Métamorphoses

Ovide

Traduction et notes de A.-M. Boxus et J. Poucet, Bruxelles, 2008

Livre I : 1-252 - 253-415 - 416-567 - 568-779

Livre II : 1-271 - 272-530 - 531-707 - 708-875

Livre III : 1-252 - 253-338 - 339-510 - 511-733

Livre IV : 1-273 - 274-415 - 416-603 - 604-803

Livre V : 1-249 - 250-437 - 438-678

Livre VI : 1-145 - 146-411 - 412-570 - 571-721

Livre VII : 1-158 - 159-349 - 350-452 - 453-660 - 661-865

Livre VIII : 1-151 - 152-259 - 260-546 - 547-724 - 725-884

Livre IX : 1-100 - 101-272 - 273-442 - 443-665 - 666-797

Livre X : 1-142 - 143-297 - 298-518 - 519-739

Livre XI : 1-193 - 194-409 - 410-572 - 573-795

Livre XII : 1-145 - 146-326 - 327-458 - 459-628

Livre XIII : 1-122 - 123-398 - 399-622 - 623-721 - 722-968

Livre XIV : 1-153 - 154-440 - 441-621 - 622-851

Livre XV : 1-236 - 237-478 - 479-621 - 622-744 - 745-879

Adaptation en livre numérique à partir des fichiers de la Bibliotheca Classica Selecta

Publiée sur Blougzlou en novembre 2017

Remarques ou suggestions : ouzlou@free.fr

Premières métamorphoses dans l’univers (1, 1-252)

Introduction (1, 1-4)

Annonce du sujet et invocation aux dieux. (1, 1-4)

1

Mon esprit me porte à parler des formes changées en corps nouveaux.

Ô dieux, vous qui êtes responsables aussi de ces mutations,

inspirez mon entreprise et accompagnez un chant qui aille

sans interruption de la première origine du monde à nos jours.

Le Chaos se métamorphose : l’univers et les vivants (1, 5-88)

Le Chaos contenait en puissance des éléments primitifs (terre, eau, air, feu) joints en une masse informe et opposés entre eux. (5-21)

Un dieu sépara et organisa ces éléments qui, en fonction de leur densité, occupèrent une place déterminée et constituèrent ainsi le ciel, l’air, la terre et les eaux. Cette divinité anonyme donna à la terre sa forme de globe, avec ses eaux, ses reliefs et ses cinq zones climatiques. Surplombant la terre et les eaux, l’air fut le siège du tonnerre, de la foudre, des nuages et des vents. Enfin, tout au-dessus s’étendit l’éther, où brillèrent les astres. (1, 22-71)

Des êtres vivants occupèrent ces différentes régions : l’éther devint la demeure des dieux et des astres, l’air celle des oiseaux, les eaux celle des poissons et la terre celle des animaux sauvages. Bientôt apparut l’être humain, supérieur aux animaux et destiné à les dominer, né d’un germe du ciel ou né de la terre, façonné à l’image des dieux par Prométhée, et doté d’un visage tourné vers le ciel. (1, 72-88)

5

Avant que n’existent la mer, la terre et le ciel qui couvre tout,

la nature dans l’univers entier ne présentait qu’un seul aspect,

que l’on nomma Chaos. C’était une masse grossière et confuse,

rien d’autre qu’un amas inerte, un entassement

de semences de choses, d’éléments divisés et mal joints.

10

Jusqu’alors, nul Titan ne dispensait au monde sa lumière,

la nouvelle Phébé, en croissant, ne renouvelait pas ses cornes,

la terre dans l’air qui l’entourait n’était pas en suspens,

équilibrée par son propre poids et, le long des terres,

Amphitrite n’avait pas étendu la large bordure de ses bras.

15 

Il y avait là bien sûr la terre, la mer et l’air,

mais la terre était instable, l’onde non navigable,

et l’air sans lumière. Rien ne gardait sa forme propre,

et les éléments se gênaient entre eux. Dans un même corps

luttaient le froid et le chaud, l’humide et le sec,

20

le mou et le dur, le lourd et ce qui était sans poids.

Un dieu, avec une nature mieux disposée, mit fin à ce conflit.

En effet il sépara la terre du ciel, et les eaux de la terre ;

et le ciel limpide, il le distingua de l’air épais.

Il fit rouler ces éléments, les dégageant de la masse aveugle,

25

puis les fixa en place, séparément, dans la paix et la concorde.

La puissance ignée et sans poids de la voûte céleste

s’élança et prit sa place tout en haut, au sommet du ciel.

Par sa légèreté et sa position, l’air s’en approcha le plus.

Plus dense qu’eux, la terre attira les éléments lourds

30

et subit la pression de son propre poids. Répandue autour de la terre,

l’eau occupa la dernière place et emprisonna le monde solide.

L’amas de matière ainsi disposé, ce dieu, - on ne sait qui il était -,

le découpa et, avec les morceaux, façonna des membres.

D’abord, pour éviter que la terre ne soit pas partout égale,

35

il la façonna en lui donnant la forme d’un immense globe.

Ensuite, il ordonna aux eaux de se répandre et de se gonfler

sous les vents impétueux et de ceinturer la terre de rivages.

Il ajouta encore des sources, d’immenses étangs et des lacs,

puis entoura de rives pentues les fleuves rapides,

40

qui, selon les lieux, tantôt sont avalés par la terre même,

tantôt atteignent la mer où, reçus en une plaine d’eau plus libre,

ils viennent heurter des rivages en guise de berges.

Le dieu ordonna aux plaines de s’étendre, aux vallées de s’abaisser,

aux forêts de se couvrir de feuilles, aux rocs des montagnes de surgir.

45

Et comme deux zones partagent le ciel à droite,

deux autres à gauche, avec une cinquième, plus brûlante qu’elles,

le dieu prit soin de séparer la masse incluse sous le ciel

en autant de zones, bien marquées sur la terre.

La zone médiane n’est pas habitable à cause de la chaleur ;

50

une neige épaisse couvre les autres ; et entre ces zones,

il en plaça deux autres, au climat tempéré, mêlé de froid et de chaud.

L’air les surplombe, plus léger en poids que la terre

et que l’eau, tout autant qu’il est plus lourd que le feu.

Là furent placés, sur l’ordre du dieu, les brouillards, les nuages

55

et le tonnerre, qui allaient ébranler les esprits des humains,

ainsi que les vents qui produisent les éclairs et la foudre.

À eux non plus, l’architecte du monde ne permit pas de disposer

de tout l’espace ; de nos jours, c’est à peine si on les empêche,

alors qu’ils dirigent leurs souffles chacun en des espaces différents,

60

de déchirer le monde, tant est grande la discorde entre ces frères :

Eurus s’est retiré du côté de l’Aurore et des royaumes nabatéens,

vers la Perse et les sommets exposés aux rayons du matin ;

Vesper et les rivages qu’échauffe le soleil couchant sont voisins

du Zéphyre ; la Scythie et le septentrion ont été envahis

65

par l’effrayant Borée ; la terre qui leur fait face ruisselle

sous d’incessantes nuées et sous les pluies de l’Auster.

Au-dessus des vents, le dieu a placé, fluide et sans pesanteur,

l’éther, dépourvu de la moindre trace de résidu terrestre.

À peine avait-il séparé tous les éléments par des bornes définies,

70

que les astres, longtemps écrasés sous cette masse aveugle,

se mirent à briller dans l’immensité du ciel.

Et pour qu’aucune région ne restât privée d’êtres vivants,

les astres et les dieux de toutes formes occupèrent le sol céleste,

les ondes se présentèrent pour héberger les poissons éclatants,

75

la terre reçut en partage les bêtes sauvages, et l’air mobile les oiseaux.

Faisait encore défaut un être vivant qui fût plus auguste qu’eux,

doué d’une intelligence plus haute, capable de dominer les autres.

L’homme naquit, qu’il ait été fabriqué à partir d’une semence divine

par l’illustre créateur des choses, auteur d’un monde meilleur,

80

ou qu’il soit né de la terre neuve, récemment séparée de l’éther supérieur,

et qui retenait en elle des germes du ciel, son parent.

Cette terre, mêlée aux eaux de la pluie, le rejeton de Japet

la façonna à l’image des dieux qui règlent l’univers ;

tandis que les autres vivants, penchés en avant, regardent le sol,

85

(Prométhée) donna à l’homme un visage tourné vers le haut

et lui imposa de regarder le ciel, de lever les yeux vers les astres.

Ainsi, la terre, qui naguère était grossière et ne représentait rien,

se couvrit, métamorphosée, de figures d’hommes inconnues.

Les quatre métamorphoses du monde, ou le mythe des races (1, 89-150)

L’univers ainsi constitué et dominé par le genre humain se dégrada progressivement au cours de quatre mutations, désignées par les expressions les « quatre âges du monde » ou le « mythe des races ». La première de ces périodes, l’âge d’or, assimilée à Rome au règne de Saturne, se caractérisait par le respect du droit et de la vertu, par la paix, la concorde, l’absence de lois, de crainte et de guerres ; on se contentait de ce que la nature produisait spontanément et généreusement. (1, 89-112)

Une seconde période, moins heureuse, appelée « âge d’argent », suivit, correspondant à l’avènement de Jupiter, qui transforma le printemps éternel en quatre saisons, ce qui obligea les humains à s’abriter contre les rigueurs du climat et à développer l’agriculture. (1, 113-124)

Le troisième âge, l’âge du bronze, qui connut une race d’hommes plus prompts à la guerre, fut suivi par l’âge du fer, un âge maudit, où tout sens moral se perdit au profit de la violence, de l’audace et surtout de la soif de posséder. C’est ainsi que les dieux, et singulièrement la déesse de la justice, dégoûtés, quittèrent la terre. (1, 125-150)

Le premier âge à voir le jour fut l’âge d’or qui, sans juge,

90

spontanément, sans lois, pratiquait la bonne foi et le droit.

On ignorait punitions et crainte, on ne lisait pas d’édits menaçants

gravés dans le bronze ; la foule suppliante ne redoutait pas

le visage de son juge, mais on vivait tranquille, sans défenseur.

Le pin toujours debout n’avait pas encore dévalé les montagnes

95

vers les ondes liquides pour visiter un monde étranger,

et les hommes ne connaissaient que leurs propres rivages.

Des fossés escarpés ne ceignaient pas encore les cités ;

il n’existait ni trompette d’airain au tube étiré, ni cor recourbé,

ni casque, ni épée ; sans recourir à une milice,

100

les gens vivaient dans la paix d’agréables loisirs.

La terre, sans contrainte elle aussi, épargnée par le hoyau,

ignorant les blessures de la charrue, offrait tout d’elle-même.

Les gens, se contentant de nourritures produites sans effort,

recueillaient les fruits des arbousiers, les fraises des montagnes,

105

les cornouilles, les mûres attachées aux âpres ronces

et les glands tombés de l’arbre de Jupiter aux larges branches.

Le printemps était éternel et, de leurs souffles tièdes,

les doux zéphyrs caressaient des fleurs nées sans semences.

Bientôt même, la terre, sans être labourée, produisait des moissons,

110

et le champ, non travaillé, blondissait sous de lourds épis.

Tantôt coulaient des fleuves de lait, tantôt des fleuves de nectar,

et de l’yeuse verdoyante tombaient des gouttes de miel blond.

Plus tard, une fois Saturne expédié dans le ténébreux Tartare,

lorsque le monde appartint à Jupiter, vint la race d’argent,

115

inférieure à la race d’or, mais plus précieuse que le bronze fauve.

Jupiter réduisit la durée de l’ancien printemps

et distribua l’année sur quatre saisons :

hivers, étés, automnes inégaux et un bref printemps.

Alors pour la première fois, à cause des chaleurs desséchantes,

120

l’air brûlé s’embrasa et l’eau, glacée par les vents, se figea suspendue ;

alors pour la première fois, on se glissa dans des maisons :

cavernes, épais buissons, branches et écorces enchevêtrées.

Alors pour la première fois, on enfouit dans de longs sillons

les graines de Cérès, et des taurillons peinèrent sous le poids du joug.

125

À cette race en succéda une troisième, celle de bronze,

plus sauvage d’esprit, et plus prompte aux armes horribles,

mais pas scélérate cependant. La dernière race est de fer dur.

Aussitôt se rua dans cet âge d’un filon plus vil

tout l’impie : la pudeur, la vérité et la fidélité s’enfuirent ;

130

à leur place s’introduisirent la tromperie et la ruse,

les intrigues et la violence, et le désir maudit de posséder.

Le marin offrait ses voiles aux vents qu’il connaissait mal encore,

et les carènes, qui longtemps en haut des montagnes

s’étaient dressées, bravèrent les flots inconnus.

135

La terre, auparavant commune, comme l’air et la lumière du soleil,

un arpenteur défiant la délimita en y traçant de longs sillons.

À un sol fécond on ne demandait plus seulement des moissons

et des nourritures normales : on pénétra les entrailles de la terre,

et l’on déterra les richesses qu’elle y avait cachées, reléguées

140

près des ombres du Styx, ces richesses sources de malheurs.

Bientôt on découvre le fer malsain et l’or, plus malsain encore ;

la guerre apparaît, qui utilise ces deux métaux pour combattre

et qui d’une main ensanglantée agite et fait crépiter les armes.

On vit de larcins ; l’hôte ne se fie pas à son hôte,

145

le beau-père n’est pas sûr de son gendre ; même entre frères,

rare est l’amitié ; un époux menace sa femme de mort ; elle, son mari ;

de terrifiantes marâtres mélangent les poisons de l’aconit mortel ;

un fils s’inquiète avant le temps de l’âge de son père.

Vaincue, la piété est terrassée, et la dernière des divinités

150

à quitter la terre imprégnée de sang criminel est la vierge Astrée.

Jupiter châtie le genre humain : Géants anéantis - Lycaon métamorphosé (1, 151- 252)

Durant cette période dégradée de l’âge de fer, l’Olympe fut en proie à la révolte des Géants qui voulaient s’emparer du pouvoir. Jupiter les foudroya, les précipita sur terre et les écrasa sous les montagnes qu’ils avaient entassées. La Terre, tout imprégnée du sang des Géants, métamorphosa ce sang en êtres nouveaux, à face humaine, tout aussi violents et impies que les humains de l’âge de fer. (1, 151-162)

Indigné, Jupiter, qui se souvenait par ailleurs du crime audacieux de l’Arcadien Lycaon, convoque les dieux dans son palais céleste et leur fait part de son intention d’exterminer le genre humain trop menaçant pour lui, et de sa volonté de réserver la terre aux demi-dieux, aux nymphes, faunes, etc... La décision de Jupiter est aussitôt approuvée par tous les dieux présents, ce qui devrait rappeler à Auguste la piété manifestée par ses concitoyens lors du meurtre de César. (1, 163-206)

Jupiter justifie cette décision en évoquant le crime du tyran arcadien Lycaon, qui s’était montré impie (il voulait tuer Jupiter pendant son sommeil) et cruel (il avait servi en guise de repas les membres d’un otage qu’il avait fait exécuter). Jupiter le métamorphosa en loup, après avoir foudroyé sa demeure. Le dieu ajoute que Lycaon n’est qu’un exemple d’impiété parmi beaucoup d’autres : c’est le genre humain tout entier qui doit disparaître. (1, 207-243)

En vrais courtisans, les dieux approuvent, tout en s’inquiétant de l’avenir, au cas où la terre serait privée des humains ; Jupiter les rassure et promet alors de faire naître une race nouvelle d’origine merveilleuse. (1, 244-252)

151

Mais en haut, l’éther ne devait pas être plus sûr que la terre.

Les Géants, dit-on, cherchèrent à s’emparer du royaume céleste,

et entassèrent des montagnes qu’ils élevèrent jusqu’aux astres.

Alors le père tout puissant lança sa foudre et fracassa l’Olympe,

155

fit s’écrouler le Pélion l’arrachant à l’Ossa placé sous lui.

Comme ces corps redoutables gisaient écrasés sous leur masse,

on dit que la Terre, inondée par l’abondance du sang de ses enfants,

en fut imprégnée et donna vie à ces flots de sang encore chauds,

puis, dans la crainte de ne voir subsister nulle trace de sa race,

160

les transforma en êtres à face humaine. Mais cette génération elle aussi

méprisa les dieux et, particulièrement avide de carnage et de cruauté,

se livra à la violence : on pouvait voir qu’elle était née du sang.

Dès que le fils de Saturne, du haut de sa citadelle, voit ce spectacle,

il gémit et, se souvenant d’un fait récent, encore inconnu,

165

de l’infâme festin qui se déroula à la table de Lycaon,

il conçoit en son cœur une terrible colère, digne de Jupiter.

Il convoque son conseil, qui se réunit sans retard.

Il existe dans le ciel une route, bien visible par ciel serein ;

on l’appelle la Voie lactée, remarquable par sa blancheur même.

170

Par cette route les dieux se rendent à la demeure du Grand Tonnant,

au palais royal. À droite et à gauche, par les portes ouvertes,

<on voit> les atriums des nobles dieux où l’on se presse ;

la plèbe habite divers lieux ; en face et autour <du palais>,

les dieux puissants ont installé leurs pénates.

175

Cet endroit, si l’on me permet cette audace verbale,

je ne craindrais pas de l’appeler le Palatin céleste.

Une fois les dieux installés dans leur retraite de marbre,

Jupiter, sur le trône le plus élevé, appuyé sur son sceptre d’ivoire,

agita trois ou quatre fois la chevelure redoutable couvrant sa tête,

180

ce qui ébranla la terre, la mer et les astres.

Il laissa alors éclater son indignation en ces termes :

« Non, je n’ai pas été plus inquiet pour ma royauté sur l’univers

à l’époque où les Géants anguipèdes se préparaient

à utiliser leurs cent bras pour s’emparer du ciel.

185

Car, si sauvage que fût l’ennemi, cette guerre n’émanait

que d’une seule race et n’avait qu’une seule origine.

Aujourd’hui, dans le monde entier entouré du bruyant Nérée,

il me faut perdre la race des mortels. Par les fleuves infernaux,

coulant sous la terre en arrosant le bois du Styx, je le jure !

190

Tout a été tenté auparavant ; mais la blessure est inguérissable.

Il faut trancher à l’épée pour éviter à la partie saine d’être atteinte.

J’ai pour moi les demi-dieux, les divinités rustiques,

Nymphes, Faunes, Satyres, et Silvains, habitants des montagnes.

Puisque nous ne les estimons pas encore dignes de l’honneur du ciel,

195

laissons-les au moins habiter la terre que nous leur avons donnée.

Croyez-vous vraiment, dieux d’en-haut, qu’ils y seront en sécurité,

alors que contre moi, maître de la foudre, votre seigneur et votre roi,

Lycaon, bien connu pour sa sauvagerie a dressé un piège ? »

Toute l’assistance frémit et réclame ardemment le châtiment

200

d’un être si audacieux. Ainsi, lorsqu’une troupe impie

s’acharna à éteindre le nom romain dans le sang de César,

le genre humain fut saisi de crainte à ce désastre subit

et le monde entier fut plongé dans l’horreur.

À tes yeux, Auguste, la piété des tiens n’est pas moins agréable

205

que ne le fut celle-là pour Jupiter. De la voix et du geste,

il fit cesser les murmures, et tous restèrent silencieux.

Une fois les cris arrêtés, réprimés par la majesté de leur maître,

Jupiter rompit à nouveau le silence par un récit :

« Certes, il a reçu son châtiment, ne vous inquiétez pas à ce sujet.

210

Mais, je vais vous apprendre ce que furent ce crime et sa punition.

Le bruit des infamies de l’époque était parvenu à mes oreilles.

Espérant cette rumeur fausse, je descends du haut Olympe,

et, dieu déguisé en homme, je parcours la terre.

Il serait trop long d’énumérer tous les crimes qui partout

215

furent découverts ; le rapport était bien en-dessous la vérité.

J’avais traversé l’horrible Ménale avec ses repaires de bêtes sauvages,

le Cyllène et les pinèdes fraîches du mont Lycée ;

dans la demeure inhospitalière d’un tyran d’Arcadie,

je pénétrai à l’heure tardive où le crépuscule entraîne la nuit.

220

Je manifeste par signes ma présence divine et le peuple se met à prier.

Lycaon commence par se moquer de ces hommages pieux ;

puis il dit : « Je vais m’assurer avec certitude, s’il est un dieu

ou un homme. La vérité éclatera alors indubitablement. »

Il me prépare une mort par surprise, la nuit, quand je serai alourdi

225

par le sommeil ; c’est sa manière à lui d’éprouver la vérité.

Mais il ne se contente pas de cela ; de son épée,

il égorge un otage envoyé de la cité des Molosses,

attendrit dans l’eau bouillante une partie de ses membres

encore palpitants et fait rôtir le reste sur la flamme.

230

Dès qu’il eut fait servir ce plat à table, moi, d’un feu vengeur,

je fis s’écrouler sur lui sa maison, pénates dignes de leur maître.

Effrayé, il s’enfuit et, après avoir gagné la campagne silencieuse,

se met à hurler. C’est en vain qu’il tente de parler. Toute sa rage,

il la concentre dans sa bouche ; son désir habituel de carnage, il l’exerce

235

contre les troupeaux, et maintenant encore il se complaît dans le sang.

Ses vêtements sont changés en poils, et ses bras en pattes.

Il devient un loup, qui conserve des traces de sa forme ancienne.

Le gris de ses poils est le même, il a le même visage farouche,

l’éclat des yeux est le même, il offre la même image de la férocité.

240

Une seule maison est abattue ; mais elle n’est pas la seule maison

à avoir mérité de périr ; par toute la terre règne la cruelle Érinye ;

on croirait une conjuration de criminels. Que tous subissent au plus vite

les châtiments qu’ils ont mérité (c’est la sentence établie). »

Certains dieux approuvent à haute voix les dires de Jupiter

245

et excitent sa colère, les autres jouent leur rôle de courtisans.

Toutefois le sacrifice du genre humain les désole tous ;

ils lui demandent quel aspect aura la terre privée des humains,

qui apportera alors de l’encens sur les autels, et

s’il se prépare à livrer aux bêtes sauvages la terre à dévaster.

250

À ces questions, le roi des dieux répond qu’il se chargera de tout ;

il leur interdit de s’alarmer et promet de faire naître

une race différente, d’une origine merveilleuse.

Table des matières

Notes

Mon esprit me porte (1, 1). Ovide commence son vaste poème en quinze chants en demandant l’assistance des dieux, une invocation aux dieux ou aux muses qui est un topos dans la littérature ancienne. On notera la brièveté du prologue, en regard de la longueur du poème.

formes changées en corps nouveaux (1, 1). Dans la mythologie grecque, le thème des métamorphoses est très couru. Dès l’époque alexandrine, commencèrent à se répandre des recueils regroupant des récits narrant la transformation de personnages en animaux, en plantes ou en rochers. Ces fables merveilleuses étaient très prisées dans le monde romain, chez les prédécesseurs et les contemporains d’Ovide. Notre poète s’est sans nul doute inspiré de recueils spécialisés existants, mais aussi des œuvres épiques et tragiques en général, tout en manifestant une grande liberté dans des développements personnels.

aussi (1, 2). Nombre de métamorphoses sont l’œuvre de divinités.

un chant (1, 3). Ovide innove par rapport à ses poèmes antérieurs, plus courts, en se lançant dans une œuvre de longue haleine, en hexamètres dactyliques (vers de l’épopée), tournant autour du thème général de la métamorphose. Il va aborder toute une série d’histoires, traitées et reliées entre elles avec beaucoup d’imagination, de fantaisie et de variété.

sans interruption (1, 4). Ovide suivra effectivement, sans aucune rigueur toutefois, une sorte de développement chronologique des transformations mythiques du monde en partant du chaos primitif pour aboutir à l’apothéose de Jules César. Les récits, très diversifiés par leur origine, leur nature, leur signification, l’importance de leur développement, vont s’enchaîner « sans interruption » dans ce que le poète annonce comme un carmen perpetuum ou « chant perpétuel », grâce à des transitions très diversifiées elles aussi.

Chaos (1, 8). En grec, le terme Chaos signifie « ouverture béante, gouffre, abîme ». Hésiode, dans sa Théogonie (116), s’en était servi pour caractériser, sans aucune précision, une sorte d’espace immense et ténébreux qui existait avant l’origine des dieux et des choses. Plus tard, probablement sous l’influence des Stoïciens, le mot va désigner la masse informe et confuse censée exister aux origines du monde : tous les éléments sont présents, mais mêlés dans un total désordre. C’est le cas ici, chez Ovide. La première métamorphose que décrira le poète sera la transformation de ce chaos primitif en un ensemble ordonné de quatre éléments (1, 24), sous l’action d’un dieu qui ne sera pas nommé (1, 21). Dans ce récit, Ovide s’inspire de théories philosophiques plutôt que mythologiques. Voir Fastes, 1, 103-114 avec les notes.

semences de choses (1, 9). L’expression « semences de choses » (semina rerum en latin) est étroitement liée à l’œuvre de Lucrèce, où elle est utilisée pour désigner les atomes, constituants ultimes de l’univers. Mais chez Ovide, elle a perdu ce sens, pour s’appliquer aux « éléments » dont il sera question un peu plus loin. On n’est donc pas dans une optique épicurienne. En 1, 419, on retrouvera l’expression « semences des choses ».

Titan... Phébé (1, 10-11). Chez les auteurs latins, Titan désigne souvent le Soleil (alias Phébus-Apollon), et Phébé (alias Artémis-Diane), la Lune. Selon Hésiode (Théogonie, 371-2), le Titan Hypérion était le père du Soleil, de la Lune et de l’Aurore. 

en suspens (1, 12). Anaximandre (610-545 a.C.) fut le premier à tenter d’expliquer « pourquoi la Terre demeure au même endroit sans postuler un support physique : en effet, disait-il, il n’y a aucune raison pour que ce qui est situé symétriquement au milieu, équidistant des deux extrémités, se déplace vers le bas plutôt que dans une autre direction. » (M.C. Howatson, Dictionnaire de l’Antiquité, Paris, 1993, p. 49-50).

Amphitrite (1, 14). Fille de Nérée et de l’Océanide Doris, Amphitrite est l’épouse de Poséidon et la reine de la mer. Ici, son nom désigne l’océan.

Un dieu (1, 21). Ovide ne précise pas, ni ici ni au vers 32, qui est ce dieu qui semble intervenir avec une nature, dont il ne dit rien non plus (le mot « nature » se rencontrait déjà au vers 6). Peut-être même y a-t-il ici, équivalence entre dieu et la nature, ce qui est commun dans la pensée stoïcienne ? En 1, 57, il sera question d’un « architecte du monde » (mundi fabricator en latin), qui traduit manifestement le « démiurge » (dêmiourgos) des Grecs, et en 1, 79, d’un « créateur des choses » (opifex rerum en latin).

élément (1, 24). La théorie dite des quatre éléments remonte à Empédocle d’Agrigente, qui, au Ve siècle a.C., fut le premier à exposer clairement la doctrine, selon laquelle tout ce qui existe, même les dieux, est composé de feu, d’air, d’eau et de terre. Selon lui, ces éléments, existant de toute éternité, étaient à l’origine confondus en une masse unique et sphérique (Sphaïros), maintenue par l’Amour (Philia), mais que la Haine (Neikos) a progressivement dissoute. Toujours selon Empédocle, le jeu de ces deux forces cosmiques, de sens contraire, ne cesse de former et de détruire les êtres pour en composer d’autres (cfr n. à 1, 433). Les éléments sont donc toujours les mêmes, mais leurs combinaisons varient à l’infini. Cette théorie rencontra beaucoup de succès dans la pensée antique, avec toutefois de très nombreuses variations. Ovide s’en inspire certainement ici.

puissance ignée (1, 26). Ovide, comme beaucoup de penseurs antiques, imagine deux sortes d’air. D’abord, proche de la terre, un air épais, dense (1, 23), le domaine des nuages, des vents et des oiseaux ; puis au-dessus de lui, un air beaucoup plus subtil, lié au feu : c’est l’éther, le séjour des astres et des dieux. On retrouve donc ainsi l’eau, la terre, l’air et le feu. Au vers 23, c’est l’éther qui est ainsi désigné par l’expression « ciel limpide » ; au vers 67, il sera question de « l’éther fluide ».

monde (1, 31). Le mot latin orbis peut signifier soit « sphère », soit « disque ». Ovide joue sur les deux sens. En 1, 35, il donne indiscutablement à orbis le sens de « globe, sphère » ; ici, le mot reçoit le sens de « disque ». Le poète latin ne veut pas trancher entre deux conceptions anciennes de la terre : celle d’un disque entouré d’eau sur laquelle il flotte ; celle d’une sphère en équilibre dans l’espace (cfr n. à 1, 12).

membres (1, 33). Des membres, au sens de « parties d’un tout ». Ainsi par exemple, avec l’élément « eau », le démiurge « fabrique » (1, 36-42) des mers, des sources, des étangs, des lacs et des fleuves.

avalés par la terre (1, 40). Pour des exemples de fleuves ainsi avalés par la terre, on pourra voir Mét., 15, 270-276.

zones (I, 45). Le monde se présente ici comme une sphère divisée en cinq zones : une zone torride, inhabitée, autour de l’équateur ; deux zones glaciales, également inhabitées, autour de chaque pôle ; et deux zones tempérées et habitées, entre la zone torride et chacune des zones froides. La même idée se rencontre chez Virgile, Géorgiques, 1, 233-238, et chez Tibulle, Panégyrique de Messala, 151-168. Ovide voit les cinq zones de la surface terrestre comme une projection sur le sol des cinq zones qui se partageaient aussi la voûte céleste (cfr aussi 2, 129). Ces vues remontent probablement à Ératosthène ; reprises par les stoïciens, elles sont devenues communes.

les vents qui produisent... (1, 56). « Les stoïciens, dont Ovide reproduit les idées dans la plus grande partie de ce passage, admettaient que les éclairs et la foudre sont l’effet des vents, qui poussent les nuages les uns contre les autres. » (G. Lafaye)

frères... (1, 60). Pour Hésiode, les Vents sont les enfants d’Astrée et d’Éos (Aurore) : « À Astraios Aurore enfanta les Vents au cœur violent : Zéphyr, qui éclaircit le ciel, Borée à la course rapide, Notos enfin, naquirent de l’amour de la déesse entre les bras du dieu » (Théogonie, 378-380 ; trad. P. Mazon). Le démiurge a bien veillé à les placer dans des endroits différents, mais ils se heurtent souvent. Suit une énumération de quelques vents, avec quelques précisions géographiques. L’Eurus est un vent du sud-est, d’où l’allusion à l’Aurore et à la Perse (les Nabat[h]éens occupent une partie de l’Arabie Pétrée). Le Zéphyr, un vent d’ouest plutôt doux, renvoie assez normalement à Vesper, l’étoile du soir, et aux « rivages qu’échauffe le soleil couchant ». Borée est le vent du Nord, froid, d’où son lien avec la Scythie et le Septentrion (les sept étoiles de la constellation de l’Ourse), tandis que l’Auster « pluvieux » - il est parfois question du Notus - désigne le vent du Sud.

éther fluide (1, 67-68). Cfr la note à 1, 26. L’éther est totalement pur, dégagé qu’il est de toute impureté terrestre.

les astres et les dieux (1, 73). « Pour les anciens les astres étaient des êtres vivants, animalia, qui, sous des formes diverses, participaient de la nature divine. » (G. Lafaye)

éclatants (1, 74). C’est-à-dire « aux écailles brillantes ».

rejeton de Japet (1, 82). Il s’agit de Prométhée, fils du Titan Japet et père de Deucalion. Il passe pour un bienfaiteur des hommes à qui il aurait notamment apporté le feu. Une tradition, absente chez Hésiode et relativement rare, lui attribue la création des premiers hommes à partir de l’argile (cfr par exemple Pausanias, 10, 4, 4 ; Horace, Odes, I, 16, 13-16, et aussi infra, 1, 363). Ovide l’utilise ici d’une manière originale : Prométhée aurait façonné l’homme « à l’image des dieux ». Dans la Genèse (1, 26-27 ; 2, 7), c’est Dieu qui crée l’homme « à son image ».

penchés en avant (1, 84). Opposition entre la position horizontale du corps des animaux et la position verticale de l’homme. Cfr par exemple Cicéron, Des Lois, I, IX, 27 : « Car, tandis qu’elle [= la nature] a rejeté vers leur pâture les autres animaux, l’homme est le seul dont elle ait dressé la taille et qu’elle ait appelé à regarder le ciel, comme vers le lieu de sa parenté et de son premier séjour. » (G. De Plinval).

Les quatre âges du monde (1, 89-150). Une série de métamorphoses affectent le monde à travers les « quatre âges » (d’or, d’argent, de bronze et de fer) de l’univers, longuement décrits dans ce passage. On remarquera qu’Ovide s’attache ici davantage à des considérations morales et philosophiques qu’à de la mythologie proprement dite. Une comparaison avec le mythe des races exposé par Hésiode, Les Travaux et les Jours, 109-201, est intéressante. Voir aussi P. Grimal, Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, p. 21, sous la rubrique Âge d’Or, et J.-C. Belfiore, Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, p. 24, sous la rubrique Âges.

pin toujours debout (1, 95). Car l’homme n’avait pas encore éprouvé le besoin de construire des bateaux. Voir aussi vers 133-134.

arbre de Jupiter (1, 106). Le chêne.

verdoyante (1, 112). « L’yeuse, ou chêne vert, très commun dans les contrées méridionales, ne perd pas, en hiver, comme le chêne rouvre (quercus), son beau feuillage, qui reste d’un vert intense. » (G. Lafaye).

miel blond (1, 112). « Jusqu’à la fin des temps antiques, on a cru que le miel était une sorte de rosée, que les abeilles recueillaient toute formée à la surface des feuilles. À l’époque de l’âge d’or il était plus pur et le travail des abeilles, inutile. » (G. Lafaye).

Saturne (1, 113). Le Cronos grec, dont le règne au Latium, coïncida avec l’âge d’or, avant la prise de pouvoir de Zeus-Jupiter sur l’Olympe. Voir Ovide, Fastes, I, 193 et 233-237 et les notes ; Virgile, Én., I, 569 ; 7, 49 ; 8, 319-325 avec les notes correspondantes.

Tartare (1, 113). Le monde des enfers.

inégaux (1, 118). Tantôt chauds, tantôt froids ; la température y est variable.

Cérès (1, 123). Cérès-Déméter, la déesse de la terre et de la fécondité des champs, est ici synonyme de « blé ».

Styx (1, 139). Fleuve des Enfers. Le mot évoque ici les profondeurs de la terre. Cfr 1, 189 avec la note.

pour combattre (1, 142). Le fer pour les armes ; l’or pour corrompre.

beau-père (1, 145). Les contemporains d’Ovide devaient songer à la guerre civile entre Pompée et César : César était le beau-père de Pompée, qui avait épousé sa fille Julie. Cfr aussi Virgile (Én., 6, 830-831).

 aconit (1, 147). Poison violent (7, 406), qui proviendrait d’une plante poussant dans un terrain rocailleux (« sans poussière », comme le suggère le terme grec « akoniti »), et dont Ovide propose une légende étiologique aux vers 7, 408-419.

Astrée (1, 150). Déesse de la Justice, fille de Zeus et de Thémis (1, 321 avec la note), représentée comme une vierge portant une balance en main. Vivant sur terre où elle répandait parmi les hommes les sentiments de justice et de vertu, elle quitta la terre pour devenir la constellation de la Vierge, première métamorphose, peu explicitée, d’un être immortel en étoile. (D’après Aratus, Phaenom., 96-136).

Géants (1, 151). Nés de la Terre fécondée par les éclaboussures du sperme d’Ouranos, lorsqu’il fut mutilé par son fils Cronos (Hésiode, Théogonie, 178-187), les Géants sont souvent représentés comme des monstres anguipèdes. Leur lutte contre Zeus et les dieux de l’Olympe est célèbre : c’est la Gigantomachie. Un autre combat mythique célèbre est la Titanomachie, qui vit les Titans, d’autres fils de Gaia et d’Ouranos, affronter les Cronides conduits par Zeus. Les deux groupes d’opposants furent vaincus. Les auteurs anciens ne distinguent pas toujours très bien les Géants et les Titans ainsi que le détail des combats qu’ils livrèrent aux Olympiens. Un exemple : Ovide décrit ici les Géants entassant l’Ossa sur le Pélion (deux montagnes de Thessalie) pour atteindre le ciel (cfr aussi Fastes, 1, 307-308 ; 3, 439-442, et 5, 35-42), tandis que Virgile (Géorgiques, 1, 278-281) attribue la manœuvre aux Titans.

Olympe... Pélion...Ossa (1, 154-155). Les trois montagnes de Thessalie que les Géants, voulant escalader le ciel, entassèrent l’une sur l’autre, avant d’être foudroyés par Jupiter et écrasés.

fils de Saturne (1, 163). Zeus-Jupiter est le fils de Cronos-Saturne. Depuis sa victoire, avec les autres dieux olympiens, sur les Géants, il était le roi des dieux et des hommes.

Lycaon (1, 165). Lycaon est un roi mythique de l’Arcadie, dont Ovide va conter la métamorphose en loup en 1, 209-240 ; c’est aussi le père de Callisto-l’Ourse (Mét., 2, 401-495). Selon Ovide, ce personnage avait, par impiété et bravade, servi à Jupiter comme repas les membres d’un jeune otage qu’il avait égorgé. Cette métamorphose est sans doute inspirée par le rapprochement du nom Lycaon avec le mot grec lukos « loup ». La légende de Lycaon est assez complexe, et la version suivie ici par Ovide en est une parmi d’autres. Voir Hygin, Fabulae, 176 (et aussi la rubrique Lycaon chez P. Grimal, Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, et chez J.-C. Belfiore, Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine). On pourra lire, dans la République (VIII, 565e-566a) l’interprétation que donne Platon de la légende de Lycaon. Rappelons aussi que le motif du « loup-garou » est récurrent dans le folklore universel.

conseil (1, 167). Le thème du conseil des dieux est un topos de la littérature épique, tant grecque que latine.

atriums (1, 172). Dans l’atrium de la maison romaine, les propriétaires recevaient leurs amis et leurs clients. La pièce est présentée ici comme noire de monde.

Palatin céleste (1, 176). Le Palatin était le quartier chic de Rome, où habitaient l’empereur et de nombreuses familles nobles. Avec une certaine ironie (il parle d’audace verbale), Ovide utilise une terminologie typiquement romaine (les atriums, la plèbe divine, les pénates) pour décrire le quartier céleste où l’on trouve le palais de Jupiter et le sénat divin (la curie), où va se rassembler le conseil.

ce qui ébranla (1, 180). Depuis Homère, les « arrêts » de Jupiter, ponctués par les mouvements de tête du dieu, ont de puissants effets : « Il dit, et, de ses sourcils sombres, le fils de Cronos fait oui. Les cheveux divins du Seigneur voltigent un instant sur son front éternel, et le vaste Olympe en frémit » (Iliade, I, 528-530). Cfr Ovide, Mét., 2, 849. Cfr aussi Virgile, Énéide, 9, 106 : « il fit un signe de tête, et à ce geste l’Olympe entier trembla ». Chez Catulle (64, 204-206), les effets s’étendent même à l’ensemble de l’univers : « Au signe invincible de sa tête, la terre trembla, les mers cabrées mugirent, la voûte du ciel agita les astres étincelants. » Également chez Horace (Odes, 3, 1, 7-8) : « Jupiter, le glorieux vainqueur des Géants, qui, de son sourcil, ébranle l’univers. » Ovide a donc d’illutres modèles.

Géants anguipèdes (1, 183). Les Géants étaient décrits comme ayant cent bras et des queues de serpents. Il a été question en 1, 151-155 de la Gigantomachie.

Nérée (1, 187). Appelé aussi « le vieillard de la mer », Nérée, divinité marine et père des Néréides (1, 301), est utilisé ici comme synonyme de océan ou mer. Cfr ce qui a été dit plus haut d’Amphitrite au vers 1, 14 et la description de l’Océan entourant la terre au vers 1, 31.

Styx (1, 189). Le Styx est un fleuve dont le cours lent, formant une sorte de marais, entourait les Enfers de neuf anneaux. Selon la fable, le dieu du Styx avait pris parti pour Jupiter contre les Titans, en lui envoyant en renfort ses filles, Victoire et Force. Pour le récompenser, Jupiter aurait rendu sacré, même pour les dieux, le serment fait en son nom : le dieu parjure était privé pour neuf ans de la table de Jupiter et d’autres prérogatives. Déjà dans les poèmes homériques (Iliade, 15, 37), « le serment par le Styx » engageait irrévocablement les dieux. Hésiode, Théogonie, 793-806, détaille longuement les punitions qui frappaient les parjures divins. Les dieux, qui juraient par le Styx, ne pouvaient se dédire (cfr aussi 1, 737, et 2, 45). Voir aussi Fastes, 3, 322 avec la note.

Nymphes, Faunes, Satyres, et Silvains (1, 193). Dans ce vers, Ovide énumère une série de divinités rustiques secondaires, qui habitent la terre, les dieux ne les ayant pas jugées dignes « de l’honneur du ciel ». Ce sont en quelque sorte des demi-dieux. Chez Homère déjà, les Nymphes (Nymphae) sont des créatures semi-divines habitant les bois et les cours d’eau. Les Faunes (Fauni) sont des petits génies champêtres ; ils proviennent de la « multiplication » du dieu romain Faunus, identifié au dieu grec Pan. Les Satyres (Satyri) sont des demi-dieux, à pieds de chèvres, qu’on rencontre dans les endroits sauvages. Quant aux Silvains (Silvani), résultat de la « multiplication » du dieu romain Silvanus, ce sont des génies des forêts.

César... Auguste... (1, 200-206). La colère prêtée à Jupiter est l’occasion pour Ovide, le courtisan, de signaler la colère suscitée par le meurtre de Jules César, aux ides de mars de 44 av. J.-C., et le soutien que son successeur Octave-Auguste trouva auprès du peuple romain. Le meurtre de César sera évoqué par Ovide à la fin du quinzième livre de ses Métamorphoses.

le monde entier (1, 203). Plusieurs prodiges précédèrent et suivirent la mort de Jules César (cfr par exemple Ovide, Mét., 15, 782-798). Un des plus fameux fut l’apparition d’une comète, qu’on interpréta comme étant l’âme de César transportée au ciel (sidus Iulium = « l’astre de Jules César »). Ce sera la dernière « métamorphose » racontée par Ovide à la fin du quinzième livre (15, 843-850).

Ménale... Cyllène... Lycée (1, 216-217). Trois montagnes d’Arcadie, la région où sévissait le tyran Lycaon (voir note au 1, 165). Dans ce chant premier, il sera encore question du Cyllène en 1, 713, et du Lycée en 1, 698.

Molosses (1, 227). Le pays des Molosses est une partie de l’Épire.

attendrit (1, 228). Procné a fait cuire son fils de la même manière (Mét., 6, 644ss).

Érinye (1, 241). Les Érinyes, correspondant aux Furies chez les Latins, étaient au nombre de trois, et poussaient les hommes aux crimes. Voir notamment Énéide, 2, 337-338 et note.

qui apportera alors de l’encens (1, 248). Même inquiétude des dieux lorsque Déméter, privée de sa fille Coré, veut « anéantir dans une triste famine la race entière des hommes ». Les habitants de l’Olympe risquaient de se voir frustrés « de l’hommage glorieux des offrandes et des sacrifices » et Zeus s’en est alarmé (cfr Hymne homérique à Déméter I, 310-313). Les dieux ont besoin des hommes.

L’humanité renouvelée (1, 253-415)

Le déluge

Jupiter choisit l’eau plutôt que le feu pour anéantir le genre humain. Il met en branle vents, pluies et eaux des fleuves et des mers, qui provoquent un déluge. Suit une description très imagée et plutôt exagérée des effets de ce cataclysme dévastateur pour la nature, les animaux et les hommes. Ceux qui échappent à la noyade meurent de faim. (1, 253-312)

Déjà Jupiter était prêt à lancer ses foudres partout sur la terre ;

mais il redouta que, suite à tant de feux, l’éther sacré risque

255

de s’enflammer, et la longue voûte du ciel de se consumer.

Il se souvient aussi des destins annonciateurs d’un temps futur

où la mer, la terre et le palais céleste seront la proie d’un feu ardent,

qui mettra en péril la masse du monde, entourée de flammes.

Il dépose les traits qu’ont forgés les mains des Cyclopes

260

et décide un châtiment tout différent : anéantir le genre humain

sous les eaux et faire tomber de l’ensemble du ciel des trombes de pluie.

Aussitôt il enferme dans l’antre d’Éole l’Aquilon

et tous les souffles qui rassemblent et chassent les nuées,

puis lache le Notus. Le Notus aux ailes humides s’envole,

265

son visage effrayant est couvert d’un noir de poix ;

sa barbe est lourde de pluies ; l’eau coule de sa blanche chevelure ;

sur son front siègent des brumes, ses ailes et son sein ruissellent.

Dès que sa large main a pressé les nuages suspendus,

un fracas se produit ; alors de l’éther fondent d’épais nuages.

270

Messagère de Junon, revêtue d’un éventail de couleurs,

Iris rassemble les eaux et apporte aux nuages leur nourriture.

Les moissons sont couchées sur le sol ; le paysan déplore

ses vœux anéantis, le travail vain d’une longue année est perdu.

La colère de Jupiter ne se contente pas de son empire du ciel :

275

son frère bleu de mer l’aide de ses flots. Il convoque les fleuves.

Lorsque ceux-ci ont pénétré dans la demeure de leur maître,

il leur dit : « Pas besoin maintenant de longs discours.

Déployez vos forces ; c’est indispensable.

Ouvrez vos demeures et, après avoir écarté vos digues,

280

lâchez la bride à tous vos courants. » Tel était son ordre.

Les fleuves retournent à leurs sources dont ils dégagent les bouches,

puis, en une course effrénée, ils se laissent rouler vers les mers.

Le dieu de son trident frappa la terre qui se mit à trembler,

et cette secousse ouvrit aux eaux des voies <où s’engouffrer>.

285

Les fleuves, sortis de leur lit, se répandent dans la rase campagne ;

ils emportent, avec les moissons, les arbustes et les troupeaux,

les hommes et les maisons avec leurs autels et les objets sacrés.

Si une maison est restée debout et a pu résister à un tel cataclysme

sans crouler, elle finit submergée par une vague plus haute que son toit

290

et ses tourelles écrasées disparaissent sous le tourbillon.

Désormais, plus rien ne distinguait la mer de la terre ;

Tout était mer ; et c’était une mer sans rivages.

Tel se hâte d’occuper une colline ; dans une barque recourbée,

tel autre manie des rames là où naguère il avait labouré.

295

Cet autre navigue sur ses moissons ou sur sa villa aux toits inondés

et ici quelqu’un prend un poisson au sommet d’un ormeau.

Une ancre se fiche, si le hasard l’y porte, dans une verte prairie,

des carènes creuses foulent les vignes en passant au-dessus d’elles.

Et là où naguère de gracieuses chevrettes broutaient l’herbe,

300

des phoques posent maintenant leurs corps informes.

Les Néréides s’étonnent d’apercevoir sous l’eau des bois,

des cités et des maisons ; les dauphins occupent les forêts,

se heurtent aux hautes branches, bousculent et agitent les chênes.

Le loup nage parmi les brebis, l’onde charrie des lions au pelage fauve

305

et emporte des tigres ; le sanglier ne tire rien de sa force foudroyante

le cerf emporté ne trouve aucun secours en ses pattes agiles.

Après avoir longtemps cherché des terres où se poser,

l’oiseau égaré tombe dans la mer, les ailes épuisées.

L’immense débordement de l’océan avait recouvert les hauteurs

310

et des flots inconnus venaient frapper les sommets des montagnes.

L’onde emporte la plupart des vivants ; ceux qu’elle a épargnés,

ils meurent vaincus par un long jeûne, faute de vivres.

Deucalion et Pyrrha : Métamorphose de pierres en humains (1, 313-415)

Ovide ramène alors son lecteur en Béotie, où ont échoué sur les cimes du mont Parnasse les seuls humains survivants, Deucalion et Pyrrha. Jupiter, les voyant pieux et justes, décide de mettre fin au déluge. Le retour à la normale est décrit avec autant d’imagination que la catastrophe. (1, 313-347)

Désespéré par la solitude, Deucalion prend conscience du rôle que les dieux ont fixé à leur couple pour effectuer le renouvellement de l’humanité. Pieusement, les deux rescapés apprennent de l’oracle de la déesse Thémis qu’ils doivent jeter derrière eux les os de la grande mère. D’abord hésitants, ils déduisent, après réflexion, que la grande mère est la terre et que ses ossements sont en fait des pierres. (1, 348-394)

Suit la description de la métamorphose en hommes et en femmes des pierres lancées respectivement par Deucalion et Pyrrha. (1, 395-415)

313

La Phocide sépare l’Aonie des campagnes de l’Oeta ;

terre fertile, tant qu’elle fut une terre, mais à ce moment-là,

315

elle faisait partie de la mer, large plaine d’eaux soudain apparues.

Là une montagne élève ses deux sommets vers les astres ;

son nom est le Parnasse, et ses cimes surpassent les nuages.

Deucalion échoua en ce lieu - la mer en effet avait tout recouvert -,

transporté avec sa compagne [Pyrrha] sur un petit radeau.

320

Ils invoquent les Nymphes Coryciennes, les divinités de la montagne,

et Thémis la prophétesse, qui alors y rendait des oracles.

Jamais on n’a vu homme meilleur que lui, ni plus épris de justice,

jamais femme plus qu’elle n’a été respecteuse des dieux.

Lorsque Jupiter voit qu’une vaste étendue d’eau submerge le monde,

325

que, de tant de milliers d’hommes, il n’en subsiste qu’un seul,

que, de tant de milliers de femmes, il n’en reste qu’une seule,

tous deux innocents, tous deux adorateurs de la puissance divine,

il disperse les nuages et, une fois les brouillards écartés par l’Aquilon,

il montre au ciel les terres, et aux terres le ciel.

330

La mer renonce à sa colère, le maître de l’océan pose son trident

et apaise les eaux ; dressé sur l’abîme, les épaules couvertes

de pourpre marine, Triton au teint bleu de mer est convoqué

et reçoit l’ordre de souffler dans sa conque sonore

et de faire refluer à un signal donné enfin les flots de la mer

335

et les fleuves : celui-ci saisit sa trompe creuse en spirale,

qui s’élargit depuis sa volute inférieure, cette trompe

qui, dès qu’elle reçoit en pleine mer le souffle du dieu,

emplit de sa voix les rivages qui s’étendent du levant au couchant.

Alors, dès que la bouche ruisselante du dieu à la barbe humide

340

toucha la conque gonflée d’air, sonnant l’ordre de la retraite,

toutes les eaux de la terre et de l’océan l’entendirent,

et l’ayant entendue, les eaux furent contraintes de se retirer.

Désormais la mer a un littoral ; les fleuves ont retrouvé leur lit,

et se calment ; on voit ressortir les collines ; la terre émerge ;

345

les sols s’accroissent tandis que décroissent les eaux ;

après de longs jours, les forêts montrent leurs cimes dénudées

et conservent de la boue collée à leurs feuillages.

L’univers était rendu à lui-même. Lorsqu’il vit le monde désert

et les terres désolées plongées dans un profond silence,

350

Deucalion fondit en larmes et s’adressa à Pyrrha :

« Ô ma sœur, ô mon épouse, toi la seule femme survivante,

compagne unie à moi par un sang commun, par notre cousinage,

et puis par le mariage, nous voici maintenant unis aussi par le danger ;

sur toutes les terres qui voient le soleil se lever et se coucher,

355

nous deux constituons toute la population ; le reste appartient à la mer.

Mais même aujourd’hui je ne suis guère sûr de notre survie ;

maintenant encore les nuages terrifient mon esprit.

Si tu avais été, sans moi, arrachée aux destins,

que ressentirais-tu en ce moment, pauvre malheureuse ?

360

Seule, comment supporterais-tu la peur ? Qui consolerait tes maux ?

Pour ma part, crois-le bien, si toi aussi la mer te possédait,

je te suivrais, ô mon épouse, et moi aussi elle me posséderait.

Puissé-je un jour, grâce à l’art de mon père, reconstituer des peuples

et insuffler des âmes à la terre que je façonnerais !

365

Aujourd’hui le genre humain repose sur nous deux,

ainsi l’ont décidé les dieux : nous restons les échantillons humains ».

Il avait fini de parler, et ils pleuraient. Ils décidèrent d’invoquer

la puissance céleste et de chercher l’aide d’oracles sacrés.

Sans attendre, ils gagnent ensemble les eaux du Céphise,

370

troubles encore, mais empruntant déjà leurs routes familières.

Alors, ils puisent de l’eau, en aspergent leurs vêtements et leur tête,

puis tournent leurs pas vers le sanctuaire sacré de la déesse :

le faîte de son temple était sans éclat sous une mousse répugnante ;

ses autels étaient toujours debout, mais sans foyers allumés.

375

Dès qu’ils eurent atteint les degrés du temple, tous deux se prosternèrent,

tête inclinée vers le sol ; tremblants, ils baisèrent la pierre glacée

et dirent : « Si de justes prières peuvent vaincre et attendrir

la volonté divine, si la colère des dieux se laisse fléchir, dis-nous,

Thémis, quel artifice peut réparer le malheur de notre race

380

et, dans ta grande bonté, viens à l’aide de notre monde submergé. »

La déesse fut émue et rendit un oracle : « Éloignez-vous du temple,

voilez-vous la tête, dénouez la ceinture de vos vêtements

et jetez derrière vos dos les ossements de votre grande mère. »

Ils restèrent longtemps interdits. Et Pyrrha, rompant le silence,

385

prend d’abord la parole ; elle refuse d’obéir aux ordres de la déesse

et d’une voix tremblante implore son indulgence : elle redoute

d’outrager l’ombre de sa mère en jetant ses os en tous sens.

Cependant, tous deux repensent aux paroles obscures de l’oracle

au sens secret et caché ; ensemble ils les tournent et les retournent.

390

Puis le fils de Prométhée apaise la fille d’Épiméthée

et la rassure par ces paroles : « Ou mon intuition m’abuse,

ou les oracles respectent la piété et ne conseillent pas un sacrilège.

La grande mère est la terre ; les pierres dans le corps de la terre,

ce sont, à mon avis, ses os, que nous devons jeter derrière nous. »

395

Bien qu’ébranlée par l’interprétation de son époux, la Titanienne

hésite cependant à espérer, tant tous deux restent défiants

devant les avis des dieux ; mais quel mal y aurait-il à essayer ?

Ils descendent, se voilent la tête, dénouent leurs tuniques

et sur leurs pas, derrière eux, selon l’ordre reçu, lancent les pierres.

400

Ces pierres - qui le croirait, si l’antiquité n’en témoignait ? -

commencèrent à perdre leur rigidité et leur raideur,

à ramollir progressivement et, une fois ramollies, à prendre forme.

Bientôt, quand elles eurent grandi et pris une nature moins dure,

une certaine forme humaine put sans doute apparaître,

405

non évidente toutefois, mais comme des ébauches de marbre,

pas assez achevées et très semblables à des statues grossières.

La partie de ces pierres pourtant, constituée de terre mêlée

à des sucs humides, est métamorphosée pour servir de corps ;

la partie solide qui ne peut être pliée se change en ossements ;

410

ce qui naguère était veine, reste veine, et conserve donc son nom.

En très peu de temps, par la volonté des dieux, les pierres

que lancèrent les mains de l’homme prirent un aspect masculin

et celles jetées par la femme firent reparaître une femme.

C’est pourquoi notre race est dure, rompue à l’effort ;

415

et nous prouvons ce qu’est l’origine de notre naissance.

Table des matières

Notes

la masse du monde, entourée de flammes (1, 254-258). Ce passage évoque la thèse stoïcienne de l’ekpurôsis, selon laquelle le monde un jour serait détruit par le feu. Mais les lecteurs d’Ovide devaient également songer à l’épisode de Phaéton, qui sera raconté plus loin dans les Métamorphoses (2, 1-400).

Cyclopes (1, 259). Dans la mythologie, les Cyclopes appartiennent à la première génération divine, celle des Géants. Ils n’ont qu’un œil au milieu du front (d’où leur nom) et se caractérisent par leur force et leur habileté manuelle. Ils sont au nombre de trois, Brontès, Stéropès et Argès. C’est eux qui ont permis aux Olympiens de remporter la victoire sur les Titans ; ils ont notamment fourni à Zeus la foudre et le tonnerre, ce qui explique que la légende les présente toujours comme les forgerons de la foudre divine. C’est le cas ici. - « Dans la poésie alexandrine, les Cyclopes ne sont plus considérés que comme des démons subalternes, forgerons et artisans de toutes les armes des dieux. Ils habitent les îles Éoliennes ou la Sicile. Là, ils possèdent une forge souterraine et travaillent à grand bruit » (P. Grimal). Virgile leur attribuera la construction des murs entourant les Champs Élysées (Én., 6, 630-631). Callimaque (Hymne à Artémis, 46-86) semble avoir été le premier à avoir fait des Cyclopes les ouvriers de Héphaistos. Quant aux Cyclopes d’Homère avec lesquels Ulysse dut se mesurer dans l’Odyssée (9, 170-540), ils n’ont pas grand-chose en commun, sinon le nom, avec les forgerons divins. Sur les Cyclopes, voir par exemple Ovide, Fastes, 4, 287 et note ; Virgile, Én., 3, 569 et note ; et surtout au huitième livre de l’Énéide, l’épisode célèbre de Vulcain dans l’antre des Cyclopes (8, 416-453).

châtiment tout différent (1, 260). Ovide annonce le déluge (l’eau est l’opposé du feu), qu’il décrira avec beaucoup d’imagination dans le passage qui suit. Voir, pour une évocation moins emphatique du déluge, Sénèque, Questions naturelles, III, 27 (tout particulièrement les paragraphes 12 à 15, où Sénèque commente Ovide). Voir aussi Horace, Odes, I, 2 (qui aurait peut-être suggéré l’une ou l’autre image à Ovide). On n’oubliera pas que la Genèse, 6, 1 à 8, 22, comporte un célèbre récit de déluge, inspiré de celui de l’épopée de Gilgamesh.

Éole... Aquilon... Notus (1, 262-263). Éole, fils de Poséidon, est le dieu des vents. L’image qu’en donne Virgile, Én., 1, 52-80, est célèbre : on s’y reportera. Les antres d’Éole étaient situés dans les îles Lipari, au nord de la Sicile. - L’Aquilon est un vent du nord, sans doute moins chargé de pluies que le Notus, vent du sud.

Iris (1, 271). De la race d’Océan, Iris assure la liaison entre la Terre et le Ciel et est symbolisée par l’arc-en-ciel. Comme Hermès, elle porte les messages des dieux, notamment ceux de Héra-Junon. Voir par exemple Virgile, Én., 4, 700-705 ; 5, 657-8.

frère (1, 275). Il s’agit de Poseidon-Neptune, frère de Jupiter, et maître des océans, et donc aussi des fleuves. Il a la couleur bleu sombre (caeruleus en latin) comme la mer. Cfr aussi Triton, en 1, 333.

demeures (1, 279). « Les cavernes et les abîmes où leurs eaux sont amassées. » (G. Lafaye)

dégagent les bouches (1, 281). Métaphore assimilant les sources à des chevaux débridés.

autels (1, 287). Les autels domestiques, abritant par exemple les statues des dieux du foyer (Lares, Pénates) et les objets du culte (vases, patères servant aux libations).

tourelles (1, 290). Petites tours pouvant éventuellement servir de pigeonniers.

Néréides (1, 301). Cinquante divinités marines, filles de Nérée (cfr 1, 187) et petites-filles d’Océan, qui vivaient au fond de la mer. Certaines d’entre elles, Amphitrite, Galatée, Thétis... sont très connues.

Phocide... Aonie... Oeta (1, 313). La Phocide est une région de Grèce centrale, voisine de la Béotie, désignée souvent par les poètes par le terme Aonie (en réalité, une partie seulement de la Béotie). L’Oeta est une montagne voisine. Ovide va donc situer en Grèce l’histoire de Deucalion et Pyrrha. La localisation de l’épisode varie. Ainsi Hygin (Fables, 153) parle de la Sicile et des pentes de l’Etna.

Parnasse (1, 317). Imposante montagne (elle culmine à 2457 mètres) au nord de Delphes, considérée comme le séjour d’Apollon et des Muses. Il est inexact qu’elle possède deux sommets. Cette erreur géographique, qui se rencontre ailleurs dans la littérature latine (Mét., 2, 221 par exemple) semble devoir son origine à une mauvaise compréhension d’un passage de Sophocle (Antigone, 1126).

Deucalion... (1, 318-319). Deucalion, fils de Prométhée (cfr 1, 364 et 1, 390), époux de sa cousine Pyrrha, fille d’Épiméthée. C’est en quelque sorte l’homologue grec du Noé de la Bible, le seul, avec son épouse, à avoir échappé à la destruction générale du déluge. Ovide ne retient que certains aspects de sa légende. Ainsi, par exemple il ne dira pas que Jupiter a expressément voulu les sauver parce qu’ils étaient les seuls êtres pieux dans l’humanité dégénérée et maudite de l’époque. Ovide ne dit pas non plus que Prométhée avait prévenu son fils de la catastrophe imminente et l’avait invité à s’enfermer dans un coffre avec sa femme. Ovide va se concentrer sur les circonstances de la recréation d’une humanité nouvelle.

Nymphes Coryciennes (1, 320). « Nymphe aimée par Apollon, Corycie donne son nom à une caverne située sur le mont Parnasse, au nord de Delphes, où les nymphes ont l’habitude de se réunir. » (J. -Cl. Belfiore, DMGR, 2003, p. 159-160). On appelle ces nymphes « Coryciennes » ou « Corycides ».

Thémis (1, 321). Fille du Ciel et de la Terre, épouse de Zeus (première épouse pour Pindare ; seconde épouse pour Hésiode), Thémis est la déesse de la justice. Elle passait notamment pour avoir inventé les oracles, les rites et les lois, et pour avoir enseigné à Apollon l’art de la divination. Astrée (1, 150), avec qui elle est parfois confondue, est sa fille. Elle est aussi liée à l’oracle de Delphes. D’après Eschyle, Euménides, 2-8, cet oracle fut tenu en premier lieu par la Terre, puis par Thémis, ensuite par Phébé et enfin par Apollon.

trident (1, 330). Attribut traditionnel de Poséidon-Neptune.

Triton (1, 332). Dieu marin, fils de Poséidon et d’Amphitrite, souvent représenté avec la conque qui est son instrument ; il a lui aussi (comme Poséidon, en 1, 275) la couleur bleu sombre de la mer (caeruleus). Cfr Virgile, Én., 1, 144 ; 6, 173.

du levant au couchant (1, 338). Littéralement : les rivages qui s’étendent « sous l’un et l’autre Phébus », ce que G. Lafaye traduit « aux deux bouts de la carrière de Phébus ».

ma sœur (1, 351). Pyrrha était la cousine germaine de Deucalion. Voir 1, 319 n. et 1, 390.

lever et coucher (1, 354). Autre métaphore pour désigner l’Orient et l’Occident.

arts de mon père (1, 363). Allusion à la légende de Prométhée, créateur du genre humain. Voir plus loin 1, 390 et la note à 1, 82.

puissance céleste (1, 367-368). Sans plus de précision. Il s’agit probablement de Thémis (cfr 1, 321 et 1, 379).

Céphise (1, 369). Cours d’eau coulant de l’ouest vers l’est, au nord du mont Parnasse et se jetant dans le Lac Copaïs. Il passe pour le père de Narcisse, dont l’histoire est racontée en 3, 339-401.

déesse (1, 372). Thémis (voir 1, 321). Ovide dans tout ce passage insiste sur la piété des personnages, qui respectent les formules de prière et les rites.

Titanienne (1, 395). Pyrrha, fille d’Épiméthée, est la petite-fille du Titan Japet.

se voilent la tête, dénouent leurs tuniques (1, 398). « Dans toute cérémonie religieuse, il fallait se voiler la tête, sauf le visage, et dénouer les nœuds des ceintures, des bandelettes, etc., qu’on avait sur soi. L’opération qui se prépare, inspirée par la divinité, a un caractère sacré. » (G. Lafaye)

veine (1, 410). En latin comme en français, le mot peut revêtir les deux significations de « filon » et de « vaisseau sanguin ».

Autour d’Apollon (vers 416-567)

Apparition de créatures, dont Python terrassé par Apollon (1, 416-451) 

Après le déluge, apparurent ou réapparurent divers animaux, nés spontanément de la terre et de la combinaison de l’humide et du chaud, êtres plus ou moins aboutis d’ailleurs. (1, 416-437)

Au nombre de ces « monstres » figure le serpent Python, qu’Apollon tua de ses flèches, instituant les Jeux Pythiques pour perpétuer le souvenir de son exploit. (1, 438-451)

416

Spontanément la terre engendra d’autres animaux de formes diverses,

lorsque l’humidité ancienne se fut évaporée sous le feu du soleil,

lorsque la chaleur eut soulevé la boue des marais humides

et lorsque les semences fécondes des choses, nourries

420

dans le sol vivifiant, comme dans le sein d’une mère,

eurent grandi et pris avec le temps leur aspect défini.

Ainsi, quand le Nil aux sept bouches a quitté

les champs détrempés et rendu ses flots à leur ancien lit,

quand le limon récent est devenu brûlant sous l’astre céleste,

425

les cultivateurs découvrent une foule d’animaux en retournant la terre ;

certains, à peine ébauchés, leur apparaissent dès leur naissance ;

d’autres, inachevés, sont privés d’une partie de leurs organes ;

souvent, dans le même corps, une partie est vivante,

tandis que l’autre est toujours de la terre informe.

430

En effet, dès qu’humidité et chaleur se sont mélangées,

il y a conception : tout naît de ces deux éléments,

et bien que feu et eau soient ennemis, la chaleur humide crée tout,

et la concorde en désaccord avec elle-même est apte à procréer.

Ainsi donc, lorsque la terre fangeuse, suite au récent déluge,

435

redevint brûlante sous l’intense chaleur du soleil rayonnant de l’éther,

elle produisit d’innombrables espèces : tantôt, elle leur rendit

leur figure première, tantôt elle créa des monstres nouveaux.

La Terre, sans le vouloir sans doute, te procréa aussi à cette époque,

énorme Python, ô serpent inconnu, terreur pour ces jeunes peuples,

440

tant était vaste l’espace que tu occupais sur la montagne.

Le dieu archer, qui jamais auparavant n’avait usé de telles armes,

si ce n’est contre les daims et les chevreuils en fuite,

accabla le monstre de mille traits, vidant presque son carquois,

et le tua : un noir venin s’écoula de ses blessures.

445

Et pour que le souvenir de son acte ne disparût pas avec le temps,

il institua des Jeux sacrés, des concours très fréquentés,

appelés Pythiques, du nom du serpent qu’il avait terrassé.

Là, les jeunes vainqueurs, à la lutte, à la course ou en char,

étaient honorés d’une couronne de feuilles de chêne ;

450

le laurier n’existait pas encore, et Phébus ceignait ses belles tempes

et sa longue chevelure de feuillages d’arbres de toutes sortes.

Apollon et Daphné, métamorphosée en laurier (1, 452-567) 

Apollon dénie à Cupidon le droit de se servir d’armes qui lui sont plus appropriées, à lui, vainqueur du serpent Python ; Cupidon réplique en décochant deux flèches, l’une à Apollon, aussitôt saisi d’un amour irrésistible pour la nymphe Daphné (Daphné est la première passion du dieu  !) ; la seconde flèche, celle qui fait fuir l’amour, atteint Daphné, laquelle désormais vit dans les bois, telle Diane, souhaitant sauvegarder sa virginité, en dépit des souhaits de son père Pénée. (1, 452-489)

Le dieu éperdument épris poursuit la nymphe qui toujours le fuit. Il se montre tour à tour pressant, prévenant, enjoué, suppliant, lui révélant son identité et l’étendue de ses pouvoirs, mais en vain. La nymphe fuit de plus belle, attisant le désir du dieu de plus en plus déterminé à la saisir. (1, 490-542)

Daphné, à bout de souffle, presque rejointe, supplie le dieu du fleuve Pénée, son père, de lui enlever sa beauté, cause de son malheur, et aussitôt elle est métamorphosée en laurier. Apollon étreint amoureusement l’arbuste et décide qu’il sera désormais son arbre. Ovide énumère les diverses fonctions symboliques dévolues à Rome au laurier, lié au culte d’Apollon. (1, 543-567)

452

Le premier amour de Phébus fut Daphné, fille de Pénée, amour inspiré

non par un sort aveugle, mais par la colère du cruel Cupidon.

Le dieu de Délos, fier de sa récente victoire sur le serpent,

455

avait vu Cupidon tendre et resserrer les cordes de son arc :

« Que fais-tu, enfant délicat, avec ces armes puissantes ? » avait-il dit ;

« Cette charge convient à mes épaules, à moi qui suis capable

de frapper à coup sûr une bête féroce ou un ennemi ;

je viens en effet de percer d’innombrables traits l’énorme Python

460

qui de son ventre venimeux pressait d’innombrables arpents de terre.

Toi, borne-toi à provoquer avec ta torche je ne sais quels amours

et ne tire pas à toi des éloges qui me reviennent. »

Le fils de Vénus lui répond : « Ton arc a beau tout transpercer, Phébus,

mais le mien peut te transpercer, toi ; en gloire je l’emporte sur toi

465

autant qu’un dieu l’emporte sur tous les vivants. »

Il dit et, fendant l’air du battement de ses ailes,

se posa sans tarder sur la cime ombragée du Parnasse.

De son carquois plein de flèches, il tira deux traits

aux effets opposés : l’un chasse l’amour, l’autre le fait naître.

470

Celui qui le fait naître est doré, muni d’une pointe acérée et brillante ;

celui qui le chasse est émoussé et cache du plomb sous son roseau.

C’est le premier que le dieu lança sur la nymphe, fille de Pénée ;

mais, avec l’autre, il blessa Apollon, perçant ses os jusqu’à la moëlle.

Lui aussitôt se met à aimer ; elle, elle fuit jusqu’au nom d’amante.

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Retirée dans les cachettes des forêts, en émule de la vierge Phébé,

elle aimait se parer de peaux de bêtes sauvages ;

un bandeau retenait ses cheveux disposés sans ordre.

Bien des prétendants l’ont courtisée ; mais, sourde à leurs prières,

ne supportant pas de connaître un époux, elle parcourt les bois profonds,

480

et ne se soucie ni d’Hymen, ni d’Amour, ni d’union conjugale.

Souvent son père lui dit : « Ma fille, tu dois me donner un gendre ».

Souvent son père lui dit : « Mon enfant, tu me dois des petits-enfants ».

Elle, qui détestait les torches nuptiales comme une infâmie,

avait senti son beau visage rougir de honte, et, caressante,

485

posant ses bras autour du cou de son père, elle lui dit :

« Accorde-moi, père très aimé, de jouir à jamais de ma virginité ;

Diane, autrefois, a obtenu cette faveur de son père. »

Pénée cède, bien sûr ; mais ton charme, Daphné, interdit

la réalisation de ton souhait et ta beauté fait obstacle à ton vœu.

490

Phébus aime et désire s’unir à Daphné qu’il a aperçue,

il espère ce qu’il désire, abusé par ses propres oracles.

Comme les chaumes légers brûlent, une fois les épis coupés,

comme une haie s’embrase sous le feu qu’un voyageur par mégarde

a placé trop près d’elle ou qu’il a abandonné au lever du jour,

495

ainsi le dieu s’est enflammé ; totalement embrasé,

il espère et entretient dans son cœur un amour stérile.

Il regarde les cheveux sans apprêts flottants sur la nuque de Daphné

et dit : « Que serait-ce, s’ils étaient coiffés ! » Il voit ses yeux

étinceler, semblables à des astres, il voit sa bouche mignonne,

500

mais voir ne lui suffit pas ; il louange ses doigts, ses mains,

ses poignets et ses bras plus qu’à moitié dénudés ;

ce qui est caché, il l’idéalise. Elle s’enfuit, plus rapide que le vent léger,

et ne s’arrête pas malgré les propos de l’amoureux qui la rappelle :

« Nymphe, fille de Pénée, je t’en prie, reste ; ce n’est pas un ennemi

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qui te poursuit. Nymphe, attends. Ainsi l’agnelle fuit le loup,

la biche le lion, ainsi les colombes, d’une aile tremblante, fuient l’aigle ;

chacune a son ennemi. Moi, je te suis par amour. Ô malheur !

Ne tombe pas tête en avant, que les ronces ne griffent pas des jambes

qui ne le méritent pas, je ne veux pas être pour toi cause de douleur.

510

Les endroits où tu passes sont difficiles ; cours moins vite,

je t’en prie, refrène ta fuite ; moi-même, je suivrai plus lentement.

Sache pourtant qui tu as séduit ; moi, je ne suis ni un montagnard

ni un berger, ni un vulgaire gardien de bétail et de moutons.

Inconsciente, tu ignores, tu ignores qui tu fuis

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et c’est pourquoi tu me fuis. J’ai pour me servir

le pays de Delphes, Claros et Ténédos, et le palais royal de Patara ;

Jupiter est mon père ; je révèle l’avenir, le passé et le présent ;

je fais s’accorder les poèmes aux sons de la lyre.

Certes, ma flèche est sûre ; il en est une pourtant plus sûre encore,

520

celle qui a blessé mon cœur resté indemme jusqu’ici.

Je suis l’inventeur de la médecine et, dans le monde entier,

je suis réputé secourable ; je possède la maîtrise des plantes.

Hélas pour moi, puisqu’aucune herbe ne guérit l’amour,

mon art, utile à tous, est inutile à son maître. »

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Il allait parler encore mais, dans une course éperdue

la fille de Pénée a fui et l’a planté là, lui et ses paroles inachevées.

À ce moment aussi, elle lui parut belle ; les vents la dénudaient

et, soufflant de face, agitaient les vêtements qui leur résistaient,

tandis qu’une brise légère gonflait ses cheveux rejetés en arrière.

530

La fuite accentuait encore sa beauté. Mais le jeune dieu, en fait,

ne supporte pas de se perdre plus longtemps en propos caressants ;

inspiré par son amour même, d’un pas vif, il suit la nymphe à la trace.

Ainsi, quand un chien gaulois a vu un lièvre dans un champ dégagé,

les deux courent, l’un pour saisir sa proie, l’autre pour assurer son salut ;

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le premier, sur le point de toucher le lièvre, croit déjà le tenir,

et, museau tendu, il serre de près ses traces ;

le lièvre, ne sachant s’il va être pris, s’arrache aux crocs

et échappe à la gueule qui le frôle. Ainsi le dieu et la vierge,

poussés, l’un par l’espoir, l’autre par la crainte, accélèrent l’allure.

540

Lui cependant, porté par les ailes de l’amour, continue sa poursuite ;

plus rapide, il renonce au repos, talonne le dos de la fugitive,

et de son haleine effleure les cheveux épars sur sa nuque.

Elle est à bout de forces, livide et, dans sa fuite éperdue,

vaincue par l’effort, elle dit en regardant les eaux du Pénée :

545 546 547

« Ô père, aide-moi, si vous les fleuves, avez un pouvoir divin ;

[...]

en me transformant, détruis la beauté qui m’a faite trop séduisante. »

La prière à peine finie, une lourde torpeur saisit ses membres,

sa poitrine délicate s’entoure d’une écorce ténue,

550

ses cheveux poussent en feuillage, ses bras en branches,

des racines immobiles collent au sol son pied, naguère si agile,

une cime d’arbre lui sert de tête ; ne subsiste que son seul éclat.

Phébus l’aime toujours et, lorsqu’il pose la main sur son tronc,

il sent encore battre un cœur sous une nouvelle écorce ;

555

serrant dans ses bras les branches, comme des membres,

il couvre le bois de baisers ; mais le bois refuse les baisers.

Le dieu lui dit : « Eh bien, puisque tu ne peux être mon épouse,

au moins tu seras mon arbre ; toujours, tu serviras d’ornement,

ô laurier, à mes cheveux, à mes cithares, à mes carquois.

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Tu accompagneras les généraux du Latium, quand une voix joyeuse

chantera leur triomphe, quand le Capitole verra leurs longs cortèges.

Tu te dresseras aussi, gardien fidèle, à l’entrée du palais d’Auguste,

protégeant le portail orné en son milieu d’une couronne de chêne.

De même que ma tête reste jeune avec sa chevelure intacte,

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toi aussi, laurier, porte comme un honneur un feuillage toujours vert. »

Péan en avait terminé ; le laurier approuva de ses branches

à peine formées et on le vit agiter sa cime comme un signe de tête.

Table des matières

Notes

semences fécondes des choses (1, 419). Semina rerum est l’expression de Lucrèce, pour désigner les atomes. Cfr la note à 1, 9. Bien qu’on ne soit pas dans une perspective épicurienne, le texte d’Ovide doit beaucoup à Lucrèce, 5, 795-800.

Nil aux sept bouches (1, 422). Ovide évoque momentanément l’Égypte, où il transportera la scène à la fin de l’histoire d’Io (1, 747-750). Pour les Romains, le Nil avait sept embouchures (cfr Virgile, Én., 6, 800). Elles seront asséchées lors de la catastrophe déclenchée par Phaéton (2, 256). - Il est intéressant de comparer les vers 424-429 (sur la génération spontanée et l’apparition de monstres) avec Lucrèce, 2, 871-2 et 5, 797-848, ainsi qu’avec avec Diodore de Sicile, 1, 10, 4-7. On pourra voir aussi dans Mét., 15, 375-378, comment le limon est susceptible d’engendrer des grenouilles.

humidité et chaleur (1, 430-433). Réminiscence philosophique. L’origine de ce lieu commun sur la génération semble être Anaximandre, qui postulait à la source de toute vie l’interaction du chaud et de l’humide, en l’occurrence du soleil sur de la vase. Ce sont aussi les vues d’Aristote.

concorde en désaccord avec elle-même (1, 433). Ici encore, on est probablement dans le registre des réminiscences philosophiques. On songe notamment à Empédocle (cfr 1, 24) et à sa théorie du jeu très productif des deux forces cosmiques de sens contraire (l’Amour et la Haine), qui ne cessent de former et de détruire les êtres pour en composer d’autres.

Python (1, 438-9). Le combat d’Apollon contre Python est très célèbre dans la mythologie grecque, et comme c’est souvent le cas, il connaît diverses variantes. En voici une, d’après Hygin, Fab., 140, un peu différente de celle suivie - ou inventée ? - par Ovide, dans ce passage : Python, fils de la terre, rendait des oracles dans la région du Parnasse, avant qu’Apollon ne s’y installe. Ayant appris qu’il périrait de la main d’un fils de Latone, Python chercha à supprimer celle-ci quand il apprit qu’elle était enceinte des œuvres de Jupiter. Quand Latone, avec le secours de Neptune, eut mis au monde Apollon (et Diane) à Délos, Apollon voulut venger sa mère. Il tua de ses flèches le serpent Python, et instaura des jeux funèbres, qui devinrent les jeux Pythiques. Cela explique l’origine de son nom « Pythien » et son rôle de dieu-devin de Delphes.

Au Louvre, la galerie d’Apollon, récemment restaurée [commencée sous Louis XIV, elle était restée inachevée au profit de Versailles], comporte un plafond orné d’une peinture de Delacroix montrant le triomphe d’Apollon sur le monstre Python. Elle symbolise le triomphe du bien (le pouvoir républicain) sur le mal (le pouvoir absolu !).

dieu archer (1, 441). Périphrase désignant Apollon qui, dès sa naissance à Délos, avait, tout comme sa sœur Diane, reçu des flèches de la part de Vulcain.

Jeux Pythiques (1, 447). Les Jeux Pythiques auraient consisté à l’origine en un concours musical (des hymnes à Apollon, accompagnés à la cithare). En 582 a.C., la fête fut réorganisée et célébrée tous les quatre ans, dans la troisième année de chaque olympiade. Les compétitions musicales y tenaient toujours une large place, mais on y ajouta des épreuves athlétiques et des courses de chevaux, qui ressemblaient, en moins important, aux jeux olympiques. Ovide envisage ici la boxe ou la lutte (le latin dit les « mains »), la course à pied et les courses de chars.

feuilles de chêne (1, 449-451). Simple invention d’Ovide, pour introduire le sujet suivant, l’origine du laurier, dédié à Apollon. Aux Jeux Pythiques en effet, le prix était une couronne de laurier coupée dans la vallée de Tempé (1, 569).

Daphné (1, 452-567). Après la présentation « philosophique » de l’origine du monde et des êtres, Ovide introduit un récit plus léger, où l’on retrouve le poète des amours, puisant son inspiration dans la mythologie. - La légende de Daphné connaît plusieurs attestations différentes. Selon Parthénios de Nicée (Erotica, XV), un auteur du 1er s. av. J.-C., Daphné (dont le nom en grec signifie « laurier »), fille d’Amyclas, est passionnée de chasse et favorite d’Artémis. Elle est aimée de Leucippe, le fils d’Oenomaos, qui, pour s’introduire auprès d’elle, se déguise en fille, sur le conseil d’Apollon. Mais le dieu est lui aussi épris de Daphné, et lorsqu’il voit que Leucippe est près de se faire aimer de la jeune fille, il en conçoit de la jalousie et s’arrange pour obliger Leucippe à dévoiler sa supercherie. Selon les versions, le jeune homme est massacré par les compagnes de Daphné, ou bien il réussit à s’enfuir et il est sauvé par les dieux, tandis qu’Apollon poursuit Daphné, qui supplie Zeus de la sauver. Le dieu souverain la transforme alors en laurier. Hygin (Fabulae, 203) fait de Daphné une fille du fleuve Ladon et de la Terre, qui sauve sa fille d’Apollon en la recevant dans son sein et en la métamorphosant en laurier.

On trouvera d’autres récits dans Mythographe du Vatican (II, 15, 2) ; Pausanias (8, 20, 2-4) ; Palaiphatos, Histoires incroyables (49) ; Philostrate, Vie d’Apollonius de Tyane (1, 16) ; Plutarque, Agis (IX, 3) ; Diodore, (IV, 66, 5-6). - La version d’Ovide situe la scène en Thessalie et fait de Daphné la fille du Pénée, le principal cours d’eau de Thessalie. Pénée est considéré par Hésiode (Théogonie, 343) comme le fils d’Océan et de Téthys.

premier amour de Phébus (1, 452). Phébus est une épithète d’Apollon. Elle convient bien à celui qui est, entre autres choses, le dieu de la Lumière ; Phoibos signifie en effet en grec « brillant ». Apollon connaîtra bien d’autres amours, dont certaines seront racontées dans les Métamorphoses : Clymène (1, 756ss) ; Coronis (2, 543ss) ; Leucothoé (4, 196ss) ; Isse (6, 122) ; Dryope (9, 331 ss) ; Hyacinthe (10, 162ss) ; Chione (11, 31 ss) ; la Sibylle (14, 130 ss).

Cupidon (1, 453). Cupidon, fils de Vénus et de Jupiter, est chez les Romains le dieu de l’amour et du désir, souvent représenté comme un jeune garçon impertinent et farceur, armé de flèches qu’il décoche pour faire naître l’amour chez ses victimes. Le mot latin cupido veut dire « désir ». Le Cupidon latin est un équivalent très partiel de l’Éros grec, à la signification beaucoup plus large. Chez Hésiode par exemple (Théogonie, 120-122), Éros grec est un dieu primordial, « le plus beau des dieux immortels », présent avec Terre aux origines du monde.

Phébé (1, 475). Artémis en Grèce, Diane chez les Romains ; sœur d’Apollon, déesse de la chasse et de la virginité. Cfr une autre allusion à Diane en 1, 487. Il sera longuement question plus loin (3, 155-252) de Diane dans l’épisode d’Actéon déchiré par ses chiens.

pour me servir (1, 515). Énumération de lieux consacrés à Apollon, le dieu devin : outre Delphes, réputé pour son oracle et les Jeux Pythiques, Ovide cite Claros, en Ionie, et Patara, en Asie mineure, tous deux célèbres pour leur oracle d’Apollon ; Ténédos, île de la mer Égée, possédait un temple en l’honneur d’Apollon Sminthée. Les vers suivants (517-522) évoquent divers aspects de Phébus-Apollon : fils de Jupiter, il est le dieu de la divination, de la musique, le dieu-archer, l’inventeur de la médecine.

gaulois (1, 533). « La Gaule avait plusieurs espèces de chiens particulières, entre autres des lévriers dont les Romains faisaient grand cas. » (G. Lafaye)

un pouvoir divin (1, 545). On n’oubliera pas que dans la pensée antique, les fleuves sont des divinités. Après le vers 545, certains manuscrits proposent un vers généralement considéré comme de seconde main et rejeté par la plupart des éditeurs. Nous ne le traduisons pas ici.

son seul éclat (1, 552). Le laurier a des feuilles brillantes.

tu seras mon arbre... (1, 557-565). Après avoir signalé que le laurier était « l’arbre d’Apollon », Ovide rappelle la couronne de laurier des généraux triomphants, ainsi que les deux lauriers qui flanquaient la porte du palais d’Auguste sur le Palatin, porte elle-même décorée de la « couronne civique », une couronne de chêne qui récompensait ceux qui avaient sauvé la vie de citoyens romains (cfr Res gestae, 34, 2).

toujours vert (1, 565). « Le laurier ne perd point ses feuilles pendant l’hiver. » (G. Lafaye)

Péan (1, 566). Chez Homère (Iliade, 5, 41), Péan était le médecin des dieux. C’est une épithète classique d’Apollon, dieu-médecin et père d’Esculape. Cfr Mét., 14, 720.

Légende d’Io - Entrée en scène de Phaéton (vers 568-779)

Io métamorphosée en génisse (1, 568-624)

L’évocation de la vallée de Tempé, où réside le dieu fleuve Pénée, père de Daphné, introduit la métamorphose suivante, celle d’Io, fille du fleuve Inachus qui, comme Pénée, pleure sa fille disparue. (1, 568-587)

Jupiter aperçoit Io, décide de la posséder malgré elle, l’empêche de fuir en couvrant la terre de ténèbres, et lui ravit son honneur. Junon soupçonnant que cette obscurité soudaine couvre une infidélité de son mari, descend sur terre, mais Jupiter, pour soustraire Io à la fureur de son épouse, la transforme en une génisse d’une beauté éclatante. Junon, jalouse et méfiante, obtient que la génisse lui soit offerte en cadeau et décide de la confier à la garde d’Argus. (1, 588-624)

568

Il est en Hémonie, une zone que ferme de tous côtés

une forêt pentue : la vallée de Tempé, traversée par le Pénée,

570

surgi des pieds du Pinde et y roulant ses eaux écumeuses ;

une forte chute produit des nuages de vapeurs légères,

qui s’agitent, retombent en pluie, arrosant les cimes des forêts ;

elle étourdit de son vacarme bien plus que les alentours.

C’est là que se trouvaient la demeure, le séjour, la sainte retraite

575

du grand fleuve ; installé là, dans une grotte faite de rochers

il imposait des lois aux eaux et aux nymphes leurs hôtesses.

C’est là que convergent en premier lieu les fleuves de la région,

ne sachant s’ils doivent féliciter ou consoler le père de Daphné :

le Sperchios bordé de peupliers, l’Énipée, jamais en repos,

580

le vieil Éridan, le paisible Amphrysos et l’Éas.

Bientôt arrivent d’autres fleuves qui, suivant l’élan de leur cours,

entraînent vers la mer des eaux lasses de leurs errances.

Seul l’Inachus est absent ; caché au fond d’une grotte,

il grossit de ses larmes le volume de ses eaux et, désespéré,

585

pleure sa fille Io, comme si elle était perdue ; est-elle en vie ?

Est-elle chez les Mânes ? Il ne le sait, mais il ne la trouve nulle part,

et il pense qu’elle n’est nulle part, craignant le pire en son cœur.

Jupiter l’avait vue revenant de chez son père le fleuve et lui avait dit :

« Ô vierge digne de Jupiter, toi qui bientôt combleras je ne sais qui

590

en l’accueillant dans ton lit, dirige tes pas vers ces hautes futaies

pleines d’ombres », - et il lui avait montré les bois pleins d’ombres -,

« pendant que le soleil est brûlant, très haut, au milieu de sa course.

N’aie pas peur d’entrer seule dans les repaires des bêtes sauvages,

tu t’avanceras au fond des bois, sous la sûre direction d’un dieu ;

595

car je ne suis pas un dieu ordinaire : en ma main puissante

je tiens le sceptre céleste, c’est moi qui lance la foudre sinueuse ;

ne me fuis pas. » Car elle fuyait. Déjà elle avait laissé derrière elle

les pâtures de Lerne et les champs plantés d’arbres du Lyrcée,

lorsque le dieu cacha les terres en les recouvrant d’obscurité ;

600

il arrêta ainsi Io dans sa fuite et lui ravit son honneur.

Cependant Junon, abaissant ses regards sur la terre,

s’étonna de voir se lever, au cours d’un jour lumineux,

des nuages rapides qui firent apparaître la face de la nuit ;

elle comprit qu’ils ne montaient ni du fleuve ni du sol humide.

605

Et elle se mit à chercher autour d’elle où se trouvait son époux,

dont elle connaissait les infidélités, pour l’avoir surpris tant de fois.

Ne le trouvant pas dans le ciel, elle dit : « Ou je me trompe,

ou je suis trompée ». Se laissant glisser du sommet de l’éther,

elle prit pied sur terre et ordonna aux nuages de se retirer.

610

Jupiter, qui avait prévu l’arrivée de son épouse,

avait transformé la fille d’Inachos en une génisse éclatante.

Même génisse, elle est belle ; la Saturnienne, malgré elle,

admire la beauté de la vache et, comme si elle ignorait la vérité,

demande à qui elle appartient, d’où elle vient et de quel troupeau.

615

Jupiter, la disant née de la terre, ment pour que cesse

l’enquête sur son maître. La Saturnienne l’exige comme présent.

Que faire ? Lui céder l’objet de ses amours serait cruel,

ne pas le lui offrir, suspect. Sa honte lui conseille de céder

et son amour l’en dissuade. L’amour pourrait triompher de la honte,

620

mais s’il refusait ce modeste présent à celle qui partage sa couche,

à sa sœur, la vache pourrait ne pas passer pour une simple vache.

Dès qu’elle eut reçu sa rivale en cadeau, la déesse ne se départit pas

aussitôt de sa crainte ; anxieuse, elle redouta un rapt par Jupiter,

jusqu’au jour où elle confia la garde d’Io à Argus, fils d’Arestor.

Argus, tué par Mercure grâce au récit de la métamorphose de Syrinx (1, 625-724)

Réduite à courir les pâturages et à ne plus émettre que des mugissements, la génisse Io, impitoyablement surveillée par Argus aux cent yeux, arrive au bord de l’Inachus et parvient, en traçant des signes sur le sol à l’aide de son sabot, à se faire reconnaître. Argus revient arracher Io à son père consterné, et l’emmène en un lieu où il pourra mieux la surveiller. (1, 625-667)

Jupiter apitoyé par le sort de Io dépêche Mercure sur terre, avec mission de supprimer Argus. Se faisant passer pour un berger jouant sur une flûte de roseaux, Mercure s’approche d’Argus qui, séduit par ses récits et ses chants, cherche à résister à la torpeur qui le gagne en lui demandant l’origine de ce nouvel instrument. (1, 668-688)

Mercure raconte à Argus l’histoire de Syrinx, naïade adepte de Diane et vouée à la virginité. Pour échapper aux poursuites de Pan, elle obtint d’être métamorphosée par les eaux du Ladon qui lui barrait la route, si bien que Pan ne put saisir que des roseaux. En découvrant que, lorsqu’il soupirait, l’air traversant les roseaux produisait une mélodie agréable, Pan songea à assembler des roseaux avec de la cire pour en faire la flûte de Pan, à qui il donna le nom de syrinx. (1, 689-712)

Mercure, dont les récits avaient triomphé de la vigilance d’Argus, endormit complètement le monstre à l’aide de sa baguette magique, puis le décapita d’un coup d’épée. Junon recueillit alors les yeux éteints d’Argus, pour en parer la queue du paon, son oiseau sacré. (1, 713-724)

625

Argus avait la tête entourée de cent yeux,

qui, par deux, à tour de rôle, se reposaient ;

les autres veillaient et restaient en faction.

Quelle que soit la position adoptée, il regardait vers Io.

Même le dos tourné, il avait Io sous les yeux.

630

Le jour, il la laisse paître ; une fois le soleil enfoncé sous la terre,

il l’enferme et lui entoure le cou de liens bien indignes d’elle.

Elle se nourrit de feuilles d’arbres et d’herbe amère ;

pour lit, la malheureuse a la terre, pas toujours couverte de gazon,

et pour boisson, l’eau vaseuse des cours d’eau.

635

Même quand elle voulait tendre les bras vers Argus

en suppliante, elle n’avait pas de bras à tendre à Argus ;

si elle essayait de se plaindre, sa bouche mugissait,

et ces sons la terrifiaient ; sa propre voix l’effrayait.

Un jour elle parvint aux rives où souvent elle jouait,

640

près de l’Inachus ; dès qu’elle vit dans l’eau ses cornes nouvelles,

elle prit peur et recula, consternée devant son image.

Les Naïades l’ignorent, et Inachus lui-même ignore qui elle est ;

mais elle, elle suit son père, elle suit ses sœurs,

elle se laisse toucher et s’offre à ceux qui l’admirent.

645

Le vieil Inachus lui tend des herbes qu’il a cueillies ;

elle lui lèche les mains, couvre de baisers les paumes paternelles,

sans pouvoir retenir ses larmes ; si seulement elle pouvait parler,

elle le prierait de l’aider, lui dirait son nom et ses malheurs.

En guise de mots, le message que trace son sabot

650

dans la poussière constitua la triste preuve de sa métamorphose.

« Malheureux que je suis ! », s’exclame son père Inachus,

se suspendant aux cornes et au cou de la blanche génisse, qui gémit.

« Malheureux que je suis ! », répète-t-il ; « Est-ce bien toi, ma fille,

que j’ai cherchée partout ? Quand je te cherchais sans te trouver,

655

tu m’étais un chagrin moins lourd ! Tu te tais, tu ne réponds pas

à mes paroles ; ton cœur se borne à de profonds soupirs,

et la seule chose que tu puisses faire, c’est mugir quand je te parle.

Mais, ignorant, je te préparais une chambre et des torches nuptiales ;

mon premier espoir était d’avoir un gendre, le second, des petits-enfants.

660

Maintenant, ton époux, ton enfant devront venir d’un troupeau.

En outre, la mort ne peut mettre un terme à de si grandes douleurs :

mon malheur est d’être un dieu ; la porte de la mort est close

pour moi et mon deuil doit se prolonger pour l’éternité ».

Tandis qu’il se lamente ainsi, Argus aux cent yeux l’écarte,

665

arrache la fille à son père, et l’entraîne vers d’autres pâturages.

Il s’éloigne et va occuper le sommet d’une haute montagne

où il trône, scrutant de là haut dans toutes les directions.

Le maître des dieux ne supporte pas de voir la fille de Phoronée

souffrir plus longtemps de si grands maux ; il convoque le fils

670

que lui donna une lumineuse Pléiade, et lui ordonne de tuer Argus.

Sans tarder le dieu fixe des ailes à ses pieds,

saisit dans sa main puissante la baguette qui endort

et pose sur ses cheveux son couvre-chef. Aussitôt, ainsi équipé,

le fils de Jupiter quitte la citadelle céleste et descend sur terre.

675

Là, il ôte son chapeau, dépose ses ailes, ne gardant que sa baguette.

Avec celle-ci, tel un berger, il arrive poussant des chèvres

à travers champs et assemble des roseaux sur lesquels il joue un air.

Cette musique et cet art inconnus charment le gardien de Junon :

« Qui que tu sois, tu pourrais t’asseoir avec moi sur ce rocher », dit Argus,

680

« car nulle part un troupeau ne trouve une herbe plus riche,

et tu vois que l’ombre y est propice aux bergers. »

Le rejeton d’Atlas s’assied et, à force de paroles, occupe

le jour qui passe, et, tirant des airs de roseaux assemblés,

il essaie de triompher des yeux toujours en éveil.

685

Argus cependant lutte pour vaincre une douce torpeur,

et si le sommeil occupe déjà certains de ses yeux,

les autres restent vigilants. Il demande même de quelle façon

avait été inventée la flûte, qui venait d’être découverte.

Alors le dieu dit : « Au pied des montagnes glacées d’Arcadie,

690

parmi les Hamadryades de Nonacris, la plus célèbre

était une Naïade que les nymphes appelaient Syrinx.

Plus d’une fois, elle avait échappé aux satyres qui la poursuivaient

et aux dieux qui hantent les forêts ombreuses et les grasses campagnes.

Elle honorait par ses activités la déesse d’Ortygie, et même

695

lui avait voué sa virginité ; ceinte elle aussi à la manière de Diane,

elle aurait pu faire illusion et passer pour la fille de Latone,

si elle n’avait eu un arc de corne, au lieu de l’arc d’or de la déesse.

Même ainsi, on les confondait. Un jour qu’elle revenait du mont Lycée,

Pan la voit et, portant sur la tête une couronne d’aiguilles de pin,

700

il lui adresse ces paroles... » Il restait au dieu à relater le discours de Pan,

et le dédain de la nymphe pour ses prières et sa fuite à travers champs,

jusqu’à ce qu’elle arrive au bord sablonneux du paisible Ladon ;

là, les eaux arrêtant sa course, elle avait prié

ses sœurs liquides de la métamorphoser.

705

Pan croyait déjà Syrinx à sa merci, mais dans ses mains

il saisit des roseaux du marais et non le corps de la nymphe.

Et tandis qu’il pousse des soupirs, l’air qu’il a déplacé

à travers les roseaux produit un son léger, une sorte de plainte.

Séduit par cette nouveauté et la douceur de cette mélodie,

710

Pan dit : « Pour moi, cela restera un moyen de converser avec toi ».

Et ainsi grâce à des roseaux inégaux reliés entre eux

par un joint de cire, il perpétua le nom de la jeune fille.

Sur le point de raconter cela, le dieu du Cyllène voit

tous les yeux d’Argus relâchés et ses regards voilés de sommeil.

715

Il arrête aussitôt de parler et, effleurant de sa baguette magique

les yeux languissants du monstre, il en accentue la torpeur.

Puis brusquement, tandis qu’Argus incline la tête, il le frappe

de son épée munie d’un croc à la jointure du cou, et précipite

du rocher la tête sanglante, qui tache de son sang la paroi abrupte.

720

Argus, te voilà gisant ; la lumière de tes regards si nombreux

s’est éteinte, et sur tes cent yeux règne une nuit sans fin.

La Saturnienne les recueille et les place sur le plumage de l’oiseau

qui est sien, lui couvrant la queue d’étincelantes pierres précieuses.

Io-Isis, Épaphus et Phaéton (1, 724-779)

Habitée par l’Érinye suscitée par Junon, Io fuit à travers le monde et, découragée, échoue en Égypte, d’où elle implore Jupiter de mettre fin à ses malheurs. Jupiter ayant juré solennellement à Junon qu’elle n’aurait plus rien à craindre de sa rivale Io, il rend à celle-ci sa forme primitive. Io devient en Égypte la très honorée déesse Isis, tandis que leur fils, connu sous le nom d’Épaphus, est honoré avec sa mère dans des temples. (1, 724-749)

Cet Épaphus un jour met en doute l’affirmation de son compagnon de jeux, Phaéton, qui se prétend fils du Soleil (Apollon). Clymène, la mère de Phaéton, rassure sur sa filiation son fils ulcéré en prenant à témoin le Soleil lui-même. Désirant une preuve certaine de son origine, Phaéton, sur le conseil de sa mère, part s’informer personnellement au pays où se lève le Soleil. (1, 750-779)

Dans la foulée Junon s’enflamma et, cherchant une prompte vengeance,

725

fit paraître l’horrible Érinye devant les yeux et dans le cœur

de sa rivale Argienne, enfouissant dans sa poitrine des aiguillons secrets,

qui la chassent et la tourmentent dans l’univers entier.

Tu restais, ô Nil, l’ultime étape de ses épreuves infinies.

Dès qu’elle eut atteint ce fleuve, Io s’agenouilla sur sa rive

730

et se coucha, le cou en arrière, levant haut, sa face,

vers les astres, la seule chose qu’elle put lever ; gémissant,

avec des larmes et un mugissement lugubre, elle sembla

se plaindre à Jupiter et implorer la fin de ses malheurs.

Lui, étreignant de ses bras le cou de son épouse,

735

lui demande de mettre un terme au châtiment et lui dit :

« Cesse de craindre à l’avenir. Jamais plus Io ne sera pour toi

une cause de souffrance » ; et il oblige les marais du Styx à l’entendre.

Dès que la déesse s’est apaisée, Io reprend sa forme ancienne

et redevient ce qu’elle a été ; les poils disparaissent de son corps,

740

ses cornes décroissent, le globe de ses yeux se fait plus étroit,

son museau se contracte, ses épaules et ses mains reparaissent,

ses sabots se dissolvent et se transforment chacun en cinq ongles.

De la vache, il ne lui reste que la blancheur éclatante de sa beauté.

Contente de retrouver l’usage de ses deux pieds, la nymphe se redresse,

745

mais se garde de parler, de peur de mugir comme une génisse.

Puis timidement elle réessaie les mots qu’elle avait cessé de prononcer.

Maintenant une foule habillée de lin honore grandement la déesse.

À présent, Épaphus passe finalement pour être né du grand Jupiter,

et occupe, dans les cités, des temples associés à ceux de sa mère.

750

Le fils d’Io avait un compagnon de son âge et de son tempérament,

Phaéton, fils du Soleil ; un jour que ce dernier, parlant abondamment

et avec superbe de son père Apollon, refusait de s’effacer devant lui,

le descendant d’Inachus ne le supporta pas et dit : « Insensé, tu crois

tout ce que dit ta mère et tu es plein de l’image d’un père imaginaire. »

755

Phaéton rougit ; de honte il étouffa sa colère, mais il rapporta

à sa mère Clymène les insultes d’Épaphus, en disant :

« Mère, au risque d’ajouter encore à ta douleur, je me suis tu,

moi, un garçon si libre, si intrépide ; j’ai honte qu’il ait pu tenir

contre nous ces propos outrageants, sans que j’aie pu les contester.

760

Mais de ton côté, si du moins je suis issu d’une race céleste,

donne-moi une preuve de cette origine, et pour moi revendique le ciel ».

Sur ces paroles, il entoura de ses bras le cou de sa mère ;

par sa tête et celle de Mérops, par les torches nuptiales de ses sœurs,

il la supplia de lui fournir des signes attestant de son vrai père.

765

On ne sait si Clymène fut plus ébranlée par les prières de Phaéton

que par la colère d’être victime d’une pareille insulte,

mais, les bras tendus vers le ciel et les yeux fixés vers la lumière du soleil :

« Par cet astre remarquable aux rayons étincelants, » dit-elle,

« je te le jure, mon fils, - il nous entend et il nous voit -,

770

c’est de ce Soleil que tu contemples, de cet astre qui règle l’univers,

que tu es né. Si je mens, qu’il refuse lui-même d’être vu

par moi, et que ce jour soit le dernier de ma vie.

Tu pourras sans longs efforts connaître les pénates paternels.

Le palais d’où il prend son élan est proche de notre pays.

775

Si le cœur t’en dit, mets-toi en route et informe-toi auprès de lui ».

Aussitôt, tout heureux après ces paroles de sa mère,

Phaéton s’élance, et imagine l’éther ; il traverse son Éthiopie

et le pays des Indiens placés sous les feux de l’astre,

puis il se hâte vers l’endroit où se lève son père.

Table des matières

Notes

Io (568-750). Les traditions sur Io diffèrent, comme c’est souvent le cas, mais en font généralement une princesse d’Argos, descendante ou fille d’Inachus. Ovide donne ici un récit assez détaillé de sa légende.

Hémonie (1, 568). Autre nom de la Thessalie.

Tempé... (1, 569-570). La vallée de Tempé, en Thessalie, où coule le Pénée, est considérée par les poètes anciens comme un endroit particulièrement beau et agréable (par ex. : Virg., Géorg., 2, 469 ; Horace, Odes, 3, 124 ; Ovide, Fastes, 4, 477). Le Pinde est une montagne de Thessalie consacrée à Apollon et aux muses. Pour le Pénée, voir le passage 1, 452-567 et la note.

Sperchios... (1, 579-580). Ovide énumère divers cours d’eau de Thessalie, qui se jettent dans la mer Égée, à l’exception de l’Éas, qui se jette dans l’Adriatique. L’Éridan, autre nom du Pô, est peut-être un homonyme, car on ne voit pas bien pourquoi Ovide aurait mis dans l’énumération présente un fleuve du Nord de l’Italie. (Nous adoptons ici le texte de L. Lafaye, dans la collection Budé, le texte de la Latin Library remplace Eridanus par Apidanus).

Inachus (1, 583). L’Inachus est le principal cours d’eau de l’Argolide. Fils d’Océan et de Téthys, le dieu-fleuve aurait, selon la légende, plusieurs enfants dont Io, de qui il va maintenant être question. On retrouvera son nom en 1, 640 et suivants. Sur cet Inachus, cfr Virgile, Én., 7, 287, 7, 372 et 7, 791-792.

un dieu ordinaire (1, 595). Le texte latin dit « un dieu issu de la plèbe ». Ovide actualise son récit mythologique avec des références à des réalités romaines. On a observé plus haut un souci du même ordre dans la présentation du Palatin céleste et du conseil de Jupiter (1, 167-181).

Lerne... Lyrcée (1, 597-598). Lerne est un marais au sud d’Argos, célèbre par l’hydre que terrassa Hercule ; le mot Lyrcée désigne une montagne et une ville d’Argolide.

infidélités (1, 605). Les infidélités de Zeus-Jupiter sont proverbiales depuis Homère (par exemple, Iliade, 14, 315-328). La jalousie d’Héra-Junon l’est tout autant.

Saturnienne (1, 612). Junon-Héra, fille de Saturne.

sa sœur (1, 620). Junon était à la fois la sœur et l’épouse de Jupiter. Voir par exemple Homère, Iliade, 16, 432 ; Virgile, Én., 1, 47.

Argus, fils d’Arestor (1, 624). Argus, surnommé Panoptès (« Celui qui voit tout »), est un géant doté d’une force peu commune, héros purificateur de monstres et veilleur infatigable. Il avait selon les variantes, un seul œil, ou quatre yeux, deux devant et deux derrière, ou bien encore une infinité d’yeux répartis sur tout le corps. Ovide lui attribue ici cent yeux. Le rôle d’Argus comme gardien préposé à Io est évoqué par Virgile décrivant le bouclier de Turnus (Én., 7, 789-792). Arestor est, parmi d’autres, un père proposé pour Argus.

Inachus (1, 640). Voir 1, 583.

Phoronée (1, 668). D’après Hygin (Fab., 143), Phoronée serait un fils d’Inachus et donc un frère d’Io. Ovide semble le considérer ici comme un ancêtre d’Io.

le fils... (1, 669-670). Il s’agit de Mercure, fils de Jupiter et de Maia. Hermès-Mercure est le dieu messager, représenté avec des talonnières en forme d’ailes. La légende lui attribue généralement l’invention de la première lyre et parfois celle de la flûte (la syrinx ou flûte de Pan. Cfr 1, 689-712). Il est censé protéger les commerçants, les voyageurs et les voleurs ; il joue aussi le rôle de « psychopompe », littéralement « conducteur des âmes », qu’il conduit dans les enfers ou qu’il ramène sur terre. Voir Ovide, Fastes, 5, 87 et 5, 103-104 ; Virgile, Én., 4, 239-244.

lumineuse Pléiade (1, 670). Maia, fille d’Atlas et de Pleionè, mère de Mercure, faisait partie, avec ses sœurs, de la constellation des Pléiades, d’où l’adjectif « lumineuse ». Cfr Fastes, 4, 174 et 5, 85.

baguette qui endort (1, 672). Homère (Iliade, XXIX, 343-344), évoquant le caducée d’Hermès, parle de « la baguette au moyen de laquelle il charme à son gré les yeux des mortels ou réveille ceux qui dorment ». Mais la fonction principale du bâton d’Hermès n’était évidemment pas d’endormir les gens éveillés et de réveiller les dormeurs. Cfr aussi 1, 715, et 2, 735.

tel un berger (1, 676). Rappel érudit. Le caducée d’Hermès, qui symbolise le rôle de héraut divin propre au dieu, provient de la transformation de la houlette d’or dont Apollon se servait pour garder les troupeaux d’Admète et dont il aurait fait cadeau à Hermès en échange de la syrinx.

rejeton d’Atlas (1, 682). Périphrase désignant Mercure, petit-fils d’Atlas par sa mère Maia.

flûte (688). Instrument à vent, connu sous le nom de « flûte de Pan » et associé dès Homère aux bergers (Iliade, 18, 525-526). C’est la syrinx des Grecs. Son invention est généralement attribuée à Pan (par exemple Virgile, Bucoliques, 2, 32-33) ; mais d’autres textes en créditent Hermès (par exemple Hymne Homérique à Hermès 1, 511-512).

Alors le dieu dit... (1, 689-712). Ici se situe un récit dans le récit, procédé très utilisé dans les Métamorphoses. L’histoire de la nymphe Syrinx est très « bucolique ».

Hamadryades de Nonacris (1, 690). Les Hamadryades étaient des nymphes des forêts ; Nonacris est une ville du nord de l’Arcadie, patrie du dieu Pan et des bergers.

déesse d’Ortygie (1, 694-697). Ortygie est un autre nom pour Délos, l’île où Apollon et Diane (Artémis) naquirent de Latone (Léto). Des vocables différents sont donc utilisés pour désigner Diane, déesse de la chasse, vouée à la virginité. Souvent dans la littérature, Diane a servi de modèle pour l’évocation de figures féminines vraies ou déguisées. Voir par exemple : Virgile, Én., 1, 498-502 (pour Didon) et 1, 314-329 (pour Vénus).

Lycée (1, 698). Une montagne du sud de l’Arcadie, consacrée au dieu Pan. Cfr 1, 217.

Ladon (1, 702). Fleuve d’Arcadie, consacré à Apollon.

Cyllène (1, 713). Montagne d’Arcadie (cfr 1, 217), où naquit Mercure (Hermès). Le récit concernant Syrinx terminé, Ovide revient donc à Argus et, partant, à Io.

baguette magique (1, 715). Cfr 1, 672 et 2, 735.

munie d’un croc (1, 717). C’est la harpè, une arme très bien décrite dans le Dictionnaire des antiquités de A. Rich (Paris, 3e éd., 1883, p. 312) : « Espèce particulière d’épée ou de poignard avec un crochet pareil à une épine (hamus) en saillie sur la lame à une certaine distance au-dessous de la pointe (mucro). Selon la fable, ceux qui se servirent de cette arme furent Jupiter, Hercule, et plus particulièrement Mercure et Persée ; elle est attribuée plus universellement à ce dernier, comme une arme caractéristique, par les artistes anciens, dans leurs sculptures, peintures et pierres gravées ».

En guise d’illustration, on trouvera ci-contre le détail d’une peinture pompéienne, où le crochet de la harpè est très clairement visible. La peinture représentait Persée, vainqueur de Méduse. Cfr aussi 4, 667 ; 4, 720  ; 4, 727, et 5, 176. Un autre détail de cette même peinture, à savoir les talonnières (sandales ailées) du héros, figure dans la note à 4, 665-667.

plumage de l’oiseau (1, 722). Le paon est traditionnellement l’oiseau sacré de Junon (Héra), fille de Saturne. Il est représenté avec la déesse sur le monnayage de Samos, de Cos et d’Halicarnasse. Ici Héra est censée disposer les yeux d’Argus sur la queue du paon ; dans d’autres récits (Scholie à Aristophane, Les Oiseaux, 102), c’est Héra qui aurait transformé Argus en paon.

horrible Érinye (1, 725). Les Érinyes, ou Euménides ; à savoir Allecto, Mégère et Tisiphone, sont les divinités du remords, préposées au châtiment des coupables dans l’au-delà et en cette vie (elles rendent démentes leurs victimes). Appelées d’abord Érinyes, elles reçurent le nom d’Euménides par antiphrase (après l’intervention d’Athéna en faveur d’Oreste, lors du meurtre de Clytemnestre). Les Dirae (ou Furies) sont leur équivalent latin. Virgile, qui les identifie parfois aux Bacchantes (cfr 4, 469), les fait intervenir souvent dans l’Én. (cfr par exemple 4, 610 ; 6, 250 ; 6, 280 ; 6, 374 ; 8, 701 ; 12, 845 ; 12, 869). Le mot étant ici au singulier, on songe à la Tisiphone de l’Én. (6, 280 ; 6, 555 ; 6, 570 ; 10, 761).

rivale argienne (1, 726). Io.

Nil (1, 728). Ovide transporte le récit en Égypte, le lieu où Io est censée avoir retrouver sa forme humaine, avant d’être assimilée à la déesse égyptienne Isis, ce qu’Ovide ne signale qu’indirectement. Un lien entre Io et Isis figure déjà chez Hérodote (2, 41) : « La statue d’Isis, qui est celle d’une femme, porte des cornes de vache, ainsi que chez les Grecs des images d’Io » (Trad. Ph.-E. Legrand).

Styx (1, 737). Sur le serment par le Styx qui engageait irrévocablement les dieux, cfr supra, 1, 189. Les dieux qui juraient par le Styx risquaient de perdre leurs pouvoirs en cas de parjure. Voir notamment, Fastes, 2, 536 et surtout 3, 322.

habillée de lin (1, 747). Il s’agit des prêtres égyptiens. Cfr Hérodote, II, 37 : « Ils portent des vêtements de lin, toujours lavés de frais, chose à laquelle ils veillent avec le plus grand soin. » (trad. Ph.-E. Legrand).

Épaphus (1, 748). C’est le nom du fils d’Io et de Jupiter ; né au bord du Nil, il sera d’abord poursuivi par la hargne d’Héra, puis sauvé par Jupiter et recueilli par sa mère Io. Lorsque Io sera confondue avec Isis, son fils sera identifié à Apis (Hérodote, 2, 153 ; 3, 27 : « Les bœufs sont considérés comme la propriété du dieu Épaphus ou Apis »). Ovide ne fait qu’effleurer cette question : la fin de l’histoire d’Io ne l’intéresse apparemment que pour introduire - un peu artificiellement - son nouveau sujet, la légende de Phaéton, qui occupe une bonne partie du livre 2 des Métamorphoses.

Phaéton (1, 751). La version la plus connue de la légende de Phaéton fait de lui un fils du Soleil et de Clymène, l’Océanide, laquelle l’éleva dans l’ignorance de qui était son père. Ovide consacre de nombreux vers au personnage (1, 750-779 et 2, 1-400).

Clymène... Mérops... ses sœurs (1, 756 et 763). Clymène, fille d’Océan et de Téthys, est la mère de Phaéton dans les versions conservées du mythe. Épouse de Mérops (1, 763), roi d’Éthiopie, elle l’aurait trompé avec Hélios (le Soleil = Apollon), et aurait mis au monde Phaéton. Les sœurs de Phaéton sont les Héliades, dont il sera question plus loin (2, 333-366).

le palais... (1, 774ss). Le Soleil se levant à l’est, son palais - qui sera décrit en 2, 1-18 - était situé en Orient ; il ne faut pas essayer de comprendre selon quelle géographie l’Éthiopie (« notre pays », cfr aussi 1, 777) était proche de ce palais en question, « du côté des Indiens » (1, 778).

Phaéton conduit le char du Soleil (2, 1-271)

Phébus permet à Phaéton de conduire son char (2, 1-152) 

Après avoir découvert, ébloui, le palais du Soleil, décrit avec emphase (représentation de l’univers sculpté sur les portes), Phaéton s’approche de Phébus en personne, trônant dans l’éclat de sa majesté. (2, 1-30)

Phébus rassure Phaéton sur son origine, et s’engage, par un serment qu’il ne peut rompre, à lui accorder la faveur de son choix pour prouver sa paternité. Phaéton souhaite conduire durant un jour le char de son père. Désespéré, le père tente vainement de dissuader son fils, invoquant son jeune âge, sa condition de mortel, et le caractère surhumain de la tâche. (2, 31-102)

Phaéton ne veut rien entendre, et Phébus, lié par son serment, se résigne à le conduire devant le char éblouissant, prêt à partir au lever de l’Aurore. Au comble de l’inquiétude, il prodigue à son fils soins et conseils avant de le lancer dans cette aventure périlleuse. Phaéton, tout à son bonheur et sourd à la voix de la sagesse, est prêt à prendre le départ. (2, 103-152)

1

Le palais du Soleil élançait bien haut ses colonnes altières,

il brillait sous l’or scintillant et le pyrope imitant des flammes ;

l’ivoire resplendissant recouvrait le faîte des toits

et des portes doubles rayonnaient avec l’éclat de l’argent.

5

L’art l’emportait encore sur le matériau ; en effet, Mulciber

y avait ciselé les mers ceinturant la terre,

le globe terrestre et, dominant ce globe, le ciel.

L’onde est peuplée de dieux couleur bleu de mer,

le sonore Triton, Protée l’incertain et le géant Égéon,

10

pressant dans ses bras des baleines aux dos démesurés ;

on voit Doris et ses filles ; les unes sont en train de nager,

d’autres, assises sur la digue, sèchent leurs verts cheveux,

certaines chevauchent un poisson ; leur visage n’est pas le même,

sans être différent toutefois, comme il convient à des sœurs.

15

Sur la terre figurent des hommes et des cités, des forêts et des fauves,

des fleuves et des nymphes, et d’autres divinités rustiques.

Par-dessus cela, on voit la représentation du ciel éclatant

et des signes du zodiaque, six sur la porte à droite et autant à gauche.

Sitôt arrivé au palais par un chemin en pente, le fils de Clymène

20

pénétra sous le toit du père dont il doutait être le fils,

et dirigea tout de suite ses pas vers la personne de son père,

s’arrêtant toutefois à bonne distance, car il ne supportait pas

son éclat trop proche. Voilé dans un vêtement de pourpre,

Phébus trônait sur un siège étincelant d’émeraudes éclatantes.

25

À droite et à gauche se tenaient le Jour, le Mois, l’Année,

les Siècles et les Heures, placées à intervalles réguliers ;

le Printemps naissant se dressait, couronné de fleurs,

l’Été, dénudé, était debout, portant des guirlandes d’épis,

l’Automne aussi était là, éclaboussé du jus des raisins foulés,

30

et l’Hiver glacial et hirsute avec ses cheveux blancs.

Au centre, le Soleil en personne, de ses yeux qui voient tout,

aperçoit le jeune homme effrayé par ce spectacle nouveau et dit :

« Pourquoi ce voyage ? Qu’es-tu venu chercher en cette citadelle

Phaéton, pour ton père progéniture incontestable ? »

35

Il répond : « Ô lumière commune à l’immense univers,

Phébus, mon père, si tu me permets d’user de ce nom

et si Clymène ne dissimule pas une faute sous un mensonge,

père, donne-moi des gages qui m’autoriseront à croire

que je suis vraiment ton fils et arrache ce doute de mon esprit ! »

40

Il avait fini de parler ; son père déposa les rayons scintillants

qui lui entouraient la tête et ordonna au garçon de s’approcher ;

après l’avoir embrassé, il dit : « Tu es digne que je ne refuse pas

que tu te dises mon fils, et Clymène a dit vrai sur ta naissance.

Pour t’éviter de douter encore, demande-moi le présent que tu veux,

45

je te l’accorderai et tu l’emporteras. Que ma promesse ait pour garant

le marais par lequel jurent les dieux, et que mes yeux n’ont jamais vu. »

Il avait à peine fini, et Phaéton aussitôt demande le char paternel,

et le droit de conduire tout un jour durant les chevaux aux pieds ailés.

Le père regretta son serment ; secouant trois ou quatre fois

50

sa tête éclatante, il dit : « J’ai parlé inconsidérément,

influencé par tes paroles. Ah ! Si je pouvais renier ma promesse !

Je l’avoue, mon fils, c’est la seule chose que je te refuserais.

Je puis t’en dissuader ; ce que tu veux n’est pas sans danger ;

ce que tu exiges est une mission importante, Phaéton,

55

qui ne convient ni à tes forces, ni à un enfant de ton âge.

Tu es mortel, et ta demande n’est pas celle d’un mortel.

Tu tentes même, inconscient, d’obtenir plus que ce qui pourrait

échoir aux dieux ; que chacun se complaise en ses possibilités,

mais personne n’est à même de tenir sur le char de feu,

60

sinon moi ; même le maître du vaste Olympe, dont la droite terrible

lance la foudre dévastatrice, ne pourrait conduire mon char.

Et que connaissons-nous de plus grand que Jupiter ?

Le premier tronçon est raide, et mes chevaux, frais reposés le matin,

l’escaladent avec peine ; la partie centrale est très élevée dans le ciel,

65

et, moi-même, souvent, voyant de là-haut la mer et la terre,

je prends peur, et mon cœur tremble d’un épouvantable effroi.

Le dernier tronçon, en pente, exige une maîtrise certaine ;

et même, m’accueillant dans les eaux qui lui sont soumises, souvent

Téthys craint à ce moment-là de m’y voir précipité tête en avant.

70

Ajoute que le ciel est emporté en une révolution constante,

et qu’il entraîne en une rapide rotation les astres élevés.

Je lutte à contresens, mais l’élan qui emporte tout ne m’emporte pas

et je me déplace à contre-sens de leur tour endiablé.

Imagine détenir mon char ; que feras-tu ? Pourras-tu affronter

75

la rotation des pôles et empêcher de t’emporter l’axe rapide du ciel ?

Tu t’imagines peut-être qu’on trouve là-bas, chez les dieux,

des bois sacrés, des villes, des sanctuaires regorgeant d’offrandes.

Non. La route est semée de pièges et de figures de bêtes sauvages.

Pour conserver ta direction sans jamais te détourner,

80

tu devras même traverser les cornes du Taureau qui te fera face,

l’arc de l’Hémonien, la gueule du Lion cruel, le Scorpion,

courbant ses bras redoutables sur une longue distance,

et le Cancer courbant les siens dans la direction opposée.

Et ces chevaux, enhardis par les feux de leur poitrail

85

qu’ils exhalent par la bouche et les naseaux, ce n’est pas à toi

de les conduire ; ils me tolèrent à peine, dès que s’est allumé

leur souffle ardent, et que leur tête rejette les brides.

Toi, mon fils, évite-moi la responsabilité d’un présent funeste,

et, tant qu’il en est temps encore, formule un vœu plus sage.

90

Sans doute, pour te croire issu de mon sang,

veux-tu un gage sûr ? Ma peur même te le fournit,

ma crainte de père atteste assez ma paternité. Tiens,

vois mon visage ; si seulement tes yeux pouvaient s’introduire

dans mon cœur et y surprendre les soucis de ton père !

95

Enfin, regarde autour de toi comme le monde est riche :

parmi tant de biens si grands dans le ciel, la terre et la mer,

demandes-en un ; tu ne souffriras aucun refus.

Je veux te détourner de ce qui est un châtiment, non un honneur ;

tu exiges un châtiment, Phaéton, non une faveur !

100

Pourquoi, ignorant, entoures-tu mon cou de tes bras caressants ?

N’en doute pas, tu recevras, - je l’ai juré par les eaux du Styx -,

tout ce que tu auras souhaité ; mais, fais un souhait plus sage. »

Le dieu avait fini ses recommandations ; son fils pourtant les repousse

et persiste dans son projet, brûlant du désir de conduire le char.

105

Alors le père, après avoir différé autant qu’il le peut,

mène le jeune homme au char imposant, présent de Vulcain.

D’or étaient les essieux, d’or le timon, d’or les cercles

ornant les roues, d’argent tous les rayons ; sur le joug,

des chrysolithes et des gemmes régulièrement disposées

110

renvoyaient à Phébus le reflet de son lumineux éclat.

Tandis que le noble Phaéton admire et examine l’œuvre,

voici que, du côté du levant éclairé, la vigilante Aurore

ouvre ses portes empourprées et ses cours pleines de roses ;

les étoiles s’enfuient, troupes rassemblées par Lucifer,

115

la dernière à quitter son poste dans le ciel.

Dès que Titan voit cet astre gagner les terres, le monde

se colorer de rose, et s’évanouir les extrémités des cornes de la lune,

il commande aux Heures rapides d’atteler les chevaux.

Les déesses agiles exécutent les ordres ; elles font sortir

120

des écuries du ciel les chevaux aux naseaux cracheurs de feu,

repus du suc de l’ambroisie, et les revêtent de harnais sonores.

Alors le père enduit le visage de son fils d’un onguent sacré

et le rend résistant à la flamme dévorante ;

il lui couvre la chevelure de rayons, et de son cœur angoissé

125

poussant des soupirs annonciateurs de douleur, il lui dit :

« Petit, si au moins tu peux suivre ces conseils de ton père,

évite l’aiguillon et tiens les rênes fermement serrées !

Les chevaux avancent d’eux-mêmes ; c’est dur de retenir leur élan.

Et ne choisis pas la voie directe qui traverse les cinq zones ;

130

une route, tracée en oblique et décrivant une large courbe,

se borne au territoire de trois zones ; elle évite le pôle austral

et l’Ourse, liée aux Aquilons ; prends cette voie ;

tu y distingueras des traces visibles de roues.

Et pour répartir également la chaleur entre ciel et terre,

135

ne descends pas ton char, ne le déplace pas vers le haut éther.

Si tu sors de la voie, trop haut, tu mettras le feu aux toits du ciel,

trop bas, tu brûleras les terres ; au centre, tu iras le plus en sécurité.

Que tes roues ne t’inclinent pas, trop à droite, vers le Serpent noueux

et, trop à gauche, qu’elles ne te mènent pas vers l’Autel tout en bas.

140

Tiens-toi entre les deux ; je confie le reste à la Fortune,

souhaitant qu’elle t’aide et veille sur toi, mieux que toi-même.

Pendant que je parle, la nuit humide a gagné les bornes fixées

sur le rivage d’Hespérie ; il ne nous est pas loisible de tarder ;

on nous réclame, les ténèbres ont été chassées et l’aurore luit.

145

Prends les rênes en main ou, si ton cœur peut changer,

fais usage de mes conseils, non pas de mon char !

Tant que tu le peux, tant que tu es encore en terrain stable,

tant que, insensé, tu ne presses pas encore les roues dont tu rêves à tort,

laisse-moi doter la terre de feux que tu contemples en toute sécurité. »

150

Phaéton s’installe sur le char que n’alourdit pas son corps juvénile,

il s’y tient debout, tout au plaisir de manier les rênes légères,

et de là il rend grâces à son père bien contrarié.

Le vol catastrophique de Phaéton (2, 153-271)

Ovide décrit la course du char, au cours de laquelle le jeune Phaéton a tôt fait de perdre le contrôle de la situation. Les événements sont d’abord centrés sur le comportement des chevaux, totalement débridés. (2, 153-170)

Le désordre se manifeste ensuite dans le ciel, où des constellations d’habitude figées par le gel se mettent à fondre. Phaéton, complètement perdu, assiste impuissant à la ruine et à la dévastation qui se répand partout sur la terre. (2, 171-271)

153

Entre-temps, les rapides chevaux du Soleil, Pyrois, Éous, Éthon,

et Phlégon le quatrième, emplissent les airs de leurs hennissements,

155

ils sont pleins de feu et frappent de leurs sabots leurs barrières.

Dès que Téthys, ignorant le destin de son petit-fils,

eut repoussé ces barrières, leur donnant accès au ciel immense,

ils prennent leur élan, agitent leurs pieds dans les airs,

déchirent les nuages au passage et, soulevés par leurs ailes,

160

dépassent l’Eurus, qui se lève aussi dans cette région.

Mais le char était d’un poids léger, que ne pouvaient reconnaître

les chevaux du Soleil ; le joug n’avait pas son poids habituel.

De même que les navires creux, privés d’un lest approprié,

sont instables en mer parce que trop légers, ainsi le char,

165

dépourvu d’une charge suffisante, bondit dans l’air,

subit de fortes secousses, comme s’il était vide.

Sentant cela, les quatre bêtes de l’attelage aussitôt accélèrent,

quittent la piste tracée et ne prennent pas la direction d’avant.

Phaéton a peur ; il ne sait ni par où tirer les rênes qu’il a en mains,

170

ni où est sa route et, s’il savait, il ne maîtriserait pas les chevaux.

Alors, pour la première fois, le Septentrion glacé s’échauffa

sous les rayons et tenta, en vain, de plonger dans la mer interdite ;

le Serpent, le plus proche du pôle glacial, qui naguère

était figé par le froid et n’inspirait de crainte à personne,

175

s’échauffa et conçut dans cette chaleur des colères inconnues.

On raconte que toi aussi, Bouvier, troublé, tu pris la fuite,

en dépit de ta lenteur et du chariot qui te retenait.

En fait, dès que, du haut de l’éther, l’infortuné Phaéton

aperçut les terres qui s’étendaient bien loin, tout en bas,

180

il pâlit, ses genoux se mirent à trembler d’une crainte soudaine,

et, au sein de tant de lumière, des ténèbres couvrirent ses yeux.

À présent, il préférerait n’avoir jamais touché les chevaux de son père ;

il regrette de connaître son origine et de voir ses prières abouties.

Désireux désormais d’être appelé fils de Mérops, il est emporté,

185

tel un bateau qu’entraîne un violent Borée, dont le pilote vaincu

a perdu le contrôle, l’abandonnant aux dieux et aux prières.

Que faire ? Derrière lui, il a laissé une grande portion de ciel,

devant lui, la portion est plus grande encore ; en esprit,

il mesure les deux espaces et, buts que son destin n’est pas d’atteindre,

190

il regarde, tantôt devant lui le couchant, tantôt derrière, le levant.

Ne sachant que faire, il reste figé ; il ne peut ni relâcher,

ni retenir les rênes ; il ignore même les noms des chevaux.

Il voit aussi d’étranges choses éparses en divers points du ciel

et, tremblant d’effroi, découvre des figures de bêtes monstrueuses.

195

Il est un endroit où le Scorpion creuse ses pinces en arcs jumeaux :

avec sa queue et ses bras fléchis de part et d’autre,

il étend ses membres sur l’espace de deux signes.

Dès qu’il l’aperçut, tout gluant et suant un noir venin,

menaçant de le blesser de son dard recourbé, l’enfant,

200

incapable de penser, glacé d’épouvante, lâcha les rênes.

Dès que ces brides lâchées touchent le haut de leur échine,

les chevaux sortent de leur route et, rien ne les retenant plus,

gagnent des régions inconnues ; là où les mènent leur élan

ils se précipitent au hasard ; sous le haut éther, ils se heurtent

205

aux étoiles fixes, entraînant le char hors des chemins tracés ;

tantôt ils gagnent les sommets, tantôt pentes et précipices

les emportent vers des zones plus proches de la terre.

La Lune s’étonne de voir courir en-dessous de ses chevaux

ceux de son frère ; les nuages, brûlés, se muent en fumée.

210

Les points les plus élevés de la terre sont la proie des flammes ;

elle se fend, se crevasse et se dessèche, privée de sève.

Les pâturages blanchissent, l’arbre avec ses feuilles est en feu

et la moisson séchée s’offre comme matière à sa propre perte.

Il y a pire. De grandes cités avec leurs remparts périssent,

215

des incendies transforment en cendres des territoires entiers

et leurs populations. Des forêts avec les montagnes se consument :

ainsi l’Athos et le Taurus de Cilicie, et le Tmolus, et l’Oeta,

l’Ida, doté auparavant d’innombrables sources, maintenant aride

l’Hélicon des Vierges, et l’Hémus que ne possédait pas encore Oeagre.

220

L’Etna voit redoubler ses feux ; un brasier immense atteint

le Parnasse aux deux sommets, et l’Éryx et le Cynthe et l’Othrys,

puis enfin le Rhodope bientôt privé de ses neiges, le Mimas,

et le Dindyme et le Mycale et le Cithéron, né pour un culte sacré.

La Scythie ne tire nul profit de ses frimas ; le Caucase est embrasé

225

et aussi l’Ossa, comme le Pinde, et l’Olympe plus haut qu’eux

et les Alpes aériennes et l’Apennin couvert de nuées.

Alors Phaéton voit que l’univers en toutes ses parties

est en feu et il ne résiste pas à des chaleurs si excessives ;

il respire l’air brûlant comme s’il sortait d’une fournaise profonde,

230

et sent que son char est en train de chauffer à blanc ;

il ne peut supporter les cendres et le tourbillon de poussière,

enveloppé de toutes parts par une fumée brûlante.

Ne sachant ni où il va ni où il est, couvert d’une obscurité de poix,

il se laisse emporter, au gré de ses chevaux ailés.

235

C’est alors, croit-on, que les peuples d’Éthiopie sont devenus noirs,

quand leur sang fut attiré à la surface de leurs corps ;

alors la Libye devint aride, une fois l’humidité absorbée par la chaleur ;

alors les nymphes dénouèrent leurs cheveux et pleurèrent

leurs sources et leurs lacs : la Béotie chercha Dircé,

240

Argos chercha Amymone, et Éphyre, les ondes de Pirène.

Les fleuves, dotés par le sort de rives espacées,

ne sont pas plus sûrs ; au milieu de leurs flots, on voit fumer

le Tanaïs, et le vieillard Pénée et le Caïque de Teuthranie,

le rapide Isménos, et l’Érymanthe qui baigne Phégia,

245

et le Xanthe, voué à brûler une seconde fois, le jaune Lycormas,

et le Méandre qui joue de ses ondes sinueuses,

le Mélas de Mygdonie et l’Eurotas de Ténare.

S’embrasèrent aussi l’Euphrate de Babylone, et l’Oronte,

et le vif Thermodon, et le Gange, et le Phase, et l’Hister.

250

L’Alphée est bouillonnant, les rives du Sperchios sont en feu ;

et l’or que charrie le lit du Tage coule, liquéfié par le feu.

Les oiseaux qui célébraient dans leurs chants les rives de Méonie,

les oiseaux du Caÿstre, ont brûlé au milieu de ce fleuve.

Le Nil, épouvanté, a fui à l’extrémité du monde,

255

et a caché sa source, restée inconnue jusqu’à nos jours ;

restent vides sept bouches ensablées, et sept vallées sans eau.

Le même sort met à sec, au pays de l’Ismarus, l’Hèbre et le Strymon,

et, du côté de l’Hespérie, le Rhin, et le Rhône, et le Pô,

et celui à qui fut promis l’empire du monde, le Tibre.

260

Le sol tout entier s’entrouvre, et la lumière pénètre dans le Tartare

par les crevasses, effrayant le roi des enfers et son épouse ;

la mer se retire et une plaine de sable aride remplace ce qui naguère

était l’océan ; des monts jadis recouverts par la haute mer

se dressent et augmentent le nombre des Cyclades éparses.

265

Les poissons cherchent les fonds et les dauphins ondoyants

n’osent plus se soulever sur les flots dans les airs pour eux familiers.

Des cadavres de phoques, ventre en l’air, flottent sans vie

à la surface des eaux. On raconte aussi que Nérée même

et Doris et ses filles se sont cachés dans leurs grottes déjà tièdes.

270

Par trois fois Neptune menaçant avait osé sortir de l’eau

ses bras et son visage ; trois fois il ne put supporter l’air embrasé.

Table des matières

Notes

Le palais du Soleil... (2, 1-18). Des descriptions (ekphraseis en grec), interrompant le récit, sont courantes dans l’épopée. Cfr, parmi beaucoup d’autres exemples, 1, 168-175 (le Palatin céleste), ou Virg., Én., 6, 20-33 (les portes du temple d’Apollon à Cumes).

pyrope (2, 2). Un alliage de cuivre et d’or, évoquant l’ardeur et l’éclat du soleil.

ivoire (2, 3). Il s’agit probablement de statues et d’acrotères, décorant le faîte des toits et les frontons.

Mulciber (2, 5). Un des noms donnés à Vulcain, le dieu-forgeron : il signifie « celui qui assouplit » (les métaux).

couleur bleu de mer (2, 8-11). Le bleu sombre est la couleur attribuée depuis Homère aux dieux marins (cfr 1, 275, pour Neptune ; et 1, 333, pour Triton). Quelques-uns de ces dieux liés à la mer sont énumérés ici. Triton, dieu marin, fils de Poséidon et Amphitrite, qui joue de la conque (cfr 1, 333, et Virgile, Én., 1, 144 et la note) ; Protée, ou le « vieillard de la mer », susceptible de prendre des formes multiples et terrifiantes (Homère, Odyssée, 4, 394-461 ; cfr Fastes, I, 367 ; Mét., 11, 224-257) ; Égéon, appelé aussi Briarée, géant à cent bras (cfr Virgile, Én., 10, 565-570), dont les liens avec la mer ne sont pas aussi nets (selon certaines versions, Poséidon lui aurait donné la main de sa fille Cymopolée) ; enfin Doris, fille d’Océan et de Téthys ; épouse (et sœur) de Nérée, elle est la mère des Néréides (cfr 2, 268-269 ; Fastes, 4, 678).

signes du zodiaque (1, 18). Les douze signes du Zodiaque sont bien à leur place dans la description du palais du Soleil. Ce sont les douze constellations que le Soleil semble parcourir dans le ciel en l’espace d’une année.

fils de Clymène  (2, 19). Phaéton (cfr 1, 756).

Heures (2, 26). « Les Horae, chez les Grecs, étaient, à l’origine, les divinités des Saisons ; ce n’est qu’à partir de l’époque alexandrine qu’elles ont personnifié les Heures » (G. Lafaye). En 2, 118, Ovide semble en faire des palefreniers célestes.

faute (2, 37). Phaéton, né de l’union de Phébus et de Clymène, épouse de Mérops, roi des Éthiopiens. La faute en question ici serait pour Clymène d’avoir trompé Mérops avec un autre homme, et d’avoir attribué sa liaison à Phébus, ce qui était plus honorable pour elle. Pour l’idée, on songera à la manière dont Tite-Live (1, 4, 2) raconte la naissance miraculeuse de Romulus et de Rémus : « Victime d’une violence, la Vestale [= Rhéa Silvia] mit au monde deux jumeaux, et, soit bonne foi, soit désir d’ennoblir sa faute en la rejetant sur un dieu, elle attribua à Mars cette paternité suspecte ».

déposa les rayons (2, 40). Parce que ceux-ci aveuglaient son fils et l’empêchaient d’approcher (cfr 2, 21-22). On peut songer à Hector, qui, dans l’Iliade (6, 466-473), retire son casque dont le panache effrayait le petit Astyanax.

le marais (2, 44-45). Il s’agit du Styx, fleuve des enfers. On a déjà évoqué à plusieurs reprises ce serment par le Styx qui engageait les dieux de manière irréversible. Cfr par exemple 1, 189.

Téthys (2, 69). Fille d’Ouranos et de Gaia, elle s’unit à Océan et donne naissance à de nombreux fleuves et fontaines. Divinité primordiale. Ici, par métonymie, ce nom désigne « la mer ». Voir aussi 2, 156.

révolution constante (2, 70). « Suivant les astronomes anciens, les étoiles étaient fixées à la voûte céleste et entraînées par elle par un mouvement de rotation de l’Ouest à l’Est, à l’inverse du soleil et des planètes. » (G. Lafaye).

bêtes sauvages (2, 78). Ce sont les signes du zodiaque, mais le Soleil exagère un peu, car c’est dans l’espace d’une année et non d’un jour que son char les rencontre.

Taureau (2, 80). Second signe du zodiaque, souvent identifié au taureau qui emporta Europe de Sidon (cfr 2, 833-875)

arc de l’Hémonien (2, 81). Allusion au Sagittaire (l’Archer), neuvième signe du zodiaque. Avant d’être « catastérisé », il était Chiron, le centaure qui vivait en Thessalie (= Hémonie), où il avait été chargé de l’éducation d’Achille. Cfr Homère, Iliade, 11, 831-2 ; Fastes, 5, 379-414 et les notes.

Lion (2, 81). Le Lion de Némée, illustre objet du premier des travaux d’Hercule, et qui reparut dans le ciel comme cinquième signe du zodiaque.

Scorpion (2, 82). Le Scorpion, huitième signe du zodiaque, est lié à certaines variantes de la complexe légende d’Orion. Il en sera encore question infra, 2, 195ss. Pour le Scorpion, voir Fastes, 3, 712 ; 4, 163 ; 5, 417. Pour Orion, Fastes, 4, 388, et 5, 493-544, particulièrement, 537-544.

Cancer (2, 83). Ou Crabe, quatrième signe du zodiaque, transformé en constellation par Junon. Lors du combat d’Hercule contre l’Hydre de Lerne (second travail), le crabe avait aidé l’hydre en mordant Hercule au talon. Voir Fastes, 1, 313.

chrysolithes (2, 109). Terme grec signifiant « pierres d’or », et qu’on identifie généralement à la topaze.

Lucifer (2, 114-115). C’est-à-dire « l’étoile du matin » (Homère, Odyssée, 13, 93-94). C’est en fait la planète Vénus, visible dans l’hémispère nord, soit juste avant l’aube, soit au crépuscule (dans ce cas, sous le nom de Vesper, « l’étoile du soir »).

Titan (2, 118). Le Soleil.

ambroisie (2, 121). L’ambroisie est la nourriture des dieux ; elle est souvent associée au nectar, la boisson divine. Cfr 4, 214-216 : « Sous le ciel de l’Occident s’étendent les pâturages des chevaux du Soleil ; leur herbe est l’ambroisie, qui repose leurs membres fatigués par les services de la journée et les régénère pour la tâche à venir ».

sonores (2, 121). À cause des clochettes qu’ils portent.

rayons (2, 124). Phaéton va tenir la place du Soleil.

cinq zones (2, 129-133). Les cinq zones parallèles qui divisent la sphère céleste et le globe terrestre (cfr 1, 45-51).

en oblique (2, 130). C’est l’écliptique, qui ne « touche » que trois zones.

Ourse (2, 131). La Grande Ourse et la Petite Ourse, alias les Septem Triones. Cfr 2, 171 ; 2, 528.

Serpent... Autel (2, 138-139). Il s’agit de deux constellations qui ne font pas partie des signes du zodiaque, le Soleil ne les traversant pas normalement au cours de son périple annuel. Le Serpent (ou Draco) est une constellation de l’hémisphère nord qui s’enroule autour des deux Ourses. L’Autel par contre est une des constellations de l’hémisphère sud, qui étaient encore visibles pour les Anciens.

Hespérie (2, 143). L’Occident, là où commençait l’océan, où la Nuit plongeait dans les flots dès le lever du soleil en Orient. À noter que l’Hespérie, chez Virgile par exemple, désigne souvent l’Italie ; ici, il s’agit plutôt de l’Espagne.

Pyrois, Éous, Éthon... Phlégon (2, 153-154). Les noms qu’Ovide donne ici aux coursiers du Soleil sont tous grecs et liés à l’éclat ou à la marche du Soleil : Pyrois ou Pyroeis veut dire « l’Ardent », Éous, « l’Oriental », Éthon, « le Brûlant » et Phlégon, « le Brillant ».

Téthys (2, 156). Déesse de la mer (cfr 2, 69 et la note), elle est la mère de Clymène, et donc la grand-mère de Phaéton. En 2, 69, elle est présentée comme accueillant - avec une certaine inquiétude - le Soleil plongeant dans la mer au terme de sa course ; elle se trouve placée ici, un peu curieusement, non plus à l’Ouest du monde, mais à l’Est, permettant aux chevaux, en levant leurs barrières, d’entamer leur course dans le Ciel.

Eurus (2, 160). Vent du sud-est, provenant donc du Levant.

Septentrion... Serpent... Bouvier (2, 171-176). Ces constellations sont liées au pôle nord et au froid. Il a été question du Septentrion (= les deux Ourses) et du Serpent (Draco), dans les notes à 2, 131 et 2, 138. Le Bouvier est situé dans le prolongement de la queue de la Grande Ourse, d’où les appellations de « Gardien de l’Ourse » (Arctophylax) ou de Bouvier qui le caractérisent. C’est notre Petite Ourse. Sur cette constellation, voir par exemple Fastes, 2, 154 et 2, 189ss ; 3, 107 ; 3, 405 ; 5, 733. Voir aussi Mét., 2, 496-530.

la mer interdite (2, 172). Comme la terre fait son tour annuel autour du soleil, les habitants de l’hémisphère nord peuvent voir un tableau des étoiles qui, au fil de l’année, se modifie progressivement : certaines d’entre elles descendent de plus en plus bas au point de disparaître sous l’horizon, tandis que d’autres surgissent du côté opposé. Les étoiles qui sont le plus haut, notamment les constellations connues sous le nom de Septentriones (Chariot, Grande Ourse et Petite Ourse) sont toujours visibles et ne « plongent jamais sous la mer », comme le dit Homère, Iliade, 18, 487-489. La mer leur est en quelque sorte interdite.

Mérops (2, 184). Roi des Éthiopiens, époux de Clymène. Cfr 1, 756-763 et note.

Borée (2, 185). Vent du nord (= Aquilon) et aussi dieu du vent.

Scorpion (2, 195). Cfr supra 2, 82. Il est situé entre la Balance et le Sagittaire. On ne voit pas ce qu’Ovide entend par « Il étend ses membres sur l’espace de deux signes », à moins de songer à Aratus (Phénomènes, 546) qui, après la Vierge, place non pas la Balance et le Scorpion, mais les Pinces <du Scorpion> et le Scorpion lui-même.

La Lune (2, 208). Assimilée à Artémis-Diane, sœur de Phébus-Apollon.

montagnes (2, 217). Ovide va énumérer ici, sans aucune logique géographique (il termine toutefois par l’Italie), une série de montagnes, plus ou moins connues, évoquant nombre d’endroits différents de l’univers. De telles listes, qu’on appelle des « catalogues », sont chose courante en poésie depuis Homère. Le présent catalogue de montagnes, pour en revenir à lui, est peut-être partiellement inspiré d’Eschyle, Agamemnon, 281-311, qui énumère les signaux de feu qui, de sommets en sommets, ont annoncé à Clytemnestre la fin de la guerre de Troie. Nous ne commenterons pas en détail la liste d’Ovide. - Pour d’autres énumérations chez Ovide, voir par exemple Mét., 7, 224-234.

Athos... (2, 217-226). Le mont Athos est en Macédoine (Europe), le Taurus en Cilicie (Proche-Orient), le Tmolus en Lydie (Proche-Orient) et l’Oeta en Thessalie (Europe), l’Ida en Phrygie, l’Hélicon, séjour d’Apollon et des Muses, en Béotie, l’Hémus, en Thrace, où régna plus tard Oeagre, le père d’Orphée. Viennent ensuite l’Etna en Sicile, le Parnasse, séjour d’Apollon et des Muses en Phocide, l’Éryx en Sicile, le Cynthe à Délos, l’Othrys en Thessalie, le Rhodope en Thrace, le Mimas en Ionie, le Dindyme en Phrygie, le Mycale en Ionie, le Cithéron en Béotie, le Caucase en Scythie ( ?), l’Ossa, le Pinde et l’Olympe, en Thessalie, et enfin, plus proches de la patrie d’Ovide, les Alpes et l’Apennin.

innombrables sources (2, 218). Homère (Iliade, 12, 18-22) n’énumère pas moins de huit fleuves « qui, des monts de l’Ida, coulent vers la mer ».

pas encore à Oeagre (2, 219). Oeagre, père d’Orphée, était un roi de Thrace, région sur laquelle s’élevait l’Hémus. L’époque de Phaéton précède de beaucoup celle de Oeagre.

redoubler ses feux (2, 220). Les feux venus du ciel s’ajoutent à ceux que crachent le volcan.

deux sommets (2, 221). Cfr 1, 317 et la note.

culte sacré (2, 223). Son sommet était consacré à Zeus, mais la montagne était aussi consacrée à Dionysos.

peuples d’Éthiopie (2, 235). Les Anciens appelaient Éthiopiens tous les peuples de race noire en général, et on croyait que la couleur de leur peau dépendait de leur longue exposition au soleil (par exemple Hérodote, 2, 22 : « Le teint des hommes que la chaleur rend noir »). Toutefois, Ovide semble innover ici, en attribuant à l’aventure de Phaéton la couleur des peuples de race noire. Sur l’Éthiopie, cfr aussi 4, 669 avec la note.

aride (2, 237). Les grands déserts de l’Afrique seraient donc dus au cataclysme provoqué par l’imprudence de Phaéton.

Dircé... Amymone... Pirène (2, 239-240). Catalogue de fontaines célèbres, qui permet à Ovide de faire étalage de son érudition : Dircé, en Béotie (Dircé, épouse de Lycus roi de Thèbes, fut changée en fontaine) ; Amymone, nom d’une des Danaïdes, était aussi le nom d’une fontaine près d’Argos ; Pirène était une fontaine de Corinthe (anciennement appelée Éphyra), consacrée aux Muses.

Tanaïs... Pénée... etc. (2, 242-259). Après les fontaines, Ovide reste dans le domaine aquatique, et nous assène une impressionnante énumération de fleuves, assez comparable au catalogue des montagnes des vers 217-226. Ici encore, nous n’entrerons pas dans un commentaire détaillé. Le Tanaïs est le Don actuel ; le Pénée, dieu du fleuve homonyme de Thessalie, père de Daphné (cfr 1, 452ss) ; le Caïque, fleuve de Mysie, dont la Teuthranie est une région (Mét., 12, 111 et 15, 277) ; l’Isménos en Béotie ; l’Érymanthe, fleuve de Perse et aussi rivière d’Élide ; le Xanthe, rivière de Troie appelée aussi Scamandre (Iliade, 21, 328-382 : au cours d’une bataille opposant le Xanthe/Scamandre à Achille, Héra avait demandé à Héphaïstos de secourir Achille son protégé en incendiant la rivière) ; le Lycormas est une rivière d’Étolie ; le Méandre, une rivière de Phrygie bien connue pour son cours sinueux ; il existe plusieurs cours d’eau du nom de Mélas, et plusieurs régions appelées Mygdonie ; l’Eurotas est en Laconie, dont le Ténare est un promontoire bien connu ; l’Euphrate baigne Babylone, en Perse ; l’Oronte est en Syrie, le Thermodon (des Amazones) en Cappadoce, le Gange en Inde, le Phase (de Médée) en Colchide ; l’Hister est le Danube ; l’Alphée coule en Élide, le Sperchios en Thessalie ; le Tage, au Portugal, est connu pour charrier des paillettes d’or ; le Caÿstre est un fleuve de Méonie ou Lydie, et les oiseaux du Caÿstre sont les cygnes (Homère, Iliade, 2, 459-463 et Ovide, Mét., 5, 386). Le problème des sources du Nil a beaucoup intrigué les Anciens, et l’explication proposée ici ajoute un élément au dossier (pour les sept bouches asséchées, cfr Ovide, Mét., 1, 422). L’Ismarus est une montagne de Thrace où séjourna Orphée, c’est aussi le nom d’un fleuve de cette région ; l’Hèbre et le Strymon sont deux fleuves de Thrace. Ovide clôt son énumération en revenant en Occident (Hespérie), dont il cite le Rhin, le Rhône, le Pô, et finalement le Tibre, ce dernier étant ponctué d’une note patriotique.

Nérée... Doris... (2, 268-269). Nérée, un des dieux de la mer, qui avec sa sœur et épouse Doris, a donné naissance aux Néréides, dont Thétis, la mère d’Achille, et Clymène. Cfr 2, 8-11 et 2, 69.

déjà tièdes (2, 269). La chaleur a donc commencé à gagner les profondeurs de la mer.

Fin de Phaéton - Retour à la normalité : Callisto (2, 272-530)

La mort de Phaéton (2, 272-332) 

La Terre (= Tellus), à bout de souffle, supplie alors Jupiter de l’anéantir complètement à l’aide de sa foudre, non sans rappeler toutefois les peines qu’elle se donne au service des hommes et des dieux, et en insistant surtout sur le risque que court l’univers entier de retourner au chaos primitif. (2, 272-303) 

Jupiter, convaincu de la nécessité d’une intervention, foudroie Phaéton et arrête la course du char. Le corps embrasé de Phaéton tombe à travers l’espace et atterrit près du fleuve Éridan, où les Naïades d’Hespérie lui dressent un tombeau et une épitaphe. (2, 304-332)

272

Toutefois la Terre nourricière était entourée par l’océan,

se trouvant entre les eaux de la mer et les sources partout taries,

qui s’étaient enfouies dans les obscures entrailles maternelles ;

275

desséchée, elle souleva jusqu’au cou son visage oppressé,

posa la main sur son front et, dans un grand tremblement

ébranlant tout, elle s’affaissa légèrement, et se retrouva plus bas

qu’à l’ordinaire, puis, de sa voix sainte, se mit à parler ainsi :

« Si c’est ta volonté, si je l’ai mérité, pourquoi laisser ta foudre au repos,

280

ô dieu des dieux ? Puisque je vais périr par les forces du feu,

laisse-moi périr par ta foudre et, causant toi-même ma perte, allège-la.

C’est à peine si je peux dénouer ma gorge pour parler ; »

- la fumée lui avait fermé la bouche -, « vois mes cheveux calcinés,

et ces cendres brûlantes sur mes yeux et sur mon visage !

285

Est-ce cela ma récompense, est-ce là l’honneur que tu me rends

pour ma fertilité et mes services, moi qui subis les blessures

du soc crochu et des herses, qui suis à l’épreuve toute l’année,

moi qui assure aux troupeaux feuillages et suave nourriture

et aux humains récoltes, moi qui vous procure aussi de l’encens ?

290

Admettons que j’aie mérité ma ruine ; mais qu’ont mérité les ondes,

et qu’a mérité ton frère ? Pourquoi les mers, que lui confia le sort,

se réduisent-elles et s’éloignent-elles davantage de l’éther ?

Et si tu n’as cure de nous faire une faveur, à ton frère et à moi,

prends du moins ton ciel en pitié ; regarde de l’un et l’autre côté :

295

les pôles fument tous les deux ; si le feu les atteint,

vos palais s’écrouleront. Vois Atlas qui souffre lui aussi

et soutient à peine sur ses épaules l’axe incandescent du monde.

Si les mers, si les terres viennent à périr, si le palais céleste disparaît,

nous nous retrouvons mêlés dans l’antique chaos. Arrache au feu

300

ce qui reste encore debout, et pense à l’ensemble de l’univers ! »

La Terre avait fini son discours : elle ne put en effet supporter

plus longtemps la fumée ni parler davantage ; rentrant sa face en elle,

elle se retira dans des antres tout proches du domaine des Mânes.

Alors le père tout-puissant attesta devant les dieux et devant celui même

305

qui avait cédé son char que, s’il ne lui portait secours,

le monde entier périrait, écrasé par le destin ; ensuite il gagna

le sommet de la haute citadelle, d’où il déploie d’habitude les nuages

sur toute la terre, d’où il ébranle le tonnerre, brandit et lance la foudre.

Mais il ne trouva alors ni nuages pour couvrir les terres

310

ni pluies à faire tomber du ciel. Il fait retentir le tonnerre

et, balançant sa foudre à hauteur de son oreille droite,

il l’envoie sur l’aurige, lui enlevant à la fois sa vie et son char,

et ainsi arrête de ses feux cruels les feux du Soleil.

Les chevaux désemparés bondissent dans des sens opposés,

315

arrachent le joug de leur cou, brisant et abandonnant leurs rênes.

Ici traînent des harnais, là un essieu détaché du timon,

de ce côté, on voit les rayons des roues brisées

et les restes du char déchiqueté épars sur un large espace.

Phaéton, dont les cheveux rutilants étaient la proie des flammes,

320

roule tête en avant ; il est emporté, traçant à travers l’espace

une longue traînée ; ainsi parfois, dans un ciel serein,

une étoile, même si elle ne tombe pas, peut sembler tomber.

Loin de sa patrie, dans une tout autre partie du monde,

le grand Éridan le recueille et baigne son visage encore fumant.

325

Les Naïades d’Hespérie confient à un tombeau son corps consumé

par la flamme aux trois dards ; et elles inscrivent sur la pierre un poème :

« Ci-gît Phaéton, qui fut l’aurige du char de son père ; »

« Il ne put le maîtriser, mais sa grande témérité le perdit. »

Son malheureux père, malade de douleur, avait voilé son visage

330

et s’était caché ; et, si du moins nous pouvons croire la tradition,

tout un jour se passa sans soleil ; la lumière venait des incendies,

qui, dans ce malheur, eurent au moins quelque utilité.

Phaéton pleuré par ses proches : métamorphoses des Héliades et de Cygnus (2, 333-400)

Apprenant la mort de son fils Phaéton, Clymène parcourt le monde et retrouve son cadavre, tandis que les Héliades, inconsolables, restent à gémir sur le tombeau de leur frère jusqu’à leur métamorphose en arbres. (2, 333-366)

Cygnus, inconsolable lui aussi après la disparition de Phaéton, son bien-aimé, renonce à son trône chez les Ligures et pleure près du fleuve, avant d’être métamorphosé en cygne. (2, 367-380)

Phébus enfin est si affecté que, sans l’insistance des autres dieux, il renoncerait à éclairer le monde, mais il reprend sa charge, en passant sa rancune sur ses chevaux. (2, 381-400)

333

Clymène exprima d’abord toutes les plaintes qu’on attendait

dans un si grand malheur ; puis, endeuillée et égarée,

335

se déchirant la poitrine, elle parcourut le monde entier,

cherchant d’abord le corps sans vie de son fils ; bientôt, en cherchant,

elle trouva les ossements, mais enfouis près d’une rive étrangère,

elle se prosterna et, à la lecture du nom gravé sur le marbre,

elle fondit en larmes et resta blottie sur place, la poitrine dénudée.

340

Les Héliades pleurent tout autant et offrent à la mort

le vain présent de leurs larmes ; nuit et jour, de leurs mains,

elles se frappent la poitrine et appellent Phaéton qui n’entendra pas

leurs pauvres plaintes ; elles restent étendues près de son tombeau.

Quatre fois, la lune avait réuni ses cornes et empli son disque ;

345

les sœurs, selon leur coutume, - coutume qu’avait fait naître l’usage -,

avaient poussé leurs gémissements. Parmi elles, Phaétuse,

l’aînée, voulant se coucher sur la terre, se plaignit qu’elle sentait

ses pieds devenir rigides ; essayant de s’approcher d’elle,

la blanche Lampétie fut brusquement retenue par une racine ;

350

une troisième s’apprêtait à s’arracher les cheveux, mais ses mains

ne ramenèrent que des feuilles ; celle-ci pleure ses jambes

muées en tronc, et celle-là ses bras transformés en longs rameaux.

Tandis qu’elles s’étonnent, l’écorce enveloppe le haut de leurs jambes,

gagnant peu à peu ventres, poitrines, épaules et mains,

355

ne leur laissant que la bouche pour appeler leur mère.

Que pourrait une mère, si ce n’est se laisser aller à ses élans

et joindre ses baisers aux leurs, tant que c’est encore possible ?

Ce n’est pas assez ; elle tente de détacher leurs corps des troncs,

et brise de ses mains les tendres rameaux ; mais alors

360

des gouttes de sang suintent, comme d’une blessure.

« Mère, je t’en supplie, épargne-moi, » crie chaque fille blessée.

« Je t’en prie, épargne-moi. Blessant l’arbre, tu déchires notre corps.

Et maintenant, adieu ! ». L’écorce atteint leurs derniers mots.

Depuis coulent leurs larmes durcies au soleil, gouttes d’ambre,

365

qui s’écoulent des jeunes rameaux ; le fleuve limpide les recueille

et les envoie pour servir de parure aux brus des Latins.

Cygnus, descendant de Sthénélus, assista à ce prodige ;

lié à toi par le sang maternel, il t’était cependant, ô Phaéton

encore plus proche par les sentiments. Il renonça à son pouvoir

370

- il avait régné sur les peuples de Ligurie et sur de grandes cités -,

et emplit de ses plaintes les rives verdoyantes de l’Éridan

et les bois qui s’étaient accrus par tes sœurs, quand soudain

sa voix d’homme s’affaiblit, des plumes blanches dissimulent

ses cheveux, son cou s’allonge s’écartant de sa poitrine,

375

une membrane lie ses doigts rougis, des ailes couvrent

ses flancs et un bec sans pointe lui sert de sa bouche.

Cygnus est un nouvel oiseau, qui ne se fie ni au ciel ni à Jupiter,

se souvenant combien injustement ces feux avaient été lancés.

Il gagne les étangs, les lacs immenses, et, dans son horreur du feu,

380

choisit, pour y résider, les cours d’eau, ennemis des flammes.

Entre-temps le père de Phaéton apparaît négligé,

dépourvu de son éclat naturel, comme lors d’une éclipse ;

il hait la lumière et le jour, se prenant lui-même en haine,

et il livre son âme à la douleur ; à ses pleurs, il ajoute la colère

385

et refuse au monde ses services. « C’est assez », dit-il,

« depuis toujours, mon sort fut de n’être jamais en repos ;

je suis las de travaux sans fin et sans honneur.

Qu’un autre, n’importe qui, conduise le char porteur de la lumière !

Si personne ne se présente et si tous les dieux s’avouent inaptes,

390

que Jupiter le conduise, lui ; ainsi du moins, en prenant les rênes,

il posera ses foudres qui parfois vont priver les pères de leurs enfants.

Il saura alors, ayant éprouvé la force des chevaux aux sabots de feu,

que celui qui n’a pu les diriger n’a pas mérité la mort. »

Tandis que le Soleil tient ces propos, tous les dieux l’entourent

395

et, d’une voix suppliante, lui demandent de ne pas étendre

les ténèbres sur le monde ; Jupiter aussi s’excuse d’avoir lancé

ces feux et, agissant en roi, il joint à ses prières des menaces.

Phébus réunit les chevaux affolés, encore angoissés de terreur,

et, dans sa douleur, les frappe de son aiguillon et de son fouet ;

400

il s’acharne sur eux, leur reprochant et leur imputant la mort de son fils.

Jupiter et Callisto, métamorphosée en ourse (2, 401-495)

Jupiter, soucieux de faire revivre la nature, s’intéresse en premier lieu à sa chère Arcadie, où bientôt il s’éprend d’une jeune vierge chasseresse (Callisto, qu’Ovide ne nomme pas), adepte de Phébé-Diane. Profitant d’un moment où la nymphe repose seule dans une forêt, Jupiter revêt l’apparence de Phébé, pour l’abuser par la ressemblance, et la viole en dépit de sa vaine résistance. Il regagne alors l’éther, abandonnant sa victime à la haine et à la solitude. (2, 401-440)

Bientôt Callisto, mise en présence de Phébé-Diane et de son escorte, dissimule mal sa gêne et, près de neuf mois plus tard, tandis que la déesse propose une baignade à ses amies, la jeune femme, contrainte de se dévêtir, ne peut plus cacher sa grossesse et se fait exclure de l’escorte de Diane. (2, 441-465)

Elle met au monde un enfant, Arcas ; Junon jalouse décide de se venger en métamorphosant sa rivale en une ourse, d’apparence féroce mais gardant son caractère timide et doux. (2, 466-490)

401

Le père tout-puissant fait le tour de l’immense enceinte du ciel

et veille à ce que ne s’écroule pas ce qu’a ébranlé la force du feu.

Quand il voit qu’elle est toujours solide et résistante,

il observe d’un regard attentif les terres et les malheurs des humains.

405

Et c’est à sa chère Arcadie qu’il voue le plus d’attention ;

les sources et les cours d’eau qui n’osent pas encore couler,

il les rétablit, il offre à la terre de la végétation, couvre les arbres

de feuillages et ordonne aux forêts blessées de reverdir.

Lors de ses allées et venues incessantes, il s’est attaché

410

à une vierge de Nonacris, avec une passion qui le brûle jusqu’aux os.

Cette fille ne s’occupait ni d’assouplir et carder la laine,

ni de changer sa coiffure ; quand elle avait fixé sa robe avec une épingle,

serré négligemment ses cheveux dans un bandeau blanc,

et saisi dans sa main tantôt un arc tantôt un brillant javelot,

415

elle était un soldat de Phébé. Jamais ne foula le Ménale nymphe

plus chère à Trivia ; mais il n’est point de faveur de longue durée.

Le soleil avait parcouru dans le ciel plus de la moitié de sa course,

quand elle entra dans un bois que les siècles avaient respecté.

Là elle détacha son carquois de son épaule, détendit son arc flexible ;

420

elle s’était couchée sur le sol couvert de gazon,

et avait reposé la tête sur son carquois coloré.

Dès qu’il la vit ainsi, fatiguée et sans défense, Jupiter dit :

« Cette infidélité-ci en tout cas, mon épouse ne l’apprendra pas,

ou, si elle l’apprend, j’accepte ses reproches comme le prix à payer ! »

425

Aussitôt, il revêt l’apparence et la tenue de Diane

et dit : « Vierge, toi qui fais partie de mes compagnes,

sur quelles crêtes es-tu venue chasser ? » La jeune fille se lève

de sa couche de gazon et dit : « Salut, déesse, plus puissante

à mes yeux que Jupiter lui-même, dût celui-ci m’entendre ».

430

L’entendant il rit et, amusé d’être préféré à soi, lui donne des baisers,

bien peu réservés et bien peu convenables pour une vierge.

Comme elle s’apprêtait à évoquer la forêt où elle avait chassé,

il l’en empêcha en une étreinte, et se trahit en perpétrant son crime.

Elle, de son côté, pour autant qu’une femme puisse le faire,

435

- Ah ! Saturnienne, si tu la voyais, tu serais plus indulgente ! -,

elle donc se débat ; mais de qui une jeune fille pouvait-elle triompher ?

Qui eût pu l’emporter sur Jupiter ? Victorieux, Jupiter regagne

l’éther supérieur ; elle, elle hait ce bois et la forêt complice,

puis, quittant ces lieux, elle en oublie presque de reprendre

440

son carquois, ses flèches et l’arc qu’elle avait suspendu.

Voici qu’arrive sur les hauteurs du Ménale Dictynna,

escortée d’un chœur de nymphes, fière des bêtes abattues.

Elle aperçoit et appelle la jeune femme qui s’enfuit à cet appel,

et qui craignit d’abord que Jupiter ne se soit déguisé sous ses traits.

445

Mais quand elle vit les nymphes l’accompagner dans sa marche,

elle sut qu’il n’y avait pas de piège et rejoignit leur groupe.

Hélas ! Qu’il est difficile de ne pas trahir un crime par son visage !

C’est à peine si son regard quitte le sol et, contre son habitude,

elle ne s’approche plus de la déesse, n’est plus la première de la troupe.

450

Elle se tait et sa rougeur même signale l’atteinte faite à sa pudeur ;

du reste, si Diane n’était pas vierge, elle aurait pu, à mille détails,

suspecter la faute ; les nymphes, paraît-il, la remarquèrent.

Déjà les cornes de la lune reparaissaient pour un neuvième cycle,

quand la déesse, fatiguée par une chasse menée sous les feux fraternels,

455

gagna la fraîcheur d’un bois, d’où s’écoulait un ruisseau

qui se faufilait en murmurant entre des sables poudreux.

Elle apprécia l’endroit, puis du pied effleura l’eau

qu’elle apprécia aussi, disant : « Tous les témoins sont loin ;

plongeons nos corps nus dans ces ondes généreuses ».

460

La Parrhasienne rougit ; toutes les nymphes se déshabillent ;

elle seule se fait prier ; comme elle hésite, on lui ôte son vêtement,

ce qui révèle son corps nu et met sa faute en évidence.

Interdite, elle cherche de ses mains à cacher son ventre,

« Pars d’ici, et ne souille plus ces sources sacrées »,

465

lui dit la Cynthienne, lui ordonnant de s’écarter de sa troupe.

La matrone, épouse du grand Tonnant, était, depuis longtemps,

au fait de l’aventure, se réservant de sévir lourdement en temps voulu.

Il n’y a plus de raison de tarder ; déjà un enfant, Arcas,

- c’est précisément ce qui affecta Junon - était né de sa rivale.

470

Junon centra sur lui à la fois ses regards et la cruauté de ses pensées :

« À l’évidence il ne manquait plus que cela, fille adultère : » dit-elle,

« que tu sois féconde, que ta maternité rende public mon déshonneur

et qu’ainsi soit attestée l’infamie de mon Jupiter.

Tu ne resteras pas impunie : je t’enlèverai la beauté qui te plaît tant

475

et par laquelle, fille odieuse, tu charmes mon mari. »

Elle dit, et la saisissant en face d’elle par les cheveux du front,

elle la jeta sur le sol, tête en avant. Suppliante, elle tendait les bras :

ses bras commencèrent à se hérisser de poils noirs,

ses mains se courbèrent, se développant en griffes crochues,

480

et firent office de pieds, et sa bouche, tant célébrée jadis

par Jupiter, se déforma en une large gueule béante.

Pour que ses prières et supplications ne fléchissent pas les esprits,

on lui arrache la faculté de la parole ; de sa gorge rauque

sortent des cris irrités et menaçants, qui sèment la terreur.

485

Son caractère d’avant subsista quand elle fut devenue ourse.

Ses gémissements ininterrompus témoignent de ses souffrances ;

elle lève vers le ciel et les astres ce que sont maintenant ses mains,

et, sans pouvoir s’exprimer, ressent l’ingratitude de Jupiter.

Ah ! Que de fois, n’osant se reposer dans la solitude de la forêt,

490

elle erra devant la maison et dans les champs, son ancien domaine !

Ah ! Que de fois, menée à travers les rochers par les chiens hurlants,

n’a-elle pas fui, chasseresse effrayée, par crainte des chasseurs !

Souvent, voyant des fauves, elle se cacha, oubliant ce qu’elle était,

et, ourse, elle frémit d’horreur apercevant des ours dans les montagnes

495

et redouta les loups, bien que son père fût de leur nombre.

Catastérisme de l’ourse Callisto et de son fils Arcas (2, 496-530)

Un jour que le jeune Arcas, âgé de quinze ans, s’adonnait à la chasse, il fut mis en présence de l’ourse, qui reconnut son fils et voulut l’approcher. Arcas effrayé allait la tuer lorsque Jupiter les transforma tous les deux en astres, les sauvant de la mort et d’une impiété. (2, 496-507)

Junon, dépitée de voir l’ennemie qu’elle avait transformée en animal briller désormais au firmament des étoiles, va se plaindre de l’outrage subi auprès de Téthys et Océan, et leur demande de ne pas permettre au Septentrion de plonger dans la mer. (2, 508-530)

496

Voici un enfant qui ne connaît rien de sa mère, la fille de Lycaon :

c’est Arcas, âgé maintenant de quinze ans à peu près.

Tandis qu’il chasse les bêtes sauvages, choisissant les taillis appropriés,

et parcourt les forêts d’Érymanthe avec ses filets tressés,

500

il tombe sur sa mère qui, à la vue d’Arcas, s’arrêta figée,

comme si elle le reconnaissait ; lui s’enfuit devant elle,

qui ne cessait de fixer sur lui ses regards immobiles ; ignorant,

il prit peur, et comme elle désirait s’approcher davantage,

il était prêt à lui ficher dans le cœur un trait mortel.

505

Le Tout-puissant écarta le trait, et, en même temps,

les soustrayant à l’impiété, d’un coup de vent à travers l’espace,

les installa en même temps dans le ciel, faisant d’eux des astres voisins.

Junon étouffa de colère, quand sa rivale brilla parmi les astres,

et elle descendit au fond de la mer, auprès de la blanche Téthys

510

et du vieillard Océan, qui souvent inspirèrent aux dieux crainte et respect.

Comme ils s’informaient des raisons de sa visite, elle dit :

« Vous vous demandez pourquoi, moi, reine des dieux dans l’éther,

je me trouve ici ? Une autre à ma place occupe le ciel !

Je mens si, lorsque la nuit aura obscurci le monde,

515

vous ne voyez pas en haut du ciel des étoiles nouvelles,

- choses blessantes pour moi -, là où le dernier cercle,

sur un espace très court, contourne l’extrémité de l’axe du monde.

Et vraiment, qui se refuserait à blesser Junon, qui tremblerait

de me voir offensée, moi, seule à servir mes victimes en leur nuisant ?

520

Mais moi, qu’ai-je donc fait ? Qu’il est grand mon pouvoir !

J’ai interdit qu’elle soit un être humain : elle est déesse ! Voilà les peines

que j’inflige aux coupables, voilà l’étendue de ma puissance !

Qu’il lui rende son ancienne apparence et lui enlève sa face de bête,

comme il le fit précédemment pour l’argienne Phoronis !

525

Pourquoi, après m’avoir rejetée, moi Junon, ne l’épouse-t-il pas

et ne la met-il pas dans mon lit, prenant Lycaon pour beau-père ?

Mais si le mépris qui atteint celle que vous avez élevée vous touche,

tenez à l’écart du gouffre des ondes azurées les étoiles du Septentrion,

et repoussez ces astres accueillis dans le ciel pour payer un stupre :

530

que jamais ma rivale ne plonge dans les ondes pures de la mer. »

Table des matières

Notes

Tellus (2, 272). Divinité romaine de la fécondité, associée à Cérès. On l’appelle la Terre Mère, la nourricière. Cfr 1, 381-394, l’oracle de Thémis dans l’épisode de Deucalion et Pyrrha. Voir aussi Fastes, 1, 671 et n.

ton frère (2, 291). Poséidon (Neptune), qui, lors du partage du monde, reçut le commandement de la mer, selon Homère, Iliade, 15, 187-193 . Cfr Fastes, 5, 495.

Atlas (2, 296). Fils de Japet et d’une Océanide, père des Hyades et des Pléiades. Cfr par exemple Fastes, 5, 169 et 5, 180, ainsi que Virgile, Én., 4, 246-251.

chaos (2, 299). Cfr 1, 5-88 et les notes.

Mânes (2, 303). Les esprits des morts, censés habiter les profondeurs de la terre. Il est question des Mânes dans les Fastes, par exemple en 2, 533-570 (pour les Parentalia et les Feralia), et en 5, 419-492 (pour les Lemuria).

à hauteur de son oreille droite (2, 311). Comme un soldat qui lance son javelot.

aurige (2, 312). Le conducteur du char.

Éridan (2, 324). Fleuve où se serait terminée l’épopée de Phaéton, l’Éridan (cfr aussi 2, 372) est généralement assimilé au Pô (Padus en 2, 258) dans la mythologie grecque. Phaéton tombe donc bien loin de son pays natal, l’Éthiopie.

Naïades d’Hespérie (2, 325). Probablement les Nymphes habitant les eaux de l’Éridan qui recueillent son corps, à moins qu’il ne s’agisse déjà des Héliades (2, 340). L’Hespérie est le nom poétique de l’Italie.

flamme aux trois dards (2, 326). La foudre de Jupiter. Cfr 2, 848-849 : « la foudre à triple pointe ».

Clymène (2, 333). Cfr 1, 756 et la note.

Héliades... Phaétuse... Lampétie (2, 340-349). Les Héliades sont les filles du Soleil et de Clymène, les sœurs de Phaéton donc, dont Ovide va raconter la métamorphose en arbres (des peupliers plus précisément selon Hygin, Fab., 154). Ovide en cite deux nommément dans les vers suivants, Phaétuse et Lampétie, deux noms présents chez Homère (Odyssée, 12, 132).

gouttes d’ambre (2, 364). Selon Hérodote (3, 115), qui n’évoque pas le mythe de Phaéton, on trouvait de l’ambre dans l’Éridan, mais l’Éridan de l’historien grec, « un fleuve se jetant dans la mer septentrionale », n’est manifestement pas le Pô. Dans la réalité, l’ambre venait du rivage de la Baltique. On a pu penser (cfr Ph.-E. Legrand, à propos du texte d’Hérodote) que l’ambre arrivait par voie de terre, à travers toute l’Europe centrale, jusque dans la région du Pô, d’où il était amené dans les différentes régions d’Italie. - « À l’époque romaine, les objets d’ambre étaient beaucoup plus appréciés qu’à la nôtre. [...] On considérait comme un charmant raffinement l’habitude qu’avaient les femmes de tenir dans la main une petite boule d’ambre, et de la frotter de temps en temps pour en respirer le léger parfum » (U. E. Paoli, Vita Romana, Paris, 1955, p. 263). Cfr aussi n. à 10, 262.

Cygnus... Sthénélus (2, 367). Kuknos, terme grec désignant le cygne, a donné naissance à la légende de la métamorphose d’un certain Cygnus, en cygne. Sur ce Cygnus, roi de Ligurie (= la région de Gênes), voir aussi Virgile, Én., 10, 189-194 et notes, un passage dont Ovide s’inspire sûrement ici. Aucune source plus ancienne ne fait état de la parenté de Cygnus avec Clymène ni de sa liaison avec Phaéton. - Le nom de Sthénélus est bien connu dans la mythologie, mais aucune autre source qu’Ovide n’en fait le père de Cygnus. - Par ailleurs, Ovide évoque la métamorphose en cygne de deux autres personnages homonymes (7, 371-2 et 12, 64-145). J.-Cl. Belfiore distingue quatre Cygnus différents.

tes sœurs (2, 372). Les Héliades, qui venaient d’être métamorphosées en arbres (2, 340-366) et qui avaient ainsi agrandi l’étendue des bois.

Jupiter (2, 377). Le dieu du ciel.

Arcadie (2, 405). Après un détour par l’Éthiopie et par l’Italie, Ovide recentre l’action sur la Grèce, où se situe l’histoire de Callisto et de son fils Arcas (2, 401-530). Alors qu’Apollon-Phébus a été à l’avant-plan dans l’épisode de Phaéton, c’est Jupiter maintenant qui va jouer le premier rôle. Selon certaines sources (par ex. Callimaque, Hymnes, 1, 1-7), Jupiter serait né en Arcadie, ce qui expliquerait la prédilection qui lui est attribuée ici pour cette région.

vierge de Nonacris (2, 409). Nonacris (cfr 1, 690) est le nom d’une montagne et d’une ville d’Arcadie ; le mot est d’ailleurs utilisé souvent comme un simple synonyme d’« Arcadie ». La nymphe en question est Callisto, qui ne sera jamais désignée par ce nom dans tout l’épisode ; son histoire est longuement évoquée dans Fastes, 2, 153-192.

soldat de Phébé (2, 415). Elle faisait donc partie de la troupe des vierges qui accompagnaient Diane.

Ménale (2, 415). Autre montagne d’Arcadie (cfr 1, 216).

Trivia (2, 416). c’est-à-dire Phébé-Diane-Artémis. Cfr Fastes 1, 141 ; 1, 389-390 et aussi Mét., 1, 475-487. Diane fut assimilée à Luna et à Hécate, la déesse des carrefours.

avaient respecté (2, 418). Le bois était donc « vierge » comme elle.

mon épouse (2, 423). Junon, dont la défiance et la jalousie sont connues (cfr plus haut l’histoire d’Io, en 1, 568-624).

dût celui-ci m’entendre (2, 429). Pointe d’humour.

Dictynna (2, 441). Un surnom de plus désignant Diane Chasseresse, forgé sur le terme grec diktuon (= filet de chasseur). C’était à l’origine une déesse crétoise, assimilée plus tard à Diane.

neuvième cycle (2, 453). La durée d’une grossesse humaine était évaluée à 10 mois lunaires. Cfr Fastes, 2, 175-176.

fraternels (2, 454). Artémis/Diane/Phébé étant la sœur de Phébus/Apollon, la Lune était considérée comme la sœur du Soleil.

Parrhasienne (2, 460). Formé sur Parrhasia, une ville d’Arcadie, l’adjectif est ici synonyme de « Arcadienne », et désigne Callisto. Cfr Homère, Iliade, 2, 608, ainsi que Virgile, Én., 8, 344 et 11, 31.

Cynthienne (2, 465). Adjectif dérivé du Cynthe, une montagne de Délos, l’île où naquirent Artémis et Apollon. Le mot désigne ici Diane/Artémis.

épouse du grand Tonnant (2, 466). C’est Héra/Junon, épouse de Jupiter, le dieu du tonnerre, notamment.

Arcas (2, 468). Fils de Jupiter et Callisto, Arcas passe pour le héros éponyme de l’Arcadie. Son histoire est l’objet de 2, 496-530. On notera l’anachronisme de la mention de l’Arcadie en 2, 405.

son père (2, 495). Lycaon, métamorphosé en loup (cfr 1, 211-243).

Érymanthe (2, 499). Montagne entre l’Arcadie et l’Achaïe.

astres voisins (2, 507). Callisto et Arcas deviennent respectivement la « Grande Ourse » (= Arctos ou Ursa : Fastes, 6, 236) et « Arctophylax » (= soit « Gardien de l’Ours » ou Bouvier ou Bootes : Fastes, 3, 405).

Téthys... Océan (2, 509-510). Sur ces deux divinités, cfr 2, 69 et 2, 156. Elles passent pour la mère et le père des dieux, si l’on en croit Homère, Iliade, 14, 301-303 : « Je m’en vais [c’est Héra qui parle] aux confins de la terre féconde visiter Océan, le père des dieux, et Téthys, leur mère. Ce sont eux qui m’ont nourrie, élevée dans leur demeure... » (trad. P. Mazon). Il est donc normal que les dieux révèrent ceux qui les ont élevés (cfr 2, 527).

très court (2, 516). Ces deux constellations décrivent un très petit cercle autour de l’axe du pôle nord.

Phoronis (2, 524). C’est Io, descendante de Phoronée. Cfr 1, 668.

que vous avez élevée (2, 527). Cfr la note à 2, 509-510.

Septentrion... (2, 528-530). Les « sept étoiles » (septem triones) qui forment les deux constellations du pôle nord. Cfr 2, 131 ; 2, 507 ; Fastes, 2, 154-156 ; 2, 189-190 ; 3, 107-108.

Malheurs et métamorphoses suite à des indiscrétions (2, 531-707)

Apollon, Coronis et Esculape - Rôle du corbeau et de la corneille (2, 531-632)

Le corbeau, jadis de couleur blanche, s’apprête à aller révéler à son maître Apollon l’infidélité de la belle Coronis. Une corneille le met en garde contre un excès d’empressement à intervenir dans les affaires d’autrui, en lui racontant sa propre mésaventure. En effet, Pallas avait enfermé Érichtonius, bébé conçu sans mère, dans un coffret qu’elle avait confié à la garde des filles de Cécrops, avec la consigne de ne pas chercher à connaître son secret. Aglauros, une des Cécropides, cède à la curiosité. Témoin de cette indiscrétion, la corneille s’empresse de rapporter la chose à Minerve/Pallas, qui l’exclut aussitôt du cercle de ses protégés au profit de la chouette. (2, 531-565)

La corneille (cornix) revient alors à sa propre histoire : fille du roi Coroneus de Phocide, elle inspira à Neptune une violente passion ; mais pour lui permettre d’échapper à la poursuite du dieu, Minerve la métamorphosa en corneille et fit d’elle sa fidèle suivante ; elle fut pourtant détrônée par Nyctimène, métamorphosée à son tour en chouette suite à un inceste. (2, 566-597)

Le corbeau n’écoute pas la corneille bavarde et rapporte à Apollon la trahison de Coronis. Le dieu furieux transperce d’une flèche sa maîtresse infidèle qui, en mourant, lui révèle qu’elle attend de lui un enfant ; le dieu alors, en proie au remords, ne réussit pas à sauver Coronis mais sauve du moins son fœtus (le futur Esculape), et le confie au centaure Chiron, tandis qu’il punit l’indiscrétion du corbeau en l’excluant des oiseaux de couleur blanche. (2, 598-632)

531

Les dieux de la mer avaient approuvé de la tête ; la Saturnienne regagne

l’éther limpide sur son char rapide tiré par des paons chatoyants,

chatoyants depuis peu de temps, après le meurtre d’Argus,

tout comme toi, corbeau babillard, naguère éclatant de blancheur,

535

qui as changé de couleur, subitement doté d’ailes noires.

Jadis en effet, cet oiseau avait l’éclat de l’argent et des plumes de neige,

au point qu’il rivalisait avec toutes les colombes immaculées

et ne le cédait ni aux oies qui, grâce à leur voix vigilante,

sauveraient un jour le Capitole, ni au cygne, ami des rivières.

540

Sa langue le perdit ; sa langue bavarde aidant, celui qui était

blanc est maintenant de la couleur opposée au blanc.

Il n’existait pas dans toute l’Hémonie de fille plus belle

que Coronis de Larissa ; en tout cas, dieu de Delphes, elle te plut,

tant qu’elle fut fidèle ou agit sans témoins indiscrets ;

545

mais l’oiseau de Phébus remarqua son infidélité et,

indicateur impitoyable, il se rendait auprès de son maître

pour lui révéler cette faute restée secrète. Une corneille bavarde

le suit à tire d’ailes, voulant tout savoir ; quand elle apprend la raison

de son déplacement : « Tu entames un voyage bien inutile » ; dit-elle,

550

« ne néglige pas les prédictions contenues dans mon récit.

Vois ce que j’ai été et ce que je suis, et demande-toi

comment j’ai mérité ce sort. Tu verras que ma fidélité m’a nui.

En effet, au temps jadis, Pallas avait enfermé Érichthonius,

un enfant né sans mère, dans une corbeille tressée d’osier de l’Acté,

555

et l’avait confié aux trois vierges, filles de l’hybride Cécrops,

leur fixant pour règle de ne pas regarder son contenu secret.

Cachée par un léger feuillage, du haut d’un orme épais,

j’observais ce qu’elles faisaient ; Pandrosos et Hersé, toutes deux,

gardent loyalement l’objet qui leur est confié ; seule Aglauros

560

taxe ses sœurs de timidité, et sa main défait les nœuds de la corbeille ;

dedans, elles voient un petit enfant et un serpent étendu à côté de lui.

Je rapporte ces faits à la déesse ; en échange, j’obtiens la faveur

d’apprendre que je suis exclue des protégés de Minerve,

et reléguée derrière l’oiseau de la nuit. Le résultat de ma punition

565

c’est d’avoir averti les oiseaux d’éviter les risques du bavardage.

Mais, j’y pense, c’est elle qui m’a cherchée, moi spontanément,

je ne demandais pas vainement cela ! Libre à toi d’interroger Pallas ;

elle est irritée, mais malgré sa colère elle ne le niera pas.

Or donc, Coroneus, célèbre en terre de Phocide, était mon père

570

- ces faits sont connus -, et moi, j’étais fille de sang royal,

recherchée - ne me regarde pas de haut - par de riches prétendants.

Ma beauté me fit grand tort. En effet, un jour que, à mon habitude,

je me promenais à pas lents sur le sable, le long du rivage,

le dieu de la mer me vit et s’enflamma. Tout d’abord,

575

il perd du temps en prières et propos caressants,

puis il se prépare à me violenter et me poursuit. Je fuis

et, quittant le rivage ferme, je m’épuise en vain sur le sable mou.

Alors j’invoque les dieux et les humains, mais nul mortel

n’entendit ma voix ; une vierge s’est émue pour une vierge

580

et lui a porté secours. Je tendais les bras vers le ciel ;

mes bras commencèrent à noircir, transformés en ailes légères.

Je tentais de rejeter ma robe de mes épaules, mais devenue plumage,

elle poussait sous ma peau de profondes racines.

J’essayais de frapper de mes mains ma poitrine nue,

585

mais déjà je n’avais plus ni mains ni poitrine nue.

Je courais, mais le sable ne retenait plus mes pieds comme avant,

et j’étais soulevée de la surface du sol. Bientôt, emportée dans les airs,

me voilà, pure de toute faute, livrée à Minerve, comme suivante.

Mais à quoi cela me sert-il, puisque, suite à un crime abominable,

590

Nyctimène, devenue oiseau, m’a succédé dans cet honneur ?

N’as-tu donc pas entendu cette histoire, connue de tout Lesbos,

disant que Nyctimène a souillé la couche paternelle ?

Elle est oiseau sans doute, mais consciente de sa faute,

elle fuit les regards et la lumière, dans les ténèbres,

595

elle cache sa honte, chassée par tous du royaume de l’éther ».

À ces paroles le corbeau dit : « Grand mal te fassent

tes mises en garde ; moi, je méprise ton vain présage. »

Il ne renonce pas au voyage entrepris et raconte à son maître

qu’il a vu Coronis couchée avec un jeune homme d’Hémonie.

600

Apprenant le crime de son amante, le dieu laissa tomber son laurier ;

ses traits se défirent, son visage devint livide, son plectre lui échappa ;

tandis qu’il bouillonnait, le cœur tout gonflé de colère,

il saisit ses armes coutumières, tendit son arc flexible,

et ce cœur qu’il avait tant de fois serré sur son cœur,

605

il le transperça d’un trait imparable.

Frappée, Coronis gémit et, une fois le fer retiré de la plaie,

tandis qu’un sang pourpre inonde ses membres blancs, elle dit :

« J’aurais pu, Phébus, subir un châtiment de ta part,

mais m’être accouchée d’abord : maintenant nous serons deux à mourir. »

610

Elle n’en dit pas plus et avec son sang, elle perdit la vie ;

le froid de la mort gagna son corps privé de souffle.

L’amant regrette - hélas trop tard - cette punition cruelle ;

il se hait d’avoir écouté, de s’être ainsi enflammé ;

il hait aussi l’oiseau qui le força à connaître la trahison

615

et la cause de sa douleur ; il hait aussi son arc et sa main

et les flèches que sa main a lancées à la légère.

Coronis s’est écroulée : il la réchauffe et, par des soins trop tardifs,

il s’efforce de vaincre le destin, exerçant, en vain, son art de médecin.

Lorsqu’il vit l’inutilité de ses tentatives, la préparation du bûcher

620

et le corps de Coronis prêt à devenir la proie du feu suprême,

il poussa alors - un visage céleste ne peut être baigné de larmes ! -

des gémissements venus du fond de son cœur ;

ainsi gémit la génisse lorsqu’elle voit le front du veau

qu’elle allaite fendu d’un coup sonore par la massue

625

qu’on a balancée près de son oreille droite.

Cependant Phébus baigna le sein de la morte de vains parfums,

l’étreignit et accomplit les rites prescrits pour cette fin injuste ;

mais ne tolérant pas que sa propre semence soit aussi réduite en cendres,

il arracha aux flammes et au ventre de sa mère son fils

630

et l’emporta dans l’antre de Chiron au corps hybride.

Quant au corbeau, qui espérait un prix pour son rapport précis,

il interdit de le compter encore parmi les oiseaux de couleur blanche.

Métamorphose en cavale d’Ocyrhoé, fille de Chiron (2, 633-675)

Ocyrhoé, fille de Chiron, dotée du don de prophétie, prédit à l’enfant (Esculape) confié à son père, qu’il aura le pouvoir de guérir les mortels, et aussi de les ressusciter, mais qu’il provoquera, en usant de ce pouvoir, la colère des dieux et sera foudroyé par Jupiter, avant de connaître une nouvelle existence. (2, 633-648)

À son père Chiron, né immortel, Ocyrhoé prédit qu’il mourra, empoisonné par le sang d’un serpent. Mais la prophétesse en a trop dit et sa métamorphose en cavale l’empêche de terminer sa prophétie. (2, 649-675)

633

Entre-temps, le demi-animal <Chiron> était heureux d’avoir pour élève

un être de race divine ; il aimait cette charge mêlée d’honneur.

635

Voilà qu’arrive, avec sa chevelure rousse couvrant ses épaules,

la fille du Centaure, qu’un jour, la nymphe Chariclo

avait mise au monde sur la rive d’un fleuve rapide

et avait appelée Ocyrhoé. Elle ne se contentait pas d’avoir appris

les arts paternels, mais chantait aussi les secrets des destins.

640

Donc, dès que son esprit fut possédé de fureurs divinatoires

et s’enflamma au contact du dieu enfermé en son sein,

elle aperçut le petit et dit : « Enfant, grandis, pour le salut

de l’univers entier ; à toi souvent les mortels devront l’existence ;

tu auras le pouvoir de ramener les âmes qui leur auront été enlevées,

645

et, lorsque tu auras osé le faire une fois, à l’indignation des dieux,

la foudre de ton aïeul t’empêchera de recommencer ;

de dieu, tu deviendras corps exsangue, puis de corps que tu étais,

tu redeviendras dieu ; tu revivras deux fois ta destinée.

Toi aussi, père bien-aimé, qui es à présent immortel

650

et, par la loi de ta naissance, créé pour traverser tous les siècles,

tu désireras pouvoir mourir le jour où tu endureras des tourments

dus au sang d’un cruel serpent introduit dans tes membres blessés.

Et à toi, qui étais immortel, les puissances divines imposeront la mort,

et les trois déesses trancheront le fil de ton existence. »

655

Une chose restait à dévoiler, connue des destins.

Du fond du cœur, elle soupire, verse des larmes qui inondent ses joues,

puis elle dit : « Les destins me préviennent, m’interdisent

d’en dire plus et me coupent l’usage de la parole.

Mes talents, qui concentrèrent sur moi la colère divine,

660

n’en méritaient pas tant ; j’aurais préféré ne pas connaître l’avenir.

Déjà je vois mon apparence humaine se retirer peu à peu,

déjà j’aime manger de l’herbe, déjà un instinct me pousse à courir

à travers les vastes plaines ; je deviens cavale, corps qui m’est apparenté.

Mais pourquoi tout entière ? Mon père est bien doté d’une double forme. »

665

Tandis qu’elle parlait, on comprit mal la fin de sa plainte

et ses mots devinrent confus ; bientôt même, ces sons

ne ressemblent plus à des mots ni au cri d’une cavale,

mais au cri de quelqu’un imitant une cavale. Peu de temps après,

elle émet de vrais hennissements et tend les bras vers les herbes.

670

Alors, ses doigts se soudent, et sous une corne continue, un sabot léger

relie les cinq ongles de ses deux mains ; son visage et son cou

s’allongent eux aussi ; une grande partie de sa longue robe

se change en queue, et ses cheveux qui flottaient épars sur son cou,

retombent en crinière sur la droite ; sa voix et son visage

675

changent de même ; le prodige lui donne aussi son nom nouveau.

Métamorphose de Battus par Mercure (2, 676-707)

Apollon, berger distrait, se fait dérober ses génisses par le jeune Hermès-Mercure. Craignant d’être dénoncé par Battus, un gardien de troupeaux témoin du larcin, Mercure lui achète son silence en lui donnant une génisse. Mais voulant tester le vieillard, le dieu sous une autre apparence lui demande s’il n’a pas vu des génisses volées, et lui promet comme récompense une vache et un taureau. Battus se laisse tenter et révèle l’endroit où sont les génisses. Mercure punit sa trahison en le métamorphosant en rocher.

676

Le héros né de Philyra pleurait et demandait ton aide, dieu de Delphes,

en vain, car tu ne pouvais annuler les ordres du grand Jupiter.

Mais, même si tu avais eu le pouvoir de les annuler, tu étais alors absent :

tu hantais l’Élide et les campagnes de Messénie.

680

C’était ce temps lointain où une peau de berger t’habillait,

où ta main gauche tenait un bâton coupé dans la forêt,

et l’autre, une flûte faite de sept roseaux inégaux.

Tandis que l’amour est ton souci, que ta flûte t’attendrit,

tes génisses, raconte-t-on, laissées sans surveillance, ont gagné

685

les champs de Pylos ; le fils de l’Atlantide Maia les voit et,

avec l’habileté qui est la sienne, les emmène et les cache dans les bois.

Personne n’avait remarqué ce vol, si ce n’est un vieillard connu

dans ces campagnes. Dans tout le voisinage, on l’appelait Battus.

Il surveillait les bois et les pâturages herbeux du riche Nélée,

690

gardant ses beaux troupeaux de cavales.

Mercure le retint, l’attira à l’écart d’un geste amical et lui dit :

« Qui que tu sois, étranger, si quelqu’un recherche ces bêtes,

dis que tu ne les as pas vues ; et, pour te remercier de ce service,

reçois en récompense, pour prix de ton silence, une vache éclatante. »

695

Il la lui donna. L’homme l’accepta et répondit :

« Va-t’en rassuré ; cette pierre avant moi parlera de ton larcin ; »

et il lui montra la pierre. Le fils de Jupiter feint de s’en aller,

mais revient bientôt, ayant changé de visage et de voix. Il dit :

« Toi qui vis ici, si tu as vu des génisses passer par ce chemin,

700

rends-moi service et lève le silence qui plane sur ce vol ;

en échange tu auras une génisse jointe à son taureau. »

Alors le vieux, voyant la récompense doublée, dit :

« Tu les trouveras au pied de ces monts ; » et elles y étaient.

Le descendant d’Atlas sourit et dit : « Perfide, tu me trahis, pour moi !

705

c’est moi que tu trahis, pour moi-même ! » Et il fit de ce cœur parjure

un dur silex, qui de nos jours encore est désigné comme l’Indicateur,

et à ce rocher qui ne le mérite en rien est attachée une vieille infamie.

Table des matières

Notes

Apollon, Coronis et Esculape (2, 531-632). Ces vers rassemblent un ensemble complexe d’histoires imbriquées entre elles, où interviennent le Corbeau, qui rapporte à Apollon l’infidélité de Coronis, et la Corneille, qui révèle à Minerve la faute d’Aglauros, voulant ainsi mettre le Corbeau en garde contre les périls du bavardage. Selon B. Otis (Ovid, Cambridge, 1970, p. 119-120), le récit concernant Apollon et Coronis rappelle l’épisode d’Apollon et Daphné (1, 452-567), mais en plus elliptique. Coronis n’est pas une vierge farouche, mais une maîtresse infidèle, et l’accent est mis sur le rôle néfaste de la corneille, dont le bavardage cause la perte de Coronis et le malheur d’Apollon. Seul le futur Esculape sera sauvé. On trouve ici un motif cher à Ovide, qui insiste sur la futilité des commérages, spécialement en matière amoureuse. Les « mouches du coche » ne provoquent que des dégats, pour autrui et pour eux-mêmes.

Saturnienne (2, 531). Junon, fille de Saturne, qui avait demandé aux dieux de la mer de participer à sa vengeance contre sa rivale Callisto (2, 508-530).

Argus (2, 533). Sur Argus et son rôle dans l’ornementation de la queue du paon, voir 1, 625-723, et plus spécialement 1, 720-723. On rappellera ici que le paon est l’oiseau d’Héra-Junon.

oies... Capitole (2, 538-539). Épisode fameux de l’histoire romaine, inséré par Ovide dans un contexte grec. Les Gaulois, en 386 a.C.n., avaient réussi à escalader le Capitole et se seraient rendus maîtres de la place, si les oies du temple de Junon n’avaient donné l’alerte qui permit aux Romains de repousser les assaillants (cfr Tite-Live, 5, 47).

cygne (2, 539). On songe à l’épisode de Cygnus raconté en 2, 367-380 (cfr aussi 2, 252-253, avec la note aux vers 2, 242-259 sur l’énumération des fleuves).

Coronis (2, 543). Fille de Phlégyas, roi des Lapithes, Coronis était une nymphe de Larissa (ville de Thessalie, appelée aussi Hémonie). Elle fut aimée d’Apollon qui avait préposé un corbeau blanc à sa surveillance ; elle trompa cependant le dieu avec un mortel, Ischys, le fils d’Élatos, qui fut foudroyé par Jupiter. Apollon tua Coronis qui était enceinte, mais il retrancha de son ventre Esculape et l’éleva. Quant au corbeau blanc, il le transforma en oiseau noir. (Hygin, Fabulae, 202).

L’histoire de Coronis et de son infidélité figure déjà dans un fragment d’Hésiode (fr. 123, Rzach), où est également noté le changement de couleur du messager, qui de bleu, devient noir. Mais on verra surtout le très beau récit de la troisième Pythique de Pindare, qui ne souffle toutefois mot du rôle joué par le corbeau. Pour Pindare, l’infidélité de Coronis « ne put échapper au regard du dieu ». Pour la suite de l’histoire, voir essentiellement le texte d’Ovide, Mét., 2, 598-632). Il sera encore question de Coronis dans Mét., 15, 624.

oiseau de Phébus (2, 545). C’est le corbeau blanc préposé à la surveillance de Coronis par Apollon. Il ne faudrait pas faire du corbeau « l’oiseau consacré à Phébus ».

corneille (2, 547). Cette corneille (dont le nom latin cornix pourrait suggérer une confusion avec l’histoire de Coronis), présentée par Ovide comme une sorte de « commère », est en fait - on l’apprendra plus loin (2, 569) - la fille de Coroneus, roi de Phocide. Son histoire ne semble pas avoir été racontée par un autre auteur. Elle présente en tout cas beaucoup de points communs avec l’histoire de Daphné (1, 452-567).

Érichthonius (2, 553). Un des premiers rois d’Athènes. La version la plus répandue fait de lui un fils d’Héphaïstos (Vulcain) et de Gaia. Pallas-Athéna (= Minerve) avait demandé des armes au dieu forgeron qui voulut s’unir à elle ; mais comme la déesse-vierge le repoussait, une goutte de sperme tomba sur sa jambe ; dégoûtée, Minerve s’essuya avec de la laine et le sperme tomba à terre. Ainsi serait né Érichthonius, recueilli par la déesse. Voici comment Hygin, Fabulae, 166, présente cette histoire :

"[...] Minerve, avertie par Jupiter, défendit sa virginité avec des armes, et au cours de la lutte, du sperme du dieu qui était tombé sur le sol naquit un enfant, dont la partie inférieure était celle d’un serpent (dragon) ; on lui donna le nom d’Érichthonius, pour la raison que, en grec, la lutte se dit eris, et la terre se dit chthon. Minerve, qui avait nourri cet enfant en secret, le confia dans une corbeille à la garde d’Aglauros, Pandrosos et Hersé, les filles de Cécrops. Comme celles-ci avaient ouvert la corbeille, une corneille les dénonça ; ces filles, frappées de folie par Minerve, se précipitèrent dans la mer."

Le récit d’Ovide est allusif, mais ses lecteurs devaient bien connaître l’histoire.

Acté (2, 554). Dénomination de l’Attique, souvent employée par Ovide (cfr 2, 720 ; 6, 711 ; 7, 681, et 8, 170). Elle s’explique par le nom du roi Actaios, le premier roi mythique de l’Attique, dont la fille Aglauros épousa Cécrops, qui, à la mort d’Actaios, lui succèda sur le trône.

hybride Cécrops (2, 555). Cécrops est ici qualifié de « hybride » (en latin geminus « double »), parce que le haut de son corps était celui d’un homme et le bas celui d’un serpent. Il eut pour épouse Aglauros, fille d’Actaios, et pour filles Hersé, Pandrosos et Aglauros II (2, 559).

oiseau de la nuit (2, 564). C’est la chouette, l’oiseau consacré à Minerve (Pallas-Athéna), dont l’histoire est rapportée avec plus de détails en 2, 592-595. La corneille punie, c’est la chouette qui va la remplacer dans le cœur de Minerve. On sait la place importante de la chouette comme symbole d’Athènes, notamment sur les monnaies.

Mais, j’y pense... (2, 566-8). Mais après tout, semble dire la corneille, c’est Pallas elle-même qui m’a demandé des informations, qui est « venue me chercher ». Malgré sa colère, elle devra bien reconnaître que c’est vrai.

Coroneus (2, 569). Personnage inconnu par ailleurs et dont Ovide fait le nom du père de Cornix (Korônè en grec, pour « corneille »). Quoi qu’il en soit, les histoires de Coronis, de la corneille, de la chouette et d’Athènes ont été mises en rapport les unes avec les autres bien longtemps avant Ovide. Nous ne pouvons pas entrer ici dans ces problèmes difficiles.

dieu de la mer (2, 574). Neptune. On rapprochera l’épisode qui va suivre du récit de Jupiter poursuivant Io (1, 568-746) et de celui d’Apollon poursuivant Daphné (1, 452-567).

vierge (2, 579). Minerve.

livrée à Minerve (2, 588). Que la chouette soit l’oiseau attitré de Pallas-Minerve est un lieu commun. C’est moins clair pour la corneille, mais Pausanias (4, 34, 6) mentionne l’existence d’une statue de la déesse tenant en main une corneille.

Nyctimène... (2, 590-5). C’est la chouette, évoquée en 2, 564. Ce terme qui pourrait se traduire par « La Nocturne » ou « L’oiseau de nuit » introduit une allusion à une métamorphose étiologique. Le texte d’Ovide peut être explicité par le résumé, beaucoup plus terne, d’Hygin, Fabulae, 204 :

"Nyctimène était, dit-on, la fille d’Épopeus, roi des Lesbiens ; elle était vierge et très belle. Son père Épopeus, pris de passion, la viola ; suite à cette atteinte à son honneur, elle vivait cachée dans les bois. Minerve la prit en pitié et la métamorphosa en chouette, qui, par pudeur, ne se produit pas à la lumière, et n’apparaît que la nuit."

il ne renonce pas (2, 598). Après la longue intervention de la corneille, le récit nous ramène au corbeau et aux amours d’Apollon et de Coronis (2, 540 et suivants).

jeune homme d’Hémonie (2, 599). Ce jeune « Hémonien », c’est-à-dire Thessalien, s’appelait Ischis. Voir notamment le résumé d’Hygin (Fabulae, 202) présenté dans la note au vers 2, 542 ; cfr surtout le beau récit de la Troisième Pythique de Pindare.

art de médecin (2, 618). Apollon était aussi le dieu de la médecine. Voir 1, 521-524.

ainsi gémit (2, 623-5). Comparaison inspirée de Lucrèce, 2, 352-366, et qu’on rapprochera de Fastes, 4, 459-462. C’est une allusion au sacrifice des animaux.

son fils (2, 629). Esculape. Cfr notamment le résumé d’Hygin, Fabulae, 202, dans la note au vers 2, 542.

Chiron (2, 630). Fils de Cronos (qui s’était changé en cheval pour tromper la jalousie de son épouse Rhéa) et de l’Océanide Philyra, Chiron avait un corps de cheval mais les épaules et la tête d’un homme (d’où le terme semifer « demi-animal » du vers 633). Il était le plus sage et le plus instruit des centaures et vivait dans une grotte du mont Pélion, en Thessalie. Ses talents de guérisseur, de chasseur, de musicien, de prophète lui valurent une grande renommée. Il compta parmi nombre de ses élèves Héraclès, Achille et... Esculape (Fastes, 5, 379-414). Il sera « catastérisé » en tant que constellation du Centaure (note au vers 2, 655).

Ocyrhoé (2, 636). Fille du centaure Chiron et de la nymphe Chariclô, Ocyrhoé était donc par sa mère une descendante d’Apollon, ce qui explique ses dons prophétiques. Sa métamorphose en cavale, dont il sera question en 2, 660-675, était le sujet d’une pièce d’Euripide, dont ne subsistent que des fragments. Ovide serait le seul à lier son histoire à Esculape.

le dieu (2, 641). Apollon, son ancêtre. Ces vers font songer à l’évocation de la Sibylle au chant 6 de l’Énéide de Virgile.

tu auras le pouvoir... (2, 644-646). Allusion à la résurrection d’Hippolyte par Esculape, traitée en Mét., 15, 531-546, et par Virgile, Én., 7, 761-773. Voir aussi Ovide, Fastes, 6, 746-762.

foudre de ton aïeul (2, 646). Jupiter, père d’Apollon, et grand-père d’Esculape ; il foudroyera son petit-fils. Cfr Virgile, Én., 7, 770-773 : « Alors le père tout puissant, indigné de voir un mortel / revenir des ombres infernales vers la lumière de la vie, / précipita lui-même, de son foudre, dans les ondes du Styx, / l’inventeur d’un tel art médical, le fils de Phébus. »

tu redeviendras dieu (2, 648). Esculape, foudroyé, sera élevé au rang des astres sous le nom de Serpentaire (cfr la note à Fastes, 6, 735).

père bien-aimé... (2, 649-654). La prophétesse Ocyrhoé annonce la mort de son père Chiron (2, 649), pourtant né immortel. Cette mort est notamment évoquée dans les Fastes, 5, 397-414.

trois déesses (2, 654). Les Parques (les Moires en Grèce), Clotho, Lachésis et Atropos, qui réglaient la destinée de chaque mortel, de sa naissance à sa mort. Cfr la note à Fastes, 6, 757.

Une chose restait (2, 655). Il lui restait à prophétiser l’élévation de son père Chiron au rang des astres, sous le nom de constellation du Centaure (cfr Fastes, 5, 379 et 5, 413-414). Elle ne pourra pas le faire.

Mes talents... (2, 659-660). La prophétesse a déjà trop parlé, ce qui déplaît à la divinité (Apollon ?). La métamorphose d’Ocyrhoé sera la punition de son indiscrétion.

apparenté (2, 663). Son père était mi-homme, mi-cheval (cfr le vers suivant).

nom nouveau (2, 675). Ocyrhoé devient Hippé (« jument » en grec), mais Ovide ne le signale pas explicitement.

héros (2, 676). C’est Chiron, dont la mère était Philyra (note au vers 2, 630). Il pleurait probablement de voir la métamorphose de sa fille Ocyrhoé en cavale, mais ce n’est pas dit comme tel.

Élide... Messénie (2, 679). De Thessalie (résidence de Chiron), la scène passe dans le Péloponnèse, où Ovide présente Apollon dans des activités de pasteur et de joueur de flûte.

flûte faite de sept roseaux inégaux (2, 682). Voir 1, 677, où il semble que la flûte ait été inventée par Hermès-Mercure.

Pylos (2, 685). Ville de Messénie, sur laquelle régnait Nélée (2, 689), père de Nestor.

fils de l’Atlantide Maia (2, 685). Il s’agit d’Hermès. Cfr 1, 668-688 avec les notes.

Battus (2, 688). Une version primitive - et différente - de cette histoire se trouve dans l’Hymne homérique à Hermès, 1, 87-93 et 186-211. Il n’y est toutefois pas question de transformation en rocher. Un récit plus proche de celui d’Ovide figure chez Antoninus Liberalis, XXIII, qui la fait remonter à Hésiode (Catalogue des femmes ou Éhées).

Nélée (2, 685 et 689). Qui régnait sur Pylos (2, 685).

Indicateur (2, 706). L’infâmie attachée à ce rocher serait d’être désigné comme « délateur » ou « rapporteur ». On a souvent considéré que cette pierre était une « pierre de touche », une pierre noire utilisée pour démasquer des métaux que l’on fait passer pour de l’or.

Des dieux capricieux (2, 708-875)

Mercure, Hersé et Aglauros (2, 708-751)

Mercure, quittant la Messénie, survole Athènes au moment de la procession des Panathénées et s’éprend de la beauté de Hersé, une des jeunes filles participant au cortège. Plein d’assurance, il décide d’entreprendre sa conquête. (2, 708-736)

Il se rend dans la demeure des filles de Cécrops (Pandrose, Aglauros et Hersé) et, rencontrant en premier lieu Aglauros, il se présente en lui demandant de favoriser son amour pour Hersé. En échange, l’indiscrète et cupide Aglauros réclame à Mercure un grand poids d’or et le fait sortir du palais. (2, 737-751)

708

Le dieu au caducée déployant ses deux ailes avait décollé

et, survolant les champs de Munychie, regardait d’en haut

710

la terre chère à Minerve et le Lycée planté d’arbres.

Or ce jour-là, de chastes jeunes filles, selon la coutume, portaient

à la citadelle en fête de Pallas, dans des corbeilles fleuries

posées sur leur tête, de pures offrandes sacrées.

À leur retour, le dieu ailé les aperçoit et, sans poursuivre

715

une route directe, il répète sur place le même cercle.

Comme un milan, oiseau rapide entre tous, à la vue d’exta,

et craignant les serviteurs serrés près des offrandes,

tourne en rond sans oser s’éloigner vraiment et, avide,

agite les ailes volant autour de la proie convoitée,

720

ainsi, au-dessus de la citadelle de l’Acté, l’agile dieu du Cyllène

change de direction et fait du surplace en décrivant des cercles.

Autant Lucifer resplendit plus que les autres astres,

autant Phébé à la lumière dorée brille plus que Lucifer,

autant Hersé surpassait par son allure toutes les autres filles :

725

elle était le joyau de la procession et de ses compagnes.

Le fils de Jupiter, planant dans les airs, resta interdit par sa beauté,

et s’enflamma tel le plomb lancé par une fronde des Baléares :

elle vole et s’embrase au cours de sa trajectoire

et découvre sous les nuages des feux qu’elle ne possédait pas.

730

Le dieu change de route, quitte le ciel pour gagner la terre,

il ne change pas son apparence, tant il est sûr de sa beauté.

Bien qu’elle soit parfaite, il lui apporte pourtant tous ses soins :

il assouplit ses cheveux, veille à ce que sa chlamyde tombe bien

et laisse bien voir tout l’or de la frange qui la borde ; il veut bien polie

735

dans sa droite la baguette qui apporte et chasse le sommeil,

et brillantes les talonnières fixées à ses pieds bien nets.

Il y avait, au fond de la maison, trois chambres à coucher

ornées d’ivoire et d’écailles de tortue ; Pandrose occupait

la droite, Aglauros la gauche et Hersé celle du milieu.

740

L’occupante de la chambre de gauche remarqua la première

l’arrivée de Mercure et eut l’audace de demander

au dieu son nom et la raison de sa venue. Il lui répondit :

« Je suis le petit-fils d’Atlas et de Pléioné, qui porte à travers les airs

les ordres dictés par mon père, mon père, Jupiter en personne.

745

Je ne mentirai pas sur mes intentions ; toi, sois simplement

pour ta sœur une amie fidèle, qu’on dira la tante de ma progéniture.

Je suis venu pour Hersé ; je t’en prie, favorise un amant. »

Aglauros le regarde avec ces mêmes yeux qui récemment

avaient vu le dépôt secret de la blonde Minerve,

750

et, pour prix de ses services, exige une grande quantité d’or.

En attendant, elle l’oblige à quitter leur demeure.

Minerve, l’Envie et la métamorphose d’Aglauros (2, 752-832)

Minerve, déjà prévenue contre Aglauros la curieuse et craignant de la voir gagner encore en prestige, charge l’Envie d’infecter Aglauros de son venin. (2, 752-786)

L’Envie, personnage effrayant et odieux, se rend dans la florissante Athènes en semant la désolation sur son passage. Introduite dans la demeure des Cécropides, elle répand son poison dans le cœur d’Aglauros et lui inspire un très vif dépit en évoquant le bonheur de Hersé comblée par l’amour de Mercure. (2, 787-811)

Désespérée et rongée par l’envie, Aglauros décide finalement d’interdire l’accès de leur demeure à Mercure qui, pourtant très conciliant dans un premier temps, finit par forcer le passage d’un coup de sa baguette et punit la jeune fille en la métamorphosant en statue. (2, 812-832)

752

La déesse guerrière tourna vers Aglauros son regard menaçant

et tira de son cœur de profonds soupirs, en un mouvement si fort

qu’il secoua à la fois sa forte poitrine et l’égide qui la protégeait.

755

Il lui vint à l’esprit qu’Aglauros, d’une main sacrilège, avait découvert

son secret, lorsque, contrairement à l’accord conclu,

elle avait vu le fils du dieu de Lemnos, né sans mère ;

et aussi que cette fille allait s’attirer désormais les grâces du dieu

et de sa sœur, et que l’or réclamé par son avidité la rendrait riche.

760

Aussitôt elle gagna la demeure de l’Envie, souillée d’un sang noir.

Cette maison est cachée au fond d’une vallée profonde ;

privée de soleil, jamais un souffle de vent ne la traverse,

elle est triste et emplie d’un froid qui engourdit, sans feu,

toujours et toujours plongée dans une obscurité profonde.

765

Arrivée là, la redoutable guerrière s’arrête devant la maison

- elle n’a pas le droit de pénétrer sous ce toit -

et pousse la porte du bout de sa lance. Sous le choc,

les battants s’ouvrent. Minerve aperçoit à l’intérieur l’Envie

mangeant des chairs de vipères, nourriture de ses vices ;

770

à cette vue elle détourne les yeux. Mais l’Envie,

avec nonchalance se lève de terre, laisse à demi-dévorés

les corps des serpents, et avance d’un pas lent.

Dès qu’elle vit la déesse parée de sa beauté et de ses armes,

elle gémit et arbora un visage accordé à ses profonds soupirs.

775

Sa face est pâle, tout son corps est décharné,

son regard jamais direct, ses dents ternies par le tartre,

son cœur vert de bile, sa langue imprégnée de venin ;

point de rire chez elle, sinon celui qu’inspire la vue de la souffrance ;

et elle ne jouit pas du sommeil, tenue éveillée par les soucis ;

780

mais elle voit, avec dépit, les succès des humains et, les voyant,

elle se consume ; elle déchire et se déchire tout à la fois,

et c’est là son supplice. Malgré sa haine envers elle,

Tritonia lui adressa brièvement la parole en ces termes :

« Infeste de ton venin une des filles de Cécrops.

785

Il le faut ; il s’agit d’Aglauros ». Sans un mot de plus,

elle se sauve et, d’une pression de sa lance, s’écarte de la terre.

L’Envie voyant d’un regard oblique s’échapper la déesse

murmura faiblement, déplorant le succès qui allait échoir à Minerve.

Elle prend un bâton tout cerclé d’anneaux hérissés de piquants,

790

et, couverte de nuages sombres, partout où elle s’avance,

elle piétine les fleurs dans les champs, brûle les plantes,

cueille les têtes des pavots, et souille de son souffle

peuples, cités et maisons. Finalement, elle aperçoit

la citadelle de la Tritonide, où fleurissent les talents,

795

les richesses et la paix, propice aux fêtes. Elle a du mal

à ne pas pleurer, parce qu’elle ne voit rien à déplorer.

Mais, une fois dans la chambre de la fille de Cécrops,

elle accomplit sa mission. De sa main teintée de rouille,

elle lui touche la poitrine, lui emplit le cœur de ronces épineuses,

800

lui insuffle un poison nocif, disperse à travers ses os

un venin noir comme la poix, qu’elle répand dans ses poumons.

Et pour éviter que ne se dissipent trop les causes de son mal,

la déesse fait miroiter aux yeux d’Aglauros

sa sœur Hersé et son mariage heureux et le dieu,

805

en une splendide vision qui magnifie tout. Irritée par ces visions,

la Cécropide souffre d’une morsure secrète ; malheureuse,

nuit et jour tourmentée, elle gémit et dépérit lentement,

se liquéfie, comme glace rongée par un timide soleil,

et le bonheur de la fortunée Hersé la brûle aussi lentement

810

qu’un feu qui couve sous des herbes épineuses

se consumant à sa faible chaleur, sans donner de flammes.

Souvent, pour ne pas voir une telle union, elle a voulu mourir,

et a pensé la présenter comme un crime à leur père intransigeant.

Finalement, face au dieu qui arrivait, elle s’installe sur le seuil,

815

pour lui interdire l’entrée. À celui-ci, qui, très affable,

lui adressait des compliments et des prières elle dit :

« Arrête ; je ne bougerai pas d’ici avant de t’avoir repoussé. »

« Tenons-nous en à tes conditions », dit l’agile dieu du Cyllène ;

et d’un coup de sa baguette céleste, il ouvrit la porte.

820

Elle tente de se lever, mais sent que sont engourdis,

impossibles à mouvoir, les membres que l’on fléchit pour s’asseoir,

Elle lutte en fait pour se relever et se tenir droite,

mais les articulations de ses genoux se raidissent, le froid s’insinue

sous ses ongles et ses veines pâlissent, vidées de leur sang .

825

Comme un cancer, incurable, étend partout ses ravages,

gagnant des parties saines qui s’ajoutent aux parties malades,

ainsi le froid de la mort s’introduit peu à peu dans sa poitrine

en fermant les artères vitales et les voies respiratoires.

Elle n’essaya pas de parler, et eût-elle essayé,

830

sa voix n’avait plus où passer ; son cou déjà était pétrifié,

sa bouche avait durci, et elle était assise, statue exsangue ;

ce n’était même pas une pierre blanche ; son âme l’avait noircie.

Jupiter et l’enlèvement d’Europe (2, 833-875)

Mercure, remonté au ciel après la métamorphose d’Aglauros, est aussitôt renvoyé sur terre, au pays de Sidon, par Jupiter, avec ordre de conduire de la montagne vers le rivage le troupeau du roi Agénor. Sans en connaître la raison, il exécute l’ordre reçu et amène le troupeau sur le rivage où la princesse Europe a l’habitude de jouer. (2, 833-845)

Jupiter revêt l’apparence d’un taureau éclatant, suscite l’admiration et la confiance de la jeune fille, qui finit par monter sur son dos ; finalement le dieu emporte sa conquête à travers les mers loin de sa Phénicie natale. (2, 846-875)

 833

Après avoir ainsi puni Aglauros pour ses paroles

et sa mentalité impie, le descendant d’Atlas quitte la terre

835

qui tient son nom de Pallas et, à tire d’ailes, pénètre dans l’éther.

Son père l’attire à l’écart et, sans lui avouer l’objet de son amour :

« Fidèle ministre de mes ordres, mon fils », dit-il,

« sans t’attarder, redescends vite à ton allure coutumière ;

cette terre, vers la gauche, qui lève ses regards vers ta mère,

840

- les gens du lieu l’appellent le pays de Sidon -,

va vers elle, et conduis près du bord de la mer le troupeau royal

que tu vois paître au loin l’herbe de la montagne. »

Il dit, et déjà les bêtes chassées de la montagne, selon les ordres,

gagnent le rivage, où la fille du grand roi avait l’habitude

845

de venir jouer avec ses jeunes compagnes Tyriennes.

La majesté et l’amour ne s’accordent guère, et n’habitent pas

le même lieu. Après avoir abandonné son noble sceptre,

l’illustre père et maître des dieux, à la droite armée de la foudre

à triple pointe, et qui d’un signe de tête ébranle le monde,

850

revêt l’apparence d’un taureau, et, mêlé aux génisses,

mugit et se promène, magnifique, dans l’herbe tendre.

Oui, il a la blancheur de la neige qui n’a pas été piétinée

par des pieds aux pas lourds et que n’a pas fondue l’humide Auster.

Les muscles de son cou ressortent, son fanon pend sur ses épaules ;

855

ses cornes sont petites, certes, mais on pourrait dire qu’elles sont

façonnées à la main et plus diaphanes qu’une perle pure.

Son front n’est pas menaçant, et son regard pas redoutable ;

sa face respire la paix. La fille d’Agénor est pleine d’admiration,

parce qu’il est si beau, parce qu’il n’est ni menaçant ni combatif.

860

Mais, si doux soit-il, elle craint tout d’abord de le toucher.

Bientôt elle s’en approche et tend des fleurs vers son mufle éclatant.

L’amant s’en réjouit, et, en attendant que vienne le plaisir espéré,

il lui baise les mains ; il a du mal déjà, du mal à différer le reste.

Tantôt il joue et bondit dans l’herbe verdoyante,

865

tantôt laisse son flanc de neige reposer sur le sable jaune.

Quand la crainte peu à peu a disparu, il offre à la jeune fille

sa poitrine à caresser ou ses cornes à entraver de fraîches guirlandes.

La jeune princesse, ignorant sur qui elle s’appuyait,

osa même s’installer sur le dos du taureau. Alors,

870

insensiblement, le dieu s’éloigne de la terre ferme et du rivage,

posant ses pas dans les ondes du bord, en une marche trompeuse,

puis il s’éloigne davantage, emportant sa proie au large des mers.

La fille est épouvantée et, emportée, elle regarde derrière elle

le rivage délaissé ; de sa main droite elle tient une corne de l’animal,

875

et pose l’autre sur son dos ; son vêtement s’agite et ondule au vent.

Table des matières

Notes

Munychie (2, 709). La scène se situe maintenant en Attique, la terre chère à Minerve (Pallas-Athéna). Munychie est un des ports d’Athènes, dans la presqu’île du Pirée.

Lycée (2, 710). Le Lycée est un gymnase et un jardin d’Athènes consacrés à Apollon Lykios, sur les bords de l’Ilissos. Il est notamment célèbre par les leçons qu’y donna Aristote, ce qui explique que le terme sert également à désigner l’école aristotélicienne.

la citadelle en fête de Pallas (2, 711-713). Évocation de la procession des Panathénées, fête solennelle et très ancienne en l’honneur de la déesse Athéna, et consistant notamment en une procession (représentée sur la frise du Parthénon), à laquelle participaient des jeunes filles (« canéphores », c’est-à-dire « porteuses de corbeilles ») portant des offrandes à la déesse d’Athènes, vénérée dans le Parthénon, sur l’Acropole.

milan (2, 716). Cet oiseau était traditionnellement considéré comme un voleur.

exta (2, 716). Dans le sacrifice romain, on distingue les exta, ou fressure (cœur, foie, poumons, vésicule biliaire, bref les organes réputés siège de la vie), des uiscera, ou chairs (au sens technique du terme, ce qui se trouve entre la peau et les os). Les exta ainsi que le sang forment la part consacrée, réservée aux dieux ; l’officiant et les assistants ont droit à la consommation des chairs ; c’est la part profane.

Acté (2, 720). Ancien nom de l’Attique (cfr 2, 554, 6, 711 et 8,170). La citadelle est l’Acropole.

dieu du Cyllène (2, 720). Hermès-Mercure, qui naquit sur le mont Cyllène, en Arcadie (cfr 1, 713 ; 2, 818). Sur ce dieu, voir notamment 1, 668-716 (lien avec Argus et Syrinx) ; 2, 684-707 (épisode de Battus).

Lucifer... Phébé (2, 722-723). Lucifer (Étoile du matin ou Vénus ; cfr 2, 114) est moins brillante que Phébé, c’est-à-dire la Lune (cfr 1, 11).

Hersé (2, 724). Une des Cécropides, la sœur d’Aglauros et Pandrosos (voir 2, 558-559). Ovide imagine la jeune fille participant à la procession des Panathénées (2, 711)

Baléares (2, 727). Les frondeurs des Îles Baléares étaient réputés pour leur habileté (cfr par exemple Tite-Live, 38, 29, 6). La fronde intervient à nouveau en 4, 709-710, également dans une comparaison.

baguette (2, 735). Le caducée, dont il a déjà été question dans l’épisode d’Argus (1, 672-674 ; 1, 715).

petit-fils d’Atlas et de Pléioné (2, 742-3). Hermès-Mercure est le fils de Zeus-Jupiter et de Maia, une des Pléiades, qui sont filles d’Atlas et Pleioné. Cfr 2, 685 et 2, 697-704.

la tante (2, 746). Dans la mesure où le dieu pourra s’unir à Hersé et avoir des enfants d’elle, Aglauros deviendra leur tante.

avaient contemplé (2, 748). Allusion au récit de la corneille à propos d’Érichthonius (2, 552-561)

déesse guerrière (2, 752). Pallas-Athéna ou Minerve, dont le rôle dans la naissance d’Érichthonius est expliqué en note à 2, 553.

égide (2, 755). Un attribut important de Pallas est l’égide, sorte de bouclier recouvert de la peau de la chèvre Amalthée et orné de la figure de la gorgone Méduse. Il fut offert par Zeus à Athéna, qui le porte souvent sur sa poitrine.

le fils du dieu de Lemnos (2, 757). Érichthonius est le fils d’Héphaistos-Vulcain (cfr note à 2, 553 ), et ce dernier est lié à l’île de Lemnos, où il serait tombé un jour que Zeus l’avait précipité du haut de l’Olympe (Homère, Iliade, 1, 590-594).

Envie (2, 760ss). Divinité allégorique, dont Ovide fait un portrait imagé, évoquant dans une certaine mesure la « Rumeur » de Virgile (Énéide, 4, 173-197). Pour ne pas quitter l’Énéide, on songera aussi à l’épisode de Junon (Énéide, 7, 323 et suivants) qui évoque des enfers la Furie Allecto qu’elle charge de mettre le Latium à feu et à sang, notamment en s’attaquant à Amata et à Turnus.

Tritonia (2, 783). Titre donné à Minerve, pour des raisons discutées, entre autres parce qu’elle serait née sur les bords du lac Triton en Libye ou d’une rivière en Béotie. Cfr aussi 5, 250, et 6, 1.

citadelle de la Tritonide (2, 793). L’Acropole d’Athènes. Dans cette expression, Athéna est désignée sous un titre légèrement différent de celui de Tritonia. Cfr aussi 5, 250.

dieu du Cyllène (2, 818). Mercure. Voir 2, 720.

descendant d’Atlas... (2, 834). Mercure, qui quitte Athènes, patrie de Pallas-Athéna, où se situait l’épisode lié à Hersé et Aglauros.

Fidèle ministre de mes ordres (2, 837). Une des fonctions de Hermès-Mercure était d’être messager des dieux, et spécialement de son père Jupiter.

la gauche... ta mère... pays de Sidon (2, 839-840). Maia, mère de Mercure, était une des Pléiades, une constellation (2, 743). Ovide imagine sans doute Jupiter regardant vers le sud et voyant sur sa gauche l’Orient et la région de Phénicie, désignée par la ville de Sidon.

la fille du grand roi (2, 844). Europe, fille d’Agénor (selon Ovide, 2, 858) ou de Phénix, selon Homère, Iliade, 14, 321-322.

Tyriennes (2, 845). Tyr et Sidon sont les deux villes importantes de Phénicie.

majesté et amour (2, 846-7). À propos du contraste entre Maiestas et Amor, voir B. Otis, Ovid, Cambridge, 1970, p. 122-124.

triple pointe (2, 849). Cfr 2, 325-6 : « la flamme aux trois dards ».

fanon (2, 854). « Repli de la peau, qui pend sous le cou de certains animaux » (Larousse).

Légendes thébaines (1) : Fondation de Thèbes - Actéon (3, 1-252)

Cadmus et la fondation de Thèbes (métamorphose des dents d’un dragon) (3, 1-137)

Agénor, roi de Phénicie, charge son fils Cadmos de rechercher sa fille Europe, lui interdisant de rentrer avant de l’avoir retrouvée. Après des pérégrinations nombreuses et vaines, Cadmos renonce et cherche une nouvelle patrie. Un oracle de Phébus lui conseille de suivre une génisse qui le guidera vers la terre qui lui est destinée, la Béotie. (3, 1-25)

Cadmos décide de s’installer sur cette terre promise, et envoie certains de ses compagnons tyriens chercher de l’eau pour des libations en l’honneur de Jupiter, mais les serviteurs sont exterminés par un dragon monstrueux surgi de la source. Parti à leur recherche, Cadmos découvre l’animal et jure de venger ses hommes. Au cours d’un combat épique, aux multiples rebondissements, le héros parvient à terrasser le monstre, mais un oracle lui prédit sa métamorphose en serpent. (3, 26-100)

 Sur le conseil de Pallas-Athéna, le héros sème les dents du dragon, d’où émerge bientôt toute une armée équipée. Resté à l’écart, Cadmos voit s’engager un combat, suivi d’un carnage général. Ne survivront que cinq jeunes gens, qu’on appellera les Spartoi (littéralement « les semés »), parmi lesquels Échion. Poussé par Pallas-Athéna, Échion propose de faire la paix, et les cinq survivants seront les compagnons de Cadmos lors de la fondation de Thèbes. Cadmos épouse Harmonie, fille de Mars et Vénus. Père d’une importante postérité, il semble - provisoirement, du moins - au comble de la félicité. (3, 101-137)

1

Et déjà Jupiter s’était défait de sa fallacieuse apparence de taureau.

Il avait avoué son identité et séjournait dans les campagnes du Dicté,

quand le père d’Europe, ignorant l’incident, ordonne à Cadmos

de rechercher sa fille enlevée. Puis, se montrant et pieux et criminel,

5

il ajoute qu’il le punirait de l’exil, s’il ne la retrouvait pas.

Après avoir parcouru le monde en tous sens (qui en effet pourrait

surprendre les amours secrètes de Jupiter ?), le fils d’Agénor, en exil,

évite sa patrie et la colère paternelle ; il consulte les oracles de Phébus

tel un suppliant, et cherche à savoir quelle terre il pourrait habiter.

10

« Tu rencontreras une génisse dans des champs déserts », dit Phébus,

« elle n’aura jamais subi le joug ni connu la charrue recourbée.

Prends-là pour guide, suis ta route et, dans l’herbe où elle se sera posée,

établis des murs que tu appelleras remparts de Béotie. »

À peine Cadmos rassuré était-il descendu de l’antre de Castalie,

15

qu’il voit s’avancer lentement une génisse : elle n’est pas gardée

et son encolure ne porte aucune marque de dépendance.

Il la suit, marche sur ses traces d’un pas empressé et,

sans mot dire, vénère Phébus qui lui a conseillé sa route.

Déjà il avait quitté les marais du Céphise et les champs de Panope

20

quand la génisse s’arrêta et, levant vers le ciel un front magnifique

paré de longues cornes, elle lança dans l’air ses mugissements,

puis, se retournant vers les compagnons qui la suivaient,

elle se coucha et étendit son flanc dans l’herbe tendre.

Cadmos rend grâces, couvre de baisers cette terre étrangère

25

et salue ces monts et ces champs qu’il ne connaissait pas.

Il s’apprêtait à faire des offrandes à Jupiter : il charge des serviteurs

d’aller chercher de l’eau à une source vive pour les libations.

Il y avait là une forêt ancienne, qu’aucune hache n’avait violée,

et, en son centre, une grotte couverte de branches d’osier touffues

30

formait avec des pierres assemblées une voûte basse,

d’où jaillissait une eau abondante. Dans cette grotte se cachait

un dragon, né de Mars, paré d’une crête d’or extraordinaire.

Ses yeux brillent et flamboient, tout son corps est gonflé de venins,

et ses trois langues vibrent derrière une triple rangée de dents.

35

Lorsque les Tyriens, portés par leurs pas funestes,

eurent atteint ce bois, lorsque l’urne plongée dans l’eau

fit entendre un bruit, le dragon à la couleur d’azur sortit la tête

de l’antre profond et émit des sifflements effrayants.

L’urne glissa de leurs mains, le sang sembla quitter leurs corps

40

et un tremblement subit s’empara de leurs membres épouvantés.

Le monstre noue et tord en les enroulant ses anneaux écailleux ;

il rampe en bonds sinueux, dessinant des arcs immenses,

puis, soulevant plus que la moitié de son corps dans l’air léger,

il toise tout le bois ; son corps, si on l’apercevait en entier,

45

est aussi grand que le Serpentaire entre les deux Ourses.

Aussitôt, tandis que des Phéniciens préparaient leurs traits,

d’autres leur fuite, et que d’autres encore étaient paralysés de crainte,

le dragon attaque : ils sont tués, les uns à coups de dents, d’autres broyés

dans ses longs anneaux, ou étouffés par le souffle funeste de son venin.

50

Le soleil très haut déjà avait fait les ombres toutes petites.

Le fils d’Agénor s’étonne du retard de ses compagnons et partout

recherche ses hommes. La dépouille d’un lion le couvrait,

il était armé d’une lance au fer étincelant et d’un javelot,

mais sa vaillance était plus remarquable que tout son équipement.

55

Dès qu’il eut pénétré dans le bois, il vit les corps sans vie

et au-dessus d’eux, victorieux, leur ennemi à la vaste échine,

léchant de sa langue sanglante leurs horribles blessures,

« Cœurs très fidèles, ou je vengerai votre mort », dit-il,

« ou je vous accompagnerai ». Il dit et de la main droite

60

enleva une roche immense, qu’il lança en un immense effort.

Le choc du rocher aurait ébranlé de hautes murailles

et leurs hautes tours, mais le serpent resta indemme :

ses écailles le défendaient, à la manière d’une cuirasse,

et le coup violent ricocha sur le cuir épais de sa peau noire.

65

Mais cette dureté ne triompha toutefois pas du javelot

qui vint se planter au milieu de la courbure de sa souple échine.

La lame pénétra entièrement dans les entrailles de la bête.

Celle-ci, rendue féroce par la douleur, tourna la tête en arrière,

examina sa blessure et mordit sur le trait enfoncé dans sa chair.

70

Mais, après l’avoir secoué violemment en tous sens,

elle l’arracha à peine de son dos ; le fer resta fiché dans ses os.

Mais à ce moment, lorsque, à sa fureur ordinaire s’ajouta

cette cause nouvelle, sa gorge se gonfla à pleines veines,

une écume blanchâtre s’écoula de sa gueule empestée,

75

la terre, raclée par ses écailles, résonne, et l’haleine noire

qui sort de sa bouche infernale souille l’air et l’infecte.

Tantôt il s’enroule dans l’immense anneau de ses spires,

parfois il se dresse plus droit qu’un tronc majestueux,

tantôt, impétueusement, tel un fleuve entraîné par des orages,

80

il est emporté et de son poitrail renverse les forêts sur son passage.

Le fils d’Agénor recule un peu et, protégé par sa dépouille léonine,

il soutient les assauts, écartant de sa pique tendue

la gueule menaçante : le monstre furieux cogne en vain

la dure lame, enfonçant ses dents dans la pointe de l’arme.

85

Et déjà de son palais venimeux le sang s’était mis à couler

et ses flots avaient teinté le gazon verdoyant ;

mais la blessure était légère, parce qu’il esquivait les coups,

ramenant en arrière sa nuque blessée, empêchant par ce retrait

le coup de s’abattre et la pointe de pénétrer plus profondément.

90

Finalement le fils d’Agénor lui ficha sa pique dans la gorge

sans cesser de le suivre et de le presser ; alors le dragon, reculant,

heurta un chêne, et sa cervelle tout comme l’arbre fut transpercée.

Sous le poids du serpent, l’arbre se courba et gémit

quand l’extrémité de la queue en fouetta le tronc.

95

Le vainqueur considérait l’espace occupé par son ennemi vaincu,

quand soudain il entend une voix - on ne savait d’où elle venait,

mais on l’entendait - : « Pourquoi, fils d’Agénor, regardes-tu

ce serpent anéanti ? Toi aussi devenu serpent, tu seras regardé ».

Longtemps épouvanté, le héros avait perdu ses esprits et ses couleurs

100

tandis qu’une terreur glaciale lui hérissait les cheveux.

Mais bientôt, descendue des régions célestes, sa protectrice,

Pallas, se présente et lui ordonne de remuer la terre

et d’y déposer les dents du dragon, germes d’un peuple futur.

Il obéit et, dès que, poussant une charrue, il eut tracé un sillon,

105

selon l’ordre reçu, il sema sur le sol ces dents, graines de mortels.

Alors, chose incroyable, les mottes de terre se mirent à bouger,

et, hors des sillons, une première pointe de lance apparut.

Bientôt émergent des têtes casquées agitant un panache coloré,

bientôt s’élèvent des épaules et des torses et des bras chargés d’armes :

110

on voit surgir et croître une moisson d’hommes avec des boucliers.

Ainsi, lorsqu’on lève les rideaux dans les théâtres, lors des fêtes,

on voit souvent surgir des statues, d’abord leurs visages,

et peu à peu tout le reste ; tirées avec une lenteur progressive,

elles apparaissent tout entières, jusqu’aux extrémités de leurs pieds.

115

Effrayé par cet ennemi nouveau, Cadmus s’apprêtait à s’armer :

« Non », s’écrie l’un des hommes sortis de la terre,

« ne t’engage pas dans des guerres entre citoyens ! ».

Sur ce, tout près de lui, il frappe de sa dure épée un de ses frères

nés de la terre, puis lui-même tombe, atteint par un trait lancé de loin.

120

L’homme qui lui avait donné la mort ne lui survit pas longtemps :

il expire en rendant le souffle qu’il venait de recevoir.

À cet exemple, la foule entière est prise de fureur ; ces frères nouveaux

meurent au combat, sous les coups qu’ils se portent mutuellement.

Ces jeunes gens, gratifiés par le sort d’une vie déjà courte,

125

heurtaient de leur poitrine encore tiède leur mère ensanglantée

Il y eut cinq survivants, dont l’un s’appelait Échion.

Sur ordre de la Tritonide, il jeta ses armes sur le sol,

puis réclama et proposa une promesse de paix entre frères.

L’étranger venu de Sidon les prit pour compagnons de son œuvre

130

lorsque, obéissant aux oracles de Phébus, il fonda sa ville.

Déjà Thèbes était debout, déjà, tu pouvais te croire en droit, Cadmos,

de te féliciter de ton exil : Mars et Vénus t’avaient accepté pour gendre.

Ajoute à cela une épouse de si noble naissance,

tant de fils et de filles, et de petits-enfants, gages de tendresse,

135

eux aussi déjà devenus des jeunes gens. Mais il est sûr qu’il faut toujours

attendre le dernier jour de la vie d’un homme, et que personne ne peut

être proclamé heureux avant sa mort et ses funérailles suprêmes.

Actéon (3, 138-252)

Actéon, victime d’une erreur de la Fortune, fut le premier malheur de son grand-père Cadmos. (3, 138-142)

Le jeune Actéon, au soir d’une fructeuse journée de chasse, propose à ses compagnons d’interrompre leurs ébats et, se promenant seul dans les fourrés, il s’égare involontairement dans une vallée consacrée à Diane, la déesse de la chasse. Au fond de la vallée, une grotte naturelle alimentée par une source vive sert de lieu de détente à la déesse et à ses compagnes, après la chasse. C’est là que l’infortuné Actéon surprend la déesse en train de se baigner. Sans attendre, la déesse furieuse punit Actéon, involontairement indiscret, en le métamorphosant en cerf. (3, 143-199)

Actéon, conscient, mais incapable de parler, meurt lacéré par la meute de ses propres chiens, qui s’acharnent sauvagement sur lui, en présence de ses compagnons de chasse, qui ignorent tout de son identité. Cette cruelle punition aurait enfin apaisé la colère de Diane. (3, 200-252)

138

Parmi tant de succès, Cadmos, un premier chagrin te vint

de ton petit-fils, des cornes étranges qui s’ajoutèrent à son front,

140

et de vous, les chiens, qui vous êtes repus du sang de votre maître.

Mais à bien chercher, c’est un grief de la Fortune, non un crime

que l’on trouvera chez lui ; en effet, quel crime comportait une méprise ?

La montagne était imprégnée du sang de divers fauves abattus ;

déjà le milieu du jour avait contracté les ombres des choses

145

et le soleil était à égale distance de ses deux bornes,

lorsque la voix paisible du jeune homme du pays des Hyantes

hèle ses compagnons de chasse, dispersés dans des coins écartés.

« Mes amis, nos filets et nos traits sont trempés du sang des bêtes,

notre journée a été assez comblée. Demain, sur son char,

150

couleur de safran une autre Aurore ramènera la lumière,

nous reprendrons notre tâche. En ce moment, Phébus, au centre

des extrémités de la terre, fend le sol des campagnes de ses chauds rayons.

Faites une pause maintenant, et relevez les filets noueux ! »

Les hommes exécutent les ordres et interrompent leurs activités.

155

Il était une vallée abondant en épicéas et en cyprès élancés,

nommée Gargaphie, et consacrée à Diane à la robe retroussée.

Tout au fond de cette vallée se trouve une grotte boisée,

qui ne doit rien à l’art : la nature, par son génie propre,

avait imité l’art ; en effet, dans la pierre ponce vive

160

et le tuf friable, elle avait dessiné une arcade naturelle ;

sur la droite chante une petite source à l’onde transparente

et un large creux est entouré d’une bordure de gazon.

Là la déesse des forêts, lassée après la chasse, avait pour habitude

d’inonder de cette onde limpide son corps virginal.

165

Une fois dans la grotte, elle remit à la nymphe chargée de ses armes,

son javelot, son carquois et son arc détendu ;

une autre tendit les bras pour recevoir la tunique de la déesse dévêtue ;

deux autres délacèrent les lanières de ses pieds ; plus habile que les autres,

Crocalé l’Isménienne, même si sa propre chevelure était flottante,

170

ramassa dans un nœud les cheveux de Diane épars sur sa nuque.

Néphélé, Hyalé et Rhanis, ainsi que Psécas et Phialé

puisent de l’eau et la déversent de leurs urnes pleines.

Pendant que la Titanienne se baigne ainsi dans l’onde familière,

voici que le petit-fils de Cadmos, qui avait reporté sa chasse,

175

s’aventure d’un pas mal assuré dans cette forêt inconnue

et parvient au bois sacré ; ainsi le portait son destin.

Dès qu’il fut entré dans l’antre ruisselant de l’eau de la source,

les nymphes dénudées, dans l’état où elles étaient,

aperçurent le héros, se frappèrent la poitrine, emplirent le bois

180

de hurlements soudains, puis, faisant cercle autour de Diane,

la protégèrent de leurs corps. Cependant, la déesse,

plus grande qu’elles, les dépasse toutes d’une tête.

La couleur des nuages teintés par le soleil qui les frappe

directement ou celle d’une aurore empourprée ressemblait

185

au teint du visage de Diane, surprise sans vêtement.

Celle-ci, bien qu’entourée du groupe de ses compagnes,

se dressa cependant de côté, tourna la tête en arrière

et, comme si elle avait voulu avoir ses flèches prêtes,

elle prit l’eau à sa portée et la jeta à la figure de l’homme,

190

répandant sur ses cheveux des ondes vengeresses.

Puis elle ajouta ces paroles qui annonçaient sa ruine future :

« Maintenant raconte que tu m’as vue, sans un voile,

si tu peux raconter, libre à toi » ! Et sans menacer davantage,

elle donne à la tête inondée les cornes d’un cerf vif,

195

allonge son cou, termine en pointes ses oreilles,

transforme ses mains en pieds, ses bras en pattes effilées,

et couvre son corps d’une peau tachetée.

Elle lui ajoute aussi la crainte : le héros, fils d’Autonoè,

s’enfuit et s’étonne d’être si rapide dans sa course même.

200

Mais lorsque qu’il aperçoit son visage et ses cornes dans l’eau,

« Malheur à moi ! » s’apprêtait-il à dire. Mais aucune parole ne suivit ;

il gémit ; ce fut son seul langage ; et des larmes coulèrent

sur un visage qui n’était pas le sien ; seul son esprit ancien subsistait.

Que faire ? Allait-il regagner sa demeure et le toit royal ?

205

Allait-il se cacher dans la forêt ? La honte lui interdisait une possibilité,

la crainte l’autre. Il hésite, ses chiens le voient ; et Mélampus

et le subtil Ichnobates par leurs aboiements déclenchèrent le signal,

Ichnobates, le Gnosien, et Mélampus, de race spartiate.

Ensuite les autres se précipitent, plus vite que l’air rapide,

210

Pamphagos et Dorcée et Oribasos, tous venus d’Arcadie,

le vaillant Nébrophonos et le farouche Théron et Lélaps,

puis Ptérélas efficace à la course, et Agré au flair très utile,

le fougueux Hylée récemment blessé par un sanglier,

la chienne Napé, née d’un loup et Péménis, qui avait suivi

215

des troupeaux, ainsi que Harpyia, accompagnée de deux chiots,

et Ladon de Sicyone avec son ventre maigre,

Dromas, Canaché, Sticté, Tigris et Alcé,

Leucon et son poil de neige, Asbolus à la robe noire,

le très vigoureux Lacon et Aello, courageux coursier,

220

et Thoüs et la véloce Cyprio avec son frère Lyciscé,

et, distingué par une tache noire au milieu de son front blanc,

Harpalos, puis Mélanée et la chienne Lachné au corps hirsute,

et aussi, nés d’un père de Dicté mais d’une mère de Laconie,

Labros et Agriodos ainsi que Hylactor à la voix perçante

225

et ceux qu’il est trop long de citer. Cette meute, avide de sa proie,

poursuit le cerf à travers crevasses, rochers et pierres inaccessibles,

là où le passage est difficile, là où il n’existe pas.

Il fuit à travers les lieux où souvent il avait été le poursuivant.

Hélas ! Ce sont même ses propres serviteurs qu’il fuit.

230

Il aurait pu s’écrier : « C’est moi, Actéon, reconnaissez votre maître. »

Son esprit ne trouve plus ses mots. L’air retentit d’aboiements.

Mélanchétès porta à son dos les premières blessures,

Thérodamas, les suivantes ; Orésitrophos s’acharna sur son épaule ;

sortis plus tard, ils avaient pris les devants par des raccourcis,

235

à travers les montagnes. Tandis que ces chiens bloquent leur maître,

le reste de la meute se rassemble et tous les crocs se portent sur le corps.

Déjà la place manque pour les coups ; la victime gémit et le son ainsi émis,

qui n’est pas d’un homme, mais qui n’est pas non plus d’un cerf,

remplit les taillis familiers de lamentations plaintives.

240

Suppliant, les genoux fléchis, et avec l’air de quelqu’un en prière,

il tourne en tous sens son visage muet, comme il tendrait ses bras.

Par ailleurs, ses compagnons inconscients excitent la meute rapide,

avec leurs cris habituels, et des yeux cherchent Actéon ;

et comme s’il était absent, à l’envi ils crient « Actéon »

245

- à son nom, lui bouge la tête -, ils déplorent son absence

et son peu d’empressement à contempler la proie qui s’offre à lui.

En fait, il voudrait être absent, mais il est présent ; et il voudrait voir,

plutôt qu’éprouver les morsures sauvages de ses chiens.

Ils l’entourent complètement et, le museau plongé dans son corps,

250

ils lacèrent leur maître vivant sous l’image trompeuse d’un cerf.

Et seule la fin de sa vie, suite à d’innombrables blessures,

apaisa, dit-on, la colère de Diane, la déesse au carquois.

Table des matières

Notes

Jupiter... (3, 1ss.). Le récit de l’enlèvement d’Europe, princesse phénicienne, par Jupiter déguisé en taureau (Mét., 2, 833-875. Voir aussi Fast., 5, 605-619) fournit à Ovide une transition qui lui permet de déplacer l’action vers la Grèce, précisément à Thèbes. En effet, le livre 3 relate des légendes thébaines, tournant autour de Cadmos, fondateur de Thèbes, de son entourage et du culte de Dionysos-Bacchus.

Dicté (3, 2). Montagne de Crète, où serait né Jupiter et où le dieu aurait emmené Europe après le rapt.

père d’Europe... (3, 3). Agénor était selon Ovide, 2, 858, le père d’Europe et de Cadmos. Dans le présent livre, le poète présente Cadmos comme « le fils d’Agénor » (cfr les vers 7, 51, 97) ou « l’étranger venu de Sidon » (vers 129), tandis que les compagnons du héros sont « les hommes de Tyr » (vers 35) ou « les Phéniciens » (vers 47). Toutefois en 4, 772, le mot latin « Agenorides » désignera formellement Persée.

le fils d’Agénor (3, 7). Cadmos.

Béotie (3, 13). Jeu étymologique entre le nom de la contrée (Boeotia), la Béotie, et celui de la génisse (bos), l’animal-guide annoncé dans l’oracle de Phébus-Apollon. L’histoire de Cadmos, qu’une génisse guide vers le lieu où il fondera Thèbes, n’est qu’une application du thème folklorique de l’animal guide. Les exemples foisonnent, dans de nombreuses cultures, du motif de l’animal qui guide les hommes vers l’emplacement futur d’une colonie, ou d’une ville, ou d’un sanctuaire, ou (dans le monde chrétien) d’une église, plus modestement même parfois vers l’endroit où est dissimulé un bien précieux. L’anecdote de la truie romaine aux trente petits (cfr Virg., Én., 3, 388-393 ; 8, 81-85) est construite sur le même motif de l’animal-guide (cfr article de J. Poucet dans les FEC)

Castalie (3, 14). Célèbre source du Parnasse dont l’eau coule à Delphes et qui était consacrée à Apollon et aux Nymphes. Cadmos avait donc consulté l’oracle d’Apollon à Delphes.

Céphise (3, 19). Fleuve de Béotie, qui coule au nord du Parnasse, et se jette dans le lac Copaïs. (Mét., 1, 369). Il passe pour le père de Narcisse dont l’histoire est racontée plus loin. Son nom se retrouve en Mét., 3, 343, et 3, 351. Cité aussi dans Mét., 7, 388 et dans la n. à 7, 438.

Panope (3, 19). Ville de Phocide, région proche du mont Parnasse. Les deux termes géographiques sont destinés à suggérer l’itinéraire suivi par Cadmos entre Delphes et la future Thèbes.

source vive (3, 25). Pour un sacrifice, on avait besoin d’une eau « pure », qu’on allait généralement puiser à une source.

dragon né de Mars (3, 32). Arès-Mars possédait dans cette région une source gardée par un dragon dont il était le père. P. Grimal fournit à ce propos quelques précisions utiles pour la suite du récit d’Ovide : « on rendait à Arès un culte particulier à Thèbes, où il passait pour l’ancêtre des descendants de Cadmos. C’est là, en effet, qu’il possédait une source, gardée par un dragon, dont il était le père. Lorsque Cadmos, pour accomplir un sacrifice, voulut puiser de l’eau à cette source, le dragon tenta de l’en empêcher. Cadmos le tua, et, pour expier ce meurtre, dut servir Arès pendant huit ans, en qualité d’esclave. Mais à l’expiration de ce terme, les dieux marièrent Cadmos à Harmonie, la fille d’Arès et d’Aphrodite ».

Serpent... Ourses (3, 49). La constellation du Serpentaire résulte du catastérisme d’Asclépios-Esculape. Fils d’Apollon et de la nymphe Coronis, et donc petit-fils de Zeus, Asclépios-Esculape était non seulement un dieu guérisseur, mais il lui arrivait de ressusciter les morts, ce dont prit ombrage Hadès, le dieu des enfers. Zeus-Jupiter foudroya son petit-fils, mais finalement, à la demande d’Apollon, il l’éleva au rang des étoiles, tenant en main un serpent, d’où le nom de la constellation (voir Fast., 6, 735-736, avec les notes). Le Serpentaire est voisin du pôle nord, d’où la mention des deux Ourses (la Grande et la Petite), abondamment mentionnées dans les Fastes (2, 189-192 ; 3, 107, 405, 793).

je vengerai votre mort... (3, 58-94). Le récit du combat de Cadmos contre le dragon de Thèbes est évoqué notamment dans Euripide, Phéniciennes, 638-675, mais aussi chez Sénèque, Oedipe, 709-732. Quatre siècles après Ovide, dans les Dionysiaques, 4, 304-416, Nonnos, qui s’inspire sans doute de sources grecques, donne un récit très proche de celui d’Ovide.

devenu serpent (3, 98). Cadmos et son épouse Harmonie furent métamorphosés en serpents (Mét., 4, 563-603).

Pallas (3, 102). Épithète de la déesse Athéna, qui sera désignée au vers 127 par le terme « Tritonide ». On l’appelle parfois aussi « Tritonienne ». Cfr Fast., 6, 655.

Échion (3, 126). Cet Échion, inspiré par Pallas, apparaît ici comme l’initiateur de la paix. Il épousera une fille de Cadmos, Agavè, dont naîtra Penthée, roi impie (cfr infra 3, 511ss). Sur Échion, voir Mét., 10, 686 ; Hygin, Fab., 178, 6 et 184, 1.

Déjà (3, 131). Ovide fait un bond dans l’avenir. Il ne raconte pas que Cadmos dut expier le meurtre du dragon, en servant Arès-Mars comme esclave pendant huit ans, et qu’ensuite, grâce à la protection d’Athéna, il devint roi de Thèbes.

gendre (3, 132 ss.). Zeus-Jupiter donna pour épouse à Cadmos la déesse Harmonie, fille de Arès-Mars et Aphrodite-Vénus. De cette union naîtront quatre filles dont on reparlera, Autonoè, Ino, Agavè et Sémélè, et un fils, Polydoros.

petit-fils (3, 138-252). Actéon, fils d’Autonoè (une des quatre filles de Cadmos) et d’Aristée (fils d’Apollon et de Cyrène). Il était donc d’origine divine, descendant de Mars par sa mère Harmonie, et d’Apollon par son père. Parmi les diverses légendes relatant sa fin, celle que rapporte ici Ovide est la plus répandue. Ovide ne dit pas qu’Actéon fut éduqué par Chiron le Centaure, et que ses cinquante chiens, après l’avoir dévoré le cherchèrent et parvinrent chez Chiron, qui les consola en façonnant une statue à l’image de leur maître. Voir aussi Hygin, Fab., 180 ; 181 ; 247.

Hyantes (3, 146-147). Nom synonyme de « Béotiens », dont le héros éponyme serait Hyas, frère des Hyades. Cfr Ovide, Fast., 5, 170 avec la note, et Mét., 5, 312 avec la note. Sur les Hyades, cfr Fast., 5, 166ss.

Gargaphie (3, 156). Près de Platées, vallée de Béotie, consacrée à Diane, la déesse chasseresse.

Crocalé l’Isménienne... (3, 169-172). Suit une série de noms désignant des nymphes attachées au service de Diane. L’Isménos étant un fleuve de la région de Thèbes, « l’Isménienne » est donc synonyme de « la Thébaine » (cfr 2, 244, et 3, 733).

Titanienne (3, 173). Le terme signifie « fille, petite-fille ou sœur d’un Titan ». Il s’applique à diverses divinités, dont Diane-Artémis.

Autonoè (3, 198). La mère d’Actéon, une des quatre filles de Cadmos et d’Harmonie.

Mélampus... (3, 206-225). Poètes et mythographes proposent diverses listes de noms pour les chiens d’Actéon, qui appartenaient à des races de Laconie, d’Arcadie et de Crète, connues encore au temps d’Ovide. Voir Hygin, Fab., 181.

Gnosien et spartiate (3, 208). Ces deux adjectifs évoquent respectivement la Crète (Cnossos) et la Laconie.

Légendes thébaines (2) : Sémélè - Tirésias (3, 253-338)

Sémélè, mère du futur Bacchus (3, 253-315)

Après Actéon, le petit-fils, c’est au tour de la fille de Cadmos, Sémélè, de subir la vindicte d’une déesse, Junon. Pleine de rancune à l’égard d’Europe et de sa famille, Junon, suite à une nouvelle liaison de Jupiter avec Sémélè, recourt à un stratagème pour perdre sa rivale. Insinuant le doute dans l’esprit de la naïve Sémélè, elle lui suggère de vérifier l’identité de son amant, en obtenant qu’il se présente à elle revêtu de ses attributs divins, comme lors de ses rencontres avec Junon. (3, 253-286)

Jupiter, engagé par un serment qu’il ne peut esquiver, se présente à contre-cœur à Sémélè, entouré d’un éclat insoutenable pour une simple mortelle, qui périt aussitôt foudroyée. (3, 287-309)

Toutefois, Jupiter fait coudre dans sa cuisse le fétus (le futur Bacchus) que portait Sémélè, pour lui permettre d’atteindre la fin de la gestation. À sa naissance, l’enfant fut élevé par Ino, puis par les nymphes de Nysa. (3, 310-315)

253

L’histoire reste peu claire ; à certains, la déesse est apparue

plus violente que juste, d’autres la louent et jugent sa conduite

255

digne de son austère virginité : tous trouvent des arguments valables.

Seule l’épouse de Jupiter n’émet ni accusation ni blâme.

Elle se réjouit surtout du malheur subi par la maison d’Agénor,

et la haine amassée à cause de sa rivale tyrienne, elle la reporte

sur les membres de la famille. Et voici qu’à cette première cause,

260

s’en ajoute une nouvelle : elle déplore que Sémélè soit grosse

de la semence du grand Jupiter. Elle se prépare à une nouvelle dispute,

puis se dit : « Mais qu’ai-je donc gagné à toutes ces querelles ? »

« C’est à la fille même que je dois m’en prendre ; je causerai sa perte à elle,

si c’est avec raison qu’on m’appelle la grande Junon, si ma droite

265

a le droit de tenir un sceptre serti de pierreries, si je suis reine,

épouse et sœur du grand Jupiter, sa sœur en tout cas. Mais, j’y pense,

une union furtive lui a-t-elle suffi, l’insulte à notre couche fut-elle brève ?

Non, elle attend un enfant ; cela manquait encore ; son ventre rebondi

fournit la preuve de son crime et, alors que j’ai à peine connu ce bonheur,

270

elle veut être mère, du fait du seul Jupiter : tant elle est sûre de sa beauté.

Je ferai qu’elle soit déçue. Et je ne suis pas la fille de Saturne,

si elle ne pénètre dans les eaux du Styx, engloutie par son Jupiter. »

Sur ce, elle se leva de son siège et, cachée sous une nuée fauve,

se rendit à la porte de Sémélè. Avant de dissiper le nuage,

275

elle prit les traits d’une vieille, se couvrit les tempes de cheveux blancs,

traça des rides sur sa peau, déplaça ses membres déformés

d’un pas tremblant et prit aussi une voix de vieille femme.

Elle était Béroé en personne, la nourrice épidaurienne de Sémélè.

Ainsi, lorsque, après une conversation longue et enjouée,

280

elles en vinrent à citer le nom de Jupiter, la déesse soupira et dit :

« Pourvu que ce soit Jupiter ; pourtant, tout me fait peur :

que d’hommes sont entrés dans de chastes couches, en se disant dieux.

Mais il ne suffit pas qu’il soit Jupiter : qu’il te donne un gage d’amour,

si du moins il est le vrai Jupiter ; demande-lui de te montrer

285

la grandeur et les qualités qu’il a quand l’accueille la noble Junon,

et que pour une étreinte d’amour, il revête ses insignes propres  ! »

Ces propos de Junon avaient travaillé l’esprit naïf de la fille de Cadmus.

Elle demande à Jupiter un présent, sans plus de précision.

Le dieu lui dit : « Choisis, tu ne subiras aucun refus,

290

et pour mieux te convaincre, je prends même à témoin le Styx brûlant

et sa puissance divine, ce dieu que redoutent les dieux eux-mêmes. »

Heureuse de son futur malheur, trop puissante, Sémélè,

qu’allait perdre la complaisance de son amant, dit : « Donne-toi à moi,

paré comme tu l’es d’habitude lorsque tu étreins la Saturnienne,

295

quand vous engagez les ébats de Vénus » ! Le dieu voulut l’interrompre

en lui pressant la bouche ; mais déjà sa voix pressée s’était envolée.

Il gémit ; car, on ne peut faire en sorte qu’elle n’ait pas souhaité cela,

et que lui n’ait pas fait de serment. Dès lors, plein de tristesse,

il regagne les hauteurs de l’éther, et d’un signe de son visage,

300

il attire à sa suite les nuages, y ajoute orages et éclairs

mêlés aux vents, tonnerre et foudre imparable. Cependant,

dans la mesure où il le peut, il essaie de réduire sa force.

Il ne s’est pas armé cette fois du feu qui lui servit à abattre

Typhée aux cent mains : ce feu recèle trop de cruauté sauvage.

0 305

Il existe une autre foudre, plus légère, que la main des Cyclopes

a dotée de moins de cruauté et de flamme, de moins de colère :

les dieux l’appellent « la foudre seconde ». Il s’en saisit et pénètre

dans la demeure d’Agénor. Le corps de cette mortelle ne supporta pas

le fracas de l’éther et se consuma, brûlé par le présent d’un époux.

310

Le fœtus de l’enfant encore imparfait est arraché au ventre maternel

et, frêle embryon, est cousu dans la cuisse de son père,

- si du moins on peut croire cela -, où il acheva son temps de gestation.

Dans sa prime enfance, sa tante maternelle, Ino, l’éleva en secret ;

ensuite, elle le confia aux nymphes de Nysa qui le cachèrent

315

dans leurs grottes et lui donnèrent du lait pour le nourrir.

Tirésias (3, 316-338)

Le récit suivant est centré sur le personnage de Tirésias, illustre devin de Thèbes, qui subit, lui aussi, la vindicte de Junon, pour avoir pris parti contre elle dans une discussion galante qu’elle avait avec Jupiter. Ce dernier prétendant que les femmes éprouvaient plus de jouissance que les hommes dans l’union amoureuse, le couple décida de recourir à l’arbitrage de Tirésias, expert en la matière, puisqu’il avait été transformé en femme durant sept ans. Tirésias donna raison à Jupiter, et la déesse furieuse le frappa de cécité, mais le roi des dieux compensa cette infirmité en lui accordant de connaître l’avenir.

316

Tandis que sur terre se déroulent les arrêts du destin,

tandis que Bacchus, né deux fois, repose en sécurité dans son berceau,

Jupiter, rappelle la tradition, avait oublié sous l’effet du nectar

ses lourds soucis et avait repris avec Junon apaisée des propos enjoués.

320

Il lui avait dit : « Assurément, la volupté que vous éprouvez

est plus grande que celle qui échoit au sexe masculin ».

Elle n’est pas de cet avis. Ils décidèrent de demander l’avis

du sage Tirésias, qui avait connu les plaisirs des deux Vénus.

En effet dans une forêt verdoyante, il avait frappé

325

d’un coup de bâton les corps accouplés de deux longs serpents,

et, d’homme qu’il était, (fait étonnant !) il était devenu femme

pour une durée de sept automnes ; la huitième année, il revit

les mêmes serpents et dit : « Si le coup que vous avez reçu

est si puissant qu’il peut changer totalement le destin de son auteur,

330

cette fois encore je vous frapperai ». Après avoir frappé ces mêmes serpents,

il réintégra son aspect primitif, et le sexe qu’il avait à sa naissance.

Dès lors, choisi comme arbitre de ce joyeux litige,

il confirme les dires de Jupiter : la Saturnienne, dit-on,

en fut plus peinée que de raison et, de façon disproportionnée,

335

elle condamna à la nuit éternelle les yeux de son juge.

Mais le tout puissant père des dieux (car nul dieu n’a le droit

d’invalider les actes d’un autre dieu), en échange de sa vue perdue,

lui accorda de connaître l’avenir, et soulagea sa peine par cet honneur.

Table des matières

Notes

la déesse... (3, 253). Diane qui punit Actéon en le métamorphosant (cfr Mét., 3, 193-252).

l’épouse de Jupiter (3, 256). Héra-Junon, l’épouse souvent trompée de Zeus-Jupiter, est assez généralement présentée comme jalouse et vindicative.

Agénor (3, 257). Agénor est le roi de Tyr, en Phénicie, père de Cadmos et d’Io.

rivale tyrienne (3, 258). Europe, fille d’Agénor, dont l’histoire vient d’être racontée par Ovide, Mét., 2, 833-875.

Sémélè (3, 260). Sémèlè est une des filles de Cadmos et Harmonie. Elle plut à Jupiter et conçut de lui un enfant, Dionysos-Liber. Ovide rapporte ici une version de la naissance miraculeuse du dieu et de la mort de Sémélè. Voir aussi Fastes, 6, 485 ; 3, 503-504 et 3, 715-718.

Béroé (3, 278). Ce nom et l’idée du déguisement sont sans doute inspirés à Ovide par Virgile (Én., 5, 618-640).

Styx (3, 290). Sur le serment par le Styx qui engageait irrévocablement les dieux, cfr Mét., 1, 189 et 1, 737. Les dieux qui juraient par le Styx risquaient très gros en cas de parjure. Voir notamment, Fastes, 2, 536 et surtout 3, 322.

Typhée (3, 303-304). Typhée, alias Typhon, monstre gigantesque et effrayant, aux cent mains, fils de Gaia et de Tartare (ou conçu par la seule Héra). Désireux de régner sur l’univers il fut longtemps en lutte avec Zeus-Jupiter, qui usa à plusieurs reprises de sa foudre contre lui, avant de l’abattre sous la Sicile ou sous l’Etna d’où il vomit des flammes (Virgile, Én., 1, 665 ; 8, 298  ; 9, 716 ; Ovide, Mét., 5, 318-335 ; 5, 346-356 ; Ovide, Fastes, 2, 461  ; 4, 491  ; Hygin, Fab., 152).

Cyclopes (3, 305). Sur les Cyclopes, Virgile, Én., 1, 201 ; 3, 568-683 ; 8, 418-425 ; Ovide, Fastes, 4, 287-288  ; 4, 473.

foudre seconde (3, 305-307). Invention d’Ovide, apparemment, que cette foudre de seconde catégorie, à usage domestique si on peut dire. Fantaisie de poète ou tentative de mettre en évidence l’amour et la compassion de Jupiter pour Sémélè (Fr. Bömer).

Ino (3, 313). Sœur de Sémélè, Ino est une des filles de Cadmos et Harmonie. On la retrouvera en 3, 722. Elle aussi sera poursuivie par la haine de Junon, avant d’être transformée en déesse marine sous le nom de Leucothée, et assimilée à Rome à Matuta. Cfr Ovide, Fastes, 3, 852-862 ; 6, 475-550 et les notes (surtout aux vers 476, 483, 485, 501). Voir aussi Mét., 4, 416-562. -- Hygin, Fab., 1 à 6, résume les histoires de cette famille thébaine.

Nymphes de Nysa (3, 314). Ville (ou montagne) que la légende situe en Thrace ou en Inde ou en Afrique. Ovide présente de la naissance de Dionysos une version très concise. À la naissance de l’enfant, Zeus le confie à Hermès, qui à son tour le confie à Athamas, roi d’Orchomène, et à sa seconde épouse Ino. Mais Héra, par rancœur, frappa de folie Ino et son époux, et pour soustraire l’enfant à sa rage, Zeus le transporta au pays de Nysa, et le confia à des nymphes qui le nourrirent et devinrent plus tard les Hyades (Fastes, 3, 105-106 ; 5, 163-4).

Tirésias (3, 323). Illustre devin de la mythologie grecque, intervenant dans le cycle thébain, comme Calchas dans le cycle troyen. Fils d’Évérès, un des Spartoi (les hommes issus des dents du dragon semées par Cadmos : Mét., 3, 101-110) et de la nymphe Chariclo. Parmi les variantes sur la manière dont il acquit son talent de devin, celle adoptée par Ovide dans ce passage est la plus célèbre.

Légendes thébaines (3) : Narcisse et Écho (3, 339-510)

Narcisse et Écho, métamorphosée en voix (3, 339-401)

Tirésias, devin devenu très prisé en Aonie, fit à propos de Narcisse, né de la nymphe Liriopé et du Céphise, une prédiction restée longtemps mystérieuse : « il atteindra la vieillesse s’il ne se connaît pas ». (3, 339-350)

À l’âge de seize ans, le beau Narcisse, plein de superbe, restait indifférent à l’amour qu’il inspirait tant aux filles qu’aux garçons. Écho notamment était follement éprise de lui. Junon l’avait punie pour avoir favorisé les frasques de Jupiter avec ses compagnes nymphes et l’avait réduite à n’être qu’une voix répétant seulement les derniers mots d’une phrase entendue. Narcisse qu’ Écho poursuivait de ses assiduités, la rejeta brutalement et, réduite désormais à n’être qu’un son invisible, elle vit humble et cachée de tous. (3, 351-401)

339

Tirésias, très réputé à travers les villes d’Aonie,

340

faisait à ceux qui le consultaient des réponses infaillibles.

La première à éprouver la fiabilité de sa parole

fut Liriope l’azuréenne, qu’un jour Céphise avait enlacée

dans un méandre, emprisonnée dans ses eaux, puis violée.

Très jolie, la nymphe, devenue grosse, avait mis au monde

345

un enfant, qui déjà à ce moment pouvait inspirer l’amour,

et elle l’appela Narcisse. Consulté pour savoir si cet enfant

connaîtrait les temps lointains d’une vieillesse épanouie,

le devin prophète déclara : « S’il ne se connaît pas ».

Longtemps la parole de l’augure parut infondée ; l’issue de l’histoire,

350

le genre de mort et l’étrange folie de Narcisse prouvent sa véracité.

En effet, à ses quinze ans, le fils du Céphise avait ajouté une année

et pouvait passer pour un enfant ou pour un jeune homme.

Nombre de jeunes garçons, nombre de filles le désiraient,

mais il avait, alliée à sa tendre beauté, tant de dureté orgueilleuse,

355

que ni les garçons, ni les jeunes filles ne purent l’émouvoir.

Un jour qu’il poussait vers ses filets des cerfs apeurés,

une nymphe à la voix sonore l’aperçoit ; devant un interlocuteur,

elle ne sait ni se taire ni parler la première, c’est Écho, « la résonnante ».

Jusqu’alors, Écho était un corps, non une simple voix, et pourtant,

360

cette bavarde ne se servait pas autrement de sa bouche que maintenant :

elle ne pouvait que répéter les tout derniers mots d’une longue phrase.

C’était là l’œuvre de Junon : en effet, comme souvent, dans la montagne,

Junon risquait de surprendre des nymphes couchées avec son Jupiter,

Écho, avec sagacité, retenait la déesse par un long entretien

365

pour permettre aux nymphes de fuir. La Saturnienne s’en aperçut

et dit : « Sur ta langue qui m’a abusée, tu auras seulement

un pouvoir réduit et un usage très limité de ta voix ».

Elle exécute ses menaces. Toutefois, la nymphe répète les sons

qui terminent une phrase, et reproduit les mots qu’elle a entendus.

370

Or, donc, dès qu’elle vit Narcisse errant dans des terrains vagues,

elle brûla d’amour pour lui et se mit à le suivre à la dérobée.

Et plus elle le suit, plus elle brûle en approchant la flamme :

ainsi le soufre dont on a enduit le sommet des torches

capte avec vivacité la flamme qu’on approche.

375

Que de fois elle a voulu t’aborder avec des mots caressants

et t’adresser de tendres prières ! Sa nature s’y refuse,

ne lui permet pas de commencer ; mais, elle est prête, chose permise,

à attendre les sons auxquels elle renvoie ses propres mots.

Un jour, le jeune homme, séparé de ses fidèles compagnons,

380

avait dit : « Il y a quelqu’un ? », et Écho avait répondu « quelqu’un ».

Stupéfait, et tout en dirigeant partout ses regards,

« Viens », crie-t-il d’une voix forte ; elle renvoie un appel à son appel.

Il se retourne, et ne voyant venir personne, il reprend :

« Pourquoi me fuis-tu ? », et entend autant de mots qu’il a prononcés.

385

Il continue et, abusé par ces voix qui semblent se répondre,

« Rejoignons-nous », dit-il, et Écho, qui jamais ne pourrait avoir

son plus agréable à renvoyer, répondit : « Rejoignons-nous ».

Enchantée par ses paroles, elle sortit de la forêt

pour aller entourer de ses bras le cou tellement désiré ;

390

Mais lui, il s’enfuit et dans sa fuite dit : « Enlève tes mains

qui me serrent ! Je mourrai avant que tu ne disposes de moi » ;

elle ne put que répondre : « que tu ne disposes de moi » !

Rejetée, elle se cache dans les bois, dissimule sous les feuilles

son visage honteux et, depuis lors, vit solitaire dans des grottes.

395

Pourtant son amour persiste, accru par la douleur du rejet.

Les soucis épuisent son pauvre corps qui ne trouve pas le sommeil ;

la maigreur plisse sa peau et toute la sève de son corps

disparaît dans l’air. Il ne lui reste que la voix et les os :

sa voix subsiste, et on dit que ses os ont l’aspect de la pierre.

400

Depuis, elle se cache dans les forêts, invisible dans la montagne,

mais tout le monde l’entend : elle est le son qui vit en elle.

Métamorphose de Narcisse (3, 402-510)

Narcisse, à qui un amoureux dédaigné souhaite de connaître un malheur analogue au sien, sera un jour puni par Némésis. Un jour, après la chasse, le jeune homme veut se désaltérer à une source d’eau pure, et s’éprend de son propre reflet dans l’eau. Éperdument amoureux de l’être qu’il aperçoit, il tente désespérément de saisir sa propre image, incapable de s’arracher à sa propre contemplation.  (3, 402-462)

Quand il comprend enfin qu’il s’aime lui-même, atteint d’une folie inguérissable, il dépérit peu à peu, pleuré par Écho, puis il rejoint les enfers où il continue à chercher dans le Styx les traits aimés. Les Naïades et les Dryades ne trouvent, en guise de cadavre, que sa métamorphose, la fleur qui porte son nom. (3, 463-510)

402

Ainsi Narcisse s’était-il joué d’Écho et d’autres nymphes

issues des eaux ou des montagnes, de même que de groupes de garçons ;

un jour l’un d’eux, qu’il avait dédaigné, levant les mains vers le ciel :

405

« Puisse-t-il tomber amoureux lui-même, et ne pas posséder l’être aimé ! »,

avait-il dit. La déesse de Rhamnonte approuva cette juste prière.

Il existait une source limpide, aux ondes brillantes et argentées ;

ni bergers ni chèvres paissant dans la montagne

ni autre troupeau ne l’avaient touchée ; nul oiseau,

410

nulle bête sauvage, nul rameau mort ne l’avaient troublée.

Elle était entourée d’un gazon nourri de l’eau toute proche,

et cet endroit, la forêt ne laisserait aucun soleil l’échauffer.

Ici l’enfant, épuisé par une chasse animée sous la chaleur,

se laisse tomber, séduit par l’aspect du site et par la source,

415

et tandis qu’il désire apaiser sa soif, une autre soif grandit en lui :

en buvant, il est saisi par l’image de la beauté qu’il aperçoit.

Il aime un espoir sans corps, prend pour corps une ombre.

Il est ébloui par sa propre personne et, visage immobile,

reste cloué sur place, telle une statue en marbre de Paros.

420

Couché par terre, il contemple deux astres, ses propres yeux,

et ses cheveux, dignes de Bacchus, dignes même d’Apollon,

ses joues d’enfant, sa nuque d’ivoire, sa bouche parfaite

et son teint rosé mêlé à une blancheur de neige.

Admirant tous les détails qui le rendent admirable,

425

sans le savoir, il se désire et, en louant, il se loue lui-même ;

quand il sollicite, il est sollicité ; il embrase et brûle tout à la fois.

Que de fois il a donné de vains baisers à la source fallacieuse,

que de fois il a plongé ses bras au milieu des ondes

pour saisir la nuque entrevue, sans se capturer dans l’eau !

430

Il ne sait ce qu’il voit, mais ce qu’il voit le consume,

et l’erreur qui abuse ses yeux en même temps les excite.

Naïf, pourquoi chercher en vain à saisir un simulacre fugace ?

Ce que tu désires n’est nulle part ; détourne-toi, tu perdras

ce que tu aimes ! Cette ombre que tu vois est le reflet de ton image :

435

elle n’est rien en soi ; elle est venue avec toi et reste avec toi ;

avec toi elle s’éloignera, si du moins tu pouvais t’éloigner !

Ni le souci de Cérès, ni le besoin de repos ne peuvent

le tirer de cet endroit ; mais, couché dans l’herbe sombre,

il contemple d’un œil insatiable cette beauté trompeuse

440

et ses propres yeux le perdent ; se soulevant légèrement,

il tend les bras vers les forêts qui l’entourent et dit :

« Ô forêts, est-il un être qui ait vécu un amour plus cruel ?

Vous le savez, vous qui avez si bien caché tant d’amants.

Vous souvenez-vous, puisque vous vivez depuis tant de siècles,

445

que, durant cette longue période, quelqu’un se soit ainsi consumé ?

Il me plaît et je le vois ; mais ce que je vois et qui me plaît

je ne puis l’atteindre pourtant ; si grand est l’égarement d’un amant.

Et raison de plus à ma douleur, il n’y a pour nous séparer

ni vaste mer, ni route, ni monts, ni murailles aux portes closes ;

450

un peu d’eau nous fait obstacle ! Lui aussi souhaite mon étreinte :

car chaque fois que j’ai tendu mes lèvres vers les eaux limpides,

chaque fois il se tend vers moi, le visage tourné vers le haut.

Je crois pouvoir le toucher : un très mince filet d’eau sépare les amants.

Qui que tu sois, viens ici ! Pourquoi me décevoir, enfant sans pareil ?

455

Où t’en vas-tu quand je t’appelle ? Certes, ce ne sont ni ma beauté

ni mon âge que tu fuis, moi que même des nymphes ont aimé !

Ton aimable visage me promet je ne sais quel espoir,

et, lorsque je tends les bras vers toi, spontanément tu tends les tiens,

à mes sourires, tu souris en retour ; souvent même j’ai vu tes larmes

460

quand je pleurais ; d’un geste de la tête, tu réponds à mes signes

et pour autant que je le devine au mouvement de tes jolies lèvres,

tu renvoies des mots qui ne parviennent pas à mes oreilles !

Cet être, c’est moi : j’ai compris, et mon image ne me trompe pas ;

je me consume d’amour pour moi : je provoque la flamme que je porte.

465

Que faire ? Me laisser implorer ou implorer ? Que demander, du reste ?

L’objet de mon désir est en moi : ma richesse est aussi mon manque.

Ah ! Que ne puis-je me séparer de mon corps ! Vœu inattendu

de la part d’un amant : je voudrais que s’éloigne l’être que j’aime.

Déjà la douleur m’ôte mes forces, le temps qui me reste à vivre

470

n’est pas long, et je m’éteins dans la fleur de l’âge. Du reste,

la mort ne m’est pas pénible : dans la mort, je cesserai de souffrir.

Cet être que j’aime, je voudrais qu’il ait vécu plus longtemps ;

maintenant unis à deux par le cœur, nous mourrons d’un seul souffle. »

Il parla et, privé de bon sens, il revint vers la même image,

475

troublant l’eau de ses larmes, et, avec l’agitation de la fontaine

la forme s’obscurcit ; lorsqu’il la vit disparaître, il s’écria :

« Où t’enfuis-tu ? Reste, cruel, n’abandonne pas ton amant !,

qu’il me soit permis de contempler ce qu’il m’est impossible

de toucher, et de nourrir ainsi ma misérable folie ! »

480

Et tout en pleurant, il fit tomber le haut de son vêtement

et frappa sa poitrine dénudée de ses mains marmoréennes.

Les coups portés donnèrent à son torse une teinte rosée ;

ainsi souvent des fruits, pâles d’un côté, rosissent de l’autre,

ainsi d’habitude les grappes de raisin aux tons changeants

485

se colorient de pourpre, déjà avant d’être mûres.

Dès qu’il se vit ainsi dans l’onde redevenue lisse,

il ne le supporta pas plus longtemps ; comme la cire blonde

se met à fondre près d’un feu léger et comme le givre du matin

se dissipe sous un tiède soleil, ainsi, exténué par son amour,

490

il se dissout et peu à peu devient la proie d’un feu caché.

Déjà son teint n’a plus une blancheur mêlée de rose ;

la vigueur et les forces et tout ce qui naguère charmait la vue,

et le corps, qu’autrefois avait aimé Écho, tout cela n’existe plus.

Écho pourtant, malgré sa colère et ses souvenirs, compatit

495

en le voyant, et chaque fois que le pauvre enfant disait « hélas »,

elle répercutait ses paroles, en répétant « hélas » ;

et lorsque de ses mains il s’était frappé les bras,

elle aussi renvoyait le même bruit de coup.

L’ultime parole de Narcisse, regardant toujours vers l’onde, fut :

500

« Hélas, enfant que j’ai aimé en vain ! », et les alentours renvoyèrent

autant de mots, et quand il dit « adieu », Écho aussi le répéta.

Il laissa tomber sa tête fatiguée dans l’herbe verte,

la mort ferma les yeux qui admiraient encore la beauté de leur maître.

Même après son accueil en la demeure infernale,

505

il se contemplait dans l’eau du Styx. Ses sœurs les Naïades

se lamentèrent et déposèrent sur leur frère leurs cheveux coupés.

Les Dryades pleurèrent ; Écho répercuta leurs gémissements.

Déjà elles préparaient le bûcher, les torches et le brancard funèbres :

le corps ne se trouvait nulle part ; au lieu d’un corps, elle trouvent

510

une fleur au cœur couleur de safran, entourée de pétales blancs.

Table des matières

Notes

Tirésias (3, 339). Le devin dont il vient d’être question dans le récit qui précède.

Aonie (3, 339). Nom mythique de la Phocide, ou de la Béotie. Voir 1, 313. L’action se situe encore dans la région de Thèbes.

Liriopé, Céphise... Narcisse (3, 342 et 346). Narcisse est né d’une nymphe Liriopé et du dieu-fleuve, Céphise, en Béotie (cfr 1, 369).

Écho (3, 357ss). Écho, nymphe des bois et des sources. Le phénomène de l’écho a suscité diverses légendes étiologiques, dont celle transmise ici par Ovide. Une variante la met en rapport avec le dieu Pan et un satyre.

La déesse de Rhamnonte (3, 406). Rhamnonte est un bourg de l’Attique, non loin de Marathon, où l’on célébrait un culte à Némésis, la déesse qui personnifie la vengeance divine, chargée surtout de punir toute démesure, par exemple l’excès de bonheur chez un mortel ou l’orgueil des puissants. À Rhamnonte, un temple abritait une statue de la déesse sculptée par Phidias dans un bloc de marbre de Paros que les Perses avaient apporté pour en faire un trophée quand ils auraient pris Athènes, ce qui n’arriva pas. Cette statue rappelait qu’ils furent châtiés pour leur démesure.

Paros (3, 419). Une des Cyclades, célèbre pour ses carrières de marbre.

Cérès (3, 437). Nom romain de la déesse grecque Déméter. Ici synonyme de nourriture.

frappé les bras (3, 497). Pour manifester leur douleur, les Anciens se frappaient la poitrine et les membres.

Styx (3, 505). Fleuve des enfers. Voir 1, 189 avec la note.

Naïades (3, 505). Sortes de Nymphes, divinités secondaires qui présidaient aux fontaines et aux rivières (Fastes, 1, 405 et 1, 512).

Dryades (3, 507). Nymphes des arbres (Fastes, 4, 761).

Légendes thébaines (4) : Penthée et Bacchus (3, 511-733)

Penthée veut capturer Bacchus (3, 511-571)

Le devin Tirésias jouit désormais d’une grande renommée en Achaïe. Seul, l’impie Penthée, à Thèbes, se moque du devin, qui lui prédit une mort prochaine, parce qu’il refusera d’honorer Bacchus comme un dieu. (3, 511-526)

En effet, lorsque arrive à Thèbes un personnage (Liber-Bacchus) entouré de la foule bruyante de ses adeptes, Penthée décrie publiquement ces rites débridés et persuade les Thébains que cet étranger aux goûts efféminés n’est pas un vrai dieu  ; il excite les Thébains contre cet intrus, leur rappelle leur propre origine - les dents du Dragon, issu de Mars - et leur vaillance passée, puis il leur ordonne de capturer ce prétendu dieu, malgré les tentatives de ses proches pour le dissuader. (3, 527-571)

511

Cette histoire une fois connue avait apporté au devin un renom mérité

dans les villes d’Achaïe, et le nom de l’augure était très célèbre.

Pourtant, seul entre tous, le fils d’Échion, Penthée,

le contempteur des dieux, se moque avec mépris du vieillard

515

aux paroles prémonitoires ; il lui objecte les ténèbres où il vit

et le désastre qui le priva de lumière. Lui, secouant sa tête chenue, dit :

« Que tu aurais de la chance, si toi aussi étais privé de cette lumière !

Ainsi, tu ne verrais pas les rites bacchiques !

En effet viendra le jour, que je devine peu éloigné,

520

où arrivera ici le jeune Liber, l’enfant de Sémélè.

À moins que tu ne l’aies estimé digne d’être honoré de temples,

tu seras déchiqueté, dispersé en mille lieux, et ton sang souillera

les forêts, ainsi que ta mère et les sœurs de ta mère !

Il viendra ! Et tu ne jugeras pas que sa puissance mérite cet honneur,

525

et tu déploreras que j’aie vu trop clair dans mes ténèbres ».

Tandis qu’il parle ainsi, le fils d’Échion le bouscule.

Les dires du devin se vérifient et ses réponses se réalisent.

Liber est là, et les campagnes retentissent de hurlements festifs.

Une foule se précipite, des mères et des brus mêlées aux époux,

530

des gens obscurs et des notables, entraînés vers des rites inconnus.

« Fils nés du serpent, descendants de Mars, quelle folie a frappé

vos esprits ? », dit Penthée ; « que peuvent des cymbales de bronze

entrechoquées, une flûte recourbée et les ruses de la magie

en face de héros que ne firent trembler ni glaives belliqueux,

535

ni trompettes de guerre ni troupes brandissant des armes ?

Des cris de femmes, la folie générée par le vin, des troupes obscènes,

des tambourins creux pourraient-ils l’emporter sur eux ?

Dois-je vous admirer, vieillards, qui avez traversé la mer immense,

fondé ici une autre Tyr, installé en ce lieu vos pénates en fuite

540

et qui, maintenant, vous laissez prendre sans combat ? Et vous,

jeunes gens, plus combatifs et plus proches de moi par l’âge,

qui auriez dû porter des armes plutôt que des thyrses,

vous couvrir d’un casque et non de feuillage ? Je vous en prie,

rappelez-vous la race dont vous êtes issus et adoptez

545

le courage du dragon qui à lui seul extermina des guerriers nombreux !

Il est mort pour une source et un lac : vous, triomphez pour votre gloire !

Il voua au trépas des hommes vaillants : vous, chassez des couards

et sauvez l’honneur de la patrie ! Si les destins interdisaient à Thèbes

de tenir longtemps, je souhaiterais voir ses remparts s’écrouler

550

sous les coups de machines et de guerriers, au son du fer et du feu !

Malheureux mais irréprochables, nous devrions déplorer notre sort,

non le cacher, et nos larmes seraient exemptes de honte.

Mais aujourd’hui, Thèbes tombera aux mains d’un enfant sans armes,

qui n’aime ni la guerre ni les glaives ni l’art de mener des chevaux,

555

mais qui apprécie des cheveux parfumés de myrrhe,

de souples couronnes, la pourpre et l’or tissé de ses vêtements brodés.

Moi, en vérité, pourvu que vous vous écartiez, je le forcerai à avouer

qu’indûment il s’est attribué son père et que ses rites sont mensongers.

Acrisius aurait assez de cran pour mépriser ce dieu imposteur,

560

en lui fermant les portes à son arrivée à Argos,

et cet étranger effrayera Penthée et Thèbes tout entière ?

« Allez vite », ordonne-t-il à ses serviteurs, « allez, enchaînez leur chef

et amenez-le ici ! Et pas de molle lenteur à exécuter les ordres ! »

Son aïeul et Athamas et tous les autres membres de sa maison

565

le reprennent en paroles et s’efforcent vainement de le retenir.

Leurs reproches accentuent son acharnement, sa rage contenue s’irrite

et s’accroît, aggravée par les retards mêmes mis à lui obéir :

ainsi ai-je vu de mes yeux un torrent dévaler plus lentement

et avec peu de bruit là où rien ne lui faisait obstacle ;

570

mais là où le retenaient des branches et des rocs entassés,

il coulait écumeux et bouillonnant, plus sauvage à cause du barrage.

Acétès raconte à Penthée le sauvetage de Bacchus et la métamorphose des marins tyrrhéniens (3, 572-691)

Les serviteurs ramènent à Penthée un personnage, qui se présente comme un des compagnons de Bacchus, adepte des rites nouveaux. Très calme devant Penthée prêt à le tuer, il dit se prénommer Acétès, fils d’un pauvre pêcheur tyrrhénien, qui s’est initié seul à l’art de la navigation et qui, devenu marin, aborda un jour dans l’île de Chios. Au moment de quitter cette île, l’équipage découvre dans un champ un très bel enfant, apparemment ivre, en qui Acétès voit aussitôt l’incarnation d’un dieu, tandis que les matelots peu scrupuleux et avides voient en lui un butin intéressant. (3, 572-628)

L’enfant, qui n’est autre que le jeune Bacchus (Liber), sort de sa torpeur et, cachant toujours son jeu, demande aux matelots de le débarquer à Naxos. Les matelots apparemment consentent mais projettent de prendre une autre route, malgré les protestations de leur pilote Acétès, aussitôt remplacé à la barre par un autre matelot. Le jeune dieu alors reproche leur fourberie aux marins, qui néanmoins poursuivent leur route. (3, 629-657)

Acétès poursuit son récit : bientôt, les marins sentent leurs rames entravées par des tiges de lierre, et le dieu se montre enfin entouré de nombreux attributs bacchiques (lierre, raisins, simulacres de tigres et de panthères). Affolés ou effrayés, les marins sautent dans la mer où ils sont métamorphosés en dauphins. Acétès, seul rescapé de vingt personnes, est réconforté par le dieu, qui l’engage à se rendre dans l’île de Dia (Naxos), où il devient un adepte du culte de Bacchus. (3, 658-691)

Voici que reviennent les serviteurs, couverts de sang ; à leur maître

demandant où était Bacchus, ils disent qu’ils ne l’ont pas vu :

« Mais, nous avons pris celui-ci, son compagnon et adepte

575

de ses rites sacrés », dirent-ils, lui livrant, mains liées derrière le dos,

un Tyrrhénien d’origine, qui avait suivi le cortège sacré du dieu.

Penthée pose sur lui des yeux que la colère rendait redoutables,

et, bien qu’il ait peine à différer le moment de sévir, il dit :

« Toi qui vas mourir et dont la mort servira d’exemple aux autres,

580

dis-moi ton nom, et celui de tes parents, et quelle est ta patrie

et pourquoi tu célèbres les rites sacrés d’un mode nouveau ! »

Le captif, exempt de crainte, dit : « Mon nom est Acétès,

ma patrie est la Méonie, mes parents d’humbles plébéiens.

Mon père ne m’a laissé ni champs à cultiver, ni bœufs puissants,

585

ni troupeaux de moutons laineux, pas le moindre bétail ;

il était pauvre et avait coutume, avec une ligne et des hameçons,

de leurrer des poissons bondissants, et de les diriger à l’aide d’un roseau.

Son métier était toute sa richesse ; en me transmettait son art, il dit :

‘ Mon successeur et héritier de mon activité, accepte les biens

590

que je possède ’, et en mourant, il ne me laissa rien que les ondes :

c’est la seule chose que je puisse dire me venir de mon père.

Bientôt, pour ne pas rester toujours collé aux mêmes rochers,

j’ai appris à gouverner de ma main et à diriger un bateau,

mes yeux ont repéré la pluvieuse étoile de la Chèvre d’Olénos,

595

Taygète et les Hyades et l’Ourse, et les demeures des vents

et les ports qui sont accueillants pour les bateaux.

Un jour, cinglant vers Délos, je suis poussé vers les côtes de Chios

et, en ramant vers la droite, j’aborde au rivage ;

je fais quelques menus sauts et me trouve sur le sable humide.

600

Dès que la nuit fut passée, - déjà l’aurore se parait de rose -,

je me lève, j’ordonne qu’on apporte de l’eau fraîche

et je montre la route qui mène à la source ; de mon côté,

du haut d’une butte, j’observe les promesses de la brise,

puis j’appelle mes compagnons et rejoins mon bateau.

605

- ‘ Nous voici ’, dit Opheltès, le premier de mes compagnons,

et il amène le long du rivage ce qu’il considère comme une proie

trouvée dans un champ désert, un enfant d’une beauté virginale.

L’enfant, alourdi de vin et de sommeil, semble tituber

et suivre à peine ; contemplant son allure, son visage, sa démarche,

610

je ne voyais là rien qu’on puisse attribuer à un mortel :

Je compris et aussitôt dis à mes compagnons : ‘ Je ne sais

quel dieu habite ce corps ; mais dans ce corps, habite un dieu !

Qui que tu sois, sois-nous propice et aide-nous dans nos épreuves ;

À eux aussi, accorde ta faveur ! ’ - ‘ Dispense-toi de prier pour nous ’,

615

dit Dictys, plus rapide que quiconque pour hisser les vergues

et se laisser redescendre, agrippé au cordage.

Libys l’approuve, et le blond Mélanthus, l’assistant du pilote,

et aussi Alcimédon et celui qui de la voix réglait les pauses

et le rythme des rames, qui ranimait les courages, Épopeus,

620

tous les autres disaient de même : tant est aveuglant le désir de butin.

- ‘ Pourtant, je ne supporterai pas de souiller mon navire en le lestant

d’une charge sacrée ’, dis-je, ‘ ici, c’est moi qui ai le plus de droit ! ’,

et je barre le passage. Le plus audacieux de tout le groupe,

Lycabas, se déchaîne ; expulsé d’une ville toscane,

625

il expiait une peine d’exil pour un crime abominable ;

tandis que je résiste, de son poing énergique

il me serre la gorge, et m’aurait fait tomber et jeté à la mer,

si, bien que hors de moi, je ne m’étais cramponné et retenu au cordage.

La troupe impie approuve son acte ; finalement, Bacchus,

630

- c’était Bacchus, en effet -, comme tiré de sa torpeur par les cris,

et comme si le vin dissipé ramenait en son cœur ses facultés, dit :

- ‘ Que faites-vous ? Quel est ce cri ? Dites-moi, marins,

qui m’a aidé à parvenir ici ? Où allez-vous me transporter ? ’

- ‘ N’aie pas peur ’, dit Proreus, ‘ et dis-nous quel port

635

tu veux atteindre. Tu seras débarqué sur la terre que tu voudras. ’

- ‘ Naxos ’, dit Liber, ‘ dirigez votre course vers Naxos,

c’est là qu’est ma demeure, la terre vous sera hospitalière. ’

Fourbes, les marins jurent par la mer et par tous les dieux

qu’il feront ainsi et me disent de lever les voiles du navire coloré.

640

Naxos était à notre droite ; comme je dirigeais les voiles vers la droite,

-‘ Que fais-tu, fou que tu es ? Quelle folie te prend ? ’, dit Opheltès.

Chacun pour soi a peur. - ‘ À gauche ! ’ Tous signalent leur désir,

la plupart d’un signe de tête, d’autres d’une voix balbutiante.

Je restai immobile et dis : ‘ Que quelqu’un prenne le gouvernail ! ’,

645

et j’évitai de prendre part et à la manœuvre et à ce crime.

Tous m’accablent de reproches, et tout l’équipage murmure ;

L’un eux, Éthalion dit : ‘ Ainsi donc, c’est sur toi seul

que repose notre salut à tous ! ’, puis il s’approche,

fait mon travail, change de direction, délaissant Naxos.

650

Alors le dieu, d’un air plaisant, comme s’il venait enfin de remarquer

la supercherie, examine la mer du haut de la poupe recourbée,

et feignant de pleurer, dit : ‘ Marins, ce ne sont pas là

les rivages promis, ni la terre que je vous ai demandée !

Quelle faute dois-je expier ? Quelle gloire y a-t-il pour vous,

655

des jeunes hommes, à duper un enfant isolé, vous si nombreux ? ’

Depuis un moment je pleurais : la bande impie rit de mes larmes

et en hâte, à rames forcées, se met à battre les flots.

Maintenant, par le dieu même, - car nul dieu n’est plus présent que lui -,

je te jure que je te raconte des faits aussi vrais que les récits

660

les plus dignes de foi : le bateau se dressa sur la mer

tout à fait comme en cale sèche, dans un chantier naval.

Les marins étonnés persistent à ramer, amènent les voiles

et tentent grâce à ces deux moyens de poursuivre leur course.

Du lierre entrave les rames, les enserre de ses courbes

665

sinueuses et marque les voiles de lourds corymbes.

Le dieu, dont le front est ceint de grappes de raisins,

agite une hampe ornée de pampres feuillus.

Autour de lui sont couchés des tigres, de vains simulacres

de lynx et des corps de féroces panthères tachetées.

670

Les hommes sautèrent par-dessus bord, frappés de folie,

ou de peur ; et en premier lieu, le corps de Médon commença

à devenir noir et à se plier, tandis que son dos pressé s’arquait.

Lycabas lui dit : ‘ Quelle forme étonnante prends-tu ? ’,

et tandis qu’il parlait, sa bouche devenait large,

675

son nez se courbait, et sa peau endurcie se couvrait d’écailles.

Mais Libys, voulant tourner les rames qui le gênaient, voit,

en un éclair, ses mains rétrécir et cesser d’être des mains :

elles pouvaient désormais être appelées des nageoires.

Un autre, désireux de tendre les bras vers les cordes enmêlées,

680

n’avait plus de bras, et, avec son dos saillant sur un corps tronqué,

il plongea dans les ondes : sa queue toute neuve est recourbée

comme les cornes de la lune qui s’arquent et se séparent.

Partout ils font des bonds et éclaboussent abondamment,

émergent à nouveau puis retournent encore sous l’eau.

685

Ils exécutent une espèce de chœur, lançant gaiement leurs corps

et soufflant de leurs larges narines l’eau de mer qu’ils ont aspirée.

De vingt hommes naguère - nombre de marins sur ce bateau -

j’étais le seul rescapé ; épouvanté, glacé, le corps tremblant,

et à peine maître de moi, le dieu me réconforta en disant :

690

‘ Rejette toute crainte de ton cœur, et gagne Dia ! ’ J’y fus débarqué,

j’accédai aux rites sacrés de Bacchus et suis assidu à son culte ».

Supplice de Penthée et instauration des mystères bacchiques (3, 692-733)

Penthée qui n’accorde aucun crédit au récit d’Acétès ordonne de l’emprisonner et de préparer son exécution, mais le prisonnier est miraculeusement délivré de ses chaînes. Penthée, de plus en plus irrité, se rend dans la montagne, où sont célébrés les rites qu’il interdit. (3, 692-707)

Il voit les adeptes de Bacchus célèbrer ses mystères. Agavé, sa mère et ses tantes (Ino et Autonoé) et la foule des Bacchantes, en proie à une sorte de délire, le poursuivent, le mutilent, malgré ses supplications et ses aveux, et le mettent à mort. Ainsi fut instauré le culte de Bacchus dans la région de Thèbes. (3, 708-733)

692

« Nous avons prêté l’oreille à tes longs détours », dit Penthée,

« pour que le délai puisse atténuer la violence de ma colère.

Serviteurs, saisissez cet homme, terrassez-le, infligez-lui les tourments

695

de cruels supplices, et vouez son corps à la nuit stygienne ! »

Aussitôt, on entraîne Acétès le Tyrrhénien et on l’enferme

dans une geôle solide ; et tandis que, en vue de sa mort ordonnée,

on prépare les instruments de torture, et le fer, et les flammes,

les portes de sa prison, dit-on, se sont ouvertes d’elles-mêmes,

700

les chaînes ont glissé de ses bras, sans personne pour les détacher.

Le fils d’Échion s’obstine ; désormais il ne donne plus l’ordre d’y aller,

il se rend lui-même sur le Cithéron, l’endroit choisi pour les rites sacrés,

qui résonait des chants et des voix claires des Bacchantes.

Comme un ardent coursier frémit, gagné par l’amour du combat,

705

quand le trompette donne le signal du combat, de son bronze sonore,

ainsi les longs hurlements frappant l’éther ont ému Penthée

et les cris qu’il a entendus ont ravivé sa colère.

À peu près à mi-hauteur de la montagne au sommet ceint de forêts,

s’étend une plaine sans arbres, visible de partout.

710

Là, tandis que de ses yeux profanes il découvre les mystères sacrés,

la première à le voir, la première à s’élancer dans une course insensée,

la première à violenter son cher Penthée en lançant son thyrse

fut sa mère, qui cria aussi : « Vous deux, mes sœurs, venez m’aider !

Cet énorme sanglier, qui erre sur nos terres, ce sanglier

715

je dois l’abattre ». La foule entière en délire se précipite sur Penthée,

qui est seul ; toutes ensemble, elles poursuivent cet homme qui tremble,

désormais il tremble, désormais ses propos sont moins virulents,

désormais il se condamne, maintenant il reconnaît sa faute.

Blessé, il dit pourtant : « Autonoé, ma tante, sœur de ma mère,

720

aide-moi, puisse l’ombre d’Actéon t’émouvoir ! »

Mais elle ignore qui est Actéon et tranche la droite du suppliant,

l’autre main a été déchirée quand Ino l’a arrachée.

Le malheureux n’a plus de bras à tendre à sa mère,

mais, montrant les blessures béantes de ses membres amputés :

725

« Regarde, mère ! », dit-il. À cette vue, Agavè poussa un hurlement,

agita son cou en tous sens, dans l’air secoua ses cheveux,

puis lui arracha la tête qu’elle serra de ses doigts ensanglantés

en criant : « Io, mes compagnes, cette œuvre est notre victoire ! ».

Les feuilles que touche le froid d’automne et qui désormais

730

sont mal fixées en haut d’un arbre, le vent les détache plus vite

que leurs mains criminelles n’arrachent les membres de cet homme.

Fortes de tels exemples, les filles de l’Isménus célèbrent assidûment

le nouveau culte, offrant de l’encens au dieu et honorant ses autels sacrés.

Table des matières

Notes

devin (3, 511). Tirésias, qui avait prédit la fin de Narcisse (3, 339-348) ; voir aussi 3, 316ss.

Penthée (3, 513). Penthée est le fils d’Échion (un des cinq suvivants du massacre des « Spartoi » : 3, 101-130, et surtout 124-126) et d’Agavé, une des filles de Cadmos et d’Harmonie. Successeur de Cadmos comme roi de Thèbes, il est célèbre pour avoir voulu s’opposer à l’introduction à Thèbes du culte orgiaque de Bacchus-Dionysos. Il paiera de sa vie cette opposition, mis en pièces par les femmes thébaines et en particulier par Agavé : le dieu avait égaré leur raison. Penthée est le type même de l’impie, dont l’orgueil amène le châtiment, d’où la qualification de « contempteur des dieux » que lui donne Ovide (vers 514), une expression qui, chez Virgile (Én., 7, 648), caractérisait le roi Mézence. Le mythe de Penthée a inspiré dans l’Antiquité artistes et écrivains. On songera notamment aux Bacchantes d’Euripide.

Liber (3, 520). Ovide donne ici à Dionysos-Bacchus le nom d’un ancien dieu romain qui lui fut assimilé (cfr Fastes, 3, 713-724, et les notes). Dionysos-Bacchus est ici présenté comme d’origine thébaine, puisqu’il est le fils de Sémélè (3, 259-315). C’est donc un cousin de Penthée. Après la naissance miraculeuse dont il a été question plus haut, il fut élevé loin de sa patrie. Adulte, il découvrit la vigne et son usage, fut même frappé de folie par Héra pendant un certain temps et visita beaucoup de pays où ses séjours ne passèrent pas toujours inaperçus (Égypte, Syrie, Phrygie, Thrace, Inde). Après son expédition en Asie, Dionysos revint à Thèbes pour y instaurer son culte, et aussi pour venger sa mère, qui avait été calomniée par ses sœurs, notamment Agavè. À la mort de Sémélè en effet, Agavè avait répandu le bruit que sa sœur avait eu une aventure avec un mortel et non pas avec Jupiter. De retour à Thèbes, Dionysos y introduisit ses fêtes, les Bacchanales, où les participants, surtout les femmes (les Bacchantes), saisis d’un délire mystique, processionnaient en poussant des cris rituels.

Penthée, jugeant ces rites dangereux, voulut s’y opposer, malgré les avertissements de Tirésias. Considérant Dionysos comme un imposteur, il le fait capturer et enchaîner. Mais le dieu se libère tandis que le palais royal est la proie des flammes. Penthée alors, sur la suggestion de Dionysos, se rend dans la montagne du Cithéron pour y observer les rites des Bacchantes. Caché dans un pin, il est aperçu par Agavè et ses compagnes, qui s’emparent de lui. « Agavè la première, porte la main sur lui et s’emparant de sa tête, elle la fiche au sommet d’un thyrse, puis elle revient à Thèbes, portant fièrement ce qu’elle croit être la tête d’un lion. Une fois dans la ville, elle est détrompée par Cadmos, et s’aperçoit que celui qu’elle a tué [...] était son propre fils. » (P. Grimal).

Sur Penthée, voir aussi Hygin, Fab., 76 ; 124 ; 239. Virgile, Én., 4, 469-470.

Fils nés du serpent (3, 531). Allusion à l’origine des Thébains, nés des dents du dragon, fils d’Arès-Mars (3, 26-137).

Tyr (3, 539). Cadmos, le fondateur de Thèbes, la nouvelle Tyr, ville importante de Phénicie, d’où il provenait. (Cfr n. à 3, 3).

enfant (3, 553). Sur la présentation de Dionysos sous les traits d’un enfant, cfr la note à Fastes, 3, 773. « Le dieu est en effet généralement représenté sous les traits d’un adolescent » (H. Le Bonniec). Cfr aussi Ovide, Mét., 4, 17-18 : « ô Liber, ta jeunesse est indestructible, toi éternel enfant, toi qui es regardé comme le plus beau dans les hauteurs célestes ! »

Acrisius (3, 559). Roi d’Argos, Acrisius est le père de Danaé, et l’aïeul de Persée, dont Ovide reparlera en Mét., 4, 604-801ss. Il nous dit (4, 607-614) notamment que cet Acrisius avait fermé les portes d’Argos à Dionysos, refusant de le reconnaître pour fils de Jupiter, comme il refusera de reconnaître que son petit-fils Persée, né de Danaé, fécondée une pluie d’or, était le fils de Jupiter. Mais la notice selon laquelle Acrisios aurait refusé d’accepter le dieu à Argos n’est attestée nulle part ailleurs : il pourrait s’agir d’une invention d’Ovide.

aïeul (3, 564). L’aïeul de Penthée est Cadmos.

Athamas (3, 564). Athamas, fils d’Éole, roi béotien, dont la légende est complexe et s’est d’ailleurs chargée d’épisodes contradictoires. On ne sait pas très bien expliquer pourquoi il est ici présenté par Ovide comme un proche de Penthée. La version la plus célèbre le concernant fait de lui l’époux de Néphélè, dont il eut Phrixos et Hellé (Fastes, 3, 852-876). Mais violemment épris d’Ino, la fille de Cadmos, il répudia Néphélè et épousa Ino.

Tyrrhénien... (3, 576). Le personnage, dont le nom, Acétès, ne sera livré qu’au vers 582, est introduit comme Tyrrhénien (c’est-à-dire Étrusque), alors qu’au vers 584 le prisonnier affirmera que sa patrie est la Méonie. Il n’y a pas de réelle contradiction, puisque la Méonie est un autre nom de la Lydie, considérée comme le pays d’origine des Étrusques. Voir Virg., Én., 8, 479 et 8, 499 avec les notes. Géographiquement parlant, c’est vraisemblablement à la Lydie que songe ici Ovide.

Acétès (3, 582). Si les Bacchantes d’Euripide ne connaissent ni le nom ni l’histoire d’Acétès, Pacuvius, un auteur latin du IIe siècle avant J.-C., en faisait état dans son Penthée, une de ses tragédies dont nous n’avons plus que le résumé et qui semble inspirée par du matériel grec. Apparemment Pacuvius constitue la source d’Ovide. L’érudition moderne s’est beaucoup interrogée sur la personnalité profonde de cet Acétès : est-il le simple témoin des événements ou le dieu Dionysos lui-même  ? Quelques rares indices dans le texte d’Ovide font toutefois pencher pour la seconde interprétation (cfr vers 658-659 et 696-700).

Chèvre d’Olénos... (3, 594-595). Énumération de constellations qui avaient une grande importance pour la navigation. Pour la constellation de la Chèvre d’Olénos, Fastes, 5, 113 et 5, 251 ; pour les Hyades et les Pléiades, représentées ici par Taygète, Fastes, 3, 105-106 et 4, 174 ; pour l’Ourse, Fastes, 2, 154 et 2, 189-190 ; 3, 107-108.

Délos... Chios (3, 597). Pour un navigateur venant de Lydie (Méonie) et s’avançant dans la mer Égée, l’île de Chios est au nord, à sa droite, et Délos, au sud, à sa gauche.

Opheltès (3, 605). Ce nom et la dizaine d’autres désignant les marins dans le passage qui suit (vers 605 à 676) sont librement choisis par Ovide, d’après leur origine géographique ou leur fonction, comme le fit souvent Virgile, dans ses énumérations de guerriers par exemple.

enfant (3, 607). Sur ce caractère enfantin, cfr 3, 553, avec la note.

ville toscane (3, 624). C’est-à-dire étrusque. Ici encore, il faut comprendre ville lydienne.

Naxos (3, 636). La plus grande des îles Cyclades, dans la mer Égée, au sud de Délos. Connue pour son culte à Dionysos, qui avait supplanté Poseidon lors de la répartition des villes où les différents dieux seraient honorés, l’île est encore liée à ce dieu par la légende d’Ariane, qui, abandonnée à Naxos par Thésée, y sera recueillie par Bacchus (Fastes, 3, 459-516 et les notes.)

coloré (3, 639). Sur le modèle d’Homère (cfr Iliade, 2, 637 : « douze nefs aux joues vermillonnées » ; ou Odyssée, 9, 127 : « un navire aux joues de vermillon »), Virgile présente régulièrement des bateaux qui sont censés « peints » (Én., 5, 663, mais cfr aussi 7, 431 ; 8, 93) ; il en est de même ici pour Ovide (cfr aussi 6, 511). Prise au sens strict, l’épithète homérique pourrait signifier que les flancs du bateau étaient peints en rouge, mais il est difficile de savoir ce qu’il en était dans la réalité. D’après le vieux Lexique des Antiquités Grecques de P. Paris - G. Roques, Paris, 1909, p. 268 : « on la peignait d’ordinaire [= la coque], du moins la partie au-dessus de la ligne de flottaison, en rouge, bleu ou autre couleur vive ».

pour soi (3, 642). Chacun a peur de perdre une occasion de faire du butin, si l’on dépose le jeune captif chez lui. (d’après Lafaye)

plus présent (3, 658-9). Premier indice suggérant peut-être que le dieu se dissimule sous les traits d’Acétès. Cfr aussi sa libération miraculeuse plus loin, aux vers 696-700.

corymbes... (3, 665ss). Les corymbes sont des grappes de lierre. Le lierre, de même que les rameaux de vigne et les raisins, sont les attributs de Bacchus, qui dans ses cortèges apparaît entouré de tigres et de panthères.

vains simulacres (3, 668). Les marins croient voir tout cela dans la réalité : ce ne sont évidemment que des illusions.

Les hommes... (3, 670-686). Description complaisante de la métamorphose des marins tyrrhéniens en dauphins. Peut-être est-elle une création d’Ovide.

Dia (3, 690). Dia est, surtout en poésie, le nom de l’île de Naxos, où Thésée aurait abandonné Ariane. Cfr plus haut, note à 3, 636.

se sont ouvertes d’elles-mêmes (3, 699). Miracle. Autre indice de la vraie identité d’Acétès, encore que le dieu aurait pu faire un miracle à distance, pour son adepte fidèle.

Cithéron (3, 702). Mont de Béotie, qui servait de théâtre aux orgies des Bacchantes. Voir aussi 2, 223, où Ovide dit du Cithéron qu’il est né pour un culte sacré.

sa mère (3, 713). La mère de Penthée est Agavè, fille de Cadmos et Harmonie, épouse d’Échion, et sœur de Sémélè, Ino et Autonoè. C’est Agavè qui, à la mort de Sémélè, avait répandu le bruit que cette dernière avait eu une aventure avec un mortel et non pas avec Jupiter. Dionysos avait ordonné aux femmes thébaines de célébrer ses mystères sur le Cithéron, et les avait frappées de délire. Et tandis que Penthée observait secrètement les Bacchantes, il fut aperçu par sa mère qui le prit pour un sanglier sauvage, et avec l’aide de ses sœurs et des autres, le déchira. Lorsqu’elle revint à la raison, Agavè s’enfuit de Thèbes, épouvantée.

mes sœurs (3, 713). Les sœurs d’Agavè sont Ino et Autonoé.

Actéon (3, 720-721). L’histoire d’Actéon, qui, transformé en cerf par Diane qu’il avait surprise au bain, fut dévoré par ses chiens, est racontée par Ovide en 3, 138-252.

Ino (3, 722). Sœur de Sémélè, Ino est une des filles de Cadmos et Harmonie. Tante maternelle de Bacchus, elle s’est occupée en secret du dieu dans sa prime enfance (cfr 3, 313). Elle aussi sera poursuivie par la haine de Junon, avant d’être transformée en déesse marine sous le nom de Leucothée, et assimilée à Rome à Matuta. Cfr Ovide, Fastes, 3, 852-862 ; 6, 475-550 et les notes (surtout aux vers 476, 483, 485, 501). Voir aussi Mét., 4, 416-562. Hygin, Fab., 1 à 6, résume les histoires de cette famille thébaine.

Io (3, 728). Interjection, transposée du grec, et traduisant un cri de joie, ou un cri de douleur. À ne pas confondre avec Io aimée de Jupiter (Mét., 1, 568-746)

filles de l’Isménus (3, 732-733). Les femmes de Thèbes, ville baignée par le fleuve Isménus.  

Légendes thébaines et autres : les Myniades (1) (4, 1-273)

Introduction : Les filles de Minyas refusent de célébrer Bacchus (4, 1-42)

Tandis que se déroulent en Béotie des cérémonies en l’honneur de Bacchus, Ovide se plaît à évoquer différents aspects de la personnalité du dieu, en énumérant un certain nombre de ses noms. (4, 1-30)

Parmi les femmes de Thèbes, seules les filles de Minyas refusent de reconnaître la naissance divine de Bacchus et se confinent dans leur demeure, tissant et filant. Elles imaginent de se distraire en racontant à tour de rôle des histoires. (4, 31-42)

1

Par contre Alcithoé, fille de Minyas, juge les orgies du dieu

inacceptables, mais, téméraire jusqu’au bout, elle refuse de reconnaître

Bacchus comme le fils de Jupiter et associe ses sœurs à son impiété.

Le prêtre avait ordonné que l’on célèbre la fête,

5

que servantes et maîtresses, dispensées de leurs travaux,

se couvrent la poitrine d’une peau de bête, dénouent les bandelettes

de leur chevelure ornée de guirlandes et prennent dans leurs mains

des thyrses feuillus. Il avait prédit que si on outrageait le dieu,

sa colère serait cruelle. Les mères et les brus obéissent,

10

délaissent toiles et corbeilles et, leur tâche inachevée, offrent

de l’encens et invoquent les divers noms de Bacchus : Bromius, Lyéus,

né dans le feu, deux fois né, seul à avoir eu deux mères.

À cela s’ajoutent les noms de Nyséen, et de Thyonéus

aux longs cheveux, et de Lénéus, et de planteur de la vigne joyeuse,

15

et de Nyctélius, et de vénérable Élélée, et de Iacchus, et d’Évhan,

et des innombrables noms que dans les villes de Grèce,

tu portes aussi, ô Liber. Ta jeunesse est indestructible,

toi éternel enfant, toi que l’on considère comme le plus beau

dans les hauteurs célestes ; quand tu te présentes sans cornes,

20

ta tête est d’une beauté virginale ; tu as vaincu l’Orient,

jusqu’aux confins où l’Inde basanée est baignée par le Gange.

C’est toi, dieu vénérable qui immoles les sacrilèges Penthée et Lycurgue

à la double hache, et qui envoies dans la mer les corps des Tyrrhéniens ;

c’est toi qui maîtrises à l’aide de harnais bigarrés un attelage de lynx

25

aux cous puissants ; bacchantes et satyres forment ton cortège,

ainsi que le vieillard ivre qui soutient grâce à son bâton

ses membres vacillants et n’est pas bien vaillant sur son âne voûté.

Où que tu ailles, résonnent tout à la fois des cris de jeunes gens,

des voix de femmes, des battements de mains sur des tambourins,

30

des cymbales d’airain creux, des flûtes au long tuyau percé de trous.

Les Isménides demandent que tu sois présent, apaisé et bienveillant,

et elles célèbrent les rites prescrits. Seules les Minyades à l’intérieur,

troublent la fête et honorent Minerve à contretemps.

Elles filent la laine, en font tourner les brins sous leur pouce

35

s’attachent à leur toile et poussent les servantes au travail.

L’une d’elles, étirant le fil d’un pouce alerte, dit :

« Les autres arrêtent leur travail et célèbrent des rites chimériques.

De notre côté, nous qui servons Pallas, la meilleure déesse,

agrémentons l’utile travail de nos mains en devisant de divers sujets.

40

À tour de rôle, proposons à nos oreilles inoccupées

un récit qui permette au temps de ne pas paraître long ! »

Ses sœurs approuvent et l’invitent à parler la première.

Premier récit des Minyades : Pyrame et Thisbé et la métamorphose des mûres (4, 43-166)

Après avoir hésité entre plusieurs récits, tous en rapport avec des métamorphoses et avec l’Orient, la première conteuse fixe son choix sur la quatrième histoire, qui traite d’un arbre (le mûrier) dont les fruits sont devenus noirs. (4, 43-54)

Il s’agit de la légende de Pyrame et Thisbé, deux jeunes Babyloniens, violemment épris l’un de l’autre, mais contrariés dans leur amour par leurs pères respectifs. Réduits à communiquer entre eux par une fente du mur qui sépare leurs maisons contiguës, ils décident de fuir et se fixent un rendez-vous, la nuit, à l’ombre d’un mûrier portant des fruits blancs. (4, 55-92)

Thisbé s’enfuit la première, et tandis qu’elle cherche son amant dans la campagne, elle est effrayée par une lionne féroce, à la gueule ensanglantée, et se réfugie dans une grotte ; dans sa fuite, elle perd un voile que la lionne trouve et s’empresse de déchirer. Pyrame, sorti un peu plus tard, trouve le vêtement de Thisbé plein de sang et, se figurant qu’elle a péri, il se sent responsable et se donne la mort. Son sang asperge les fruits du mûrier qui, dès lors, prennent une teinte sombre. (4, 93-127)

Sortie de son refuge, Thisbé découvre son amant mourant et, après avoir vainement tenté de le ramener à la vie, elle se transperce le cœur, afin de le rejoindre. Cet amour plus fort que la mort est symbolisé par l’urne commune où reposeront à jamais les cendres des amants et par la couleur sombre des fruits du mûrier. (4, 128-166)

[Remarque : L’épisode de Pyrame et Thisbé a fait l’objet d’une étude approfondie menée par Paul-Augustin Deproost dans le cadre du cours d’auteurs latins qu’il professe à l’Université de Louvain.]

43

Parmi tant d’ histoires laquelle raconter ? Elle en connaissait tellement !

Elle réfléchit et hésite : sera-ce la tienne, Dercétis de Babylone,

45

toi qui devins un poisson quand des écailles voilèrent tes membres,

et qui agitas les lacs ou les étangs, comme le croient les Palestiniens ?

Racontera-t-elle plutôt comment sa fille, couverte de plumes,

vécut ses dernières années sur de blanches tours ?

Ou comment le chant et les herbes trop puissantes d’une naïade,

50

métamorphosèrent des jeunes gens en poissons silencieux,

avant qu’elle ne connaisse le même sort ? Ou comment l’arbre

à fruits blancs, porte maintenant, au contact du sang, des fruits noirs ?

Elle retient ce récit. Cette légende n’étant pas très connue,

elle commença ainsi, en continuant à filer sa laine.

55

« Pyrame, le plus beau des jeunes gens, et Thisbé,

la plus exquise des jeunes filles que comptait l’Orient,

habitaient des maisons contiguës, là où, dit-on, Sémiramis

avait entouré sa ville de hautes murailles de briques cuites.

Voisins, ils firent connaissance et grandirent ensemble ;

60

avec le temps, l’amour grandit ; ils se seraient même unis légalement,

mais leurs parents s’y opposèrent ; ce qu’ils ne purent interdire,

c’est que tous deux aient le cœur épris et brûlent d’une passion égale.

Sans que personne ne le sache, ils se parlent par gestes et par signes,

et plus il est caché, plus ce feu caché est ardent.

65

Une fine crevasse, qui remontait au temps de la construction,

fissurait la paroi qui était commune aux deux maisons. Ce défaut que,

des siècles durant, nul n’avait remarqué, vous autres, amants,

(que ne perçoit pas l’amour ?) vous avez été les premiers à le voir.

Vos paroles passèrent par ce chemin ; par là, en toute sûreté,

70

vos doux propos transitaient en un très faible murmure.

Souvent, quand Thisbé et Pyrame étaient installés, elle ici, lui là,

et quand tour à tour ils avaient perçu le souffle de leur respiration :

‘Paroi jalouse’, disaient-ils, ‘pourquoi fais-tu obstacle à des amants ?

Que t’en coûterait-il de laisser nos corps entiers se joindre

75

ou, si c’est trop, de t’ouvrir pour que nous puissions nous embrasser ?

Mais nous ne sommes pas ingrats ; nous reconnaissons te devoir

le passage offert à nos paroles vers des oreilles amies’.

Après avoir échangé ces vains propos, assis en des lieux différents,

ils se dirent adieu à la nuit tombée, et donnèrent chacun

80

à leur côté de mur des baisers qui ne parvenaient pas en face.

L’aurore suivante avait chassé les feux de la nuit,

et les rayons du soleil avait séché les herbes couvertes de givre ;

ils se rendirent à leur rendez-vous habituel. Alors, après mille plaintes

murmurées à voix basse, ils décident que dans le silence de la nuit

85

ils tromperont leurs gardiens et tenteront de franchir leurs portes ;

et, une fois sortis de la maison, ils quitteront même la ville ;

pour ne pas s’égarer dans l’immensité de la campagne,

ils se rencontreront près du bûcher de Ninus et se cacheront

à l’ombre d’un arbre. Il y avait là un arbre chargé de fruits abondants,

90

blancs comme neige, un haut mûrier, proche d’une source fraîche.

Ce plan leur convient. Le jour, qui leur parut lent à disparaître,

est précipité dans les flots, et de ces mêmes flots émerge la nuit.

À la faveur de l’obscurité, Thisbé avec précaution fait pivoter la porte,

sort, en trompant ses proches, puis, le visage voilé,

95

elle arrive au tombeau et s’assied sous l’arbre convenu.

L’amour la rendait audacieuse. S’amène alors pour étancher sa soif

dans l’onde de la fontaine voisine, une lionne à la gueule écumante,

tout humide du sang des bœufs qu’elle vient de massacrer.

De loin, grâce au clair de lune, la Babylonienne Thisbé la voit,

100

et d’un pas craintif se réfugie dans une grotte obscure ;

mais dans sa fuite, elle perd le voile qui a glissé de ses épaules.

Dès que la lionne féroce eut apaisé sa soif dans l’onde généreuse,

elle retourna dans la forêt et sur sa route tomba, non sur Thisbé

mais sur son voile léger, qu’elle lacéra de sa gueule ensanglantée.

105

Sorti plus tard, Pyrame vit, profondément marqués dans la poussière,

les pas de la bête sauvage, et son visage devint livide.

Mais dès qu’il découvrit aussi le vêtement teinté de sang, il dit :

« La même nuit perdra deux êtres qui s’aiment ;

de nous deux, elle était la plus digne d’avoir une longue vie,

110

Je suis coupable. C’est moi, pitoyable amie, qui t’ai perdue,

qui t’ai demandé de venir la nuit en un lieu qui fait peur,

et je ne suis pas arrivé le premier. Déchirez mon corps

et, de vos féroces morsures, dévorez les chairs du criminel que je suis,

ô lions, vous tous qui habitez au pied de ce rocher !

115

Mais c’est le fait d’un être timoré de souhaiter la mort » . Il soulève

le voile de Thisbé, l’emporte à l’ombre de l’arbre du rendez-vous,

pleure et embrasse le vêtement qu’il connaît bien, et dit :

« Maintenant reçois aussi le sang que je vais verser ! »

Alors l’arme qu’il portait à la ceinture, il se l’enfonça dans le flanc,

120

et aussitôt, mourant, la retira de sa blessure brûlante.

Il resta à même le sol, couché sur le dos et son sang jaillit bien haut.

Ainsi lorsque un tuyau se fend, à cause d’un défaut du plomb,

en sifflant il lance avec force à travers un petit trou

de longs jets d’eaux qui déchirent et frappent l’air.

125

Les fruits de l’arbre, ainsi aspergés, se transforment,

prennent un aspect sombre, et leur racine imbibée de sang

teinta de pourpre les mûres suspendues à ses branches.

Thisbé, encore effrayée, revient, pour ne pas manquer son amant,

et, de tous ses yeux et de tout son cœur, cherche le jeune homme,

130

brûlant de lui raconter à quels périls terribles elle a échappé.

Elle reconnaît l’endroit et la forme de l’arbre,

mais la couleur des fruits la laisse perplexe : est-ce bien celui-ci ?,

se dit-elle. Tandis qu’elle hésite, elle voit des membres tremblants

frapper le sol couvert de sang ; elle fait un pas en arrière

135

et, le visage plus pâle que du buis, frémit comme la mer

qui frissonne quand une brise légère effleure sa surface.

Mais quand, après un moment, elle reconnut son bien-aimé,

elle frappa de coups sourds ses bras indignes de ce sort,

s’arracha les cheveux et, étreignant le corps adoré,

140

emplit les blessures de ses larmes, mêlant ses pleurs au sang,

et pressant de baisers le visage glacé. Elle s’écria :

‘ Pyrame, quelle catastrophe t’a arraché à moi ?

Pyrame, réponds ! C’est ta Thisbé bien-aimée

qui t’appelle ; écoute et relève ton visage qui défaille ! ’

145

Au nom de Thisbé, Pyrame leva ses yeux alourdis par la mort,

et, après avoir vu son amie, il replongea dans l’abîme.

Quand Thisbé eut reconnu son voile, et aperçu

le fourreau d’ivoire sans l’épée, elle dit : ‘ Ta main et ton amour

t’ont perdu, malheureux ! J’ai aussi une main vaillante, pour ce seul acte,

150

j’ai aussi mon amour : il me donnera la force de me frapper.

Je te suivrai dans la mort, et on dira que je suis la misérable cause

et la compagne de ton trépas. Et toi, qui ne pouvais m’être arraché

que par la mort, hélas, tu ne pourras m’être enlevé, même dans la mort.

Quant à vous, nos très malheureux pères, le mien et le sien,

155

entendez nos prières : nous vous demandons tous deux une chose :

à ceux qu’un amour solide a unis et que leur dernière heure a réunis,

ne refusez pas qu’ils soient déposés dans un même tombeau.

Et toi, ô arbre qui couvres un seul misérable cadavre

de tes branches, bientôt tu en abriteras deux ; conserve

160

les marques de cette mort et porte toujours des fruits sombres,

harmonisés aux chagrins, témoignages d’un double trépas ’.

Elle cessa de parler et, appliquant la pointe de l’épée sous sa poitrine,

se coucha sur la lame, encore tiède de la mort de Pyrame.

Ses vœux toutefois émurent les dieux, émurent les pères ;

165

car la couleur des fruits, dès qu’ils sont mûrs, est foncée,

et ce qui subsiste des bûchers repose dans une seule urne. »

Second récit : Mars, Vénus et le Soleil - Métamorphoses : Leucothoé et Clytie (4, 167-273)

Leuconoé, la seconde des Minyades, commence par raconter comment le Soleil (alias Apollon), ayant surpris l’adultère de Mars et Vénus, avait dévoilé la chose à Vulcain, le mari de la déesse, et comment ce dernier, à l’aide d’un filet invisible, avait piégé les amants, les exposant à la risée de tous les dieux. (4, 167-189)

Vénus, ulcérée de ce vilain tour, veut punir le Soleil en lui inspirant une passion exclusive et dévorante pour une jeune fille de Perse, Leucothoé. Oubliant ses nombreuses conquêtes, dont Clytie, le dieu s’introduit chez sa bien-aimée sous les traits de sa mère Eurynomé, et abuse d’elle contre son gré. (4, 190-233)

Clytie, rivale délaissée, raconte calomnieusement au père de Leucothoé que sa fille s’est déshonorée ; celui-ci aussitôt la punit en l’enterrant sous un tas de sable. Malgré tous ses efforts pour ranimer sa bien-aimée, le Soleil ne peut que la métamorphoser en arbre à encens. Quant à Clytie, elle dépérit de désespoir, et est métamorphosée en héliotrope. (4, 234-273)

La narratrice avait fini son récit. Après une courte interruption,

Leuconoé commença à parler. Ses sœurs gardèrent le silence.

« Le Soleil, dont l’astre lumineux règle tout dans l’univers,

170

fut aussi la proie de l’amour ; racontons les amours du Soleil.

Ce dieu fut le premier à avoir vu l’adultère de Vénus et de Mars,

croit-on ; il est le premier des dieux à tout voir.

Cette liaison l’indisposa et il révéla au mari, le fils de Junon,

l’outrage fait à sa couche et le lieu de la trahison.

175

Le mari perdit la tête et laissa s’échapper de sa main

l’objet forgé qu’il tenait ; aussitôt, il cisèle dans le bronze,

de fines chaînes, des filets et des lacets imperceptibles à l’œil.

Les fils les plus ténus ne pourraient surpasser cet ouvrage

en finesse, ni non plus la toile d’araignée en haut d’une poutre.

180

Il les fait de manière qu’ils répondent au plus léger toucher,

au moindre mouvement, et les dispose habilement autour du lit.

Dès que l’épouse et l’amant s’installent dans la même couche,

l’adresse du mari et ces liens d’un type nouveau

les surprennent en pleine étreinte et les immobilisent.

185

Le Lemnien aussitôt ouvrit les doubles portes d’ivoire

et introduisit les dieux ; les amants étaient couchés,

enchaînés et honteux, et parmi les dieux très amusés,

certain souhaite connaître la même honte. Les dieux en rirent,

et l’histoire fut longtemps très célèbre dans le ciel entier.

190

Cythérée exige pour le délateur un châtiment mémorable,

et celui qui a trahi ses amours secrètes est à son tour frappé

d’une passion amoureuse équivalente. À quoi bon à présent,

fils d’Hypérion, ta beauté, ton éclat, ta lumière rayonnante ?

Assurément, toi qui de tes feux dessèches partout les terres,

195

tu brûles d’un feu nouveau ; et toi qui dois voir toute chose,

tu contemples Leucothoé, et tu gardes fixés sur une seule fille

les regards que tu dois offrir au monde. Tantôt, tu surgis trop tôt

dans le ciel d’Orient, tantôt tu sombres trop tard dans l’Océan,

et, tout à ta contemplation, tu prolonges les heures de l’hiver.

200

Parfois tu t’éclipses, un défaut dans ta lumière traverse les esprits

et, devenu sombre, tu épouvantes les cœurs des mortels.

Mais ce n’est pas l’image de la lune, plus proche de la terre,

qui, en s’interposant, te rend pâle ; ce teint blême, tu le dois à l’amour.

Tu n’aimes que cette seule fille ; ni Clymène, ni Rhodos,

205

ne te retiennent, ni du reste la toute belle qui à Éa, donna le jour à Circé,

ni Clytie qui, malgré ton mépris, cherchait à partager ta couche

et qui à ce moment même souffrait d’une grave blessure.

Leucothoé te fit oublier quantité de filles,

elle que mit au monde, au pays des parfums,

210

la très belle Eurynomé ; mais quand la fille eut grandi,

la fille éclipsa la mère, comme la mère avait éclipsé toutes les femmes.

Son père Orchamus régna sur les villes des Achéménides,

et, avec l’antique Bélus, il est le septième roi en titre depuis l’origine.

Sous le ciel d’Occident s’étendent les pâturages des chevaux du Soleil ;

215

leur herbe est l’ambroisie, qui repose leurs membres fatigués

après les services du jour et qui les régénère pour la tâche à venir.

Et tandis qu’en ce lieu les chevaux broutent les prés célestes,

et que la Nuit fait son tour, le dieu entre dans la chambre de l’aimée

sous les traits de sa mère Eurynomé. Il aperçoit Leucothoé,

220

parmi ses douze servantes, près des flambeaux,

maniant ses fils légers en tournant son fuseau.

Aussi, il l’embrassa comme une mère embrasse sa fille chérie,

et dit : ‘ Il s’agit d’un secret : servantes, retirez-vous,

et ne privez pas une mère du droit de confier des secrets à sa fille.’

225

Elles avaient obéi et, une fois la chambre laissée sans témoin,

le dieu dit : ‘ Je suis celui qui mesure la longueur de l’année,

celui qui voit tout, celui par qui la terre voit tout, l’œil du monde.

Tu me plais, crois-moi ’. Elle est épouvantée et, de peur,

ses doigts se relâchent, laissant tomber quenouille et fuseau.

230

La crainte lui allait bien. Sans attendre plus longtemps,

le dieu reprend sa figure véritable et son éclat habituel.

La jeune fille, pourtant terrorisée par cette vision inattendue

mais vaincue par son éclat, subit sa violence, sans aucune plainte.

Clytie fut jalouse (en effet, le Soleil l’avait aimée sans mesure).

235

Poussée par une colère de rivale, elle divulgue l’adultère

qu’elle va raconter partout, notamment au père de Leucothoé.

Celui-ci est furieux et sans pitié ; elle a beau le supplier,

tendre les mains vers les rayons du Soleil en disant :

‘ C’est lui qui m’a violée contre mon gré ’. Son père, insensible,

240

l’enferma dans une fosse profonde, qu’il recouvre d’un lourd tas de sable.

Le fils d’Hypérion le disperse de ses rayons, et te ménage

une issue, pour permettre à ton visage enfoui de sortir au jour ;

mais déjà, ô nymphe, tu ne pouvais plus soulever la tête

écrasée par le poids de terre, et ton corps gisait, exangue.

245

Le dieu habile conducteur des chevaux ailés ne vit, dit-on,

rien de plus douloureux depuis les feux qui brûlèrent Phaéton.

Il tente bien de voir si la force de ses rayons ne pourrait pas

ramener la chaleur de la vie dans les membres glacés,

mais comme le sort s’oppose à de si grands efforts,

250

il répand sur le cadavre et le tombeau du nectar odorant,

puis dit, après de longues plaintes : ‘Pourtant, tu toucheras l’éther’.

Aussitôt, le cadavre imprégné du céleste nectar

se liquéfie et baigne la terre de son parfum ;

des racines poussent peu à peu, et à travers la terre,

255

se dresse une tige d’encens, dont le sommet brise le tertre.

Quant à Clytie, même si l’amour pouvait excuser sa douleur,

et la douleur justifier la délation, l’auteur de la lumière n’alla plus

à sa rencontre et mit un terme au plaisir de Vénus avec elle.

Depuis lors, elle dépérit, rongée par son amour fou,

260

ne supportant plus les nymphes ; jour et nuit, sous le ciel,

elle resta assise sur le sol nu, les cheveux découverts et mal peignés,

puis, s’étant privée d’eau et de nourriture durant neuf jours,

elle ne s’alimenta que de simple rosée et de ses propres larmes,

sans jamais quitter le sol. Elle ne regardait que la face du dieu

265

quand il passait et elle tournait vers lui son visage.

Ses membres, dit-on, se fixèrent au sol ; une pâleur blême

transforma une partie de sa personne en tiges sans vigueur ;

rouge est une autre partie, et une fleur très voisine de la violette

couvre son visage. Elle, bien que retenue par sa racine, elle se tourne

270

vers le Soleil, et sous sa forme nouvelle, lui conserve son amour. »

Leuconoé avait fini, et son récit merveilleux avait captivé ses auditrices ;

pour les unes, ces faits sont impossibles, pour d’autres

les vrais dieux peuvent tout, mais Bacchus n’en fait pas partie.

Table des matières

Notes

Alcithoé, fille de Minyas (4, 1). Les Minyades sont les trois filles du roi Minyas, de la ville d’Orchomène en Béotie. Elles s’appelaient Leucippé (ou Leuconoé), Arsippé (ou Arsinoé) et Alcithoé (ou Alcathoé). Leur légende, rapportée ici par Ovide n’est pas la seule version existante, mais toutes les variantes montrent que Dionysos punit cruellement les personnes qui refusent de lui rendre un culte. À tour de rôle, elles feront un récit, pour se distraire en filant la laine. Alcithoé sera la troisième conteuse (vers 274-388).

orgies (4, 2). En grec et en latin, le mot désigne généralement des cérémonies religieuses secrètes, comme l’étaient les mystères de Bacchus.

fils de Jupiter (4, 3). Voir en 3, 253-315, la naissance de Bacchus-Dionysos, fils de Jupiter et de Sémélè.

Bromius et Lyéus (4, 11). Deux noms attribués à Bacchus, Bromios signifiant en grec le « Frémissant », le « Grondant », et Luaios, le « dieu qui délivre des soucis ». La longue énumération qui va suivre signale le goût d’Ovide pour l’érudition.

né dans le feu (4, 12). Les trois expressions qui constituent ce vers renvoient à la légende de la naissance du dieu racontée en 3, 308ss et évoquée aussi dans les Fastes, 3, 503-504 ; 3, 715-716 ; 6, 485-488. Le dieu est né dans le feu, parce que Jupiter, pour complaire à Sémèlè, s’était montré à elle dans toute sa puissance, mais, étant mortelle, elle avait été foudroyée par les éclairs qui entouraient son amant.

deux fois né (4, 12). Pour sauver le fœtus que portait Sémélè, le dieu l’avait arraché de son sein et l’avait cousu dans sa propre cuisse, où il était demeuré jusqu’à sa naissance définitive.

seul à avoir eu deux mères (4, 12). Il avait bien été élevé par sa tante maternelle, Ino ; la précision toutefois ne concerne pas ce détail, mais plutôt le fait que la grossesse s’était déroulée d’abord dans le sein de Sémélè, puis dans la cuisse de Jupiter.

Nyséen (4, 13). C’est-à-dire du mont Nysa. Pour soustraire Dionysos à la rage d’Héra, Zeus l’avait transporté au pays de Nysa, et confié à des nymphes qui le nourrirent et devinrent plus tard les Hyades (3, 314).

Thyonéus (4, 13). Thyonê, en grec, est un surnom de Sémélè. Thyonéus veut donc dire ici « fils de Thyonê [Sémélè] ». La chevelure de Dionysos est le signe de son inaltérable jeunesse.

Lénéus (4, 14). Lènaios en grec signifie le « dieu du pressoir ». Voir aussi Mét., 11, 132.

planteur de la vigne joyeuse (4, 14). Dionysos passe pour avoir découvert la vigne.

Nyctélius (4, 15). Le mot veut dire « dont les mystères se célébraient la nuit ».

Élélée (4, 15). Une épithète cultuelle, qui pourrait être liée au mot grec elelizô (« ébranler, secouer, agiter ») et faire référence aux mouvements des gens pris dans les mystères bacchiques.

Iacchus (4, 15). Une épithète très ancienne et très fréquente du dieu. Elle trouve peut-être son origine dans un cri rituel lancé pendant la procession d’Athènes à Éleusis (J.-Cl. Belfiore).

Évhan (4, 15). Épithète liée au cri des Bacchantes « euhoe, euhan ».

Liber (4, 17). Voir 3, 520. Ovide donne ici à Dionysos-Bacchus le nom de l’ancien dieu romain auquel il fut assimilé (cfr Fastes, 3, 713-724, et les notes)

éternel enfant (4, 18). Sur la présentation de Dionysos sous les traits d’un enfant, cfr la note à Fastes, 3, 773. « Le dieu est [...] généralement représenté sous les traits d’un adolescent » (H. Le Bonniec). Cfr aussi Mét., 3, 553.

sans cornes (4, 19). Allusion à un détail de la légende de Dionysos, qui avait été transformé par Hermès en chevreau, pour le soustraire à la vindicte de Héra. Cfr aussi Fastes, 3, 499-500.

Penthée et Lycurgue (4, 22). Pour Penthée, voir Mét., 3, 511-733 ; Lycurgue, roi de Thrace, refusa, selon une forme de sa légende, le passage de son pays à Dionysos qui partait à la conquête de l’Inde, accompagné de son cortège de bacchants. Lycurgue captura les Bacchantes et Dionysos se réfugia auprès de Thétis, la fille de Nérée. Mais les Bacchantes furent miraculeusement délivrées, Lycurgue fut frappé de folie et, finalement, périt écartelé par ses sujets. Pour une autre version, voir Hygin, Fab., 132.

Tyrrhéniens (4, 23). Les matelots Tyrrhéniens métamorphosés en dauphins : Voir Mét., 3, 572-691.

vieillard ivre (4, 26). Il s’agit de Silène, associé aux mystères du dieu. Voir Mét., 11, 90-99 ; Fastes, 1, 399-440 ; 3, 745-760 ; 6, 324 et 6, 339-340.

Isménides (4, 31). Les Thébaines, appelées filles d’Isménus, à cause du fleuve qui traverse la Béotie. Voir Mét., 2, 244 et 4, 562.

Minerve (4, 33). Pallas-Athéna, identifiée à la Minerve des Romains. Elle est entre autres la déesse de l’artisanat. Voir Fastes, 3, 5-7 ; 3, 809-848 et 6, 651-710.

L’une d’elles (4, 36). Ovide ne précise pas qu’il s’agit sans doute d’Arsippé, dont le nom est connu par d’autres sources. Son récit s’achèvera au vers 166.

Dercétis de Babylone (4, 44). Dercétis ou Derceto est la mère de Sémiramis. Divinité syrienne, à la tête de femme mais au corps de poisson, elle était honorée dans un temple dans la ville d’Ascalon. Selon Diodore de Sicile (2, 4), Dercéto, victime d’Aphrodite, s’était éprise de Caÿstre, un jeune Syrien, et avait eu de lui une petite fille qu’elle abandonna, avant d’aller se cacher dans un lac voisin où elle fut métamorphosée en poisson. La petite fille, nourrie par des colombes, fut recueillie par des bergers, qui la portèrent à leur chef, lequel l’éleva sous le nom de Sémiramis (en langue syrienne signifie « qui vient des colombes »). Remarquable par sa beauté et son intelligence, la jeune fille devint l’épouse d’un envoyé du roi, avant d’épouser Ninos, le roi lui-même, puis de lui succéder sur le trône. Elle se signala par ses conquêtes et ses constructions (Babylone et bien d’autres cités). Une légende, à laquelle Ovide fait sans doute allusion ici, raconte qu’elle fut transformée en colombe, et emportée au ciel pour y être divinisée. Voir aussi vers 57.

les Palestiniens (4, 46). Les Palestiniens, qui faisaient partie de la Syrie, situent la fable en Orient.

naïade (4, 49-52). Néarque (FGrH 133 F 1 C. 31, 6ss) raconte que sur l’île Nosala, vivait une Néréide qui transformait tous les étrangers en poissons et les jetait dans la mer, jusqu’au jour où Hélios mit un terme à cette pratique, en rendant aux poissons leur forme première. De là serait né le peuple des Ichtyophages. Selon Fr. Bömer, on ne trouve pas trace ailleurs de la métamorphose de la Naïade elle-même en poisson.

Pyrame... Thisbé (4, 55ss). La première version de leur légende, qui n’est pas sans rapport avec celle de Roméo et Juliette, est connue par ce passage des Métamorphoses.

Sémiramis (4, 57). Voir note au vers 4, 44.

bûcher de Ninus (4, 88). Fondateur mythique de Ninive et de l’empire de Babylone, Ninus (Ninos) est l’époux de Sémiramis. Voir note au vers 4, 44.

les flots (4, 92). Allusion à l’image du char du Soleil qui s’enfonce dans l’Océan du côté de l’Occident.

Leuconoé (4, 168). Voir note au vers 4, 1. Son récit s’achève au vers 270.

Soleil (4, 169). Le Soleil ou Hélios est le fils du Titan Hypérion et de la Titanide Théia ; c’est aussi le frère de l’Aurore (Éos) et de la Lune (Sélénè). Il eut notamment de Clyménè sept filles, les Héliades, et un fils, Phaéton (cfr Mét., 1, 756ss ; 2, 333-366). Représenté comme un jeune homme très beau, il parcourt le ciel sur un char de feu, tiré par des coursiers très rapides. Il fut très tôt (vers le 5ème siècle) identifié à Phébus-Apollon. Ovide en tout cas utilise souvent l’un pour l’autre les termes Phébus-Apollon et Hélios-Soleil, par ex. : Mét., 1, 751 (Sole satus Phaeton) et 1, 752 (Phoeboque parente). Il a déjà été souvent question plus haut d’Apollon-Phébus, en 1, 452-567 avec les notes (Apollon et Daphné) ; en 1, 750-779 ; 2, 1-152 et 2, 381-400 (Phébus, Clymène et Phaéton ) ; en 2, 598-632 (Phébus et Coronis, mère d’Esculape).

Vénus et Mars (4, 171). Ce sont les correspondants latins d’Aphrodite et de Arès. Ovide s’inspire, pour le récit de leur adultère, d’Homère (Odyssée, 8, 267-366).

mari (4, 173). Héphaïstos, fils de Héra, le dieu du feu, le dieu-forgeron, correspondant à Vulcain, chez les Romains (Virgile, Én., 8, 370-415-453 et notes, surtout à 8, 378).

Lemnien (4, 185). Selon Homère, qui fait d’ailleurs allusion aussi à d’autres explications, lors d’une querelle entre Zeus et Héra, Héphaïstos prit parti pour sa mère. Zeus furieux le saisit par un pied et le lança hors de l’Olympe. Héphaïstos atterrit sur l’île de Lemnos, où il fut recueilli mais il resta toujours boiteux.

Cythérée (4, 190). Aphrodite possédait un temple très célèbre sur l’île de Cythère, au sud du Péloponnèse, île qui lui était consacrée, d’où son surnom de Cythérée, très courant (par exemple Mét., 10, 640 et 10, 717 ; 14, 487, etc. ; cfr aussi Virgile, Én., 1, 257 et 1, 415, etc.).

fils d’Hypérion (4, 193). Hélios, ou le Soleil. Voir la note à 4, 169.

Leucothoé (4, 196). Jeune fille aimée du Soleil, dont l’histoire, mêlée à celle de Clytie, va occuper les vers 196 à 255. Fille de la belle Eurynomé (vers 210), et du roi achéménide (ou perse ou assyrien ?) Orchamus (vers 212).

Clymène (4, 204). La mythologie connaît plusieurs personnages portant ce nom. La Clymène en question ici conçut d’Hélios Phaéton, et sept filles, les Héliades.Voir notes à 1, 756 et 1, 763 ; 2, 333-366.

Rhodos (4, 204). Fille de Poséidon et d’Amphitrite, Rhodos (appelée parfois aussi Rhodè) s’unit à Hélios et lui donna sept fils, qui se seraient appelés aussi les Héliades. Elle sert d’éponyme à l’île de Rhodes (cfr Mét., 7, 365).

la toute belle (4, 205). La mère de Circé serait l’Océanide Perséis.

Circé (4, 205). Fille du Soleil-Hélios et de Perséis ou d’Hécate (selon les sources), Circé se serait établie dans l’île d’Éa (Aea), près du promontoire de Circéi, sur la côte tyrrhénienne (cfr Virgile, Én., 3, 386 et 7, 10, avec les notes). Elle jouera un grand rôle dans le chant 14 des Métamorphoses.

Clytie (4, 206). Une nymphe, fille d’Océan, qui aimait Hélios. C’est Ovide qui nous a transmis ici l’essentiel de son histoire jusqu’à sa métamorphose en héliotrope.

Eurynomé (4, 210-213). Le nom Eurynomé désigne des figures diverses, dont ici la mère de Leucothoé.

Orchamus... Achéménides (4, 212). Orchamus est présenté ici comme un roi achéménide (c’est-à-dire perse) ayant pour ancêtre un certain Bélus.

Bélus (4, 213). Les auteurs anciens connaissent divers héros assyriens et babyloniens de ce nom. Un Bélus est ainsi le père ou un ancêtre de Didon (Virg., Én., 1, 621, et 1, 729).

chevaux du Soleil (4, 214). Sur les chevaux du Soleil, cfr 2, 153-156. Les Anciens connaissaient plusieurs endroits où le Soleil s’arrêtait le soir une fois sa tâche terminée, par exemple l’Océan, l’Éthiopie, la Mer Rouge, l’île des Bienheureux, le pays des Molosses, parfois simplement, comme ici, l’Occident. On peut imaginer que là se trouvaient les prairies où se restauraient les chevaux du Soleil, mais Ovide ne les localise pas avec précision. En 2, 111-121 d’ailleurs, il avait placé sans précision non plus « en Orient » les écuries où les Heures rapides vont chercher les chevaux pour les atteler le matin au char du Soleil. En 2, 120 également, les chevaux se nourrissaient d’ambroisie, la nourriture des dieux.

Clytie (4, 234). Il en a été question pour la première fois plus haut, en 4, 206. C’est une nymphe, fille d’Océan.

les feux qui brûlèrent Phaéton (4, 246). Voir 2, 304-332.

nectar (4, 250). Le nectar est la boisson mythique des dieux, comme l’ambroisie est leur nourriture. Les deux termes, parfois employés l’un pour l’autre, sont liés à l’immortalité divine. On verra dans les vers suivants l’effet miraculeux du produit.

encens (4, 255). « La plante de l’encens, indigène en Arabie, fournit une résine qu’on brûlait dans les sacrifices ; on voyait partout s’élever sa fumée odorante » (G. Lafaye).

Bacchus n’en fait pas partie (4, 273). Ovide rappelle ici que les filles de Minyas, tout comme Penthée d’ailleurs (3, 511-571 et 3, 692-733), refusaient de vénérer Bacchus comme un dieu (4, 1-35).

Légendes thébaines et autres : les Minyades (2) (4, 274-415)

Récit d’Alcithoé, la troisième fille de Minyas : Salmacis et Hermaphrodite (4, 274-388)

Alcithoé, la troisième fille de Minyas prend la parole à son tour. Après avoir énuméré quelques métamorphoses soi-disant trop connues pour être racontées, elle choisit d’expliquer l’origine de la sinistre réputation de la fontaine de Salmacis. Un fils d’Hermès-Mercure et de Vénus décide, à l’âge de quinze ans, de quitter la terre de son enfance pour découvrir le monde. Il parvient, en Carie, près d’un étang aux eaux limpides, où habite une jeune nymphe solitaire, Salmacis, qui passe tout son temps à folâtrer près de cet étang qui porte son nom. Dès qu’elle aperçoit le jeune garçon, elle s’éprend de lui, l’aborde et s’offre à lui. Mais, ignorant tout de l’amour, il la repousse aussitôt. (4, 274-336)

La nymphe fait semblant de s’effacer et disparaît dans les fourrés. Le garçon, se croyant seul, se déshabille pour se baigner. Quand elle le voit si beau, Salmacis ne peut plus se maîtriser, le rejoint dans l’eau et se colle à lui, malgré les efforts qu’il fait pour lui échapper. Salmacis alors demande aux dieux la faveur qu’ils ne soient jamais séparés l’un de l’autre, et elle est exaucée. (4, 337-379)

Le jeune homme, Hermaphrodite, devenu un être efféminé, obtient de ses parents que soit transformé en androgyne tout homme qui sera en contact avec les eaux de la fontaine qui, depuis ce temps, est dotée de ce pouvoir maléfique. (4, 380-388)

Lorsque ses sœurs ont fait silence, Alcithoé est invitée à parler.

275

Parcourant avec la navette les fils de la toile dressée, elle dit :

« Je vais taire les amours rabâchées du berger de l’Ida, Daphnis,

qu’une nymphe, irritée contre sa rivale, transforma en rocher :

tant est grande la souffrance qui consume les amants.

Je ne raconte pas non plus comment, par une mutation de l’ordre naturel,

280

Sithon, au sexe ambigu, fut tantôt homme, tantôt femme.

Toi aussi, Celmis, maintenant diamant, jadis très fidèle à Jupiter enfant,

et vous, Curètes, nés d’une pluie abondante, et vous, devenus

petites fleurs, Crocos et Smilax, je vous passe sous silence.

Je retiendrai vos esprits par le charme d’un récit nouveau.

285

D’où vient la triste réputation de Salmacis, pourquoi ses ondes sans force

épuisent et amollissent les membres qu’elles touchent, la voici.

L’effet de cette source est bien connu, mais la cause en reste cachée.

Un enfant de Mercure, né de la divine Cythérée,

fut élevé dans les grottes de l’Ida par des Naïades.

290

Il avait un visage qui permettait d’identifier

son père et sa mère ; d’eux aussi, il tira son nom.

Dès ses quinze ans, il quitta les montagnes de sa patrie,

et, laissant derrière lui l’Ida, sa terre nourricière,

il se plaisait à parcourir des lieux inconnus, à découvrir

295

des fleuves ignorés, et sa curiosité rendait légère sa fatigue.

Il visita même les villes de Lycie, et celles des Cariens,

voisins des Lyciens. C’est là qu’il voit un étang à l’eau limpide,

transparente jusqu’au fond. Le roseau des marais n’y pousse pas,

ni non plus les algues stériles ni les joncs à pointe effilée ;

300

son eau est toute claire. Seuls les bords de l’étang sont cernés

d’un gazon vigoureux et d’herbes toujours vertes.

Une nymphe y habite, qui n’est pas habile à la chasse,

ni habituée à tendre des arcs, ni à rivaliser à la course :

c’est la seule Naïade que ne connaisse pas l’agile Diane.

305

Souvent, dit-on, ses sœurs lui ont dit :

“ Salmacis, prends un javelot ou un carquois chamarré,

et mêle à tes occupations les fatigues de la chasse ! ”

Elle ne prend ni javelot ni carquois chamarré

et ne mêle point à ses occupations les fatigues de la chasse.

310

Elle se contente de baigner son joli corps dans la fontaine,

de coiffer ses cheveux avec un peigne de buis du Cytore

de se contempler dans l’eau pour voir ce qui lui va le mieux.

Tantôt, un voile transparent autour du corps

elle s’étend sur un lit de feuilles ou d’herbes tendres,

315

souvent elle cueille des fleurs. Elle en cueillait justement

quand elle voit l’enfant, et l’ayant vu, souhaite l’avoir à elle.

Toutefois, malgré sa hâte de l’aborder, elle ne le fit

qu’après s’être arrangée, avoir vérifié son voile,

composé son visage et s’être assurée de paraître belle.

320

Alors elle commença à parler ainsi : “ Enfant, qui mérites vraiment

d’être pris pour un dieu, si tu es dieu, tu es peut-être Cupidon ;

si tu es un homme, heureux ceux qui t’ont mis au monde,

heureux ton frère, et assurément, si tu en as une,

comblée est ta sœur, et aussi la nourrice qui t’a allaité.

325

Mais elle est de loin plus heureuse que toutes les autres

si une fiancée t’est promise, que jugeras digne du flambeau nuptial.

Si elle existe quelque part, je pourrais jouir avec toi d’un plaisir furtif,

sinon je serais celle-là, et nous partagerions le même lit. ”

La Naïade alors se tut. Le visage de l’enfant rougit

330

- il ignore ce qu’est l’amour - ; mais la rougeur lui allait bien :

c’est la couleur des fruits suspendus à un arbre exposé au soleil,

ou celle de l’ivoire teinté ou celle de la lune rougissant sous sa blancheur

quand résonnent pour l’aider, mais en vain, des objets de bronze.

À la nymphe qui réclamait sans fin des baisers, fussent-ils fraternels,

335

et qui maintenant tendait les mains vers son cou d’ivoire, il dit :

“ Tu arrêtes, ou je m’enfuis et je t’abandonne, toi et ces lieux ? ”

Salmacis prit peur et dit : “ Je libère la place, je te la laisse,

ô étranger ”, et, tournant les talons, elle fait mine de s’éloigner,

tout en continuant à regarder derrière elle ; mais elle va se cacher

340

à l’abri d’un buisson épais, se baissant et pliant les genoux.

Lui, qui bien sûr se croit à l’abri des regards dans la prairie déserte,

il va et vient, de-ci delà et, dans les eaux qui semblent jouer devant lui,

il trempe la plante de ses pieds, de la pointe au talon ;

et tout de suite, séduit par l’exquise température de l’eau,

345

il dépouille son corps charmant de son léger vêtement.

Vraiment, à cet instant il lui plut ; sa beauté dénudée enflamma

le désir de Salmacis ; les yeux de la nymphe aussi étincellent ;

ainsi un miroir, placé en face du Soleil, renvoie-t-il

l’image de Phébus, éblouissant dans son disque pur.

350

Elle supporte à peine d’attendre, peut à peine différer son plaisir,

elle veut l’étreindre et, dans sa folie, ne se contient plus.

Lui rapide, se frappant le corps du creux de ses mains,

saute dans les flots et, alternant le mouvement de ses bras,

il brille à travers les eaux limpides, tel une statue d’ivoire

355

ou un lis éclatant qui seraient couverts d’un verre transparent.

“ J’ai gagné, il est à moi ”, s’exclame la Naïade, et jetant au loin

tous ses vêtements, elle s’élance au milieu des flots ;

il se débat mais elle le maintient, de haute lutte lui ravit des baisers,

soulève les mains, touche la poitrine du jeune homme

360

contre son gré, se collant à lui, tantôt par ici, tantôt par là ;

et finalement, tandis qu’il fait des efforts pour s’échapper,

elle l’enlace, telle un serpent qu’un oiseau royal soulève

et emporte dans les airs : suspendu, le serpent lui enserre

la tête et les pattes, entortillant sa queue autour des ailes battantes ;

365

ou telle le lierre qui souvent recouvre des troncs élancés,

ou encore telle le polype qui a capturé une proie dans la mer

et la retient avec les tentacules qu’il projette de tous côtés.

Le descendant d’Atlas persiste à refuser à la nymphe les joies espérées ;

elle le presse, le serre de tout son corps comme si elle collait à lui.

370

Elle lui dit : “ Libre à toi de te débattre, méchant ;

mais tu ne m’échapperas pas. Ainsi, ô dieux, ordonnez,

que nous ne soyons jamais séparés, lui de moi, moi de lui. ”

Les dieux qu’elle pria entendirent ses vœux : leurs deux corps

sont mêlés, soudés, et se présentent sous une figure unique.

375

Si l’on réunit des rameaux sous une même écorce, on les voit grandir

et se rejoindre et se développer ensemble, de même, depuis que

leurs membres se sont unis en une étreinte serrée, ils ne sont plus deux,

mais une forme double, dont on ne peut dire si elle est fille ou garçon ;

ils semblent n’être ni l’un ni l’autre et être l’un et l’autre.

380

Dès lors, lorsqu’il voit que les eaux limpides, où il était descendu

en tant qu’homme, l’ont transformé en un être androgyne, efféminé,

il tend les mains et, d’une voix qui avait perdu sa virilité,

Hermaphrodite dit : “ Vous, son père et sa mère, accordez

à votre enfant qui porte votre nom à tous deux, ce pouvoir :

385

que tout homme qui viendra dans ces ondes, en sorte androgyne,

et s’amollisse aussitôt qu’il sera en contact avec ces eaux ! ”

Les parents émus l’un et l’autre réalisèrent le vœu de leur enfant

à la double forme et imprégnèrent la fontaine d’une drogue impure. »

Métamorphose des Minyades en chauves-souris (4, 389-415)

Les Minyades, à la fin de leur récit, continuent à filer et tisser, persistant dans leur hostilité à Bacchus, quand soudain des feuilles de vigne et du lierre se mettent à pousser, au milieu de sons et d’odeurs évoquant les cérémonies en l’honneur de Bacchus. Finalement, au moment où tombe la nuit, au milieu de lueurs mystérieuses et d’apparitions fantastiques, les trois sœurs, punies par Bacchus, sont métamorphosées en chauves-souris (uespertiliones), animaux de l’astre de la nuit (Vesper). (4, 389-415)

Le récit était terminé. Les filles de Minyas continuent

390

à s’activer à la tâche, méprisant le dieu et profanant sa fête,

quand soudain retentirent, invisibles, des tambourins au son rauque

et quand résonna la flûte au cornet incurvé qui se mêlait

aux bronzes tintants, parmi des odeurs de myrrhe et de safran ;

et, chose qui passe l’entendement, les toiles se mirent à verdir

395

et les tissus suspendus au métier à se couvrir de feuilles de lierre.

Certains deviennent vignes ; ceux qui naguère étaient des fils

sont transformés en sarments ; un rameau sort de la quenouille ;

et la pourpre ajoute son éclat à la couleur des raisins.

Déjà la journée s’était écoulée, et le moment approchait

400

que l’on ne pourrait appeler ni ténèbres ni lumière ;

bien qu’éclairé, ce moment est très proche de la nuit hésitante.

Tout à coup il semble que le toit soit secoué, que s’embrasent

les flambeaux huileux, illuminant la demeure de feux ardents,

tandis que de faux simulacres de bêtes féroces poussent des hurlements.

405

Depuis un moment les sœurs se cachent sous les toits enfumés,

courent çà et là, évitant les feux et les lumières,

et, tandis qu’elles cherchent l’obscurité, une membrane s’étend

sur leurs membres réduits et enferme leurs bras dans des ailes légères.

L’obscurité ne permet pas de savoir pour quelle raison

410

elles ont perdu leur aspect ancien : sans que des plumes

les soulèvent, elles s’envolent avec leurs ailes transparentes ;

et, quand elles tentent de parler, vu leur petitesse, elles émettent

un son très faible et ponctuent leurs plaintes d’un léger grincement.

Elles fréquentent les greniers, non les forêts, et, haïssant la lumière,

415

elles volent la nuit, tenant leur nom de Vesper, l’astre du soir.

Table des matières

Notes

Alcithoé (4, 274). C’est une des trois filles de Minyas, voir la note à 4, 1. Son récit commence sur le mode de la prétérition. Elle énumère une série de sujets qu’elle ne traitera pas. Il s’agit d’amours contrariées de bergers et de diverses métamorphoses, assez évasivement évoquées.

Daphnis (4, 276). « Fils d’Hermès, Daphnis est abandonné à sa naissance dans un bois par sa mère, une nymphe de Sicile. Grandi au milieu des nymphes et des bergers, il devient lui-même berger. Artémis l’initie à l’art de la chasse, Pan à celui de la flûte ; les nymphes lui donnent le goût de la poésie. Une nymphe, Échénaïs ou Lyca, s’éprend de lui ; Daphnis lui jure un amour éternel. Une autre nymphe amoureuse l’enivre pour obtenir ses faveurs. Échénaïs, jalouse, rend Daphnis aveugle. Daphnis vagabonde alors, en jouant de la flûte. Hermès accueille son enfant sur l’Olympe, puis fait jaillir une source à l’endroit même où il le ravit, sans doute après qu’il ait été changé en rocher par Échénaïs » (J.-Cl. Belfiore). La légende connaît plusieurs variantes, notamment géographique (la Sicile, la Phrygie, l’Ida ici).

Sithon (4, 280). Roi thrace, fils d’Arès ou de Poséidon, et de la nymphe Ossa, éponyme du mont Ossa, mais on ne possède aucun détail sur le changement de sexe dont il est question ici.

Celmis et les Curètes (4, 282). Celmis est un des Dactyles (sortes de démons) de l’Ida, nés de la poussière que les nourrices de Zeus avaient lancée derrière elles. Ces Dactyles sont apparentés aux Curètes, qui aidèrent Rhéa à protéger Zeus contre Cronos, qui voulait dévorer son fils. Les variantes concernant ces êtres sont nombreuses et complexes.

Crocus, Smilax (4, 283). Crocus fut métamorphosé en safran, tandis que la nymphe Smilax, qu’il aimait d’un amour malheureux, fut changée en fleur (salsepareille).

récit nouveau (4, 284). Ce récit de la troisième fille de Minyas explique la réputation attribuée à un lac près d’Halicarnasse, en Carie, censé retirer leur virilité à ceux qui s’y baignent, une réputation que l’endroit conservait au temps de Strabon (14, 2, 16). Selon Ovide (et ses sources ?), ce pouvoir est lié à l’histoire d’une nymphe, Salmacis, et d’un jeune homme, Hermaphrodite, qui furent tous deux métamorphosés en un être androgyne.

Salmacis (4, 287). Salmacis est le nom de l’étang et de la nymphe qui y habite.

Un enfant (4, 288). Fils de Hermès-Mercure et d’Aphrodite-Vénus, cet enfant d’une beauté merveilleuse, appelé Hermaprodite du nom grec de ses parents, fut élevé par des nymphes de l’Ida, en Phrygie. C’est par Ovide essentiellement que son histoire nous est connue.

Lycie (4, 296). Région du sud-ouest de l’Asie Mineure.

Cariens (4, 296). Habitants de la Carie, région elle aussi du sud-ouest de l’Asie Mineure, et qui comprenait notamment les villes de Cnide et d’Halicarnasse.

Diane (4, 304). Artémis-Diane, très souvent évoquée, comme déesse de la chasse, vouée à la virginité. Voir Mét., 1, 475-487 ; 1, 694-697 note ; 2, 401-530 (Callisto) ; 3, 131-250 (Actéon), etc.

Cytore (4, 311). Mont de Paphlagonie, au bord de la mer Noire, sans doute réputé pour ses buis.

la lune (4, 332). On s’imaginait que les éclipses de lune étaient l’effet d’un sortilège, et l’on croyait y porter remède en tapant bruyamment sur du métal.

oiseau royal (4, 362). Cet oiseau royal est l’aigle, lié à Jupiter, le roi des dieux. Cfr 4, 714-717, pour une autre comparaison mettant en scène un aigle et un serpent.

descendant d’Atlas (4, 366). Hermès-Mercure étant le fils de la Pléiade Maia, fille d’Atlas, Hermaphodite était donc un descendant d’Atlas.

uesper (4, 415). Le mot latin uesper désigne le soir, la tombée de la nuit, ou encore l’étoile du soir (Vesper). Le terme uespertilio signifie « chauve-souris », le nom de ces animaux leur venant sans aucun doute de leurs sorties à l’heure où apparaît Vesper.

Légendes thébaines : Junon s’acharne contre la famille de Cadmos (4, 416-603)

Junon pour punir Ino (et Athamas) fait appel aux services de Tisiphone (4, 416-480)

Junon, dans un monologue intérieur, exprime sa rancœur à l’égard d’Ino, épouse d’Athamas, une des quatre filles de Cadmos encore épargnée, et elle décide de la châtier elle aussi. (4, 416-431)

Elle se rend donc aux enfers, lieu évoqué par de simples allusions aux figures mythologiques conventionnelles de Cerbère, des Érinyes, des grands damnés (Tityos, Tantale, Sisyphe, Ixion et les Danaïdes), et elle demande l’aide des Furies, pour punir Athamas et Ino de leur impiété à son égard. Tisiphone ne demande qu’à la satisfaire. (4, 432-480)

À cette époque en vérité, dans Thèbes tout entière,

on glorifiait la divinité de Bacchus, dont la tante vante partout

les forces immenses ; parmi ses nombreuses sœurs, elle est la seule

exempte de chagrin, si ce n’est celui que ses sœurs lui ont causé.

420

Junon remarque les sentiments d’orgueil inspirés à Ino par ses enfants,

par son union avec Athamas, et par son nourrisson divin.

Elle ne le supporta pas, se disant : « Le rejeton d’une traînée a pu,

lui, transformer les matelots de Méonie et les plonger dans la mer,

donner à une mère les entrailles de son enfant à lacérer,

425

et couvrir les trois Minyades d’ailes d’une sorte nouvelle,

tandis que Junon ne pourra que pleurer des offenses invengées ?

Et je me contenterais de cela ? Est-ce cela tout mon pouvoir ?

C’est lui qui me dicte ma conduite (même un ennemi peut vous éclairer),

et montre plus qu’à suffisance par le meurtre de Penthée

430

ce que peut réaliser une folle fureur ; pourquoi, excitée par ses furies,

Ino ne suivrait-elle pas les exemples de ses sœurs ? »

Il existe une route en pente, assombrie par des ifs vénéneux ;

elle mène à travers des lieux silencieux aux demeures infernales ;

le Styx immobile exhale des vapeurs et, par ce chemin, descendent

435

les ombres récentes et les fantômes sortis des tombeaux.

Pâleur et Froid occupent sur toute leur largeur ces lieux incultes

et les nouveaux mânes ignorent le chemin vers la cité stygienne,

là où se trouvent les cruelles demeures de Dis, le sombre roi.

Cette ville est ample, pourvue de mille entrées, et de portes

440

ouvertes de tous côtés ; et comme la mer reçoit les fleuves de la terre entière,

ce lieu reçoit toutes les âmes, n’est exigu pour aucun peuple

et quand une foule arrive on ne le remarque pas.

Des ombres exsangues y errent, sans corps et sans ossature ;

les unes hantent le forum, d’autres le palais du tyran d’en bas,

445

d’autres encore ont des activités, reflet de leur vie antérieure,

d’autres enfin subissent leur propre châtiment.

Junon la Saturnienne, tant elle cédait à la haine et à la colère,

quitte sa résidence céleste et prend sur elle de se rendre là-bas.

Dès qu’elle entra en ce lieu, le seuil foulé par son corps sacré

450

se mit à gémir ; Cerbère souleva ses trois têtes et d’un seul coup

émit trois aboiements. La déesse appelle les sœurs

filles de la Nuit, ces divinités dures et implacables.

Devant les portes de la prison, fermées par des barres d’acier,

elles étaient assises, peignant les noirs serpents de leur chevelure.

455

Dès que dans l’obscurité, elles l’eurent reconnue parmi les ombres,

les déesses se levèrent. Ce lieu est appelé séjour du crime.

Tityos, étendu sur neuf arpents, offrait ses entrailles à lacérer ;

toi, Tantale, tu ne saisis pas la moindre goutte d’eau,

et l’arbre au-dessus de toi se dérobe à toi ;

460

toi, Sisyphe, tu cherches à saisir un rocher ou tu le pousses,

rocher prêt à retomber ; Ixion tourne en rond, se poursuivant et se fuyant,

et les audacieuses qui machinèrent la mort de leurs cousins,

les Bélides, s’appliquent sans fin à puiser une eau qui se perd aussitôt.

Quand la Saturnienne de son regard farouche les eut tous aperçus,

465

Ixion surtout, elle le quitta des yeux et regarda à nouveau Sisyphe, disant :

« Pourquoi celui-ci, parmi ses frères, subit-il un châtiment perpétuel,

tandis qu’habite dans un riche palais l’orgueilleux Athamas,

qui, avec son épouse, m’a toujours méprisée ? »

Elle expliqua les raisons de sa haine et de sa venue,

470

puis dit ce qu’elle voulait ; ce qu’elle aurait voulu, c’était l’écroulement

du royaume de Cadmos, et qu’Athamas fût poussé au crime par la folie.

Elle fait jouer à la fois son pouvoir, des promesses, des prières,

et elle sollicite les déesses. Alors, après ces paroles de Junon,

Tisiphone, dans l’état excité où elle était, agita ses cheveux blancs,

475

et, rejetant en arrière les serpents qui lui barraient la bouche,

elle dit : « Point n’est besoin de longs détours ; considère

tous tes ordres comme exécutés ; quitte ce royaume détestable

et regagne l’air d’un ciel plus clément. » Heureuse,

Junon s’en retourne, et au moment d’entrer au ciel,

480

Iris, la fille de Thaumas, la purifia en l’aspergeant de rosée.

Folie meurtrière d’Athamas, fuite et divinisation d’Ino et de Mélicerte, métamorphose des compagnes d’Ino (4, 481-562)

Tisiphone aussitôt se rend avec son sinistre cortège au palais d’Athamas et d’Ino qui, terrorisés, cherchent à fuir. Mais la Furie leur barre la sortie, jette sur eux des vipères, leur fait perdre la raison avec du poison, provoque un embrasement général, puis s’en retourne aux enfers, mission accomplie. (4, 481-511).

Athamas devenu fou poursuit Ino et leurs deux enfants (Léarque et Mélicerte), qu’il prend pour une lionne et ses lionceaux. Il arrache Léarque des bras de sa mère et le massacre. Ino, invoquant Bacchus, réussit à s’échapper avec Mélicerte jusqu’à un rocher surplombant la mer, du haut duquel elle se précipite avec son bébé. Vénus les prend en pitié, et obtient de Neptune leur transformation en dieux marins : ainsi Ino et Mélicerte deviennent-ils respectivement Leucothoé et Palémon. (4, 512-542)

Les compagnes d’Ino qui avaient reproché à Junon sa cruauté furent punies et métamorphosées en rochers ou en oiseaux. (4, 543-562)

481

Sans attendre, Tisiphone saisit une torche ensanglantée,

revêt, implacable, une robe que rougit un sang encore humide,

prend en guise de ceinture un serpent ondoyant

et sort de la demeure. Deuil l’accompagne dans sa marche,

485

ainsi que Peur et Terreur et Déraison au visage inquiet.

Elle s’était arrêtée à l’entrée. On a dit que les portes du palais

du fils d’Éole tremblèrent, que les battants d’érable se ternirent

et que le soleil déserta les lieux. L’épouse est terrifiée par ces prodiges,

qui épouvantent Athamas : ils se préparaient à quitter la demeure.

490

La funeste Érinye les en empêcha. Elle s’assit dans l’entrée,

et, étendant ses bras entrelacés de nœuds de vipères,

secoua ses cheveux ; on entendit le bruit des vipères agitées,

les unes couchées sur ses épaules, d’autres glissant sur sa poitrine ;

elles sifflent, vomissent leur venin, et dardent leurs langues.

495

Ensuite, la Furie détache deux serpents du milieu de sa chevelure,

les saisit de sa main malfaisante et les lance devant elle.

Ils pénètrent dans la poitrine d’Ino et d’Athamas,

exhalant un souffle oppressant ; nulle blessure n’atteint les membres

des malheureux : c’est leur âme qui éprouve des coups terribles.

500

La Furie avait apporté avec un monstrueux liquide empoisonné :

la bave provenant de la gueule de Cerbère, le venin d’Échidna,

les délires et les divagations, les oublis d’un esprit aveuglé,

et le crime et les larmes et la rage et le goût du carnage.

Elle avait broyé le tout et cuit au creux d’un poêlon ces ingrédients,

505

mêlés à du sang frais, les remuant avec une baguette de verte ciguë.

Et tandis qu’ils sont terrorisés, elle verse dans leurs poitrines

le poison funeste, l’enfonçant au plus intime de leur cœur.

Alors, elle agite une torche, qu’elle fait tournoyer à maintes reprises,

et, en déplaçant les feux, elle a vite fait d’en allumer d’autres.

510

Alors, triomphante et forte de l’ordre accompli, elle regagne

le vain royaume du grand Dis et se défait de sa ceinture de serpent.

Aussitôt, le fils d’Éole, saisi de folie, s’écrie au milieu du palais :

« Io, mes compagnons, tendez des filets dans ces forêts !

une lionne vient de m’apparaître ici avec ses deux petits ».

515

L’insensé suit les pas de son épouse, qu’il prend pour un fauve ;

du sein de sa mère, il arrache Léarque, qui sourit, tendant ses petits bras,

puis, à deux ou trois reprises, le fait tournoyer en l’air,

à la manière d’une fronde, puis, avec férocité, contre un roc dur,

il fracasse la tête de l’enfant. Alors la mère, déchaînée à son tour,

520

sous l’effet de la douleur ou du venin répandu en elle,

pousse des hurlements, et, affolée, cheveux épars, elle s’enfuit,

t’emportant dans ses bras nus, petit Mélicerte, avec un retentissant :

« Evohé Bacchus ». Entendant le nom de Bacchus, Junon se mit à rire

et dit : « Que ton nourrisson te vienne en aide maintenant ! »

525

Un rocher surplombe la mer. Sa base, creusée par les flots,

protège des averses les ondes qu’il recouvre,

son sommet est rigide et tend son front vers le large.

Ino en prend possession - la folie lui avait donné des forces -

et, sans qu’aucune crainte la retienne, elle se jette dans la mer,

530

elle, et son fardeau ; au choc, l’onde devint blanche.

Mais Vénus, apitoyée par les épreuves de sa petite-fille innocente,

aborda son oncle avec des paroles caressantes : « O divinité des eaux,

à qui revint la puissance la plus proche de celle du ciel, Neptune,

je te demande beaucoup, sans doute, mais aie pitié de mes enfants :

535

comme tu vois, ils sont ballottés sur l’immense mer d’Ionie,

ajoute-les aux divinités que tu contrôles. J’ai moi aussi quelque crédit

dans la mer, si toutefois jadis, formée au milieu des profondeurs,

j’ai été l’écume, de laquelle me reste mon nom grec. »

Neptune d’un signe acquiesça à sa prière, il leur retira

540

ce qu’ils avaient de mortel, et les revêtit d’une vénérable majesté,

en même temps qu’il renouvela et leur nom et leur apparence,

appelant le dieu Palémon et sa mère Leucothoé.

Les compagnes sidoniennes d’Ino suivirent, comme elles le purent,

les traces de ses pas, et virent d’abord qu’elles s’arrêtaient au rocher ;

545

La croyant sûrement morte, elles battirent des mains et pleurèrent

sur la maison de Cadmos, s’arrachant cheveux et vêtements ;

puis, jugeant la déesse peu juste et trop cruelle pour sa rivale,

elles la critiquèrent. Junon ne supporta pas leurs reproches

et dit : « Je ferai en sorte que vous-mêmes restiez les monuments

550

les plus grands de ma cruauté » ; cette parole fut suivie d’effet.

Celle qui s’était montrée particulièrement fidèle déclara :

« Je suivrai la reine dans la mer ». Elle était prête à sauter,

mais elle ne put faire le moindre pas et resta attachée, collée au rocher.

Une autre, essayant à son habitude de se frapper la poitrine,

555

sentit, en touchant ses bras, qu’ils étaient devenus rigides.

Celle-ci, qui avait tendu par hasard les mains vers les ondes,

était devenue pierre, et les tendait vers ces mêmes ondes ;

les doigts d’une autre, qui tirait et arrachait les cheveux de sa tête,

on pouvait les voir, subitement durcis, dans sa chevelure.

560

Chacune resta figée dans l’attitude où elle fut surprise.

Certaines d’entre elles devinrent oiseaux, et de nos jours encore,

par-dessus le gouffre, ces Isménides rasent les ondes de leurs ailes.

Cadmos et Harmonie métamorphosés en serpents (4, 563-603)

Cadmos, découragé par tous les malheurs qui ont frappé sa maison, s’exile en Illyrie avec son épouse, et pense que le serpent qu’il a tué à son arrivée sur la terre de Béotie était sacré. Il prie alors les dieux de devenir serpent à son tour et sa prière est exaucée. Son épouse veut le rejoindre. Ainsi les deux époux sont-ils métamorphosés en deux serpents, inoffensifs pour les humains. (4, 563-603)

Le fils d’Agénor ignore que sa fille et son petit-fils

sont des dieux marins ; le deuil, les malheurs en série

565

et les prodiges très nombreux qu’il avait vus eurent raison de lui.

Fondateur de sa cité, il s’en alla, comme écrasé par une fatalité

attachée aux lieux, non à sa personne ; après de longues errances,

l’exilé rejoignit avec son épouse le territoire d’Illyrie. Désormais,

accablés par les malheurs et les années, ils revoient en pensée

570

les premiers destins de leurs descendants et reparlent de leurs épreuves.

Cadmos dit : « Il était peut-être consacré, ce fameux serpent,

que j’ai transpercé de mon arme, lorsque, venu de Sidon, j’ai répandu

sur le sol ses dents de dragon, semences d’un genre nouveau ?

Si la colère des dieux, si évidente, témoigne de leur souci de vengeance,

575

je prie pour être moi-même serpent, au ventre étendu en longueur ».

Il parla, et comme un serpent, il étend son ventre en longueur,

il remarque que des écailles poussent sur sa peau durcie,

que son corps noirci se nuance de taches bleu sombre,

il tombe en avant sur sa poitrine et, n’en faisant plus qu’une,

580

ses jambes progressivement s’amenuisent en une pointe arrondie.

Il lui reste encore des bras ; il tend les bras qui lui restent,

des larmes inondent son visage, qui est encore celui d’un homme et il dit :

« Viens, ma très pauvre femme, viens, tant que de moi quelque chose

subsiste, touche-moi, prends ma main, tant qu’elle reste une main,

585

tant que le serpent ne me possède pas tout entier ».

Il veut certes parler davantage, mais sa langue soudain s’est fendue

en deux, et malgré son désir de parler, les mots ne lui viennent pas :

chaque fois qu’il se prépare à émettre quelques plaintes,

il siffle ; telle est la parole que lui a laissée la nature.

590

Son épouse, frappant de ses mains sa poitrine dénudée, dit :

« Mon pauvre Cadmos, reste et débarrasse-toi de cet air monstrueux !

Cadmos, qu’est-ce ? Où sont tes pieds, tes épaules et tes mains,

et ton teint et ton visage et, tout le reste, pendant que je te parle ?

Pourquoi, dieux du ciel, ne pas me changer moi aussi en serpent ? »

595

Elle en avait fini ; lui léchait le visage de son épouse

et se glissait sur son sein chéri, comme s’il le reconnaissait,

lui faisait des caresses et cherchait à gagner sa nuque familière.

Chacun dans l’assistance - leur suite était là - est terrorisé.

Elle caresse le cou visqueux du dragon orné d’une crête,

600

et soudain ils sont deux à ramper en joignant leurs anneaux,

avant de se glisser dans les cachettes d’un bois voisin.

Maintenant encore, ils ne fuient pas l’homme ni ne le blessent,

en dragons paisibles qui se souviennent de ce qu’ils furent autrefois.

Table des matières

Notes

Thèbes (4, 416). Les récits des Minyades, bien qu’en liaison avec la région de Thèbes et avec le culte de Bacchus, ont transporté le lecteur en Orient (4, 1-416). La suite du livre 4 le ramène aux légendes thébaines, au moment où triomphe à Thèbes le culte de Bacchus, qui s’est imposé, malgré l’hostilité de l’impie Penthée et avec l’adhésion des Bacchantes (3, 511-571 et 692-733). Avant cela, le livre 3 avait relaté l’arrivée en Béotie de Cadmos, le fondateur de Thèbes, et son mariage avec Harmonie (3, 1-137), avec en arrière-fond l’hostilité de Junon, qui s’exercera sur la descendance de Cadmos.

tante (4, 417). La tante de Bacchus est Ino, qui recueillit le bébé Bacchus à sa naissance (voir Mét., 3, 310-315 et les notes).

ses sœurs (4, 419). Cadmos et Harmonie eurent quatre filles : Agavè (3, 725) et Autonoè (3, 720), deux Bacchantes délirantes au point de confondre leur fils et neveu Penthée avec un ours qu’elles lacérèrent, puis Sémélè, la mère de Bacchus (3, 253-315) qui périt victime de Junon, et enfin Ino, qui dut être accablée par le sort tragique de ses trois sœurs. C’est d’Ino qu’il va être longuement question dans la suite du texte.

Ino... Athamas (4, 420). Athamas, fils d’Éole, petit-fils d’Hellen, roi des Minyens, à Orchomène, en Béotie. Sa légende présente diverses variantes, car il a inspiré divers auteurs tragiques, qui ont développé librement les données de la version la plus ancienne. Ce personnage eut de Néphélè, sa première épouse, un fils, Phrixos, et une fille, Hellen (Cfr Fastes, 3, 852-876 et les notes, pour Phrixos et Hellé). Athamas répudia sa première femme pour épouser Ino, qui lui donna deux fils, Léarque et Mélicerte (cfr la suite du récit aux vers 416-542). C’est Ino aussi qui nourrit Bacchus, son neveu, fils de Zeus et Sémélè (cfr note à Mét., 3, 313).

Le rejeton... (422-431). Une Junon hargneuse et argumenteuse, nettement inspirée de Virgile (par exemple : Én., 1, 37-49 ; 7, 293-322), fait dans ce monologue intérieur diverses allusions claires pour le lecteur au fait des passages précédents des Métamorphoses : la « traînée » est Sémélè, mère de Bacchus (3, 253-309 et les notes) ; c’est Bacchus qui a métamorphosé en dauphins les matelots de Méonie (3, 572-691 et les notes) ; la mère et le fils lacéré sont Agavè et Penthée (3, 708-733) ; les Minyades ont été métamorphosées en chauve-souris (4, 389-415).

Il existe une route en pente... (4, 432-463). Ovide imagine Junon se rendant dans les enfers, pour y obtenir l’aide d’une des Furies. C’est l’occasion pour lui de faire une description des enfers, que l’on pourra comparer à divers passages de Virgile, dans le chant 6 de l’Énéide.

Styx (4, 434). Voir Mét., 1, 139-140 et surtout 1, 189 et note, etc. Cfr aussi Virgile, Én., 6, 132-134, 252, 323.

Dis (4, 438). Dieu romain du monde souterrain, régulièrement assimilé à Hadès ou Pluton, le dieu des enfers. Voir Fastes, 4, 449  ; Mét., 5, 384  ; Virgile, Én., 6, 127.

Cerbère (4, 450). Virgile, Én., 6, 395-396 ; 6, 417.

filles de la Nuit (452). Il s’agit des Furies, appelées aussi Érinyes ou Euménides. Voir Mét., 1, 241 et surtout 1, 725 avec la note. Divinités très anciennes nées, d’après Hésiode, de la Terre fécondée par le sang d’Ouranos mutilé, ce sont des forces primitives, qui finiront par être vues comme des divinités chargées de châtier les crimes susceptibles de troubler l’ordre social, de surveiller les enfers et d’y terrifier, voire d’y torturer, les âmes des morts. Virgile les présente comme des filles de la Nuit (Én., 7, 331, et 12, 846  ; cfr aussi 2, 337-338).

Tityos (4, 457). Un des grands damnés. Cfr par exemple Én., 6, 595-600.

Tantale (4, 458). Roi de Lydie (ou de Paphlagonie), puni aux Enfers par le supplice de l’insatisfaction. Autre damné célèbre, plus pour le châtiment qu’il subit que pour la gravité de la faute commise, données sur lesquelles les versions toutefois divergent. Ici, pour Ovide, il souffre de la soif et de la faim, mais il ne peut ni boire ni manger, car l’eau ou les fruits se dérobent dès qu’il s’approche. Voir aussi Mét, 10, 44.

Sisyphe (4, 460 et 466). Fils d’Éole, frère d’Athamas, époux de Méropé, une des Pléiades (Fastes, 4, 175), fondateur d’Éphyra (future Corinthe), il passe pour le plus rusé des mortels, mais il est surtout célèbre par le châtiment éternel qu’il subit : foudroyé par Zeus et précipité dans le Tartare, il est condamné à pousser au sommet d’un rocher une grosse pierre, qui retombe aussitôt. Le vers 466 rappelle que Sisyphe était le frère d’Athamas, qui, dans l’esprit de Junon, aurait autant de raison d’être puni que Sisyphe.

Ixion (4, 461et 465). Voir Én., 6, 601 et la note. Roi des Lapithes, Ixion osa poursuivre Junon de ses assiduités : il fut condamné par Zeus à être attaché à une roue enflammée, tournant perpétuellement dans les airs, ou dans les Enfers, en compagnie d’autres grands criminels. Le vers 465 rappelle la particulière animosité de Junon contre lui.

Bélides (4, 463). Les cinquante filles de Danaüs, roi d’Argos, et petites-filles de Bélus, roi d’Égypte. Sur ordre de leur père Danaüs, elles avaient assassiné leurs époux, qui étaient aussi leurs cousins, les fils d’Aegyptus. (Seule Hypermnestre avait épargné Lyncée). Aux Enfers, elles furent condamnées à remplir d’eau un tonneau percé. Voir aussi Mét., 10, 44.

Tisiphone (4, 474). C’est l’une des trois Furies, les deux autres étant Allecto et Mégère. Elle est présentée ici comme une vieille femme. Dans les vers suivants, elle va se mettre au service de Junon et s’acharner sur Athamas et Ino. Dans l’Énéide, c’est plutôt Allecto que Junon envoie sur terre pour y perpétrer ses méfaits (10, 39-41, mais surtout 7, 324-353 ; 374-405 ; 406-474 ; 475-560). Mais Tisiphone est également à l’œuvre dans l’Énéide (6, 554-558 et 570-574, ainsi que 10, 761).

Iris, fille de Thaumas (4, 480). Voir 1, 271 et note.

fils d’Éole (4, 486-487). Athamas. Voir 4, 420 et note.

Échidna (4, 501). Monstre au corps de femme se terminant en queue de serpent, née de parents qui diffèrent selon les versions, et mère de nombreuses créatures monstrueuses. De son union avec Typhon seraient nés notamment Cerbère, l’Hydre de Lerne, Orthros, Chimère...

grand Dis (4, 511). Voir 4, 438.

Io... (4, 513). Cri, de joie ou de douleur, qui introduit ici une atmosphère associée aux Bacchantes.

une lionne (4, 514). Comme Penthée avait été confondu avec un sanglier par sa mère Agavè, bacchante en proie au délire (3, 708-731), Athamas, devenu fou, va confondre Ino avec un fauve.

Léarque... Mélicerte (4, 516 et 522). Noms des deux enfants d’Athamas et d’Ino. Seul Mélicerte échappera à la folie destructrice de son père. Voir note au vers 420.

sa petite-fille (4, 531). Ino, fille de Cadmos et d’Harmonie, elle-même fille d’Aphrodite-Vénus et d’Arès-Mars, était donc la petite-fille de Vénus.

son oncle (4, 532). Poséidon-Neptune, frère de Zeus-Jupiter, était l’oncle de Vénus-Aphrodite, née de Zeus et Dioné, selon certaines légendes.

nom grec (4, 538). Allusion à une autre forme de la légende qui fait naître Aphrodite de l’écume (aphros en grec) de la mer, fécondée par le sperme d’Ouranos, mutilé par Cronos.

Palémon et Leucothoé (4, 542). Il s’agit d’Ino et Mélicerte, divinisés en dieux marins chez les Grecs. Pour la correspondance latine, voir Fastes, 6, 485-550, et les notes. Il faut noter quelques différences assez importantes, chez Ovide, entre la version des Fastes et celle des Métamorphoses.

Sidonniennes (4, 543). Allusion à l’origine phénicienne (ville de Sidon) de la famille de Cadmos, et donc d’Ino.

Isménides (4, 562). Filles de l’Isménos, fleuve de Béotie, voisin de Thèbes. Synonyme de « Thébaines ». Voir 4, 31 ; 2, 244 ; 3, 169 et 733.

Le fils d’Agénor... fille et petit-fils (4, 563). Cadmos est le fils du roi phénicien Agénor. On se reportera à 3, 1-130, où sont racontées l’arrivée de Cadmos et les péripéties de la fondation de Thèbes. Sa fille est Ino, et son petit-fils Mélicerte, alias Leucothée et Palémon (cfr 4, 512-542).

Première partie de la légende de Persée (4, 604-803)

Persée et Atlas, métamorphosé en montagne (4, 604-662)

Ovide passe à la légende de Persée, et la similitude de l’impiété manifestée au dieu Bacchus à Thèbes et à Argos lui sert de transition. Dans cette dernière ville en effet, le roi Acrisius refuse de reconnaître la divinité de Bacchus et surtout l’origine divine de son petit-fils, Persée, fils de Danaé et de Jupiter. Bientôt pourtant, le pouvoir « surhumain » de Persée devient manifeste. Il se déplace à travers les airs, grâce à des ailes, transporte avec lui la tête de Méduse qu’il a décapitée, et survole l’univers tout entier. (4, 604-626)

Au cours de ses déplacements aériens, Persée arrive chez Atlas, un géant qui règne sur un immense territoire situé aux confins de l’Occident. Ce roi puissant possédait notamment un verger portant des fruits d’or. Persée, pour l’amadouer, fait état de son ascendance jupitérienne et de ses exploits, mais il se fait violemment repousser, car un oracle avait prédit qu’un fils de Jupiter déroberait les fruits d’or du verger merveilleux. Suite à cet accueil peu cordial, Persée dirige sur Atlas la face de Méduse, qu’il emportait partout avec lui. Atlas est métamorphosé en une montagne immense, qui supporte le ciel avec tous ses astres. (4, 627-662)

Cependant leur petit-fils les avait tous deux bien consolés

605

de leur métamorphose : l’Inde qu’il avait soumise le vénérait,

l’Achaïe le célébrait en lui élevant des temples.

Seul Acrisius, le fils d’Abas, de même origine que lui,

persiste à l’écarter des remparts de sa cité argienne,

prend les armes contre lui et ne considère pas qu’il est un dieu.

610

Il ne pensait pas non plus que Jupiter était le père de Persée,

conçu par Danaé, visitée par une pluie d’or.

Pourtant - tant s’impose la vérité -, Acrisius bientôt regrette

et d’avoir outragé le dieu et de n’avoir pas reconnu son petit-fils.

Déjà l’un des deux avait été installé dans le ciel ; l’autre,

615

portant la dépouille mémorable du monstre vipérin,

s’envolait dans la douceur de l’air, à l’aide de ses ailes bruissantes.

Tandis que, fort de sa victoire, il survolait les sables de Libye,

des gouttes du sang coulant de la tête de Gorgone tombèrent

sur la terre qui les recueillit et les transforma en serpents divers ;

620

de là vient que cette terre regorge de reptiles qui l’infestent.

Ensuite, poussé en tous sens dans l’immense espace par les vents,

il est emporté tantôt ici, tantôt là, tel un nuage chargé de pluie ;

du haut de l’éther, il contemple les terres lointaines,

situées à l’écart et il survole le monde dans sa totalité.

625

Trois fois il a vu les Ourses glacées, trois fois les bras du Cancer,

souvent emporté vers le couchant, souvent aussi vers le levant.

Enfin, à la tombée du jour, par crainte de se confier à la nuit,

il s’arrête dans la région de l’Hespérie, au royaume d’Atlas,

cherchant un peu de repos et attendant que Lucifer appelle

630

les feux de l’Aurore, et l’Aurore le char du jour.

C’est là que vivait, l’emportant sur tous en prestance,

l’immense Atlas, fils de Japet. Les confins de la terre

étaient son royaume, ainsi que la mer qui offre ses flots

aux chevaux essoufflés du Soleil et accueille leur char épuisé.

635

Mille troupeaux de petit bétail, et autant de bœufs erraient

dans ses herbages, et nul voisin ne lui contestait la terre.

Les feuilles des arbres, brillant de leur or rayonnant,

protégeaient des rameaux d’or, des fruits d’or aussi.

« Étranger », lui dit Persée, « si tu es sensible à la gloire

640

d’une grande naissance, l’auteur de mes jours est Jupiter  ;

et si tu admires les actions d’éclat, tu admireras les miennes.

Je te demande hospitalité et repos ». Mais le roi se souvenait

d’un ancien oracle, qu’avait rendu Thémis la Parnassienne :

« Atlas, le temps viendra où ton arbre sera dépouillé de son or

645

et un fils de Jupiter recueillera le mérite d’avoir pris ce butin ».

Craignant cette issue, Atlas avait entouré ses vergers de murs solides,

et les avait confiés à la garde d’un gigantesque dragon ;

il tenait à l’écart de son domaine tous les gens venus de l’extérieur.

À Persée aussi, il dit : « Va-t-en, recule, de peur que la gloire

650

de tes prétendus exploits et que Jupiter ne soient bien loin de toi ! »

Aux menaces il ajoute la violence, tentant de repousser de ses mains

un Persée indécis, qui mêlait actes de courage et paroles apaisantes.

Inférieur physiquement - qui en effet égalerait Atlas par ses forces ? - ,

il dit : « Puisque mon crédit auprès de toi est si mince,

655

reçois ce présent ! », et se détournant lui-même, il lui présenta

du côté gauche, la face répugnante de Méduse.

Atlas devint un mont aussi haut qu’il était grand ;

sa barbe et ses cheveux se changent en forêts, ses épaules et ses mains

se muent en crêtes. Ce qui était sa tête coiffe le sommet du mont,

660

ses os deviennent des rochers. Alors élevé en toutes ses parties,

il s’accroît immensément - ainsi, ô dieux, l’avez-vous décidé -,

et le ciel tout entier avec ses astres sans nombre s’est reposé sur lui.

Persée et Andromède - Métamorphose des coraux (4, 663-752)

Quittant le pays d’Atlas par les airs, Persée arrive en Éthiopie où il aperçoit, enchaînée à un rocher près du rivage, une jeune fille très belle, dont il s’éprend aussitôt. Il apprend qu’elle s’appelle Andromède et qu’elle subit un châtiment pour une faute commise par sa mère. Pendant qu’il s’informe, un monstre menaçant se dresse à la surface de la mer, semant l’épouvante générale. Persée se présente alors aux parents désemparés, Céphée et Cassiopée, souverains d’Éthiopie, à qui il demande de devenir leur gendre. En contrepartie, il sauvera Andromède. Les parents lui accordent la main de leur fille et lui promettent en outre leur trône. (4, 663-705)

Un combat épique se déroule entre Persée et le monstre qu’il finit par tuer, suscitant le soulagement et l’allégresse. Andromède est délivrée de ses chaînes. (4, 706-739)

Persée qui, après son exploit, a déposé sur un lit de feuilles et de tiges la tête de Méduse, est indirectement responsable de la métamorphose d’une plante marine en corail, pétrifié au contact de la tête de la Gorgone, phénomène que reproduisent les nymphes de la mer. (4, 740-752)

663

Le fils d’Hippotès avait enfermé les vents dans leur prison éternelle,

et, très clair tout en haut du ciel, appelant à la reprise des activités,

665

Lucifer s’était levé. Persée reprend les ailes qu’il fixe de part et d’autre

à ses pieds ; il attache à sa ceinture son arme au crochet,

met en mouvement ses talonnières et fend l’air limpide.

Contournant et survolant d’innombrables peuples laissés derrière lui,

il aperçoit les populations d’Éthiopie et les champs de Céphée.

670

Là-bas, suite à des paroles de sa mère, Andromède subissait

un châtiment immérité, sur un ordre injuste d’Ammon.

Dès que l’Abantiade la vit attachée par les bras sur un rocher,

- si une brise légère n’avait bougé ses cheveux, si ses yeux n’avaient été

remplis de chaudes larmes, il l’aurait crue une statue de marbre -,

675

il attira sur lui, sans s’en rendre compte, les feux de l’amour

qui le laissèrent interdit : saisi par la vision de sa beauté rare,

il en oublia presque d’agiter ses ailes dans les airs.

Aussitôt debout, il dit : « O non, tu ne mérites pas ces chaînes,

mais plutôt celles qui unissent entre eux des amants épris,

680

réponds-moi, dis-moi le nom de ce pays, comment tu t’appelles,

et pourquoi ces chaînes. » D’abord elle se tait et n’ose pas, elle,

qui est une vierge, interpeller un homme et, n’eût-elle été enchaînée,

elle aurait, vu sa réserve, couvert son visage de ses mains ;

elle ne pouvait que laisser jaillir les larmes qui lui emplissaient les yeux.

685

Persée insistait de plus en plus, et, pour ne pas paraître refuser

d’avouer des fautes, elle révèle son nom, celui de la contrée,

et dit la grande assurance que sa mère avait tirée de sa beauté.

Elle n’avait pas fini d’évoquer tout cela qu’une vague retentit,

et que surgit, dressée sur l’immense océan, une bête monstrueuse,

690

qui couvre entièrement de son poitrail la large plaine de la mer.

La jeune fille pousse un cri. Son père affligé, et sa mère aussi

sont là, tous deux malheureux, mais elle à plus juste titre encore.

Ils n’apportent aucune aide, mais les pleurs et les gémissements

de circonstance, et ils s’agrippent au corps enchaîné,

695

quand l’étranger leur dit : « Vous aurez plus tard de longs moments

pour la pleurer, mais, pour lui porter secours, le temps presse.

Si je vous demandais votre fille, moi, Persée, né de Jupiter

et de la captive fécondée par Jupiter mué en pluie d’or,

moi, Persée, qui ai vaincu la Gorgone à la chevelure de serpents,

700

qui ai eu l’audace de traverser les plaines de l’air à tire d’ailes,

vous me préféreriez certes à tous comme gendre. À des titres si grands,

je compte ajouter encore un bienfait, pourvu que m’aident les dieux.

Si vous me la donnez, je m’engage à la sauver par ma bravoure. »

Les parents acceptent sa condition - qui d’ailleurs aurait hésité ? -

705

l’implorent, lui promettant en outre leur royaume en guise de dot.

Tel un navire rapide, éperon en avant, qui sillonne les ondes,

poussé par les bras des rameurs en sueur, voilà que la bête,

qui avait écarté les vagues par la poussée de son torse,

n’était plus éloignée des rochers que de la distance que peut couvrir

710

le plomb tournoyant envoyé en plein ciel par une fronde baléare.

Soudain, frappant la terre d’un coup de talons, le jeune homme,

s’éleva bien haut dans les nuages. Dès qu’à la surface des eaux

apparut l’ombre du héros, la bête se déchaîna contre cette ombre.

Ainsi l’oiseau de Jupiter, lorsqu’il a vu dans un champ désert

715

un serpent présentant à Phébus son échine bleuâtre,

le prend à revers et, avidement, dans la nuque couverte d’écailles,

enfonce ses serres pour l’empêcher de retourner sa gueule féroce,

de même, plongeant tête en avant dans l’espace en un vol rapide,

le descendant d’Inachos saute sur le dos du monstre qui frémit,

720

et dans l’épaule droite lui enfonce son arme jusqu’au crochet.

Grièvement blessée, la bête tantôt se soulève bien haut dans l’air,

tantôt se retire sous l’eau, ou se retourne tel un sanglier féroce,

effrayé par les aboiements d’une meute de chiens.

Mais lui, aidé de ses ailes rapides, échappe aux morsures avides ;

725

partout où il trouve un accès, tantôt sur le dos couvert

de coquilles creuses, tantôt sur les flancs, tantôt tout au bout

de la queue très effilée du poisson, il frappe de son arme crochue.

La gueule de la bête vomit des flots d’eau mêlée à un sang pourpre ;

les ailes de Persée en sont aspergées et alourdies.

730

N’osant plus se fier à ses talonnières pleines d’eau,

il avise un rocher dont le sommet, par temps calme, surplombe la mer,

mais que recouvrent les flots quand ils se déchaînent.

Appuyé au roc, la main gauche cramponnée aux premiers contreforts,

il vise le ventre qu’il traverse de sa lame, à trois, à quatre reprises.

735

Une clameur et des applaudissements emplirent le rivage

et les demeures célestes des dieux. Heureux, Cassiopée et Céphée,

le père d’Andromède, saluent leur gendre, reconnaissent en lui

le protecteur et le sauveur de leur maison. Délivrée de ses chaînes

la jeune fille, tout à la fois prix et cause de cet exploit, s’avance.

740

Le héros puise de l’eau et y lave ses mains victorieuses,

et pour que le gravier ne blesse pas la tête aux cheveux de serpents,

il amollit le sol avec un lit de feuilles, y étend des tiges

nées sous la mer et y dépose la tête de Méduse, fille de Phorcys.

Une tige récemment coupée et encore vivante, imbibée de sève,

745

capta la puissance du monstre, se durcit à son contact

et sentit dans ses rameaux et son feuillage une rigidité nouvelle.

Alors les nymphes de la mer tentent de reproduire ce miracle

sur de nombreux rameaux, et ont la joie d’obtenir le même effet,

quand elles jetent dans l’eau des semences venant de ces tiges.

750

Maintenant encore les coraux présentent la même propriété :

ils n’acquièrent leur dureté qu’au contact de l’air, et leur tige

souple dans la mer devient de la pierre quand elle en sort.

Noces de Persée et Andromède - Récit du combat de Persée contre Méduse (4, 753-803)

Après avoir offert des sacrifices appropriés à Jupiter, Minerve et Mercure, Persée épouse Andromède au cours d’une fête grandiose offerte par Céphée, dans son luxueux palais. (4, 753-771)

Au cours du banquet, Persée est amené à raconter son combat contre Méduse : après une allusion peu explicite à son passage chez les filles de Phorcys (les Grées), le héros narre son itinéraire périlleux jusqu’au séjour des Gorgones. Sans croiser directement le regard de Méduse, dont le visage se reflétait sur son bouclier, Persée lui trancha la tête, d’où jaillirent Pégase et Chrysaor. Persée raconte encore ses nombreux voyages, puis explique que les cheveux de Méduse sont devenus des serpents, par suite d’une vengeance de Minerve, laquelle utilisa ensuite ces serpents sur son bouclier. (4, 772-803)

En hommage à trois dieux Persée élève trois autels de gazon,

le gauche à Mercure, le droit à toi, vierge guerrière,

755

l’autel de Jupiter est au milieu ; il immole une vache à Minerve,

un veau au dieu aux pieds ailés, et à toi, dieu souverain, un taureau.

Aussitôt il emmène Andromède, récompense d’un grandiose exploit,

sans prendre la dot ; devant eux Hyménée et Amour

agitent des torches nuptiales ; les feux sont saturés de parfums,

760

et des guirlandes pendent des toits ; partout résonnent

lyres, flûtes et chants, signes heureux de la joie des cœurs ;

les battants ouverts des portes laissent voir les atriums

entièrement ornés d’or, et un festin somptueusement préparé,

offert par le roi, accueille les notables céphéniens.

765 767a

À la fin du repas, sous l’effet d’un vin généreux, présent de Bacchus,

les esprits s’épanchent et, curieux des pratiques et des habitudes de l’endroit,

le rejeton de Lyncée s’informe des mœurs et du caractère des habitants...

[Le descendant d’Abas s’informe ; aussitôt un descendant de Lyncée

lui répond, parlant des mœurs et du caractère des habitants.]

Tout de suite après son explication, il dit : « Maintenant, je t’en prie,

770

ô très vaillant Persée, dis-nous quel grand courage, quels artifices

t’ont aidé à t’emparer de la tête couronnée de serpents ! »

Le descendant d’Agénor raconte qu’au pied de l’Atlas glacé

s’étend un endroit protégé par un rempart de rochers imposants ;

dans l’entrée habitaient deux jumelles, filles de Phorcys,

775

qui se partageaient l’usage d’un seul œil qu’elles se passaient l’une à l’autre.

Persée l’avait dérobé, habilement, en mettant sa main à la place

de celle d’une des sœurs. Puis, par des chemins retirés et inaccessibles,

franchissant des rochers couverts d’âpres forêts, il avait atteint les demeures

des Gorgones. Partout, à travers les champs

780

et le long des chemins, il avait vu des statues d’hommes

et d’animaux métamorphosés en pierre, après avoir vu Méduse.

Lui cependant ne regardait que la forme de l’horrible Méduse

reflétée sur le bronze du bouclier que portait sa main gauche ;

et tandis qu’elle et ses vipères dormaient d’un lourd sommeil,

785

il lui avait séparé la tête du cou ; ensuite, du sang de leur mère

étaient nés Pégase aux ailes rapides et son frère.

Il décrivit encore les périls très réels de sa longue course,

et les mers, et les terres que, d’en haut, il avait vues sous lui,

et les astres qu’il avait atteints, à force de battre des ailes.

790

Il se tut pourtant plus tôt qu’on ne l’attendait. L’un des notables

prit la parole, demandant pourquoi parmi les sœurs

une seule portait des serpents mêlés à ses cheveux.

L’hôte du roi dit : « Puisque tu poses une question intéressante,

écoute la raison de ce qui t’intrigue. Très célébre pour sa beauté,

795

Méduse éveilla l’espoir jaloux de nombreux prétendants

et, de toute sa personne, rien n’était plus remarquable

que sa chevelure ; j’ai connu quelqu’un qui disait l’avoir vue.

Le maître de la mer l’aurait outragée dans le temple de Minerve ;

la fille de Jupiter se détourna, dissimula derrière son égide

800

son chaste visage et, pour ne pas laisser cet acte impuni,

transforma les cheveux de la Gorgone en hydres affreuses.

Maintenant encore, pour effrayer ses ennemis épouvantés

la déesse arbore sur sa poitrine les serpents qu’elle a fait naître. »

Table des matières

Notes

leur petit-fils... (4, 604-606). Il s’agit de Bacchus, fils de Sémélè, et donc petit-fils de Cadmos et Harmonie, dont la métamorphose en serpents vient d’être évoquée (4, 563-603). Un épisode important de la légende de Bacchus est son expédition en Inde, à laquelle Ovide se borne à faire une simple allusion ici. Un autre est l’instauration de son culte en Grèce. Abandonnant le cycle thébain, Ovide passe à la légende de Persée, en recourant à une transition habile : l’impiété manifestée à Thèbes envers Bacchus, comparable à celle manifestée à Argos par le roi Acrisios, à l’égard de ce même Bacchus, fils de Jupiter et Sémélè d’une part, et d’autre part à l’égard de Persée, fils de Jupiter et de Danaé. La légende de Persée va occuper la dernière partie du livre 4 des Métamorphoses (604-803) et la première partie du livre 5 (1-249).

fils d’Abas... Acrisios... (4, 607-612). Fils d’Abas, et petit-fils de Lyncée et d’Hypermnestre (la seule des cinquante Danaïdes à n’avoir pas tué son époux et cousin, Lyncée, lors de la nuit de leurs noces), Acrisios était le roi d’Argos. Un oracle avait prédit à Acrisios, roi d’Argos, que sa fille Danaé aurait un fils qui le tuerait. Pour éviter ce drame, il enferma Danaé dans une tour (ou un souterrain) de bronze. Mais Zeus-Jupiter, sous forme d’une pluie d’or, féconda Danaé, qui mit au monde un enfant, Persée. Quand Acrisios s’aperçut de l’existence de son petit-fils, il refusa de croire en son origine divine, et il fit jeter à la mer une barque (ou un coffret) contenant Danaé et Persée. La mère et l’enfant furent recueillis par Dictys, un pêcheur, qui n’était autre que le frère de Polydectès, le tyran de l’île de Sériphos, où avait échoué le coffret. Donc, les précautions prises pour éviter la réalisation d’un oracle furent vaines. Sur l’hostilité d’Acrisius à l’égard de Bacchus, voir 3, 559 avec la note. Il sera encore question d’Abas plus loin, en 4, 673.

l’un des deux (4, 613). Bacchus, désormais vénéré comme un dieu. Selon P. Grimal, c’est après le naufrage et la métamorphose des pirates tyrrhéniens (3, 572-691) que la puissance de Dionysos fut reconnue par tout le monde, et qu’il put remonter au ciel, ayant achevé son rôle sur la terre et établi partout la domination de son culte.

l’autre... (4, 614-616). Il s’agit de Persée, dont un des exploits marquants est la décapitation de Méduse, le monstre au cheveux de serpents, exploit qui sera raconté en détail aux vers 4, 770-800. Cette tête décapitée, dotée du pouvoir de pétrifier ceux qu’elle regarde et que Persée emporte dans son sac, lui servira à diverses reprises, dans la suite, pour se défaire de ses ennemis.

Libye (4, 617-620). Étiologie imagée pour expliquer l’abondance des serpents dans cette région du nord de l’Afrique.

Ourses... Cancer... (4, 625-626). Désignation des quatre points cardinaux, bien dans la manière ovidienne. Sur les Ourses, cfr Mét., 2, 171, avec la note au mot Septentrion. Sur le Crabe, qui semble ici évoquer ici le sud,, cfr Mét., 2, 83 avec la note.

Hespérie (4, 628). Le pays du soir, ou du couchant. Ce terme peut selon les cas désigner l’Italie, ou l’Espagne, ou, comme ici l’extrémité de l’Afrique du nord.

Atlas (4, 628 et 632). Le Géant Atlas est connu comme fils de Japet (et de Asia ou Clyméné), frère de Prométhée et Épiméthée. Sa demeure est généralement située dans l’extrême Occident. Il passe dans certaines versions pour le père des Hespérides qui, assistées d’un dragon, étaient chargées de veiller sur un jardin des dieux, où poussaient des pommes d’or. Suite à la guerre des Géants contre les Olympiens, Zeus imposa comme punition à Atlas de soutenir sur ses épaules la voûte du ciel. Ovide semble avoir imaginé le récit de la métamorphose du Géant en montagne par Persée. Aujourd’hui, l’Atlas est un ensemble montagneux d’Afrique du nord, formé de plusieurs chaînes, s’étendant du Maroc à l’Algérie.

Lucifer (4, 629). C’est l’Étoile du matin qui annonce l’Aurore (Phosphoros ou Héosphoros). Cfr 2, 114-115 et aussi 4, 665.

fruits d’or (4, 638). Ovide s’éloigne quelque peu de la célèbre légende du jardin des Hespérides : Gaia avait offert en présent de mariage à Héra des pommes d’or, que cette dernière avait plantées dans son jardin, au pied du mont Atlas, et qu’elle protégea des pillages en faisant garder le pommier merveilleux par un dragon redoutable et les trois nymphes Hespérides. Un des travaux imposés à Héraclès-Hercule par Eurysthée fut de s’emparer de ces fruits d’or.

Thémis la Parnassienne (4, 643). Prophétesse qui rendait des oracles dans la région du Parnasse. Voir 1, 321 et 369 à 380. La teneur de l’oracle, thème récurrent s’il en est, ne semble pas appliqué ailleurs à Atlas.

Atlas devint un mont (4, 657). Comparer la description d’Ovide avec celle de Virgile, Én., 4, 246ss.

fils d’Hippotès (4, 663). Éole, le roi des vents. Voir Mét., 1, 262 ; Fast., 2, 456, et surtout Virgile, Én., 1, 52-80 et note.

Lucifer (4, 665). L’étoile du matin.

arme au crochet (4, 666). C’est la harpè, l’arme traditionnelle de Persée, très bien décrite dans le Dictionnaire des antiquités de A. Rich (Paris, 1873, p. 312) : « Espèce particulière d’épée ou de poignard avec un crochet pareil à une épine (hamus) en saillie sur la lame à une certaine distance au-dessous de la pointe (mucro). Selon la fable, ceux qui se servirent de cette arme furent Jupiter, Hercule, et plus particulièrement Mercure et Persée ; elle est attribuée plus universellement à ce dernier, comme une arme caractéristique, par les artistes anciens, dans leurs sculptures, peintures et pierres gravées ». Pour une illustration, cfr 1, 717. Il est aussi question de cette arme en 4, 720 et 727, ainsi qu’en 5, 69 et en 5, 176.

ailes... talonnières (4, 665-667). Les talonnières sont des sandales munies d’ailes sur les côtés, près de la cheville, permettant au dieu qui les porte de se déplacer à travers l’espace. C’étaient des attributs d’Hermès (cfr Virgile, Énéide, 4, 239) et d’Athéna (Cicéron, De la nature des dieux, 3, 23, 59), qui en ont fait cadeau à Persée lorsqu’il dut affronter Méduse.

En guise d’illustration, on trouvera ci-contre le détail d’une peinture pompéienne, où les talonnières sont très clairement visibles. La peinture représentait Persée, vainqueur de Méduse. Un autre détail de la même peinture, en l’espèce la harpè du dieu, figure dans la note à 1, 717.

Éthiopie (4, 669). Les Anciens proposaient différentes localisations pour les Éthiopiens, généralement en Afrique du Nord, et leurs préférences allaient pour la région du Haut Nil, dans le sud de l’Égypte. Homère (Odyssée, I, 23) les voit comme « les plus lointains des hommes » et Diodore de Sicile (II, 2, 1) comme « les plus anciens des hommes ». Cfr aussi 2, 235 avec la note.

Céphée... Andromède (4, 669-671). Père d’Andromède et époux de Cassiopée (citée en 4, 738), Céphée était le roi des Céphènes (ou Céphiens), un peuple qu’Ovide situe donc en Éthiopie. La reine Cassiopée aurait provoqué la colère des Néréides, en prétendant qu’elle-même (ou sa fille Andromède) les surpassait en beauté. Ces dernières se plaignirent auprès de Poseidon-Neptune, qui fit surgir des flots le monstre marin.

Ammon (4, 671). Ammon (ou Amon ou Hamon) était un dieu égyptien, parfois représenté sous la forme d’un bélier (d’où les cornes qu’il a en 5, 327). Il possédait dans l’oasis de Siwa (désert de Libye) un oracle aussi célèbre que ceux de Delphes et de Dodone et qu’Alexandre le Grand lui-même alla consulter. Connu en Grèce dès le 4ème siècle avant J.-C. au moins, le dieu égyptien y était assimilé à Zeus. Il est aussi mentionné en Mét., 5, 17 et 5, 107. L’oracle d’Ammon, interrogé par Céphée, avait prédit que l’Éthiopie ne serait délivrée du monstre que si Andromède était exposée comme victime expiatoire. Céphée fut contraint par ses sujets d’enchaîner sa fille à un rocher. On reconnaîtra dans cette histoire une variation sur le thème, bien attesté dans la mythologie et le folklore, du jeune homme (ou de la jeune fille) qui, pour sauver son peuple, doit être sacrifié(e) à une divinité ou à un monstre. Heureusement il arrive que la victime échappe par miracle à son sort fatal. On songera - rien que dans le monde grec - aux Athéniennes et aux Athéniens livrés au Minotaure, à Iphigénie, à Callirrhoé, à Alcyonée.

Abantiade (4, 673). Persée est un descendant d’Abas. Ce dernier, fils de Lyncée et Hypermnestre, était le père d’Acrisios et le grand-père de Danaé. Voir 4, 607 avec la note.

Gorgone (4, 699). La victoire de Persée sur la Gorgone sera racontée plus loin, en 4, 770-804.

fronde baléare (4, 710). Les frondeurs des Îles Baléares étaient réputés pour leur habileté (cfr 2, 727).

l’oiseau de Jupiter (4, 714). L’aigle est l’oiseau lié à Jupiter. Cfr 4, 362-364, pour une autre comparaison impliquant un aigle et un serpent.

Phébus (4, 715). Employé ici pour désigner la lumière du soleil.

descendant d’Inachos (4, 719-720). Il s’agit évidemment ici de Persée, mais l’expression n’est pas à prendre au sens généalogique, car il n’existe aucun rapport de descendance entre le héros et Inachos, dieu-fleuve d’Argolide, père d’Io et roi d’Argos. Le seul lien entre les deux personnages étant Argos, le terme latin Inachides doit avoir simplement le sens de l’ « homme d’Argos ».

crochet (4, 720). Sur l’arme de Persée, cfr la note à 4, 665-667 et l’illustration de la note à 1, 717.

Cassiopée et Céphée (4, 736-738). Voir note à 4, 669-671.

Méduse, fille de Phorcys (4, 743). Phorcys, le « Vieillard de la mer » (Homère, Odyssée, 13, 345), est le fils de Pontos et de Gaia : de son épouse et sœur Céto, il conçut plusieurs monstres, dont les trois Gorgones, Sthéno, Euryalé et Méduse. Seule Méduse était mortelle, et souvent elle est considérée comme la Gorgone par excellence. Ces monstres, dont la tête était entourée de serpents, avaient un regard perçant qui pétrifiait tout ce qu’il regardait. On retrouvera les Gorgones en général et Méduse en particulier dans le récit que fera Persée plus loin en 4, 772-803.

des semences venant de ces tiges (4, 749). Le corail était bien connu dans l’antiquité, mais Ovide semble être le seul à faire allusion à une métamorphose d’algues en coraux, sous l’effet du sang de la Gorgone.

trois dieux (4, 753-756). Il s’agit d’une part de Jupiter, le roi des dieux, et d’autre part de Mercure et de Minerve, les deux dieux qui avaient aidé Persée à se déplacer dans les airs et à vaincre Méduse (cfr note à 4, 665-667).

immole (4, 755). Les Romains veillaient régulièrement à faire correspondre le sexe des victimes à celui des divinités, les Grecs s’en préoccupaient beaucoup moins.

la dot (4, 758). Le royaume de Céphée, que ce dernier avait proposé à Persée (voir 4, 705).

rejeton de Lyncée (4, 767). Il s’agit de Persée, qui était le petit-fils d’Acrisios, l’arrière petit-fils d’Abas et l’arrière-arrière-petit-fils de Lyncée. (Voir note à 4, 607-612).

Le descendant d’Abas (4, 767b). Les éditeurs soupçonnent généralement un problème de transmission textuelle pour les deux vers qui suivent (en italiques). Le « descendant d’Abas » du vers 767b désigne aussi Persée, mais le « descendant de Lyncée » du vers suivant pourrait être le résultat d’une confusion. La question est secondaire à nos yeux.

descendant d’Agénor (4, 772). Incontestablement, Ovide veut désigner Persée, mais il n’est pas facile pour nous de préciser le rapport généalogique entre le héros et l’Agénor que nous avons rencontré comme père de Cadmos et d’Europe en 2, 858 et en 3, 51, en 3, 97 et 3, 257.

filles de Phorcus (4, 774-777). Il s’agit ici, non pas des Gorgones engendrées par le « Vieillard de la mer » Phorcys et sa sœur Céto (note à 4, 743), mais d’autres personnages monstrueux nés du même couple et appelés Phorcides ou Grées. Il s’agissait de deux (ou trois) sœurs, nées vieilles, et n’ayant qu’un œil, qu’elles se prêtaient à tour de rôle : elles vivaient dans l’extrême Occident, au pied de l’Atlas (4, 772) et n’interviennent que dans le mythe de Persée. Ovide ne dit pas ici pourquoi Persée s’était emparé de l’œil des Grées. Selon certains récits, Persée voulait faire pression sur elles, car en échange de leur œil, elles pourraient lui indiquer l’adresse de nymphes susceptibles de lui procurer des moyens d’aborder les Gorgones avec succès (sandales ailées, besace, et casque d’Hadès, rendant invisible).

reflétée (4, 783). Ainsi, il avait évité le regard pétrifiant de Méduse.

Pégase... son frère (4, 786). Ovide ne fait qu’une simple allusion au fait que du cou tranché de la Gorgone naquirent Pégase, le cheval ailé qu’on retrouvera plus loin (5, 256-265), et son frère Chrysaor, qui, à sa naissance, brandissait une épée d’or. Ces deux enfants sont censés être le produit de l’union de Méduse et de Poséidon, dont il sera question quelques vers plus loin (4, 798-799). Signalons que ce Chrysaor, uni à la fille d’Océan Callirhoé, engendra Géryon, le géant à trois corps, et Échidna.

demandant pourquoi... (4, 791). L’étiologie qui suit et qui porte sur l’origine de la chevelure en serpents de Méduse ne semble pas connue avant Ovide.

maître de la mer (4, 798). L’union de Poséidon et de Méduse est déjà mentionnée chez Hésiode (Théogonie, 278ss.). C’est d’elle que seraient nés Pégase et Chrysaor (4, 786).

égide (4, 799). L’égide est étymologiquement une peau de chèvre ou un bouclier recouvert d’une peau de chèvre. C’est l’attribut traditionnel de Zeus et d’Athéna. Zeus avait ajouté la peau de la chèvre Amalthée, qui l’avait allaité enfant, au bouclier avec lequel il rassemblait les nuages. Un jour, il offrit l’égide à Athéna. Lorsque la déesse eut recueilli la tête de Méduse tranchée par Persée, elle la fit placer sur son égide par les cyclopes de l’Etna. Voir Virgile, Én., 8, 435-436 et note ; Ovide, Fastes, 3, 848. Pour plus de détails et des illustrations sur le sujet, cfr le Dictionnaire des Antiquités de A. Rich, 3e éd., Paris, 1893.

Suite de la légende de Persée - Épilogue : Prétus et Polydectès (5, 1-249)

Entrée en scène de Phinée. Premiers combats (5, 1-88)

Le banquet des noces de Persée et Andromède est troublé par un intrus. C’est Phinée, revendiquant sa nièce Andromède, qui lui avait été promise comme épouse. Céphée tente de justifier sa décision, mais ses arguments (la vaillance et les mérites de Persée, et surtout le respect de l’accord conclu) ne portent pas. Phinée passe à l’attaque et cherche à atteindre Persée, qui réplique aussitôt. La foule est gagnée par la fièvre du combat, tandis que Céphée quitte le palais, attestant de sa bonne foi. (5, 1-45)

Persée, protégé de Minerve, abat d’abord le jeune et bel Athis, en train de bander son arc, puis Lycabas, l’ami intime d’Athis, qui s’était porté à son secours et qui le rejoint ainsi dans la mort. Ensuite, il élimine une petite dizaine de guerriers. (5, 46-88)

1

Tandis que au milieu des Céphènes, le héros né de Danaé

rappelle ces événements, les atriums royaux s’emplissent

d’une foule bruyante, et les bruits qu’on entend ne sont pas

les chants de la fête nuptiale, mais annoncent de sauvages combats.

5

On pourrait comparer ces festins mués soudain en désordres

à une mer qui, d’abord tranquille, se soulève, irritée

par la rage sauvage des vents qui agitent les flots.

À leur tête, Phinée, l’audacieux fauteur de la guerre,

agite une lance de frêne, à lame de bronze, et dit :

10

« Me voici, je suis là, pour me venger du rapt de mon épouse ;

et ni tes ailes ni Jupiter transformé en un or trompeur

ne pourront t’arracher à moi ». Comme il tente de lancer son arme,

Céphée s’écrie : « Que fais-tu, mon frère ? Quelle pensée folle

te pousse au crime ? De si grands services valent-ils

15

cette sorte de gratitude ? Paies-tu cette dot pour le salut de sa vie ?

Si tu veux la vérité, ce n’est pas Persée qui te l’a enlevée,

mais la volonté des sévères Néréides, mais Ammon le cornu,

mais le monstre marin qui venait pour se rassasier de mes entrailles.

C’est au moment même où elle devait périr qu’elle t’a été enlevée ;

20

mais peut-être est-ce précisément cela que tu exiges, cruel,

qu’elle périsse, et que notre deuil soit un soulagement pour toi.

Sans doute n’est-ce pas assez qu’elle ait été délivrée sous tes yeux

et que toi, oncle ou fiancé, tu ne lui aies été d’aucun secours ;

en plus, tu iras te plaindre que quelqu’un l’ait sauvée,

25

et tu t’empareras de la récompense ? Si elle te semble précieuse,

c’est sur ces rochers où elle était attachée, que tu devais la chercher.

Maintenant accepte que celui qui l’a cherchée et soutient ma vieillesse

emporte le fruit de ses mérites, selon les termes du pacte ; et sache que

ce n’est pas à toi mais à une mort assurée qu’on l’a préférée. »

30

Phinée ne répond rien ; mais regardant tour à tour Céphée

et Persée, il ne sait qui attaquer, celui-ci ou celui-là.

Puis, après un instant d’hésitation, avec toute la force de la colère,

il brandit son arme et la lance sur Persée, mais il le manque :

l’arme reste fichée sur le lit. Alors seulement Persée

35

bondit de sa couche et, dans sa fougue, renvoyant le trait,

il aurait fracassé le torse de son ennemi, si Phinée ne s’était réfugié

derrière un autel ; et, chose indigne, l’autel fut salutaire au scélérat.

Mais le trait ne fut pas perdu et s’enfonça dans le front de Rhétus.

Celui-ci tombe, et une fois le fer extirpé de son crâne,

40

il se met frapper des talons et asperge de son sang les tables dressées.

Alors, une colère indomptable gagne la foule qui s’enflamme,

on lance des traits de tous côtés. Certains disent que Céphée doit mourir

ainsi que son gendre ; mais Céphée, franchissant le seuil du palais,

sort, attestant par la justice, la bonne foi et les dieux hospitaliers,

45

que ce désordre se produisait contre son gré.

Pallas la guerrière est là ; de l’égide, elle protège et encourage son frère.

Il y avait Athis, un Indien, que Limnéé, une fille du Gange,

avait mis au monde, croit-on, sous ses ondes cristallines.

Remarquable par sa beauté qu’accentuait sa riche parure,

50

il était encore dans sa fleur, venant d’atteindre ses seize ans ;

il était vêtu d’une chlamyde de Tyr, ourlée d’une bordure dorée ;

son cou était paré de colliers d’or, et un peigne incurvé

ornait ses cheveux, imprégnés de myrrhe.

Habile à transpercer, d’un trait, des cibles éloignées,

55

il était en vérité plus habile encore à tendre l’arc.

Au moment même où sa main souple en rapprochait les extrémités,

Persée le frappa avec une bûche fumante, placée sur l’autel,

et transforma en un amas indistinct son visage et ses os fracassés.

Tandis qu’il agitait son visage si admiré, tout couvert de sang,

60

l’Assyrien Lycabas l’aperçut. C’était son compagnon le plus intime,

qui ne cachait pas pour lui un véritable amour.

Après avoir pleuré sur Athis, qui avait rendu l’âme avant l’heure

à cause de cette blessure, il saisit l’arc qu’avait tendu son ami

et dit : « C’est avec moi que tu auras à combattre,

65

tu ne te réjouiras pas longtemps de la mort d’un enfant,

qui te vaut plus de haine que de louange. » Il parlait encore

quand d’un arc tendu jaillit un trait pénétrant, qu’il évita

mais qui resta suspendu dans les plis de son vêtement.

Le descendant d’Acrisius tourna vers lui la harpè célèbre

70

depuis le meurtre de Méduse et la lui enfonça dans le cœur ;

mais Lycabas, déjà mourant, les yeux vagues dans la nuit noire,

chercha à voir Athis et s’inclina vers lui, emportant chez les Mânes

la consolation de leur union dans la mort.

Voici que Phorbas de Syène, fils de Métion,

75

et Amphimédon de Libye, avides d’engager le combat,

avaient glissé, tombés ensemble dans une large mare de sang

qui imprégnait la terre attiédie ; comme ils se relevaient, un coup d’épée

les arrêta, porté dans la gorge de Phorbas, dans les côtes de l’autre.

Érytos, fils d’Actor, qui avait pour arme une large hache

80

à double tranchant, Persée ne l’attaqua pas avec sa lance crochue ;

mais, avisant un cratère de dimensions énormes, très lourd,

orné de profonds reliefs, il le saisit à deux mains

et le jette sur le héros ; celui-ci vomit un sang rouge,

tombe à la renverse et, mourant, heurte la terre de sa tête.

85

Ensuite Persée abat Polydegmon, né du sang de Sémiramis,

Abaris le Caucasien, Lycétus, fils du Sperchios,

Hélix, aux cheveux non coupés, Phlégyas et Clytus,

et il piétine les monceaux de corps des mourants entassés.

Combats singuliers entre Phinée et Persée et certains de leurs partisans respectifs (5, 89-148)

Phinée, présenté comme un lâche et combattant de loin, blesse mortellement Idas, neutre au départ. Divers corps à corps s’ensuivent entre des partisans respectifs des deux frères, et les morts se succèdent dans les deux camps. Ovide insiste sur la cruauté et l’impiété des assaillants qui s’en prennent souvent à des gens pacifiques ou désarmés (un vieillard, des lutteurs, un poète-musicien, notamment). (5, 89-136)

Persée, aidé de la Fortune, terrasse à lui seul une série d’opposants. (5,137-148)

89

Phinée, qui n’ose affronter un ennemi en corps à corps,

90

lance un javelot, qui dans sa course va frapper Idas ;

celui-ci était resté en-dehors du conflit, sans suivre aucun parti,

mais en vain. Regardant d’un œil farouche le cruel Phinée, Idas dit :

«Phinée, puisque je suis amené à choisir un camp, tu as fait de moi

ton ennemi, sache-le, et paie avec ce coup le coup que tu m’as porté ! »

95

Et déjà il était prêt à lui relancer le trait qu’il avait extirpé de son corps

quand il tomba affalé sur ses membres vidés de leur sang.

À ce moment aussi, Hoditès, le premier des Céphènes après le roi,

tombe sous l’épée de Clymène ; Hypsée frappe Prothoénor,

et le rejeton de Lyncée abat Hypsée. Il y avait parmi eux un vieillard,

100

Émathion, soucieux de justice et craignant les dieux :

comme les ans l’empêchent de combattre, il lutte par la parole

et s’avance en maudissant les armes scélérates.

De ses mains tremblantes il s’agrippait à un autel, mais Chromis,

d’un coup d’épée, lui tranche la tête ; celle-ci aussitôt

105

tombe sur l’autel, prononce d’une langue pâteuse

des malédictons, puis rend l’âme au milieu des flammes.

Ensuite, les jumeaux Broteas et Ammon, invincibles au ceste,

- ah ! si des cestes avaient pu vaincre des épées ! -

tombèrent de la main de Phinée, ainsi qu’un prêtre de Cérès,

110

Ampycus, aux tempes voilées d’une bandelette blanche.

Toi aussi, Lampétidès, tu n’étais pas fait pour ces occupations :

artisan de paix, tu chantais en t’accompagnant de la lyre,

et tu avais la mission de célébrer le banquet et la fête par des chants.

Il était debout, à l’écart, tenant en main son plectre inoffensif, et Pettalus,

115

d’un rire moqueur, dit : « Chante la suite aux Mânes du Styx ! »,

en lui enfonçant dans la tempe gauche son arme pointue.

Il s’écroule et de ses doigts mourants essaie encore de toucher

les cordes de la lyre qui, lors de la chute, émet un chant douloureux.

Alors le farouche Lycormas ne tolère pas que cette mort soit impunie :

120

il saisit une barre de chêne fixée au battant droit de la porte,

et l’enfonce au milieu du crâne de Pettalus, qui, à son tour,

tombe à terre comme un bœuf qu’on vient d’immoler.

Pélatès venu du Cinyps essayait aussi d’enlever la barre de chêne

du battant gauche ; pendant sa tentative, sa main droite fut traversée

125

par la pointe de Corythus de Marmarique, et resta collée au bois.

Abas perce le flanc du malheureux immobilisé, qui ne s’écroule pas,

mais reste suspendu, mourant, au battant qui retenait sa main.

Mélanée aussi, qui appartenait au camp de Persée, est terrassé

ainsi que Dorylas, très riche propriétaire terrien chez les Nasamons.

130

Le riche Dorylas ! Nul ne possédait plus vaste étendue

de terres et ne récoltait autant de monceaux d’encens.

Un trait lancé de côté lui resta fiché dans l’aine,

coup mortel en cet endroit. Après l’avoir vu rendre l’âme

en hoquetant, et les yeux chavirés, l’auteur de sa blessure,

135

Halcyonée le Bactrien, dit : « Tu auras juste l’espace que tu couvres,

toi qui as eu tant de terres ! », et il abandonna le corps exsangue.

L’arme encore tiède est retirée de la blessure de Dorylas,

et son vengeur, l’Abantiade, la dirige contre son agresseur :

l’arme, reçue en plein nez, a traversé la tête et ressort de deux côtés.

140

Tandis que la Fortune favorise sa main, Persée abat Clytius et Clanis,

nés de la même mère, mais frappés différemment : en effet,

de son bras puissant, Persée balança un trait en bois de frêne,

qui traversa les deux cuisses de Clytius ; Clonis, lui, mordit le javelot

qui lui frappa la bouche. Céladon de Mendès tombe  ; Astrée aussi

145

succombe, né d’une mère Palestinienne, et d’un père inconnu ;

de même Éthion, habile autrefois à prévoir l’avenir,

cette fois abusé par un oiseau trompeur ; tombent aussi Thoactès,

écuyer du roi, et l’infâme Agyrtès, qui avait tué son père.

Persée métamorphose ses ennemis en statues de pierre (5, 149-249)

Face à une foule d’adversaires, Persée, qui ne trouve chez ses proches (Andromède et ses parents) que de la sympathie et des pleurs, est seul à affronter la mêlée. Adossé à une colonne, il résiste aux assauts et se défait en particulier de deux assaillants. (5, 149-176)

Pour éviter d’être écrasé sous le nombre, il recourt à un artifice magique, en dirigeant la tête de la Gorgone vers ceux qui s’approchent de lui et qu’il métamorphose en statues de pierre : il s’agit de six personnages nommés et caractérisés, dont un de son propre camp, et d’une foule (deux cents hommes) d’attaquants issus de la plèbe. (5, 177-209)

Phinée, consterné par ces métamorphoses, propose de céder sur toute la ligne en échange de la vie, mais Persée, impitoyable, transforme son rival en statue de pierre. (5, 210-235)

Cette tâche achevée, il reste à faire plus encore ; car, son désir

150

est de les écraser tous, à lui seul ; des troupes liguées de partout

combattent pour une cause offensant son mérite et la bonne foi.

Dans son camp, son beau-père, pieux en vain, sa nouvelle épouse

et sa mère le soutiennent, emplissant les salles de cris couverts

par le bruit des armes et les plaintes des victimes tombées,

155

tandis que Bellone inonde de flots de sang la demeure

qu’elle a souillée, provoquant la mêlée et ranimant les combats.

Le héros est seul, encerclé par Phinée et mille de ses suivants.

Plus nombreux que lors d’une grêle en hiver, les traits volent,

effleurant ses deux flancs, et ses yeux et ses oreilles.

160

Persée adosse ses épaules au marbre d’une haute colonne

et, sentant son dos protégé, il fait face aux troupes qui l’affrontent

et résiste à ses attaquants ; il était pressé, sur la gauche,

par Molpée de Chaonie, et à droite, par Échemmon le Nabatéen.

De même qu’un tigre tenaillé par la faim et qui a entendu

165

deux troupeaux mugir dans deux vallées différentes, ne sait lequel

attaquer d’abord, et brûle de se jeter sur les deux à la fois,

ainsi Persée, hésitant à se porter à droite ou à gauche,

écarte Molpée d’un coup à travers la jambe, et le laisse fuir.

C’est qu’Échemmon ne lui laisse pas de répit. Furieux

170

et désireux de porter à Persée un coup en haut du col,

il brandit, sans mesurer ses forces, son épée

qui se brise en percutant la base de la colonne

et des éclats vont se ficher dans la gorge de son propriétaire.

Pourtant cette plaie n’était pas assez grave pour provoquer sa mort ;

175

face à l’homme qui tremblait et tendait en vain ses bras désarmés,

Persée le transperça de sa harpè du Cyllène.

Mais quand Persée vit sa valeur céder sous le nombre,

il dit : « Puisque vous-mêmes m’y contraignez,

j’appellerai à l’aide un ennemi. S’il y a ici un ami,

180

qu’il détourne ses regards ! », et il leva la tête de la Gorgone.

« Cherche quelqu’un d’autre, qui serait sensible à tes artifices »,

dit Thescélus ; et comme sa main allait lancer un trait mortel,

il resta figé, marbre statufié, en train de faire ce geste.

Près de lui, Ampyx chercha à atteindre avec son glaive

185

le cœur ardent du rejeton de Lyncée ; et tandis qu’il le cherchait,

sa main droite se raidit et ne bougea plus, ni en avant ni en arrière.

Nilée pour sa part, se prétendait faussement issu du Nil aux sept bras

et avait même fait ciseler sur son bouclier les sept fleuves,

les uns en argent, les autres en or. Il lui dit :

190

« Vois, Persée, les origines premières de ma race ;

tu emporteras chez les ombres silencieuses la grande consolation

d’être tombé sous les coups d’un si grand héros ».

La fin de la phrase s’interrompit, inaudible, et l’on aurait pu croire

que sa bouche s’ouvrait pour parler, mais les mots ne passaient pas.

195

Éryx leur dit avec des reproches : « C’est le manque de courage

qui vous engourdit, et non les forces de la Gorgone.

Courez et terrassez avec moi cet homme et ses armes magiques ! »

Il allait se mettre à courir ; la terre retint ses pas et,

devenu pierre immobile, il ne fut plus qu’une statue en armes.

200

Ces gens du moins subirent des peines méritées,

mais un soldat de Persée, Acontée, se battant pour son maître,

se durcit, transformé en pierre, après avoir vu la Gorgone.

Astyage, qui le pensait encore vivant, le frappa d’un coup

de sa longue épée ; l’épée produisit des sons aigus.

205

Astyage resta stupéfait et s’attira une nature semblable :

subsiste le visage d’un homme étonné sur une tête de marbre.

Citer les noms des gens issus de la plèbe nous retarderait trop ;

deux cents hommes survécurent au combat,

deux cents hommes furent pétrifiés, après avoir vu la Gorgone.

210

En fin de compte, Phinée regrette cette guerre ; mais que faire ?

Il voit des statues, se présentant sous des figures diverses,

il reconnaît ses proches, les appelle chacun par leur nom,

demande leur aide et, perplexe, touche les plus rapprochés :

ils étaient de marbre ; il se détourne et, alors, en suppliant,

215

il tend de côté des mains et des bras qui avouent sa défaite :

«Tu as gagné, Persée !, dit-il. Éloigne ton monstre, et écarte la tête

pétrifiante de ta Méduse ; qui qu’elle soit, écarte-la, je t’en supplie !

Ni la haine ni le désir de régner ne nous ont poussé à la guerre ;

c’est pour une épouse que nous avons pris les armes !

220

Ta cause l’emporta grâce à tes mérites, la mienne se fondait sur le temps.

Je regrette de n’avoir pas cédé ; ô très vaillant héros,

ne m’accorde rien, sinon la vie ; que tout le reste te revienne ! »

À celui qui lui parlait ainsi, sans oser le regarder et en l’implorant

de la voix, Persée dit : « Ce que je puis t’accorder, très timoré Phinée,

225

et qui, pour un être lâche, est un présent important, je te l’accorderai,

n’aie pas peur ! ; tu ne subiras pas l’outrage du fer.

Bien plus, je t’offrirai un monument qui traversera les siècles ;

toujours, dans la demeure de mon beau-père, on te regardera,

et ainsi, mon épouse se consolera en voyant l’image de son fiancé. »

230

Il parla et transporta la fille de Phorcys dans la direction

vers laquelle Phinée s’était détourné, le visage terrifié.

Tandis qu’il essayait encore de tourner les yeux,

sa nuque devint rigide, et les larmes de ses yeux durcirent

comme pierre ; mais cependant son air peureux et son visage suppliant,

235

ses mains et sa face d’être soumis et dépendant furent conservés.

Épilogue : Persée châtie Prétus et Polydectès (5, 236-249)

Persée, accompagné d’Andromède, se rend d’abord à Argos, puis à Sériphos, où il métamorphose en statues de pierre l’usurpateur Prétus et le tyran Polydectès.

236

Victorieux, le descendant d’Abas, rentre dans les murs de sa patrie

avec son épouse et, pour rétablir et venger un aïeul qui ne le méritait pas,

agresse Prétus ; en effet, Prétus avait chassé son frère

par les armes et s’était emparé de la citadelle d’Acrisius.

240

Mais ni la force de ses armes, ni la citadelle injustement conquise,

ne lui permirent de l’emporter sur le regard farouche du monstre aux serpents.

Toi, toutefois, Polydectès, maître de la petite Sériphos,

ni la vaillance d’un jeune homme, démontrée par tant d’épreuves,

ni ses malheurs ne t’avaient adouci : dans ta dureté,

245

tu nourris une haine impitoyable, et ta colère injuste est infinie.

Tu rabaisses même sa gloire et tu prétends que la mort de Méduse

est une invention de sa part. « Nous te donnerons des preuves de la vérité.

Faites attention à vos regards ! » Sur ce, avec la tête de Méduse,

Persée transforma le visage du roi en pierre, sans répandre de sang.

Table des matières

Notes

Tandis que... (5, 1-7). Les sept premiers vers du livre 5 sont une simple transition entre les livres 4 et 5 à l’intérieur de la légende de Persée. Pour les Céphènes, on verra 4, 669 avec les notes, et pour le banquet nuptial, 4, 753-803.

Phinée (5, 8). Phinée est le nom de plusieurs héros. Le plus connu est un roi de Thrace, doté de dons prophétiques dont il aurait abusé, poursuivi par les Harpyes et lié à la légende des Argonautes (cfr 7, 2 avec la note, et surtout Apollonius de Rhodes, Argonautiques, 2, 178ss). Le Phinée dont il est question chez Ovide est le frère de Céphée, et donc l’oncle d’Andromède, à qui la jeune fille aurait été fiancée. La rivalité entre Persée et Phinée fait songer à celle d’Énée et de Turnus, prétendant tous deux à la main de Lavinia dans l’Énéide de Virgile. Ce vers introduit le long passage consacré à la lutte entre Persée et Phinée.

ailes (5, 11). Sur les ailes de Persée, cfr notamment 4, 665ss, avec la note et l’illustration.

or (5,12). Sur Jupiter fécondant Danaé sous la forme d’une pluie d’or, cfr 4, 610-611.

Céphée (5, 12-13). Le roi des Céphènes, père d’Andromède et frère de Phinée (cfr 4, 669).

sa vie (5, 15). Celle d’Andromède.

Néréides (5, 17). Les Néréides avaient considéré comme insultantes les prétentions de Cassiopée estimant qu’elle (ou sa fille) l’emportait en beauté sur elles. Elles s’étaient plaintes auprès de Poséidon-Neptune, qui avait fait surgir des flots un monstre marin (cfr note à 4, 669).

Ammon (5, 17). L’oracle d’Ammon, interrogé par Céphée, avait prédit que l’Éthiopie ne serait délivrée du monstre que si Andromède était offerte en victime expiatoire (cfr note à 4, 669-671).

monstre marin (5, 18). Le monstre envoyé par Poséidon, à la demande des Néréides désireuses se venger. Il sera tué par Persée, libérant ainsi la jeune fille (cfr 4, 663-739).

Rhétus (5, 38). Ici, un nom fantaisiste. On notera que c’est aussi le nom d’un Centaure (12, 271ss) et celui de divers guerriers dans l’Énéide de Virgile (notamment 9, 344, et 10, 388).

son frère (5, 46). Persée, comme Pallas-Athéna-Minerve, avait Zeus-Jupiter pour père.

Athis (5, 47). Athis et son ami Lycabas (cité au vers 60) forment un couple de guerriers, peut-être inspiré de Nysus et Euryale (Én., 9, 168-502).

Limnéé (5, 48). Fille du Gange, inconnue par ailleurs.

harpè (5, 69). Arme traditionnelle de Persée, le rejeton d’Acrisius (4, 607). Ovide en parle à plusieurs endroits, par exemple : 4, 666 ; 4, 720 et 4, 727 ; 5, 176. Pour une illustration, cfr note à 1, 717.

meurtre de Méduse (5, 69). La mort de Méduse est racontée par Persée lui-même en 4, 772-786.

Phorbas de Syène etc. (5, 79-88). Les vers 79 à 88 décrivent les combats singuliers qui ont opposé Persée à quelques personnages, aux noms vraisemblablement fantaisistes, provenant de différentes régions et que nous ne commenterons pas : Phorbas, fils de Métion est présenté comme venant de Syène, une ville du sud de l’Égypte, Amphimédon de Libye, Érytus, fils d’Actor, tué d’un coup de cratère, Polydegmon, de la famille de Sémiramis et donc Assyrien ou Babylonien, Abaris venu du Caucase, Lycétus présenté comme fils du Sperchios, un fleuve de Thessalie. L’énumération se poursuit avec Hélix, Phlégyas et Clytus (trois personnages dont l’origine n’est pas précisée dans le texte) et se termine par l’évocation de tas de cadavres.

Phinée etc. (5, 89-148). Le passage qui suit décrit plusieurs combats singuliers opposant les partisans des deux frères, Phinée et Céphée, ce dernier ayant Persée pour champion. Les noms des combattants librement imaginés par Ovide sont souvent empruntés à la mythologie ou à la littérature. Il n’est pas toujours facile de savoir à quel camp chacun d’eux appartient. En général, les assaillants s’en prennent à des êtres pacifiques.

Idas (5, 90). Un des Argonautes porte ce nom. Voir par exemple Fastes, 5, 699-714, où Idas et son frère Lyncée sont mêlés à la légende des Dioscures. Cet Idas participe aussi à la chasse au sanglier de Calydon (Mét., 8, 305). Il ne s’agit probablement pas de la victime « pacifique » de Phinée.

Hoditès (5, 97). Hoditès, « le marcheur » en grec, ici partisan de Céphée, apparaît en Mét., 12, 457, comme nom d’un Centaure.

Clymène (5, 98). Clymène, du clan de Phinée, est un nom porté par plusieurs personnages célèbres de la mythologie.

le roi (5, 97). Céphée, roi des Céphènes, frère ennemi de Phinée.

Hypsée... Prothoénor (5, 98-99). Hypsée est partisan de Phinée, puisqu’il est tué par le rejeton de Lyncée, c’est-à-dire Persée (voir 4, 766) ; Prothoénor est donc un Céphène.

Émathion (5, 100). Nom porté par plusieurs personnages de la mythologie. Par certains traits, le personnage rappelle le Nestor de l’Iliade, et pour sa mort à l’autel (au vers 103), Ovide a peut-être pensé à celle de Priam chez Virgile (Én., 2, 506-558).

Chromis (5, 103). Nom attribué par les poètes à divers personnages, par exemple à un Troyen par Virgile, Én., 11, 675, et à un Centaure, par Ovide, Mét., 12, 333. Chromis est ici un partisan de Phinée, décrit comme particulièrement impie, puisqu’il ne respecte pas un suppliant réfugié près d’un autel.

Brotéas et Ammon (5, 107). Le nom de Brotéas sera aussi donné par Ovide à un Lapithe (Mét., 12, 262). Son frère porte le nom du dieu égyptien qui intervient dans l’histoire d’Andromède (cfr 5, 17 et note à 4, 669-671 ). Ils sont présentés comme des Céphènes paisibles, des sportifs adonnés au ceste, sorte de coup-de-poing des pugilistes, qui n’était pas une arme de guerre (voir Virgile, Én., note à 5, 364). Ces deux personnages, et le suivant d’ailleurs, semblent peu armés et tomberont victimes de Phinée.

Ampycus (5, 110). Inconnu par ailleurs, présenté comme un prêtre de Cérès et caractérisé par le port de bandelettes sur le front. Lui non plus n’était pas un combattant.

Lampétidès... Pettalus... Lycormas (5, 111-122). Ces vers font intervenir trois autres personnes. Un musicien, Lampétidès, inconnu par ailleurs, sera victime d’un partisan de Phinée, nommé Pettalus (la tradition manuscrite hésite sur son nom), personnage impie et cruel, lequel sera, à son tour, abattu par un certain Lycormas (vers 129-130), une sorte de justicier Céphène.

Pélatès du Cinyps (5, 123). Le Cinyps est le nom d’un fleuve d’Afrique du Nord (Libye), dans les environs de Leptis Magna (cfr Mét., 7, 272). Le nom de Pélatès sera aussi celui d’un Lapithe (12, 255).

Corythus de Marmarique (5, 125). La Marmarique est un territoire situé entre l’Égypte et la Cyrénaïque, et Corythus est un nom emprunté à divers personnages de la mythologie. Un Corythus joue un rôle important dans l’Énéide de Virgile (par exemple 3, 170).

Abas (5, 127). Abas rappelle le nom d’un ancêtre de Persée (cfr 5, 138, ainsi que 4, 607). On peut penser que Pélatès et Abas sont des assaillants, et Corythus un Céphène, à moins que ce ne soit le contraire.

Mélanée (5, 128). Chez Ovide, c’est le nom d’un chien d’Actéon (3, 222) et aussi celui d’un Centaure (12, 306).

Dorylas... Nasamons (5, 129). Les Nasamons sont une peuplade de Libye, et en 12, 380, Ovide donne le nom de Dorylas à un Centaure. Dorylas est présenté ici comme un gros producteur d’encens.

Halcyonée le Bactrien (5, 135). Halcyonée ou Alcyonée est entre autres le nom d’un Géant. La Bactriane était une satrapie perse, dans l’actuel Turkestan.

Abantiade (5, 138). Persée (cfr 4, 607).

Clytius et Clanis... Agyrtès (5, 140-148). Clytius (nom porté entre autres par un Géant et un Argonaute) est le premier des personnages tués par Persée, avec l’aide de Fortuna. Clanis est aussi un Centaure (12, 379) ; Céladon (au vers 144), le nom d’un Lapithe (12, 250), et Mendès est une ville d’Égypte. Astrée (au vers 144) n’est pas cité ailleurs par Ovide ; quant à Éthion (vers 146), Thoactès (vers 147) et Agyrtès (vers 148), on ne les rencontre pas ailleurs dans l’œuvre d’Ovide, qui veille toutefois à leur donner des traits caractéristiques.

mérite (5, 151). La libération d’Andromède par Persée.

bonne foi (5, 151). Le respect de l’accord qui avait été passé entre Céphée et Persée (cfr 4, 701ss, ainsi que 5, 28 et 5, 44).

beau-père (5, 152). Céphée.

épouse (5, 152). Andromède.

mère (5, 153). Cassiopée.

Bellone (5, 155). Déesse romaine de la guerre, souvent représentée comme une des Furies. Voir Fastes, 6, 201-202 ; Virgile, Én., 8, 703.

Molpée de Chaonie (5, 163). Molpée n’est pas connu par ailleurs ; la Chaonie est soit une partie de l’Épire (Virgile, Én., 3, 333-334), soit une ville de la Commagène, en Syrie.

Échemmon le Nabatéen (5, 163). Le nom du personnage n’a pas été transmis correctement par la tradition manuscrite ; la Nabathée est une partie de l’Arabie Pétrée.

harpè du Cyllène (5, 176). L’arme caractéristique que Persée avait reçue de Mercure, dieu né sur le mont Cyllène (1, 713-717), était la harpè, une épée courte, munie sur sa lame d’une sorte de crochet. Cfr 1, 717 (avec une illustration) ; 4, 666 ; 4, 720 ; 5, 69, et 4, 727.

un ennemi (5, 179). La tête coupée de la Gorgone, qui conservait le pouvoir de pétrifier ceux qui la regardaient. Voir 4, 655 et 4, 772 à 803.

Thescélus (5, 182). Inconnu par ailleurs.

Ampyx (5, 184). Homonyme d’un Lapithe (12, 450).

rejeton de Lyncée (5, 185). Persée (cfr 4, 767-768, et 5, 99).

Nilée (5, 187). Un nom rare, pour lequel le rapprochement avec le fleuve s’imposait. Pour la vanité du personnage, qui juge consolant pour quelqu’un de périr de sa main, on comparera notamment Mét., 12, 80, et Virgile, Én., 10, 829-830.

Éryx (5, 195). On connaît le mont Éryx en Sicile, où Vénus-Aphrodite avait un temple célèbre (cfr Virgile, Én., 5, 24, et 1, 570 avec les notes).

Acontée (5, 201). Ovide s’inspire sans doute de Virgile, Én., 11, 612ss, où un guerrier latin, Acontée, tombe sous les coups d’un Troyen.

Astyage (5, 203). Nom d’un roi Mède, attribué à un adversaire de Persée.

plèbe (5, 207). Sans valeur péjorative ici, le mot désigne les simples combattants.

regrette cette guerre etc. (5, 210-235). Les Modernes suggèrent un rapprochement intéressant entre la fin de la rivalité Persée-Phinée et la fin de la rivalité Énée-Turnus, dans l’Énéide (12, 930ss).

le temps (5, 220). Phinée avait été fiancé à Andromède, avant l’arrivée de Persée (cfr note à 5, 8).

fille de Phorcys (5, 230). Méduse (voir 4, 743 et note).

descendant d’Abas (5, 236). Persée. Voir 4, 607 ; 4, 673, et 5, 138.

un aïeul qui ne le méritait pas (5, 237). Il s’agit de son grand-père, Acrisios, le père de Danaé. Pour son hostilité à Bacchus, cfr 3, 559 ; pour sa dureté à l’égard de Danaé et Persée, cfr 4, 608 et 4, 612.

Prétus (5, 238). Prétus (Proitos), frère jumeau d’Acrisius. Ils étaient fils d’Abas, et descendants de Lyncée et d’Hypermnestre, donc de Danaos et d’Égyptos. Les deux frères s’étaient toujours détestés. Ils se partagèrent le territoire de l’Argolide, royaume d’Abas, Acrisius régnant sur Argos et Prétus sur Tirynthe, ville qu’il aurait dotée de murailles cyclopéennes. La tradition rapportée ici et selon laquelle il aurait assiégé Acrisios dans la citadelle d’Argos et aurait été châtié par Persée vengeant son grand-père, ne semble connue que par Ovide. Sur ses filles, frappées de folie par Dionysos ou par Héra, et guéries par le devin Mélampous, cfr Mét., 15, 325-328.

Polydectès... Sériphos (5, 242). Polydectès est le tyran de l’île de Sériphos (cfr aussi 5, 252), où avait échoué le coffret contenant Danaé et Persée. La mère et l’enfant furent recueillis par Dictys, un pêcheur, qui n’était autre que le frère de Polydectès, le tyran de l’île. Persée devint un beau jeune homme, veillant jalousement sur sa mère. Certaines variantes de la légende rapportent que pour impressionner Polydectès, Persée s’était fait fort de lui apporter la tête de la Gorgone. Tombé amoureux de Danaé, le tyran voulut écarter Persée, en l’envoyant chercher la tête de Méduse. (Hermès et Athéna avaient fourni à Persée des sandales ailées et un bouclier de bronze poli formant miroir, pour l’aider à accomplir cet exploit.) Pendant l’absence de Persée, Polydectès essaya de faire violence à Danaé. À son retour à Sériphos, Persée le pétrifia.

Minerve chez les Muses (I) (5,  250-437)

Un concours de chant entre Muses et Piérides (5, 250-315)

Minerve quitte Persée et se rend sur l’Hélicon, où l’attire le renom de la source de Pégase. Les neuf Muses, et singulièrement Uranie, l’accueillent avec admiration. L’une d’elles se met à raconter comment Pyrénée, décrit comme un impie, voulut les violer au cours de leur voyage vers le mont Parnasse, et comment elles s’envolèrent pour lui échapper, en provoquant indirectement la mort de l’hypocrite. (5, 250-293)

Ensuite, une muse, dont le nom n’est pas cité, apprend à Minerve que les pies, dont le bavardage intrigue la déesse, étaient antérieurement les neuf filles de Piérus. Ces Piérides, fières et sûres d’elles, étaient venues défier les Muses en leur proposant un concours de chant arbitré par des nymphes, concours dont l’enjeu était la possession des sources de l’Hélicon et des plaines de l’Émathie. (5, 294-314)

250

Jusqu’alors la Tritonienne avait accompagné son frère

né d’une pluie d’or ; maintenant, au creux d’un nuage qui l’entoure,

laissant sur sa droite Cythnos et Gyaros, elle quitte Sériphos,

et, par-dessus la mer, par la voie qu’elle juge la plus courte,

gagne Thèbes et l’Hélicon, séjour des Vierges. Arrivée sur ce mont,

255

elle s’y arrêta et s’adressa en ces termes aux doctes sœurs :

« Le renom d’une source nouvelle est parvenue à mes oreilles,

source que fit jaillir le dur sabot du rapide coursier né de Méduse.

C’est la raison de mon voyage ; j’ai voulu voir ce fait miraculeux ;

j’ai vu naître Pégase en personne du sang de sa mère. »

260

Uranie l’interrompit : « Quel que soit le motif qui te pousse

à visiter notre demeure, ô déesse, tu emplis notre cœur de gratitude.

Mais l’histoire est vraie, et à l’origine de cette fontaine, il y a Pégase » ;

et elle conduisit Pallas près des ondes sacrées. Longtemps

la déesse admira les ondes nées des coups frappés par un sabot,

 265

puis, examinant autour d’elle les bois sacrés de l’antique forêt

et ses grottes et ses plantes variées aux innombrables fleurs,

elle proclame heureuses tant pour leur ardeur que pour leur séjour

les filles de Mémoire. L’une d’elles lui adressa ainsi la parole :

« Si ta valeur ne t’avait portée à des travaux plus grandioses,

 270

ô Tritonienne, tu serais venue faire partie de notre chœur,

tu dis vrai, et tu as raison de louer nos arts et ce lieu ;

et, pourvu que nous soyons protégées, notre sort est agréable.

Mais le crime ne recule devant rien, et à des esprits de jeunes filles,

tout fait peur ; le sinistre Pyrénée, toujours présent sous mes yeux,

 275

m’obsède et je n’ai pas encore repris tous mes esprits.

Ce prince cruel s’était emparé avec son armée thrace

de Daulis et des champs de Phocide, où il régnait en usurpateur.

Nous rejoignions nos demeures du Parnasse ; il nous vit

au passage et, célébrant hypocritement notre divinité, il dit :

280

“ Filles de Mémoire ” - il nous avait reconnues -, “ arrêtez-vous,

je vous prie, n’hésitez pas à chercher sous mon toit un abri contre la pluie

- il pleuvait - et l’accablant soleil ; souvent, de grands dieux ont pénétré

dans des maisons plus petites. ” À ces mots et vu le mauvais temps,

nous acceptons et franchissons le seuil de son palais.

 285

La pluie avait cessé, et l’Aquilon avait vaincu l’Auster,

les nuages sombres fuyaient le ciel nettoyé. Notre désir était de partir ;

Pyrénée ferme ses portes, se prépare à nous faire violence,

mais nous prenons nos ailes et nous nous échappons.

Lui, dressé en haut de sa citadelle, comme pour nous suivre, dit :

290

“ La voie que vous prenez sera la aussi la mienne ” ;

et, dans sa folie, il se jette du sommet d’une tour,

tombe face en avant et, les os du visage fracassés,

mourant, il heurte le sol qui se teinte de son sang criminel. »

La muse parlait ; on entendit dans les airs des battements d’ailes,

 295

et du haut des branches parvenaient des voix qui adressaient des saluts.

La fille de Jupiter lève les yeux, cherche quelles langues rendent

des sons si clairs, pense avoir entendu parler un être humain.

C’était un oiseau. Au nombre de neuf, déplorant leurs destins,

des pies, universelles imitatrices, s’étaient posées sur les branches.

300

À la déesse étonnée, l’autre déesse explique : « Récemment,

vaincues lors d’un concours, ces dernières accrurent la gent ailée.

Le riche Piérus les avait engendrées dans les campagnes de Pella ;

leur mère était Evippé de Péonie ; celle-ci, à neuf reprises

sur le point d’accoucher, invoqua neuf fois la puissante Lucina.

 305

Les sœurs s’enorgueillirent stupidement de leur famille nombreuse,

traversèrent d’innombrables villes d’Hémonie et d’Achaïe,

et arrivèrent ici, où elles nous provoquèrent en ces termes :

“ Cessez d’abuser la masse inculte avec des chants doucereux et vides ;

mesurez-vous à nous, si vous avez quelque confiance en vous,

 310

déesses de Thespies. Ni votre voix, ni votre talent ne triompheront,

et nous vous égalons en nombre. Si vous êtes vaincues, vous cédez

les sources du fils de Méduse et d’Aganippè des Hyantes,

sinon, nous vous céderons les plaines d’Émathie, jusqu’à la Péonie

aux champs enneigés ! Que les nymphes départagent les concurrentes ! ”

La muse rapporte à Minerve le début du concours (5, 315-361)

La muse rapporte ensuite la prestation de la porte-parole des Piérides, laquelle chante la mise en fuite des dieux du ciel par le Géant Typhée et leur arrivée en Égypte, où diverses métamorphoses leur avaient permis d’échapper à leur agresseur. (5, 315-331)

Après une brève transition, la narratrice retrace la contribution de Calliope, représentante des Muses. Après un hommage à Cérès, déesse de l’agriculture, Calliope transporte le lecteur en Sicile : l’île écrase sous sa masse le Géant Typhée, dont les soubresauts inquiètent et attirent sur terre le roi des enfers. (5, 332-361)

 315

Certes, c’était une honte de lutter, mais céder nous parut pire ;

les nymphes désignées jurent par les fleuves et occupent

des sièges faits de pierre vive. Alors, sans tirage au sort,

la première des Piérides, qui se déclara prête à concourir,

chante les guerres des dieux d’en haut, attribuant aux Géants

320

une gloire fallacieuse et rabaissant les exploits des grands dieux.

Selon elle, Typhée s’élança des profondeurs de la terre

et terrorisa les dieux célestes, qui tous tournèrent le dos

et s’enfuirent, jusqu’à ce que, épuisés, ils soient recueillis

par la terre d’Égypte et le Nil, qui se répartit en sept embouchures.

 325

Elle raconte que Typhée, né de la terre, arriva lui aussi en ce lieu,

et que les dieux se cachèrent sous des figures trompeuses :

“ Jupiter, dit-elle, devint un chef de troupeau ; c’est pourquoi,

maintenant encore, Ammon de Libye porte des cornes recourbées ;

Le Délien se mua en corbeau ; le fils de Sémélè, en bouc,

330

la sœur de Phébus, en chatte, la Saturnienne, en vache neigeuse ;

Vénus se déguisa en poisson, le dieu du Cyllène sous des ailes d’ibis. ”

Ainsi avait chanté la Piéride, accompagnant sa voix à la cithare.

À notre tour, filles d’Aonie, de concourir ; mais peut-être le temps

te manque-t-il et n’es-tu pas libre de prêter l’oreille à nos chants. »

 335

- « Rassure-toi et rapporte-moi votre chant, du début à la fin ! »,

dit Pallas, en prenant place à l’ombre agréable d’un arbre.

La muse reprend : « Nous confions à une seule de nous

l’ensemble du concours. Les cheveux resserrés par une tige de lierre,

Calliope se lève, effleure d’abord du pouce les cordes plaintives

340

puis elle les frappe pour accompagner le chant que voici :

« Cérès la première remua la glèbe à l’aide d’une charrue recourbée,

la première, elle donna à la terre des moissons et une nourriture douce,

la première, elle donna des lois ; tout est don de Cérès ;

c’est elle que je dois chanter. Puissé-je au moins chanter des poèmes

 345

dignes de la déesse ! Car, c’est une déesse digne d’être chantée.

Une île immense a été jetée sur les membres d’un géant,

la Trinacrie : de sa masse énorme elle presse et écrase

Typhée, qui eut l’audace d’espérer le séjour céleste.

Il fait bien des efforts et souvent tente de se relever,

350

mais sa main droite est placée sous le Péloros Ausonien,

la gauche, sous ton poids, ô Pachynos ; Lilybée écrase ses jambes,

sur sa tête repose l’Etna, sous lequel il est couché à la renverse,

le cruel Typhée, à la bouche crachant du sable et vomissant le feu.

Souvent il lutte, cherche à déplacer de lourdes masses de terre,

 355

à faire s’écrouler les cités et les hautes montagnes pesant sur son corps.

Cela fait trembler la terre, et même le roi des morts silencieux

craint de voir le sol s’ouvrir et un large trou mettre tout à nu :

ainsi le jour s’introduirait et terroriserait les ombres tremblantes.

Dans la crainte de ce désastre, le souverain avait quitté

360

son séjour ténébreux et, porté sur son char attelé de noirs chevaux,

il faisait le tour de la terre sicilienne, surveillant ses fondements.

Pluton emmène Proserpine, malgré Cyané, métamorphosée en source (5, 362-437)

Dis, le souverain des enfers, s’attardant en Sicile, éveille l’attention de Vénus Érycine, toujours soucieuse d’étendre son empire. Dès lors, elle charge Cupidon de rendre Pluton amoureux de Proserpine, deux êtres qui jusque là avaient échappé à la domination de la déesse de l’amour. Cupidon aussitôt perce d’une de ses flèches le cœur de Dis. (5, 362-384)

Près de la ville de Henna, Pluton enleva la jeune et candide Perséphone/Proserpine, qui cueillait des fleurs dans un cadre idyllique. Malgré les appels désespérés de l’enfant à sa mère Cérès, le dieu l’emporta à travers la Sicile jusqu’à Syracuse. (5, 385-408)

La nymphe Cyané, qui a reconnu Proserpine, veut barrer la route au ravisseur, lui reprochant non sa passion, mais sa manière d’agir ; furieux, le dieu fend la terre avec son sceptre, et, se frayant un passage vers le Tartare, s’y engouffre avec son char. Cyané, inconsolable, ne tarit pas ses larmes, et progressivement est métamorphosée en fontaine. (5, 409-437)

Après s’être rendu compte que rien nulle part n’était ébranlé,

le dieu, dégagé de toute crainte, errait à l’aventure. Érycine le voit,

installée sur sa montagne. Embrassant son enfant ailé, elle dit :

 365

“ Ô mon enfant, toi, mes armes et mes bras, mon pouvoir,

Cupidon, prends ces traits, qui font de toi le maître universel,

et enfonce tes flèches rapides dans le cœur du dieu qui reçut

en partage le dernier lot du royaume divisé en trois parties.

Tu tiens sous ton joug les dieux supérieurs et même Jupiter,

370

tu domptes les divinités de la mer, et le roi des dieux marins en personne.

Pourquoi le Tartare est-il une exception ? Pourquoi ne pas étendre

le pouvoir de ta mère, et le tien ? Il s’agit d’un tiers du monde.

Et cependant dans le ciel, malgré la patience qui est la nôtre,

on nous méprise, et la puissance de l’Amour diminue, comme la mienne.

375

Ne vois-tu pas que Pallas et Diane, la lanceuse de javelots,

se sont éloignées de moi ? Et la fille de Cérès aussi restera vierge,

si nous laissons faire, car elle éprouve les mêmes espoirs.

Mais toi, au nom de notre règne partagé, si tu m’en sais quelque gré,

unis cette déesse à son oncle ”. Vénus finit de parler. Lui se défit

380

de son carquois et, sur l’avis de sa mère, entre mille flèches,

il en choisit une : il n’y en avait pas de plus acérée,

ni de plus fiable, ni de plus docile à l’ordre de l’arc.

Prenant appui sur son genou, il courba le cornouiller flexible

et de sa flèche barbelée frappa Dis en plein cœur.

 385

Non loin des murailles de Henna, s’étend un lac très profond,

nommé Pergus : dans les eaux en cascade du Caÿstre,

les chants des cygnes ne résonnent pas plus nombreux.

Une forêt l’entoure entièrement, en couronne les eaux,

et ses frondaisons, telles un voile, en éloignent les feux de Phébus.

390

Les branches fournissent la fraîcheur, la terre humide des fleurs pourprées ;

c’est le printemps perpétuel. Dans ce bois, Proserpine joue,

cueille des violettes ou des lis éclatants, et, avec un zèle enfantin,

en emplit des corbeilles et les plis de son corsage,

cherchant à cueillir plus de fleurs que ses compagnes.

 395

Dis la vit et presque au même instant, l’aima et l’enleva ;

tant l’amour est empressé. La déesse effrayée, d’une voix plaintive,

appelle sa mère et ses compagnes, mais plus souvent sa mère.

Et comme elle avait déchiré son vêtement de haut en bas,

les fleurs cueillies tombèrent de la tunique qui s’était détachée ;

400

et à cet âge tendre, l’enfant avait tant d’ingénuité,

que ces fleurs gaspillées aussi lui causèrent de la peine.

Le ravisseur conduit son char et excite ses chevaux,

les appelant chacun par leur nom, secouant sur leurs cous

et leurs crinières les rênes teintées de rouille sombre.

 405

Le char qui l’emporte passe par les lacs profonds, les étangs des Paliques

qui sentent le soufre et bouillonnent dans la terre entr’ouverte,

puis là où les Bacchiades, race originaire de Corinthe aux deux mers,

installèrent leurs remparts entre deux ports inégaux.

Il existe entre Cyané et Aréthuse la Piséenne une mer

410

dont les eaux confluent, enfermées dans un passage étroit.

Là vécut - et son nom fut donné aussi à un étang -

Cyané, la plus célébrée des nymphes de la Sicile.

Elle apparut au sommet du tourbillon, jusqu’à la taille

et reconnut la déesse : “ Vous n’irez pas plus loin ! ”, dit-elle ;

 415

“ Tu ne peux devenir le gendre de Cérès contre son gré ;

il fallait la demander, non l’enlever. Et s’il m’est permis de comparer

de petites choses à de grandes choses, l’Anapis m’aima moi aussi ;

mais c’est sur sa prière, et sans être, comme elle, terrifiée

que je devins son épouse ”. Sur ce, tendant les bras en tous sens,

420

elle barra le passage. Le fils de Saturne ne contint plus sa colère

et, après avoir excité ses terribles coursiers, d’un bras puissant,

il brandit son sceptre royal et l’enfouit au fond du tourbillon.

La terre, sous ce coup, ouvrit la voie vers le Tartare

et accueillit au milieu du cratère le char qui s’inclina vers l’avant.

 425

Cyané, elle, déplorant le rapt de la déesse et l’outrage

fait aux droits de sa source, porte en son âme silencieuse

une irréparable blessure, est tout entière la proie des larmes

et, dans ces eaux, dont naguère elle avait été une grande divinité,

elle s’amenuise. On pouvait voir ses membres s’amollir,

430

ses os se laisser fléchir, ses ongles perdre leur rigidité.

Les parties les plus ténues de sa personne se liquéfient les premières :

ses cheveux d’azur, et ses doigts et ses jambes et ses pieds ;

en effet rapide est la transformation de ses membres grêles

en ondes glacées. Ensuite, les épaules, le dos, les flancs et la poitrine,

 435

devenus inconsistants s’écoulent en ruisseaux ténus ;

et finalement, au lieu d’un sang vif, l’eau pénètre

dans les veines souillées, et il ne reste rien que l’on puisse saisir.

Table des matières

Notes

Minerve chez les Muses (5, 250-678). Les deux derniers tiers du chant 5 tournent autour de Minerve, qui vient de quitter son protégé Persée, pour se rendre sur l’Hélicon, la demeure des Muses. Là, sans jouer un rôle essentiel, la déesse va écouter le long récit fait par une des Muses, récit qui intègre plusieurs histoires et métamorphoses, le tout organisé dans le cadre d’un concours de chant ayant opposé les Muses et les Piérides. Pour expliquer l’intérêt de Minerve pour les Muses, on se rappellera le rapport qu’entretient cette divinité avec les arts. Voir par exemple Fastes, 3, 5-7 ; 3, 176-178, et 3, 809-834 avec notes.

Tritonienne (5, 250-251). Minerve (Pallas-Athéna) est qualifiée de Tritonienne, parce que, selon certaines versions de sa légende, elle serait née sur les bords du lac Triton (voir 2, 783 et 2, 794).

son frère (5, 250-251). Persée, né de Danaé et Jupiter, qui la féconda en se transformant en pluie d’or (4, 611), est aussi le frère de Minerve (Pallas-Athéna), fille de Jupiter, selon certaines versions de la légende.

Cythnos... Gyaros... Sériphos (5, 252). Trois des îles Cyclades. Pour Sériphos, voir 5, 242.

Hélicon, séjour des Vierges (5, 254). Montagne de Béotie, non loin de Thèbes, l’Hélicon est le séjour de prédilection des Muses. Y jaillissent deux sources célèbres, Hippocrène et Aganippé, dont il va être question aux vers suivants. Ovide revient donc momentanément à Thèbes, qu’il avait quittée en abordant la geste de Persée (4, 604ss).

source nouvelle, etc (5, 256-259). C’est la source Hippocrène, que Pégase (cité aussi en 5, 262), le cheval ailé né du sang de Méduse (4, 785ss), fit jaillir en frappant la terre de son sabot. Cette source était consacrée aux Muses.

Uranie (5, 260). Muse de l’astronomie. Voir Fastes, 5, 55.

filles de Mémoire (5, 268). Voir aussi 5, 280. Selon Hésiode, Théogonie, 53ss., les Muses sont filles de Zeus (Jupiter) et de Mnémosyne, un mot grec qui signifie « Mémoire ». Voir aussi Fastes, 4, 191-192.

L’une d’elles (5, 268). Cette Muse, qu’Ovide ne nomme pas, va rapporter à Minerve, presque sans interruption jusqu’au vers 661 (voir le vers 5, 335), le crime de Pyrénée à leur égard, puis la proposition par les Piérides d’un concours de chant, et ensuite les prestations respectives d’une Piéride (histoire du Géant Typhoée et des dieux) et de Calliope, porte-parole des Muses (essentiellement l’histoire de Cérès à la recherche de Proserpine, enlevée par Dis-Pluton).

Tritonienne (5, 270). Minerve. Voir note à 5, 250-251.

Pyrénée (5, 274). L’histoire de ce personnage, un prince Thrace, ne semble rapportée que par ce passage d’Ovide.

Daulis (5, 276). Daulis, ville de l’est de la Phocide.

Parnasse (5, 278). Montagne de Phocide, servant de séjour à Apollon et aux Muses. Elle est également mentionnée en 4, 643. Pour le parcours des Muses, Ovide ne semble pas avoir cherché la précision.

Aquilon... Auster (5, 285). L’Aquilon est un vent du nord, froid mais sec (1, 262, et 2, 132) et l’Auster un vent du sud, porteur de pluie (1, 66).

fille de Jupiter (5, 296-297). Ici, Minerve (Pallas-Athéna), qui, selon la forme la plus répandue de sa légende, serait née tout armée du cerveau de Zeus.

l’autre déesse (5, 300). La Muse qui fait le récit (5, 268 et 294).

Piérus... Évippé (5, 300-304). Piérus, roi mythique d’Émathie (c’est-à-dire du centre de la Macédoine, dont Pella est la capitale) et Évippé (citée seulement ici) de Péonie (région au nord de la Macédoine) eurent neuf filles, fort talentueuses, qui défièrent les Muses, comme le raconte Ovide, et furent métamorphosées en pies, après leur défaite (5, 662-678). 

Lucina (5, 304). Lucina, ancienne divinité romaine qui présidait à la naissance, et qui fut très tôt assimilée à Junon. Voir Fastes, 2, 449-452 avec la note. On remarquera cette note typiquement romaine dans un contexte essentiellement grec.

Hémonie... Achaïe (5, 306). Ici synonymes de « Thessalie » et de « Grèce ».

Thespies (5, 310). Thespios, fils d’Érechtée, est le roi fondateur de la ville de Thespies, en Béotie. Ici, les déesses de Thespies (les Thespiades en latin) désignent les Muses.

sources... (5, 312). La première est la source d’Hippocrène, présentée comme celle du fils de Méduse, c’est-à-dire Pégase (voir Mét., 4, 785, et 5, 256-259). La seconde est la source d’Aganippé, qui aurait jailli elle aussi sous le sabot de Pégase. Elles se trouvent toutes deux sur l’Hélicon, en Béotie. Les Hyantes, un peuple de Béotie, sont utilisés comme synonymes de Béotiens voir Mét., 3, 147. Voir aussi Fastes, 3, 456 ; 5, 7-8 et note.

Émathie... Péonie (5, 313). L’Émathie est depuis Homère le nom de la Macédoine centrale, et la Péonie est une région au nord de la Macédoine. Voir ci-dessus la note aux vers 300-304.

jurent par les fleuves (5, 316). Les Modernes sont divisés sur l’interprétation à donner à ce passage : certains pensent que les nymphes jurent par les dieux des fleuves, d’autres croient qu’il s’agit d’un serment comparable à celui que les dieux prêtent par le Styx (sur ce dernier, cfr Mét., 1, 189 et la note).

guerres des dieux d’en haut et des Géants (5, 319). La guerre des dieux et des géants, ou Gigantomachie (cfr Mét, 1, 151 note), occupe une place importante dans la mythologie grecque, mais Ovide ne la développe pas ici. Il s’intéresse à un épisode postérieur à la Gigantomachie et qui ne lui est lié qu’indirectement, en l’espèce l’histoire de Typhée (ou Typhon). Typhée a été engendré, après la défaite des Géants, par Gaia, la Terre, unie au Tartare. C’est un être d’une monstrueuse grandeur, qui se met à attaquer le ciel, au point de terroriser les dieux. Il ne sera vaincu que très difficilement par Zeus, qui finira par jeter sur lui la Sicile (ou l’Etna), sous lequel il sera écrasé. Ovide évoquera cet épisode un peu plus loin (5, 345-358), en guise de prologue au récit de l’enlèvement de Proserpine. Dans les vers suivants, il s’attache à l’épisode où les dieux, épouvantés, s’enfuient en Égypte et où, pour ne pas qu’ils soient découverts par le monstre, ils se transforment en animaux, un thème qui correspondait étroitement au sujet des Métamorphoses.

Typhée (5, 325). Voir Mét., 3, 303-304 et la note.

figures trompeuses (5, 326). Variation dans la présentation du thème de la métamorphose.

Jupiter... Ammon... cornu (5, 327-328). Sur Ammon, cfr Mét., 4, 671 ; 5, 17, et 5, 107. Le dieu libyen avait été assimilé à Jupiter et il était parfois représenté sous la forme d’un bélier, d’où les cornes du présent passage.

Délien (5, 329). Il s’agit d’Apollon, né à Délos. Pour les rapports du dieu avec le corbeau, voir Mét., 2, 535, 545, et 598.

fils de Sémélè (5, 329). Bacchus (pour sa naissance, voir Mét., 3, 259-315, et 3, 520) était mis en rapport avec le bouc, via la tragédie. La tragédie grecque en effet est issue du dithyrambe, un chœur tumultueux en l’honneur de Dionysos, et on y sacrifiait des boucs.

sœur de Phébus (5, 330). Artémis-Diane. Le récit d’Hérodote (2, 59) identifiait à Artémis la déesse égyptienne Bastit, à tête de chat. Les chats étaient très honorés en Égypte.

la Saturnienne (5, 330). Junon (Héra) est souvent désignée ainsi par référence à son père Saturne (Cronos) (Mét., 1, 612, et beaucoup d’autres passages). Il ne semble pas y avoir d’autre texte ancien évoquant une métamorphose de Junon en vache.

dieu du Cyllène (5, 331). Hermès-Mercure est né sur le mont Cyllène (Mét., 1, 713 et 1, 217). On n’a pas d’autres attestations claires d’une transformation de Hermès en ibis, ni de Vénus en poisson (dans le même vers).

filles d’Aonie (5, 333). Ce sont les Muses, l’Aonie étant le nom mythique de la Béotie, où résident ces déesses (Mét., 3, 339).

Calliope (5, 339). Muse de la poésie épique et de l’éloquence, la plus grande des muses (Mét., 5, 662). Voir Fastes, 5, 79-80, où elle se fait aussi la porte-parole des muses, et est décrite un peu de la même façon (cheveux en désordre et lierre).

Cérès la première (5, 341). La contribution de Calliope, qui se terminera au vers 661, commence par cinq vers qui constituent un hymne à Cérès et que l’on pourra comparer à Fast., 4, 393-416 et les notes.

Une île immense etc. (5, 346-358). Calliope dans ce passage décrit le corps du géant Typhée écrasé sous le poids de la Sicile, pour avoir osé défier les dieux. Elle fait ainsi écho au chant de la Piéride (vers 319-331), tout en assurant la transition avec la suite de son récit consacré à Cérès et Proserpine, qui part de la Sicile. Pour la figure de Typhée et son châtiment, voir 3, 303-304 et la note.

Trinacrie (5, 346-348). La Sicile, ainsi désignée comme « l’île aux trois promontoires ». Voir Fastes, 4, 419-420 ; 4, 479-480 ; 4, 287 ; Virgile, Én., 1, 195 ; 3, 384 ; 3, 429. Les trois points du triangle seront donnés dans les vers suivants.

Péloros d’Ausonie... Pachynos... Libybée... Etna (5, 350-353). Le cap Pélore est le cap situé à l’extrémité nord-est de la Sicile : c’est le coin le plus rapproché de l’Italie (l’Ausonie) et l’extrémité nord du triangle formé par la Sicile. Le Pachynum ou Pachynus (aujourd’hui Capo di Passaro) est un promontoire situé au sud-est de la Sicile : il forme l’extrémité sud du triangle. Quant au troisième point, l’extrémité occidentale du triangle, Ovide le place à Lilybée, le nom d’un promontoire et d’une ville. Voir Ovide, Fastes, 4, 478ss. La tête du monstre se trouve sous l’Etna.

roi des morts (5, 356). Pluton (Hadès), appelé aussi Dis, qui règne sur le monde des morts. Ovide introduit un nouveau personnage, important pour la suite du récit.

Pluton enlève Proserpine... (5, 362-408). Le chant de Calliope se poursuit, avec l’enlèvement de Proserpine par Pluton. Voir les Fastes, 4, 417-455, où Ovide a longuement évoqué cet épisode. La comparaison est intéressante.

Érycine (5, 363). Il s’agit de Vénus, la déesse de l’amour, qui avait un sanctuaire sur le mont Éryx (cfr Virgile, Én., 5, 759 ; 5, 24 ; 5, 630 et 1, 570. Cfr aussi Ovide, Fastes, note à 4, 864 et note à 4, 874-875).

l’enfant ailé (5, 365). L’enfant ailé est Cupidon (Éros), rencontré déjà au chant 1, 452-489, dans l’épisode d’Apollon et Daphné. Ovide semble s’inspirer d’Én., 1, 664.

royaume divisé en trois parties (5, 368). Dans la mythologie grecque, les trois frères Zeus (Jupiter), Poséidon (Neptune) et Hadès (Pluton) avaient partagé l’univers, obtenant respectivement le ciel, la mer, les enfers. Voir Fastes, 4, 584. Pour l’enlèvement de Proserpine et la quête de Cérès en Sicile, on verra le récit des Fastes, 4, 417-494 (avec les notes).

Tartare (5, 371). Désigne le monde des enfers, et en l’espèce Pluton, qui, à la différence de Jupiter et de Neptune, n’avait pas encore connu la puissance de Vénus.

Pallas et Diane (5, 375). Soit Athéna et Artémis, deux déesses farouchement attachées à la virginité. Vénus se méfie de leur pouvoir, craignant notamment leur attirance sur Proserpine, la fille de Cérès.

oncle (5, 379). Pluton (Dis-Hadès), étant frère de Jupiter, est donc l’oncle de Proserpine (Perséphone-Corè), née de l’union de Cérès-Démèter et du roi des dieux.

Prenant appui sur son genou (5, 383). « La corde de l’arc détendu n’était fixée que par un bout ; pour tendre l’arc, il fallait fixer l’autre bout à un crochet ; on s’aidait souvent du genou pendant cette manœuvre » (G. Lafaye).

cornouiller (5, 383). Le mot latin utilisé ici peut désigner aussi bien l’arc que le cornouiller, avec lequel il pouvait être fabriqué.

Dis (5, 384). Voir Mét., 4, 438.

Henna... Pergus (5, 385-386). La version la plus courante de la quête de Démèter situe les faits en Sicile, dans la région de Henna, ville que Cicéron (Verr., 2, 4, 106) qualifie d’umbilicus Siciliae (aujourd’hui Enna, chef-lieu de province). La carte ci-dessus montre bien que Enna se trouve au centre de la Sicile. Le lac Pergus, qui n’est pas signalé dans la version parallèle des Fastes, 4, 422ss. et qui est aujourd’hui le Lago di Pergusa, se trouve à une dizaine de kilomètres au sud de Enna.

Caÿstre (5, 386). Voir Mét., 2, 252. Le Caÿstre est un fleuve de Méonie ou Lydie, dont les oiseaux sont des cygnes, selon Homère, Iliade, 2, 459-463. Les cygnes sont donc plus nombreux dans le lac Pergus que dans le Caÿstre.

Paliques (5, 406). Les Paliques (terme à l’étymologie indéchiffrable) sont de très anciennes divinités siciliennes, probablement antérieures à l’arrivée des Grecs. Ces dieux, redoutables, validaient ou non les serments solennels qu’on prêtait par eux, intervenaient dans le règlement des différends, avaient une fonction oraculaire et offraient asile et protection à ceux qui en avaient besoin. À l’occasion, leur sanctuaire prenait même les allures d’un centre fédéral et pouvait appuyer d’éventuelles oppositions politiques, contre les Grecs de Syracuse, avec Doukétios au Ve siècle, ou contre les Romains, avec Salvius, en 104 a.C. Le Lac des Paliques (Lago di Naftia, entre Catane et Caltagirone) était célèbre chez les Anciens, qui ont laissé de l’endroit des descriptions multiples, variées, pas toujours concordantes mais toujours impressionnantes. Il était formé par des eaux sulfureuses dues à des fissures (mofettes) à l’intérieur du lac qui laissent échapper de l’anhydride carbonique en grande quantité. Aujourd’hui une usine pour l’extraction du gaz y a été installée et les eaux sont utilisées pour l’irrigation ; mais il fut un temps où la présence de petits cratères, de leurs émanations pestilentielles et des bruits qu’elles engendraient faisait peur.

Bacchiades (5, 407). Famille corinthienne, issue de Bacchis, et installée en Sicile, à Syracuse, colonie de Corinthe (l’évocation des deux mers renvoie à l’isthme de Corinthe). La ville ancienne de Syracuse « était bâtie dans l’île d’Ortygie, entre le Petit et le Grand port » (G. Lafaye). Le char de Pluton a donc traversé une partie de la Sicile, du centre (Enna) vers le sud-est, pour s’arrêter à Syracuse, où se place l’intervention de Cyané.

Cyané... (5, 409-437). La Cyané est un petit fleuve, non loin de Syracuse, célèbre pour ses plantations de papyrus, et aux sources duquel (Testa di Pisma) se trouve un petit lac circulaire, la Fontaine Cyané, en rapport avec la légende de l’enlèvement de Corè. Elle trouve son origine dans la métamorphose d’une nymphe sicilienne, racontée ici, pour la première fois semble-t-il, par Ovide.

Aréthuse la Piséenne (5, 409). Nymphe originaire d’Achaïe, plus précisément de Pise, en Élide (5, 494), et dont l’histoire détaillée est rapportée plus loin dans les vers 5, 487-508, et 5, 572-641. Voir aussi Fastes, 4, 423 ; Virgile, Én., 3, 694-896.

la déesse (5, 414). Il s’agit de Proserpine, enlevée par Pluton.

Anapis (5, 417). Cours d’eau de Sicile (appelé aussi Anapos ou Anapus) dont la source est près de la ville d’Acrae, et qui se jette dans le port de Syracuse. Voir Fastes, 4, 469.

fils de Saturne (5, 420). C’est Pluton.

Minerve chez les Muses (II) (5, 438-678)

Suite du chant de Calliope : Cérès recherche vainement Proserpine et se venge (5, 438-508)

Cérès parcourt terres et mers. Assoiffée, elle est soulagée par une vieille femme qui lui offre à boire mais, offensée par un enfant effronté, elle le métamorphose aussitôt en une sorte de petit lézard. (5, 438-461)

Toujours bredouille, la déesse revient en Sicile, où Cyané, métamorphosée en source, lui montre la ceinture de Proserpine flottant sur l’eau. Enfin consciente du rapt de sa fille, la déesse alors veut se venger de la terre entière, en particulier de la Sicile, en plongeant toutes les contrées dans la stérilité et la désolation. (5, 462-486)

Alors, la fontaine d’Aréthuse implore pitié pour la Terre, nullement responsable de cette disparition, et apprend à Cérès que Proserpine est devenue la souveraine des enfers : elle l’a aperçue de ses propres yeux, lors de son voyage souterrain, entre l’Élide, son pays d’origine, et la région de Syracuse. (5, 487-508)

 438

Cependant, vainement la mère éperdue a recherché sa fille

dans tous les coins de la terre, et partout sur l’océan.

440

À son lever, l’Aurore aux cheveux humides ne la trouve pas au repos,

ni non plus Hespérus. Cérès, à deux mains, alluma

aux feux de l’Etna des torches faites de troncs de pins

qu’elle porte, sans répit, à travers les ténèbres glaciales.

Dès que le jour bienfaisant avait fait disparaître les étoiles,

 445

du lever au coucher du soleil, elle repartait en quête de sa fille.

Épuisée par l’effort, elle avait soif, sans une seule source

où se désaltérer, quand elle aperçut une chaumière

dont elle heurta la petite porte ; alors, s’avance une vieille femme

qui voit la déesse et, comme celle-ci lui demandait de l’eau,

450

elle lui donna une boisson douce qu’elle avait recouverte d’orge grillé.

Pendant que la déesse avale ce qu’on lui offre, un enfant effronté,

au visage dur, s’arrêta devant elle, rit et la traita de gloutonne.

Elle en fut offensée et, comme sa boisson n’était pas complètement bue,

la déesse versa sur le bavard le reste du mélange d’orge et de liquide.

 455

Son visage s’imprègne de taches et, au lieu de bras,

il a des jambes ; une queue s’ajoute à ses membres transformés ;

et il est ramassé en une forme brève, de manière à diminuer

sa force de nuire, et sa taille est moindre que celle d’un petit lézard.

La vieille s’étonne, pleure et cherche à saisir cet animal prodigieux,

460

mais il la fuit et cherche une cachette ; son nom est en rapport

avec sa couleur, avec son corps constellé de mouchetures variées.

Il serait trop long de décrire par quelles terres et quelles mers

erra la déesse ; le monde ne combla pas ses recherches.

Elle regagna la Sicanie et, la parcourant en tous sens,

 465

elle arriva près de Cyané. Sans sa métamorphose,

celle-ci lui aurait tout raconté ; mais, malgré son désir de parler,

sans bouche ni langue, elle ne pouvait s’exprimer.

Elle donna toutefois à la mère un indice clair, un objet familier,

tombé précisément à cet endroit dans le gouffre sacré :

470

elle lui montra à la surface de l’eau la ceinture de Perséphone.

Dès qu’elle la reconnut, comme si elle venait enfin à ce moment

de prendre conscience du rapt, la déesse, les cheveux en désordre

se les arracha, et de ses mains se frappa la poitrine à coups répétés.

Elle ignore encore où est sa fille, mais maudit toutes les régions,

 475

les traitant d’ingrates, indignes des fruits de la terre,

et en particulier la Trinacrie, où elle avait découvert les traces

du tort qu’elle avait subi. Dès lors, d’une main cruelle,

elle brisa les charrues qui retournaient la glèbe ; irritée,

elle fit périr paysans et bœufs de labour, ordonna aux champs

480

de trahir le dépôt qu’on leur confiait, et contamina les semences.

La fertilité de cette terre, célébrée dans le monde entier,

apparaît fausse ; dès les premières pousses, les récoltes

dépérissent, détruites par un excès de soleil ou de pluies ;

les astres et les vents les abîment, les oiseaux gourmands

 485

viennent picorer les graines répandues ; l’ivraie, les chardons

et l’inextricable chiendent étouffent les récoltes de blé.

C’est alors que la nymphe de l’Alphée sortit la tête des ondes Éléennes,

ramena de son front vers ses oreilles ses cheveux ruisselants

et dit : “ Ô mère d’une fille que tu as cherchée dans tout l’univers,

 490

mère des fruits de la terre, mets un terme à tes efforts infinis

et renonce à cette violente colère contre la terre qui t’est fidèle.

Elle n’a rien mérité de tel et s’est ouverte à contrecœur lors du rapt.

Par ailleurs, je n’intercède pas pour ma patrie ; je suis ici en hôte.

Pise est ma patrie, et mes origines sont en Élide.

 495

Je suis une étrangère, résidant en Sicanie, mais cette terre

m’est plus chère que tout autre ; maintenant je suis Aréthuse,

ici sont mes pénates, ici ma demeure. Toi, très bonne déesse,

sauvegarde cet endroit. Pourquoi j’ai changé de lieu pour aboutir

à Ortygie, à travers les flots d’une si vaste mer, je l’expliquerai

500

à l’heure venue pour mon récit, quand, soulagée de ton souci,

tu auras recouvré meilleure figure. La terre, qui se laisse traverser

m’offre un passage, et, après avoir disparu en ses cavernes profondes,

c’est ici que je relève la tête et vois les astres dont j’étais déshabituée.

Donc, tandis que je glisse sous terre dans le gouffre du Styx,

 505

ta chère Proserpine s’offre à ma vue, là-bas, sous mes yeux ;

de visage, elle semble triste et n’est pas encore exempte de peur,

mais tout de même, elle est reine, la plus grande du monde ténébreux,

mais tout de même, c’est la puissante matrone du souverain des enfers ! ”

Cérès obtient la médiation de Jupiter - Métamorphoses d’Ascalaphe et des filles d’Achélous (5, 509-571)

Forte de ce renseignement, Cérès supplie Jupiter, père de Proserpine, de contraindre Pluton à lui rendre sa fille, faisant valoir la honte d’avoir pour gendre un ravisseur. Jupiter se montre moins sévère pour le ravisseur, qu’il juge très honorable, tout en consentant à satisfaire Cérès, à la condition que Proserpine n’ait pas rompu le jeûne imposé par les Parques à tous les habitants des enfers. (5, 509-532)

Ascalaphe, fils d’Achéron et d’une nymphe de l’Averne, qui a aperçu la reine de l’Érèbe mangeant des grains de grenade, la dénonce, rendant impossible son retour sur terre. Cependant Proserpine punit le délateur, en le métamorphosant en hibou, oiseau de mauvais augure. Par contre, les filles de l’Achélous, qui ont manifesté de la sympathie à Proserpine, sont, à leur demande, métamorphosées en sirènes. (5, 533-563)

Jupiter toutefois consent à laisser Proserpine passer une partie de l’année dans les enfers, et l’autre sur terre en compagnie de sa mère. (5, 564-571)

La mère, stupéfaite en entendant ces paroles, fut comme pétrifiée,

510

et longtemps sembla frappée par la foudre. Quand la douleur

qui l’écrasait eut remplacé son égarement écrasant, elle sortit

sur son char vers les régions de l’éther. Là, le visage couvert de brume,

cheveux défaits, emplie de haine, elle se dressa devant Jupiter :

“ Jupiter, je viens vers toi en suppliante ” dit-elle, “ et c’est autant

 515

pour mon sang que pour le tien. Si tu n’as aucun égard pour la mère,

puisse du moins la fille émouvoir son père ; et, je t’en prie,

ne prends pas moins soin d’elle, parce qu’elle est née de moi.

Voici que, après une longue recherche, j’ai retrouvé ma fille,

si l’on appelle « retrouver » ce qui est plus sûrement « perdre »,

520

ou si on appelle « retrouver » le fait de savoir où elle est. J’accepterai

qu’il l’ait enlevée, pourvu qu’il la rende ; et, du reste, un mari voleur

est indigne de ta fille à toi, puisque maintenant elle n’est plus mienne ”

Jupiter reprit : “ Notre fille est un gage de tendresse et une charge

que toi et moi avons en commun. Mais si cependant tu consens

 525

à donner aux choses leur véritable nom, cet acte n’est pas une injustice,

mais de l’amour ; et ce gendre illustre ne nous fera pas honte,

pourvu que tu l’acceptes, ô déesse. Si tout le reste lui manquait,

n’est-ce grand honneur d’être frère de Jupiter ! D’ailleurs,

le reste ne lui fait pas défaut, et je ne dois ma préséance qu’au sort.

530

Mais, si tu tiens tant à les séparer, Proserpine regagnera le ciel,

à la condition stricte toutefois que, là-bas, ses lèvres n’aient touché

aucune nourriture ; car ainsi l’a prévu un arrêt des Parques. ”

Il avait fini de parler. Cérès est résolue à emmener sa fille,

mais les destins s’y opposent, car la jeune fille avait rompu le jeûne.

 535

En effet, pendant qu’elle errait ingénument dans les jardins bien soignés,

elle avait cueilli d’un arbre ployant sous la charge un fruit pourpré,

et sous son écorce pâle elle avait prélevé sept grains

qu’elle avait pressés sur sa bouche. Le seul témoin en fut

Ascalaphe, que, un jour, selon la légende, Orphné,

540

une des plus célèbres nymphes de l’Averne,

avait conçu de son cher Achéron à l’ombre des forêts ténébreuses.

Il l’a vue, et sa dénonciation cruelle rendit son retour impossible.

La reine de l’Érèbe gémit et transforma en un oiseau funeste

son témoin, lui aspergea la tête d’eau du Phlégéthon

 545

et le dota d’un bec, de plumes et d’yeux immenses.

Arraché à sa forme première, il s’enveloppe d’ailes fauves,

sa tête grossit, ses ongles s’allongent et se courbent,

et à peine peut-il bouger les plumes qui ont couvert ses bras inertes :

il devint un oiseau de mauvais augure, le lâche hibou,

550

messager de deuil prochain, présage cruel pour les mortels.

Cependant, par sa langue de délateur, il peut sembler

avoir mérité sa punition ; mais, d’où vous viennent, filles d’Achélous,

qui avez des têtes de jeunes filles, ces plumes et pattes d’oiseaux ?

Peut-être, lorsque Proserpine cueillait des fleurs printanières,

 555

étiez-vous du nombre de ses compagnes, doctes Sirènes ?

Après l’avoir cherchée en vain dans l’univers entier, aussitôt après,

pour que les flots aient conscience de votre sollicitude,

vous avez souhaité avoir des ailes en guise de rames, pour pouvoir reposer

sur les eaux. Vous avez trouvé les dieux favorables à votre vœu,

560

et avez vu vos membres se couvrir soudain de plumes fauves.

Toutefois, pour que ce chant harmonieux, né pour charmer les oreilles,

et pour qu’un si grand talent vocal ne perdent pas l’usage de la parole,

vous avez conservé vos visages de vierges et votre voix humaine.

Partagé entre son frère et sa sœur affligée,

 565

Jupiter coupa en deux parties égales le cours de l’année.

Désormais la déesse, puissance divine commune aux deux royaumes,

vit avec sa mère le même nombre de mois qu’avec son époux.

Aussitôt se transforment son état d’esprit et l’aspect de son visage.

La déesse, qui naguère pouvait paraître triste même à Dis,

570

arbore un front heureux, tel le soleil qui, l’instant d’avant était couvert

de nuages chargés de pluie, en émerge après les avoir vaincus.

Cérès la bienveillante : son intérêt pour Aréthuse et la mission de Triptolème (5, 572-661)

Enfin apaisée, Cérès écoute Aréthuse, qui lui raconte comment, nymphe campagnarde d’Achaïe, plus soucieuse d’honorer Diane que de chercher à plaire, elle fut poursuivie par le fleuve Alphée, épris de sa beauté. Après l’avoir fui longtemps à travers l’Arcadie et l’Élide, elle ne lui échappe que grâce à Diane, qui la dissimule dans un nuage. Finalement, la nymphe fut métamorphosée en fontaine, à laquelle l’Alphée, toujours épris, mêla ses eaux. Grâce à Diane, la fontaine put, par voie souterraine, réapparaître sur terre à Ortygie, en Sicile, un endroit dont le nom est en rapport avec Diane, la déesse de Délos. (5, 572-641)

Cérès quitte la Sicile et se rend à Athènes par la voie des airs. Là elle confie son char au jeune Triptolème qu’elle charge de répandre partout des semences. Ayant fait part de sa mission à Lyncus, roi de Thrace, le jeune homme suscite l’envie du roi qui tente de le tuer dans son sommeil. Mais Cérès métamorphose Lyncus en lynx, et permet à Triptolème de poursuivre sa mission. (5, 642-661)

La généreuse Cérès, apaisée après avoir récupéré sa fille, demande

pourquoi, ô Aréthuse, tu as fui et es devenue une fontaine sacrée.

Les ondes se turent. La déesse surgit de leur source profonde,

575

soulevant la tête et essorant de la main sa verte chevelure,

puis elle se mit à raconter les amours anciennes du fleuve Éléen.

“ Je faisais partie des nymphes d’Achaïe ”, dit-elle,

“ J’ai été l’une d’elles ; nulle autre n’était plus zélée que moi

pour repérer les bocages, nulle autre plus ardente à poser des filets.

580

Bien que je n’aie jamais prétendu à un renom de beauté,

et sans égard pour mon courage, on me surnommait la ‘belle’.

Je n’aimais pas les éloges excessifs faits à mon physique ;

et, chose que d’autres apprécient d’habitude, moi, fille des champs,

je rougissais de mon corps et pensais que plaire était criminel.

 585

Je rentrais épuisée, je m’en souviens, de la forêt de Stymphale ;

il faisait chaud, et ma fatigue rendait la chaleur plus accablante.

Je découvre des eaux s’écoulant sans tourbillons, sans un murmure,

des eaux totalement transparentes, qui permettaient de compter

tous les cailloux du fond, des eaux qu’on eût dites presqu’immobiles.

590

Des saules argentés et des peupliers nourris de l’onde,

nés spontanément, offraient leurs ombres aux rives en pente.

Je m’approche, je trempe d’abord la plante de mon pied,

puis je vais jusqu’au genou. Et comme cela ne me suffisait pas,

je délie ma ceinture, pose mes voiles légers sur une branche de saule

 595

et, nue, je plonge dans l’eau. Tandis que je fends les ondes

et les ramène à moi, glissant de mille façons, agitant et secouant les bras,

je perçois, montant des profondeurs de l’eau je ne sais quel murmure.

Effrayée, je prends pied sur le bord de la rive la plus proche.

“ Où vas-tu si vite, Aréthuse ? ”, criait Alphée sortant de ses eaux,

600

“ où cours-tu ? ”, répète-t-il d’une voix rauque.

Je m’enfuis, sans vêtements, telle que j’étais : mes vêtements

sont sur l’autre rive. Il insiste et se montre d’autant plus ardent,

que j’étais nue et à ses yeux, plus disposée à céder.

Moi je courais, lui sauvagement me serrait de près ;

 605

ainsi des colombes, d’une aile tremblante, fuient l’épervier,

ainsi d’habitude, l’épervier poursuit les colombes tremblantes.

Jusqu’au pied d’Orchomène, de Psophis et du Cyllène,

jusqu’aux golfes du Ménale, jusqu’à l’Érymanthe frais et Élis,

j’ai tenu bon et j’ai couru. Il n’était pas plus rapide que moi,

610

mais je n’étais pas égale en forces, et je ne pouvais soutenir

longtemps cette course ; lui, il était endurant à un long effort.

Pourtant, traversant champs, monts feuillus, et aussi rochers

et précipices, et des endroits sans chemins tracés, j’ai couru.

Le soleil était derrière moi ; j’ai vu s’allonger devant mes pieds

 615

une grande ombre, à moins que la crainte n’ait causé cette vision.

Mais il est sûr que le bruit de ses pas m’effrayait et que de sa bouche

l’haleine puissante déplaçait les bandelettes de mes cheveux.

Épuisée par la fatigue de ma fuite, je dis : “ Je suis prise,

ô Diane, viens aider celle qui porte tes armes, à qui souvent

620

tu confias tes arcs et les traits contenus dans ton carquois ! ”

La déesse fut touchée et, amenant avec elle un épais nuage,

le jeta sur moi. Le fleuve tourne autour de moi, qui suis cachée

par la brume et, sans comprendre, me cherche au creux du brouillard ;

ignorant, il contourne deux fois l’endroit où la déesse me dissimulait,

625

m’appelant à deux reprises : “ Io, Aréthuse, Io, Aréthuse ”.

Quel fut alors le sentiment de mon pauvre cœur ? N’étais-je pas

comme l’agnelle entendant des loups frémissants rôder près des étables,

ou le lièvre caché dans un buisson, qui distingue les chiens

aux museaux hostiles, sans oser faire aucun mouvement ?

630

Il ne s’éloigna toutefois pas car, plus loin, il ne distingue

aucune trace de pas ; il reste à observer le lieu occupé par le nuage.

Une sueur froide envahit mes membres et s’y installe,

des gouttes azurées tombent de tout mon corps ;

là où j’ai mis le pied, apparaît une mare ; de mes cheveux,

 635

la rosée tombe et en moins de temps qu’il en faut pour le raconter,

je suis métamorphosée en source. Mais le fleuve, en reconnaissant

les eaux aimées, délaisse la figure d’homme qu’il avait revêtue,

retourne à ses propres ondes, pour pouvoir se mêler aux miennes.

La Délienne ouvre la terre, je plonge dans ses cavernes aveugles,

640

et suis emportée à Ortygie, chère à mes yeux par le nom de la déesse,

qui la première me ramena à la surface de la terre. ”

Aréthuse s’arrêta ici. La déesse de la fertilité attela à son char

deux serpents qu’elle maîtrisa en leur plaçant un frein dans la bouche,

puis elle se déplaça entre le ciel et la terre à travers l’espace.

 645

Elle dirigea son char léger vers la ville de la Tritonide, qu’elle confia

à Triptolème avec ordre de répandre les semences qu’elle lui donnait,

les unes sur un sol inculte, les autres, sur un sol reposé et retravaillé.

Déjà le jeune homme avait survolé l’Europe et la terre d’Asie

et, emporté dans les airs, il se tournait vers les régions de la Scythie,

650

là où régnait Lyncus. Triptolème pénétra dans la demeure du roi.

Interrogé sur son itinéraire, sur la raison de sa venue,

sur son nom et sa patrie, il dit : “ Ma patrie est l’illustre Athènes,

mon nom est Triptolème. Je ne suis venu ni en bateau par la mer,

ni à pied, par les terres ; l’éther m’a été ouvert, accessible.

 655

J’apporte les dons de Cérès : s’ils sont semés dans les vastes plaines

ils produiront des récoltes fructueuses et de douces nourritures. ”

Le Barbare envieux, rêvant d’être lui-même l’auteur d’un tel présent,

lui accorde l’hospitalité ; puis, le voyant plongé dans un lourd sommeil,

il l’agresse à l’épée. Mais pendant qu’il tentait de lui percer le cœur,

660

Cérès le métamorphosa en lynx et ordonna au jeune Mopsopien

de mener à nouveau à travers les airs l’attellage sacré. »

Épilogue : fin du concours et métamorphose des Piérides (5, 662-678)

Le chant de Calliope terminé, la muse narratrice annonce la victoire des Muses sur les Piérides. Comme ces dernières protestent contre leur défaite, elles sont punies en étant transformées en pies.

662

La plus importante d’entre nous avait fini ses chants savants.

Alors les nymphes d’une seule voix déclarèrent victorieuses

les déesses vivant sur l’Hélicon. Comme les vaincues se répandaient

 665

en injures, j’ai dit : “ Puisque, suite au concours, il ne vous suffit pas

d’avoir mérité un châtiment, et puisque vous ajoutez des insultes

à votre faute, et comme notre patience a des limites,

nous vous punirons et suivrons la voie que nous indique la colère ”.

Les filles d’Émathie se moquent et dédaignent nos menaces.

670

Tandis qu’elles cherchent à parler et à tendre effrontément les mains,

en poussant de grands cris, elles aperçoivent que des plumes

sortent de leurs ongles, et que leurs bras aussi se couvrent de plumes ;

l’une voit le visage de sa compagne s’accroître d’un bec rigide

et des oiseaux d’un genre nouveau se diriger vers les forêts.

 675

Voulant se frapper la poitrine, soulevées par leurs bras en mouvement,

elles planent dans les airs : ce sont les pies, menant grand tapage

dans les bois. De nos jours encore, ces oiseaux ont conservé

leur faconde d’antan, leur caquetage rauque et leur infini désir de parler. »

Table des matières

Notes

la mère a recherché... (5, 438-508). Calliope (5, 339-341) continue son récit de la quête de Proserpine par Cérès. Dans Fastes, 4, 455-495, la quête de Cérès en Sicile est longuement décrite. Ici, quelques lignes seulement y sont consacrées, et la quête semble se poursuivre en Grèce, sans que beaucoup de précisions soient données.

Hespérus (5, 441). Fils de l’Aurore et d’Atlas, changé en une étoile, l’étoile du soir.

feux de l’Etna (5, 442). Voir Fastes, 4, 493-494.

elle avait soif... (5, 446-461). Ici se situe un épisode (la métamorphose d’un enfant en lézard) absent des Fastes, 4, mais présent dans les Métamorphoses de Nicandre, où la vieille mère s’appelait Mismé, et l’enfant Askalabos, la scène se passant en Attique.

boisson douce, etc. (5, 450). C’est « le cycéon d’Homère, le mulsum des Latins, mélange de vin et de miel ; la polenta, farine d’orge grillée, qu’on y ajoutait, en formait la partie solide » (G. Lafaye).

constellé (5, 461). L’enfant, qu’Ovide ne nomme pas et dont il ne précise pas le degré de parenté avec la vieille, est métamorphosé en une sorte de petit lézard, appelé « stellion ».

Sicanie (5, 464). La Sicile.

Cyané (5, 465). Pour l’histoire de Cyanè, cfr 5, 409ss.

Perséphone (5, 470). Ovide semble employer indifféremment le nom grec ou le nom latin de la déesse.

nymphe de l’Alphée (5, 487). Aréthuse intervient, déjà citée en 5, 409 ; elle va fournir à Cérès une série de renseignements précieux. Son histoire sera racontée en détail plus loin dans les vers 5, 487-508, et 5, 572-641 (cfr aussi Fastes, 4, 423, et Virgile, Én., 3, 694-896). La nymphe est originaire d’Achaïe, plus précisément de Pise, en Élide (d’où l’adjectif « Piséenne » qui la caractérisait en 5, 409). Ici Ovide met l’accent sur ses liens avec le fleuve Alphée, en Élide également. En 5, 494, Artéhuse dira que Pise est sa patrie et que ses origines sont en Élide.

ondes Éléennes (5, 488). Les « eaux venues de l’Élide », la région dont est originaire Aréthuse et où coule le fleuve Alphée.

Ortygie (5, 499). Île qui formait le quartier le plus ancien de Syracuse et où se termina la course souterraine d’Aréthuse. Ortygie est aussi le nom de l’île de Délos (Mét., 1, 694 avec la note), ce qui explique les liens entre Aréthuse et Artémis-Diane, née à Délos. En 5, 618, c’est à Diane qu’Aréthuse demandera de l’aide lorsqu’elle sera sur le point d’être prise par Alphée.

je l’expliquerai (5, 499). L’explication sera donnée en 5, 572-641.

Styx (5, 504). Le Styx désigne ici les Enfers. Lors de son voyage souterrain entre l’Élide, son pays d’origine, et la région de Syracuse, Aréthuse a aperçu Proserpine.

Jupiter, je viens vers toi en suppliante, etc. (5, 514). Dans les Fastes aussi (4, 585-610), Cérès-Déméter, désemparée, s’adresse à Jupiter et lui rappelle notamment qu’il est le père de Proserpine. Là aussi, Jupiter tente de la calmer, en faisant valoir qu’Hadès, qui règne sur un tiers de l’univers, n’est pas un gendre indigne.

un arrêt des Parques (5, 532). Au sens de « C’est le destin qui le veut ainsi ».

Ascalaphe... Orphnè (5, 539). La métamorphose d’Ascalaphe, une sorte de gardien des enfers, ne semble pas connue avant Ovide. Il passe pour le fils d’Achéron, un des principaux fleuves des Enfers, mais le nom de sa mère varie. La nymphe Orphnè, mentionnée par Ovide, n’est pas citée ailleurs. On notera qu’en grec, le mot « askalaphos » désigne une sorte de « hibou », et « orphnè » signifie « obscurité ».

Averne (5, 540). Le lac Averne situé en Campanie, célèbre notamment par le sixième chant de l’Énéide de Virgile, est considéré comme un lieu de passage entre le monde des vivants et celui des morts. Il n’est pas rare que le mot soit utilisé pour désigner les Enfers, par exemple Én., VI, 126.

reine de l’Érèbe (5, 543). Les Enfers sont parfois désignés par le nom d’un dieu primitif, Érèbe (Hésiode, Théogonie, 123-125), né du Chaos, et qui fut précipitée par Zeus dans les Enfers pour avoir aidé les Titans (cfr aussi Virgile, Én., 4, 26 et 4, 510, avec les notes). Proserpine/Perséphone est la reine de l’Érèbe, donc des Enfers.

Phlégéthon (5, 544). Fleuve des Enfers, entourant le Tartare et se jetant dans l’Achéron. Voir Virgile, Én., 6, 265 et 6, 551.

filles d’Achélous (5, 552). L’Achélous est un cours d’eau, le plus long fleuve de l’Hellade, séparant l’Étolie de l’Acarnanie. Il passe pour être le fils de Téthys et Océan, et pour frère ou père des Sirènes. La légende d’Achélous se mêle à la geste d’Héraclès. Il s’appelle aujourd’hui Aspropotamos.

Les Sirènes (5, 556). Filles du fleuve Achéloos, qualifiées ici de savantes, créatures mi-femmes, mi-oiseaux, qui vivaient dans une île de la Méditerranée et qui attiraient par la beauté de leurs chants les marins qui s’échouaient sur leurs récifs et devenaient leur proie. Les versions diffèrent concernant leur nombre, leur nom, et leur généalogie. Un épisode fameux les concernant est évoqué par Homère (Odyssée, 12, 124-200), qui rapporte comment Ulysse s’est arrangé pour écouter leurs chants sans tomber entre leurs mains. Certains auteurs, dont Ovide ici, les mettent en rapport avec la légende de Perséphone.

partagé entre son frère et sa sœur (5, 564). Jupiter va servir d’arbitre entre Cérès et Pluton, en proposant que Proserpine passe une partie de l’année dans les Enfers, et une autre sur terre. Un compromis est donc trouvé : Perséphone passera six mois avec sa mère et six mois avec son époux, dans les Enfers. Dans d’autres versions de la légende, la proportion est différente (par exemple huit mois et quatre mois). On n’oubliera pas que dans l’Antiquité, Perséphone était censée symboliser les semences, qui, après être restées en terre un certain temps, remontent à la lumière pour donner une plante nouvelle. Voir aussi Fastes, 4, 613-614.

fleuve Éléen (5, 576). C’est l’Alphée, fleuve de l’Élide (cfr 5, 487).

Stymphale (5, 585). Ville et lac d’Arcadie, connu par la mythologie d’Héraclès (combat contre les oiseaux du lac Stymphale). Voir Fastes, 2, 273.

Orchomène... Psophis... Cyllène... Ménale... Érymanthe... Élis (5, 607-608). Noms de villes (Orchomène, Psophis), ou de montagnes (Cyllène, Ménale, Érymanthe) situés en Arcadie, alors que Élis est la capitale de l’Élide. Comme d’habitude, les énumérations d’Ovide sont plutôt fantaisistes, et le cours de l’Alphée n’est pas proche des lieux cités (d’après G. Lafaye).

la Délienne... Ortygie (5, 639-640). Diane-Artémis, née à Délos ou Ortygie, et protectrice d’Aréthuse. Voir 5, 499 et 5, 618-619.

Tritonide (5, 645). La ville d’Athéna-Pallas (Minerve), dite la Tritonide, est évidemment Athènes. Voir Mét., 2, 793 et 2, 783. Sur la Tritonienne, voir aussi 5, 250-251 et 5, 270.

Triptolème (5, 645-646). Sur ce personnage et son histoire, cfr Fastes, 4, 508 à 560.

Lyncus (5, 650). La métamorphose de ce personnage n’est connue que par Ovide.

mopsopien (5, 660-661). Synonyme d’Attique. Mopsopus/Mopsos avait été un héros ou un roi attique. L’expression désigne ici Triptolème. Cfr un emploi analogue en 6, 423.

la plus importante (5, 662). Calliope, dont le chant a occupé les vers 338-661. Cette partie constitue un récit dans le récit que fait une autre muse à Minerve (vers 269-678).

filles d’Émathie (5, 669). L’expression désigne les Piérides, venues de Macédoine, dont l’Émathie fait partie. Voir 5, 294-331.

La métamorphose d’Arachné, châtiée pour impiété (6, 1-145)

Une compétition entre Arachné et Minerve (6, 1-69)

Arachné, une jeune Lydienne de modeste naissance, s’est acquis, par son art de travailler la laine, une si grande réputation que Minerve en prend ombrage et décide de châtier cette rivale, qui prétend ne devoir son talent qu’à elle-même, refusant d’y reconnaître le patronage de Minerve. (6, 1-25)

Déguisée en vieille femme, Minerve conseille à la jeune fille d’implorer le pardon de la déesse. Arachné rabroue vertement la vieille et s’obstine, en suggérant un concours qui les départagerait, Minerve et elle. Quittant alors son apparence de vieille femme, la déesse accepte l’épreuve (6, 26-52). Aussitôt deux métiers sont dressés et les deux artistes se mettent à tisser. (6, 53-69)

1

La Tritonienne avait prêté l’oreille à ces récits,

approuvant les chants des Aonides et leur juste colère.

Puis intérieurement elle se dit : « Louer est peu de chose ; méritons aussi

des louanges, sans laisser impunément rabaisser notre divinité. »

5

Alors, elle conçut le projet de perdre Arachné de Méonie,

qui, avait-elle appris, ne recueillait pas moins d’éloges qu’elle

pour l’art de travailler la laine. Ni le lieu ni la noblesse de sa naissance

n’avaient rendu Arachné célèbre, mais bien son talent. Son père, Idmon

de Colophon, teignait des laines qui s’imbibaient de pourpre de Phocide ;

10

sa mère était morte, mais sortie elle aussi du peuple, elle partageait

la condition de son époux. Cependant, dans les villes de Lydie,

Arachné s’était acquis par son zèle un nom célèbre, malgré la modestie

de sa naissance et de la cité d’Hypaepa, où elle habitait.

Pour contempler l’admirable beauté de son travail,

15

souvent les nymphes du Timolus désertèrent leurs vignes,

et les nymphes du Pactole désertèrent leurs ondes.

C’était pour elles un plaisir non seulement de contempler les tissus finis,

mais aussi de les voir se faire : tant l’artiste montrait d’habileté et de grâce

quand elle commençait à former de rondes pelotes de laine brute,

20

ou quand elle lissait de ses doigts son ouvrage ou reprenait

en les étirant pour les assouplir les longs fils floconneux,

ou quand, d’un geste léger du pouce, elle retournait le fuseau

ou brodait à l’aiguille ; on eût dit qu’elle avait été l’élève de Pallas.

Mais elle nie le fait, offensée qu’on lui attribue une si grande maîtresse :

25

« Qu’elle se mesure à moi, » dit-elle ; « je me plierai à tout si je perds ! »

Pallas se déguise en vieille femme, garnissant ses tempes

de faux cheveux blancs et soutenant d’un bâton ses membres débiles.

Alors elle se mit à parler : « Tout ce qu’apporte le grand âge

n’est pas à éviter ; l’expérience vient sur le tard, avec les années.

30

Ne méprise pas mon conseil ; cherche pour ta part à devenir,

la tisseuse de laine la plus renommée parmi les mortelles ;

réfléchis, cède à la déesse, et implore d’une voix suppliante

son pardon pour tes paroles : si tu l’implores, elle pardonnera. »

Arachné regarda la vieille d’un air farouche, lâcha les fils entamés,

35

et, retenant difficilement sa main, la colère se lisant sur ses traits,

elle répondit aussitôt à Pallas qu’elle n’avait pas reconnue :

« Pauvre idiote, tu arrives épuisée par une longue vieillesse,

et ton tort est d’avoir vécu trop longtemps. Que ta bru, si elle existe,

que ta fille, si tu en as une quelque part, écoutent tes paroles.

40

Il me suffit de prendre conseil de moi-même, et ne va pas te figurer

m’avoir aidée de tes conseils, je reste du même avis. Pourquoi la déesse

ne vient-elle pas elle-même ? Pourquoi évite-t-elle ce concours ? »

Alors la déesse : « Elle est venue ! », et, rejetant l’apparence de la vieille,

elle apparut en Pallas. La déesse reçoit les hommages des nymphes

45

et des femmes de Mygdonie ; seule la jeune fille n’est pas effrayée.

Elle rougit pourtant, et, malgré elle, cette rougeur subite

marqua son visage, puis elle s’évanouit. Ainsi l’air,

dès que s’annonce l’Aurore, se teinte d’habitude de rose,

avant de blanchir un moment plus tard, au lever du soleil.

50

Arachné persiste dans son projet et, avide de cette palme insensée,

elle se rue vers sa perte ; car la fille de Jupiter ne se dérobe pas,

cesse de la mettre en garde et ne diffère plus la compétition.

Sans attendre, toutes deux en des endroits différents

dressent leurs deux métiers et y tendent des fils très fins ;

55

le métier est fixé par une barre, un roseau sépare les fils de la chaîne,

entre lesquels des navettes pointues insèrent le fil de la trame,

les doigts le placent et une fois qu’il est passé entre les fils de chaîne,

les chocs du peigne aux dents découpées le tassent.

Toutes deux s’activent ; leur robe serrée sur la poitrine,

60

elles meuvent leurs bras experts, et le zèle les distrait de la fatigue.

Là, on tisse de la pourpre, passée par le chaudron tyrien,

avec de légers dégradés de tons ombrés, aux nuances subtiles.

Ainsi souvent, quand une averse frappe les rayons du soleil,

un arc couvre d’une immense courbe toute l’étendue du ciel :

65

mille couleurs changeantes y brillent, entre elles pourtant

le passage échappe à l’œil du spectateur, tant se ressemblent

les couleurs contiguës, mais les extrêmes sont fort différentes.

Là aussi, un souple fil d’or se mêle à la trame,

et sur le métier défilent des histoires d’antan.

La tapisserie de Minerve (6, 70-102)

Minerve représente au centre de son ouvrage la contestation célèbre qui opposa, à propos de la dénomination d’Athènes, la déesse Pallas (Athéna-Minerve) à Neptune. Minerve met en scène un tribunal de douze dieux entourant un Jupiter majestueux, qui préside le procès : d’un côté, Neptune fait jaillir avec son trident de l’eau du rocher de Cécrops ; de l’autre, Minerve se représente tout armée et faisant sortir de terre un plant d’olivier, tandis qu’une Victoire ponctue la scène. (6, 70-82)

Autour de ce sujet majeur, dans les angles de l’ouvrage, figurent quatre évocations de métamorphoses infligées à des mortels prétentieux (Rhodopé et Hémus, la reine des Pygmées, Antigoné, Cynaras) qui avaient osé se comparer à des divinités. Elle termine l’ensemble par la représentation d’un olivier, l’arbre qui lui est consacré. (6, 83-102)

70

Pallas représente le rocher de Mars sur la citadelle de Cécrops,

et le vieux litige qui présida à la dénomination du lieu.

Deux groupes de six dieux autour de Jupiter, sur de hauts sièges,

sont assis, pleins d’une auguste gravité ; chaque dieu est identifiable

à son apparence : la représentation de Jupiter est celle d’un roi.

75

Pallas montre le dieu de la mer debout, frappant de son long trident

les durs rochers et faisant jaillir, du milieu de l’entaille dans la pierre,

de l’eau de mer : c’est son titre à revendiquer son droit sur la ville.

Quant à elle, elle se donne un bouclier et une pique à la pointe acérée,

elle se couvre la tête d’un casque et se protège la poitrine de l’égide ;

80

elle représente la terre frappée de la pointe de sa lance

et produisant un plant du pâle olivier, avec ses baies.

Les dieux sont admiratifs, et une Victoire complète la scène.

Toutefois, pour que la rivale qui lui dispute sa gloire comprenne

par des exemples quel prix espérer de son audace insensée,

85

la déesse ajoute, en quatre endroits, quatre scènes de compétitions,

brillantes par leurs coloris, mais distinctes par des personnages réduits.

Dans un angle figurent Rhodope de Thrace et Hémus,

aujourd’hui montagnes glacées, autrefois êtres mortels,

qui s’étaient attribué les noms des dieux les plus grands.

90

Un second angle traite du misérable destin de la mère Pygmée :

Junon, après l’avoir vaincue lors d’une compétition, ordonna

qu’elle devienne une grue et fasse la guerre à son propre peuple.

Pallas représenta aussi Antigoné qui avait osé rivaliser jadis

avec l’épouse du grand Jupiter, et que la reine Junon

95

transforma en oiseau ; ni Ilion ni son père

Laomédon ne l’empêchèrent, devenue une blanche cigogne

couverte de plumes, de s’applaudir elle-même, en claquant du bec.

Le seul angle restant est consacré à Cinyras, privé de ses enfants :

étendu sur la pierre, en train d’embrasser les degrés d’un temple,

100

constitués des membres de ses filles, il semble pleurer.

Pallas borde l’ensemble de rameaux d’olivier, symbole de paix ;

elle s’en tient là et termine son œuvre par l’arbre qui lui est consacré.

La tapisserie d’Arachné (6, 103-128)

Arachné représente sur sa tapisserie des dieux qui assouvissent leurs désirs, en recourant à des métamorphoses pour abuser de leurs victimes. À tout seigneur, tout honneur, c’est à Jupiter que revient la palme : neuf aventures galantes lui sont attribuées et autant de victimes : Europe, Astérié, Léda, Antiopé, Alcmène, Danaé, Égine, Mnémosyne, Proserpine ; mais Neptune, Apollon, Liber, Saturne, eux aussi, se sont servis du même stratagème, dans des aventures moins célèbres toutefois. (6, 103-128)

103

La Méonienne représente, trompée par l’image d’un taureau,

Europe : on aurait dit un vrai taureau et de vrais flots.

105

La jeune fille avait l’air de regarder les terres qu’elle quittait,

d’appeler à grands cris ses compagnes et de redouter le contact

de l’eau qui l’assaillait, car elle relevait peureusement les pieds.

Elle représenta aussi Astérié dans les serres d’un aigle impétueux,

elle représenta Léda couchée sous les ailes d’un cygne.

110

Elle ajouta une scène montrant, sous les traits d’un satyre,

Jupiter engrossant de jumeaux la belle Nyctéide,

et comment il devint Amphitryon, lorsqu’il te séduisit, reine de Tirynthe,

comment il abusa, mué en or, de Danaé, mué en flamme, de l’Asopide,

en berger, de Mnémosyne, en serpent tacheté, de la fille de Déo.

115

Toi aussi, Neptune, elle te plaça, transformé en jeune taureau farouche,

sur la fille d’Éole. Sous les traits d’Énipée, tu engendres

les Aloïdes ; en bélier, tu abuses la fille de Bisaltès.

La blonde déesse, la très douce mère des fruits de la terre,

te connut cheval ; elle te connut oiseau, la mère du cheval ailé,

120

avec sa crinière de serpents, et Mélantho te connut dauphin.

Arachné rendit à tous ces personnages leur apparence propre

et celle de leurs lieux de vie. On y voit Phébus sous des traits campagnards,

revêtu tantôt d’ailes d’épervier, tantôt d’une peau de lion,

puis en berger, qui s’est joué de Issé, la fille de Macarée.

125

On voit comment Liber a trompé Érigoné avec du faux raisin,

comment Saturne, en cheval, a créé Chiron à la double nature.

La dernière partie de la toile est entourée d’une fine bordure

de fleurs mêlées à des rameaux de lierre entrelacés.

La métamorphose d’Arachné (6, 129-145)

Minerve conçoit plus de dépit encore de la perfection du travail d’Arachné que de son impertinence à l’égard des dieux. Elle frappe Arachné dont elle détruit l’œuvre. Désespérée par cet outrage, Arachné se pend. Minerve apitoyée, renonce à la perdre mais la châtie en la métamorphosant en araignée. (129-145)

129

Ni Pallas ni l’envie ne pourraient rien reprendre

130

à ce travail : la blonde guerrière souffrit de cette réussite,

déchira la tapisserie qui dépeignait les crimes des dieux,

et, comme elle tenait en main une navette en bois du mont Cytore,

à trois, à quatre reprises, elle en frappa le front d’Arachné, fille d’Idmon.

La malheureuse ne supporta pas cet outrage et, hors d’elle,

135

se noua un fil autour de la gorge. Elle était suspendue,

et Pallas apitoyée la souleva : « Reste vivante, scélérate,

mais toutefois pendue, et, pour t’éviter de compter sur l’avenir,

j’impose la même peine à ta race et à tes lointains descendants ! »

Après cela, en s’éloignant, elle l’aspergea de sucs extraits

140

d’une herbe d’Hécate. Aussitôt touchés par le funeste poison,

les cheveux d’Arachné tombent ainsi que son nez et ses oreilles ;

puis sa tête devient minuscule, tout son corps aussi rapetisse ;

des doigts ténus, à la place des jambes, s’attachent à ses flancs,

et son ventre forme le reste ; c’est de là qu’elle produit du fil

145

et que, devenue araignée, elle s’applique à ses toiles de jadis.

Table des matières

Notes

Tritonienne... (6, 1). Tritonia est un surnom de Minerve (Pallas-Athéna) (voir 2, 783).

Aonides... juste colère (6, 2). Le terme Aonides désigne les Muses, habitantes de l’Hélicon, situé en Aonie (voir 1, 313 et 5, 334), ancien nom de la Béotie. Les mots Tritonienne et Aonides reportent le lecteur en 5, 250-315, où Minerve assiste au concours de chant entre les Muses et les Piérides. L’expression « juste colère » fait allusion au fait (cfr 5, 664-668) que les Muses étaient irritées contre les Piérides, mauvaises perdantes de la compétition.

Arachné (6, 5). Le livre 6 des Métamorphoses s’ouvre avec le récit de la métamorphose d’Arachné, une simple mortelle qui ne voulut pas reconnaître la supériorité de Minerve dans l’art du travail de la laine et qui en guise de punition fut métamorphosée en araignée par la déesse. Sa légende, qui nous est essentiellement connue par ce passage, est sans doute apparue à l’époque hellénistique. Elle est d’origine étiologique, inspirée par l’art des araignées (aranea en latin, arachné, en grec) de tisser leurs toiles. – Divers rapprochements sont possibles avec le livre 5, dans lequel la déesse Minerve assiste à un concours musical entre les Muses, des déesses, et les Piérides, des mortelles (5, 250-678). Ici c’est Minerve en personne qui rivalise avec Arachné dans l’art du tissage. On trouvera une présentation et un commentaire approfondis de ces 145 vers d’Ovide dans le cours de P.-A. Deproost sur la toile.

Méonie (6, 5). Autre nom de la Lydie (3, 583 ; 4, 423 ; 6, 103), région réputée pour le travail textile, et dès lors toute désignée comme patrie d’Arachné, emblème des fileuses et des tisseuses.

Idmon de Colophon (6, 8). Idmon est un nom porté par divers personnages mythologiques. Colophon est une ville importante d’Asie Mineure, au nord d’Éphèse.

pourpre de Phocée (6, 9). Phocée est une autre ville d’Asie mineure, au nord de Smyrne. La pourpre la plus réputée est celle de Tyr en Phénicie, mais en mentionnant celle de Phocée, Ovide veut sans doute rester en Lydie.

Hypaepa (6, 13). Petite ville de Lydie, à l’est de Colophon et au sud de Sardes. Il en sera encore question en 11, 152.

Timolus (6, 15). Timolus, ou plus souvent Tmolus, est le nom d’une montagne (voir 2, 217) de Lydie.

Pactole (6, 16). Fleuve de Lydie, le Pactole, affluent de l’Hermos, baigne la ville de Sardes, et est réputé charrier de l’or. On se souviendra qu’au chant 5 aussi (5, 664), ce sont les nymphes qui, arbitres du concours, accordèrent la palme aux Muses, au détriment des Piérides.

élève de Pallas (6, 23). Minerve (Pallas) est la déesse qui préside aux arts et à l’artisanat (Fastes, 3, 815-824). En ne reconnaissant pas cette dépendance, Arachné se rend ainsi coupable de démesure (hybris).3, 815-824

vieille femme... (6, 26-33). Procédé bien connu que le déguisement d’une divinité : en 1, 213, Jupiter se transforme en un homme ; en 3, 273-278, Junon se transforme en une vieille femme. Comme, dès le début du passage (6, 5), le lecteur sait que Minerve a décidé de perdre Arachné, il doit en conclure que ce déguisement de la déesse et ses conseils apaisants n’ont d’autre but que de provoquer sa rivale et de l’enfoncer dans sa démesure.

Mygdonie (6, 45). Il existe plusieurs régions qui portent le nom de Mygdonie, on en trouve une en Phrygie (Pline, 5, 145 ; cfr aussi Mét., 2, 247), mais la Phrygie n’est pas la Lydie. Il est vrai que dans ses notations géographiques, Ovide n’est pas toujours très précis.

métiers (6, 53-54). Il ne peut être question ici de présenter dans le détail la question du tissage et des métiers à tisser. Pareil travail dépasserait notre compétence. Pour faciliter la compréhension du texte, nous dirons toutefois quelques mots du métier à tisser vertical le plus simple en usage chez les Romains, et cela, en nous inspirant du Dictionnaire des antiquités d’Anthony Rich (cfr les différents mots latins). Le bâti (tela) du métier à tisser du tisserand (textor) est formé de deux montants verticaux, et d’une traverse (iugum) qui relie leurs extrémités supérieures. De cette traverse pendent verticalement les fils de la chaîne (stamina), qui sont installés au départ et qui sont souvent tendus avec des poids (pondera). L’ensemble de ces fils verticaux constitue la chaîne. La trame, elle, est formée par les fils horizontaux (subtemina) que l’on fait passer l’un après l’autre, alternativement en dessus et en dessous des fils de chaîne. L’opération s’effectue soit avec une aiguille soit avec une navette pointue (radius ici) qui entraîne le fil de trame. Certains dispositifs facilitent ce passage. Ainsi le mot latin harundo (en français « roseau ») évoque une barre qu’on passe une fois pour toutes devant et derrière chaque fil de chaîne et qu’on fait glisser vers le bas au fur et à mesure de la progression du travail. Ce système permet de diviser en deux parties distinctes l’ensemble de la chaîne. Dernier détail : pour bien serrer l’un contre l’autre les fils de trame, on se sert d’un outil, le carde, garni de dents comme un peigne, d’où son nom latin de pecten. On trouvera ci-dessous deux illustrations susceptibles d’éclairer le texte.

La première, reprise au DAGR, s.v° textrinum, est censée représenter le métier à tisser de Circé.

Source sur la Toile

La seconde est une reconstitution moderne d’un métier à tisser, présenté dans la « Maison romaine » d’Augusta Raurica (Augst, Bâle).

Source sur la Toile

chaudron tyrien (6, 61). La pourpre, signe de luxe, provenait surtout de Tyr et était extraite d’un coquillage, le murex. Voir note à 6, 9 ; 6, 222.

histoires d’antan (6, 69). Les sujets traités par les deux artistes seront longuement décrits dans la suite, en recourant à ce qu’on appelle le procédé de l’ekphrasis. Ce terme de rhétorique qui désigne à l’origine n’importe quelle description s’est ensuite spécialisé pour caractériser une « description d’une œuvre d’art ». On songera à la description du bouclier d’Achille dans l’Iliade (18, 478-606) et à celle du bouclier d’Énée dans l’Énéide (8, 626-731) ; on songera aussi dans l’Énéide (1, 450-493) à la description des portes du temple de Junon à Carthage ; les exemples d’ekphrasis dans la littérature classique sont très nombreux.

rocher de Mars... (6, 70). La colline d’Arès-Mars, ou Aréopage, portait ce nom, dit la légende, parce que s’y était déroulé un procès au cours duquel les dieux avaient acquitté Arès d’un meurtre. Cette colline était voisine de l’Acropole, appelée ici citadelle de Cécrops, du nom du premier des rois mythiques d’Athènes. Sous son règne, raconte la légende, Athéna et Poséidon se seraient disputé la souveraineté de l’Attique et les autres dieux auraient décidé qu’Athènes reviendrait à qui lui offrirait ce qu’il y avait de meilleur pour elle. Poséidon frappe le sol de son trident, faisant jaillir du rocher soit un cheval, soit un lac salé, soit les deux choses. Athéna, elle, fait surgir sur l’Acropole un olivier. Les dieux (ou Cécrops) tranchent en faveur de cette dernière, qui donna donc son nom à la ville. C’était une scène bien connue que Phidias notamment avait représentée sur le fronton occidental, actuellement détruit, du Parthénon. Elle constituait évidemment un sérieux avertissement pour Arachné.

Deux groupes de six dieux (6, 72). Il n’est pas rare, dans le panthéon grec et romain, que les grands dieux soient représentés au nombre de douze. On n’entrera pas ici dans les discussions modernes sur la place exacte occupée par Jupiter : fait-il partie du groupe des douze ou faut-il le considérer comme un treizième personnage ? Elles n’ont que peu d’intérêt pour nous. Manifestement « Ovide prête aux dieux l’attitude qu’on leur voit, par exemple, sur le fronton oriental du Parthénon et sur la frise du Trésor des Siphniens, à Delphes » (J. Chamonard, Garnier, I, p. 405).

pâle olivier (6, 81). L’olivier a un feuillage argenté, gris-blanc.

Victoire (6, 82). La Victoire (en grec Nikè) apparaît pour la première fois comme divinité chez Hésiode (Théogonie, 383ss). Athéna est souvent associée à la Victoire (cfr le petit temple d’Athéna-Nikè sur l’Acropole). Dans les arts figurés, une Victoire ailée est régulièrement représentée à côté du personnage victorieux, à qui elle offre une couronne. La déesse ne pouvait pas être plus explicite.

Rhodope de Thrace et Hémus (6, 87). Hémus, fils de Borée et Orithye (6, 702ss.), avait épousé Rhodope, fille du fleuve Strymon. Régnant sur la Thrace, ils se firent rendre un culte en usurpant les noms de Zeus et Héra, et leur démesure prétentieuse (hybris) leur valut d’être métamorphosés en montagnes. Le Rhodope est également cité en 6, 589.

mère Pygmée (6, 90). Les Pygmées, déjà mentionnés par Homère, étaient un peuple de nains, qui passait pour vivre en Afrique, dans la région du Haut-Nil ou en Inde. La légende rapporte qu’une jeune fille, Oenoé (ou Gérana), très belle mais hautaine, était née chez les Pygmées et avait épousé l’un d’eux, dont elle eut un fils. Comme elle méprisait les dieux, Héra la prit en haine et la métamorphosa en grue. Oenoé voulait continuellement reprendre son fils aux Pygmées, mais ceux-ci, qui ne la reconnaissaient pas, la chassaient avec des cris et des traits. De là serait née la légende de l’hostilité systématique entre les grues et les Pygmées.

Antigoné (6, 93). Troyenne, fille de Laomédon, un roi de Troie, père de Priam. Elle se vantait d’avoir de plus beaux cheveux que Héra, qui se vengea en transformant ses cheveux en serpents et en la métamorphosant en cigogne.

ni Ilion ni son père Laomédon (6, 95-96). La célébrité de sa patrie (Troie) et de son père (Laomédon) n’empêcha pas sa métamorphose.

Cinyras (6, 98). Roi d’Assyrie, venu à Chypre, dont il fut le premier roi. Il passe pour être le père d’Adonis et le fondateur de Smyrne. D’après la légende évoquée ici, ses filles avaient osé se prétendre supérieures à Héra, qui les aurait alors transformées en degrés de marbre pour son temple. Ovide racontera ailleurs (Mét., 10, 298-502) la passion incestueuse de Cinyras pour sa fille Myrrha ou Smyrna.

olivier (6, 101). L’olivier, emblématique d’Athéna, est aussi un symbole de paix, la paix instaurée d’en haut, après que sa supériorité ait été officiellement reconnue. Le message adressé à Arachné est on ne peut plus clair.

Méonienne (6, 103). C’est Arachné, la Lydienne. On sait que Méonie est un autre nom de la Lydie (cfr note à 6, 5). – À l’œuvre très ordonnée, très classique et très explicite de la déesse Minerve va s’opposer celle de la mortelle Arachné, qui apparaît plus chargée, plus baroque, moins ordonnée, mais très explicite elle aussi, car elle rassemble une longue succession de scènes, qui toutes sont autant d’affronts aux dieux représentés dans des attitudes peu édifiantes, puisque toutes leurs métamorphoses ont pour but d’assouvir leurs passions en abusant des mortels.

Europe (6, 103-107). C’est la fille d’Agénor, roi de Sidon, enlevée par Jupiter qui avait pris la forme d’un taureau. Voir 2, 833-845.

Astérié (6, 108). Fille d’Ouranos et de Gaia, Astérié est la fille du Titan Coéos et de Phoébé et donc aussi la sœur de Léto (Latone). S’étant changée en caille pour échapper à la poursuite de Jupiter, déguisé en aigle, elle se jeta dans la mer où elle devint l’île d’Ortygie (« L’île aux Cailles »), la future Délos (voir 5, 499). Ovide est seul à mentionner cette métamorphose de Jupiter.

Léda (6, 109). Selon la forme la plus courante de sa légende, Léda, séduite par Jupiter métamorphosé en cygne, avait pondu un œuf (ou deux ?), d’où étaient sortis deux couples : Pollux et Clytemnestre, et Hélène et Castor.

Nyctéide (6, 109-110). Il s’agit d’Antiopé, fille de Nyctée, roi de Thèbes. Séduite par Jupiter déguisé en satyre, elle mit au monde les jumeaux Amphion et Zéthos, dont plusieurs éléments de la légende renvoient au récit, légendaire lui aussi, des jumeaux fondateurs de Rome, Romulus et Rémus. Cfr la n. à 6, 152.

Amphitryon (6, 112). Jupiter avait pris les traits d’Amphitryon, roi de Tirynthe, pour séduire son épouse Alcmène, qui devint ainsi la mère d’Héraclès. L’histoire est très connue.

Danaé (6, 113). Fécondée par Jupiter transformé en pluie d’or, Danaé devint la mère de Persée. Voir 4, 607-612.

Asopide (6, 113). Il s’agit d’Égine (Aigina), fille du fleuve béotien Asopos. Jupiter l’aurait rendue mère d’Éaque. Voir 7, 615-616, et Hygin, Fab., 52. En fait la transformation de Jupiter en feu n’est pas attestée ailleurs : les autres versions évoquent un aigle.

Mnémosyne (6, 114). Déesse de la Mémoire et mère des Muses, après sa rencontre avec Jupiter. Voir 5, 268 ; 5, 280, et Fastes, 4, 191-192.

fille de Déo (6, 114). Il s’agit de Perséphone (Corè-Proserpine), fille de Jupiter et Déméter (ou Cérès, parfois appelée Déo chez Ovide). Une légende, relativement bien attestée (cfr Bömer ad locum), présente Perséphone séduite par Jupiter déguisé en serpent, mais elle est moins répandue que celle du rapt de Perspéphone par Hadès (cfr par exemple 5, 359-408).

fille d’Éole (6, 116). Après les frasques de Jupiter, Arachné énumère celles de Neptune (Poséidon), dont la première victime mentionnée ici est une fille d’Éole, roi de Thessalie. Il s’agit peut-être de Canacé, connue aussi pour ses amours incestueuses avec son frère Macarée (cité en 6, 124). De l’union de cette Canacé avec Poséidon seraient nés cinq fils.

Énipée... (6, 116-117). L’Énipée est un fleuve de Thessalie (1, 559), dont Neptune emprunta les traits pour séduire Iphimédie, l’épouse d’Aloeus. Cette dernière conçut ainsi de Neptune Otus et Éphialtès, appelés les Aloïdes (ou Aloades), sortes de géants impliqués dans l’entassement du Pélion et de l’Ossa (Virg., Én., 6, 582-584).

Bisaltès (6, 117). La fille de Bisaltès de Thrace est Théophané. Poséidon, épris d’elle, l’enleva pour la soustraire à ses nombreux prétendants, et la transforma en une magnifique brebis. Lui-même, mué en bélier, s’unit à elle et ainsi naquit Chrysomallos, le fameux bélier qui transporta Phryxos et Hellè, et dont la Toison d’or devait être conquise par Jason .Voir 7, 7.

blonde déesse... (6, 118-119). Il s’agit de Cérès, déesse des moissons, qui occupe une grande place dans le livre 5, 332-661. Avec Jupiter, elle mit au monde Proserpine. Plus tard, elle se changea en jument, pour échapper aux assiduités de Neptune, qui la rattrapa après s’être métamorphosé en cheval ; de leur rencontre naquit le cheval Aréion, que monta Adraste dans la première expédition contre Thèbes.

mère du cheval ailé (6, 119-120). Méduse, à la chevelure de serpents, mère du cheval ailé Pégase, qu’elle aurait conçu de Neptune déguisé en oiseau (voir 4, 770-803 et notes, où toutefois Ovide ne mentionne pas cette métamorphose de Neptune).

Mélantho (6, 120). Fille de Deucalion. Neptune se serait présenté à elle sous l’aspect d’un dauphin et elle aurait conçu de cette rencontre un fils, Delphos, héros éponyme de Delphes.

Phébus (6, 122-124). Après Neptune, Arachné s’en prend à Phébus-Apollon, mais les transformations signalées ne sont pas toutes clairement détaillées par Ovide, ni bien connues par ailleurs.

des traits campagnards (6, 123). Allusion peut-être au long séjour (9 ans) d’Apollon chez Admète, roi de Phères en Thessalie : le dieu doit garder les troupeaux et les chevaux du roi, dont il passe pour avoir été l’amant (Plut., Numa, 4, 8). Mais plus haut, en 2, 679-684, Ovide avait évoqué un séjour d’Apollon dans le Péloponnèse (l’Élide et la Messénie) : le dieu y apparaissait dans des activités de pasteur et de joueur de flûte. On ne sait pas avec précision ce que le poète vise ici.

Issé (6, 122-124). Issé (Issa) était la fille de Macarée, fils d’Éole (note à 6, 116), qui aurait été aimée d’Apollon et qui aurait donné son nom à la ville d’Amphissa, près de Delphes. Mais cette légende non plus n’est pas bien attestée.

Liber (6, 125). Après Jupiter et Apollon, voilà le tour de Liber (Dionysos-Bacchus), le dieu du vin (voir note à 3, 520, et le texte). Viendra ensuite (6, 126) une allusion à Saturne. Visiblement Arachné veut charger le plus de dieux possible, en suivant le même fil conducteur.

Érigoné (6, 125). « Dionysos, venu en Attique avec son cortège, avait fait présent à Icarios d’une outre de vin et séduit la fille de son hôte, Érigoné » (J. Chamonard). Hygin (Fab., 130) raconte l’histoire en détail, mais ne signale pas une transformation de Dionysos en grappe, qu’Ovide est seul, semble-t-il, à évoquer.

Saturne (6, 126). Le centaure Chiron est le fils de Saturne (Cronos) et de la nymphe Philyra. Il en est aussi question en 2, 81, et surtout en 2, 630 (avec la note), ainsi que dans les Fastes, 5, 379ss.

lierre (6, 128). Arachné borde sa tapisserie avec des entrelacs de fleurs et de lierre, un des emblèmes de Dionysos, comme Minerve avait entouré la sienne de rameaux d’olivier.

Cytore (6, 132). Le mont Cytore (4, 311) était situé en Paphlagonie, au sud du Pont Euxin. Salmacis y passe dans ses cheveux un peigne du Cytore. Certains Modernes pensent que ce mont était réputé pour ses buis.

Idmon (6, 133). C’était le père d’Arachné. Voir 6, 8.

herbe d’Hécate (6, 140). C’est-à-dire une herbe magique, la déesse Hécate étant considérée comme une divinité présidant à la magie et aux enchantements. Minerve, elle, recourt assez exceptionnellement à la magie pour opérer une métamorphose.

Niobé et histoires connexes (6, 146-411)

Niobé, impie et mère pitoyable (6, 146-312)  

L’insolence de Niobé à l’égard de Latone (6, 146-203)

Niobé, comblée sous tous rapports, tire un orgueil démesuré de sa nombreuse progéniture. Sans être impressionnée par le châtiment d’Arachné, elle est la seule parmi les Thébaines à refuser de se plier à l’ordre transmis par la prophétesse Mantô, stipulant d’honorer la déesse Latone (Léto) et ses enfants Apollon et Diane (Artémis). Bien plus, Niobé pousse même les Thébaines à ne pas se soumettre à cette injonction, les engageant à lui rendre à elle, Niobé, un culte comme à une déesse. (6, 146-164)

Dans un plaidoyer où elle s’attarde longuement sur ses propres mérites, son ascendance divine, son pouvoir (elle est l’épouse du roi de Thèbes), sa richesse, sa beauté, et surtout ses quatorze enfants, elle insulte gravement Latone, rappelant les avatars rencontrés par cette déesse au moment de la naissance de ses deux enfants à Délos, et lui faisant grief de leur nombre réduit. (6, 165-203)

146

La Lydie entière frémit ; dans les villes de Phrygie se répand cette rumeur

qui occupe ensuite les conversations dans le vaste monde.

Avant son mariage, Niobé avait connu Arachné,

quand, jeune fille encore, elle habitait la Méonie et le Sipyle.

150

Pourtant, le châtiment de sa compatriote Arachné ne l’incita

ni à s’effacer devant les dieux ni à avoir le verbe moins haut.

Maintes raisons excitaient son orgueil ; mais, ni le talent de son époux,

ni leur naissance à tous deux, ni la puissance de leur vaste royaume,

si plaisants soient tous ces avantages, ne la comblaient autant

155

que sa propre progéniture ; et Niobé aurait été citée comme la mère

la plus heureuse de toutes, n’en eût-elle été persuadée elle-même.

Or, Mantô, la fille de Tirésias, qui avait la prescience de l’avenir,

poussée par une inspiration divine, avait prophétisé par les rues :

« Isménides, allez en foule présenter de pieuses offrandes

160

à Latone et aux deux enfants de Latone, de l’encens et des prières,

et entrelacez dans vos cheveux des feuilles de laurier :

Latone vous l’ordonne par ma bouche. » On obéit à cet ordre,

toutes les Thébaines ornent leurs fronts du feuillage prescrit

et en priant font des offrandes d’encens sur les flammes sacrées.

165

Voici venir Niobé, très entourée par la foule de ses compagnes,

attirant les regards dans sa tenue phrygienne brodée d’or,

et belle, autant que le permet la colère. Remuant sa tête parée,

et en même temps ses cheveux déployés sur ses épaules,

elle s’arrêta et, portant autour d’elle ses regards orgueilleux,

170

déclara, hautaine : « Quelle folie de préférer des dieux

dont on parle à des dieux que l’on voit ? Pourquoi honorer Latone

sur les autels et priver ma divinité d’encens ? Mon père, Tantale,

est le seul qui eut la faveur de s’asseoir à la table des dieux ;

ma mère est une sœur des Pléiades ; mon aïeul est le grand Atlas,

175

qui porte sur sa nuque l’axe du ciel ; mon autre aïeul,

c’est Jupiter, que je m’honore aussi d’avoir pour beau-père.

Les peuples de Phrygie me respectent, le palais de Cadmos

m’a pour maîtresse, et nous régnons en souverains sur les murs

élevés au son de la lyre de mon époux et sur leurs populations.

180

Dans ma demeure, je puis tourner mes regards n’importe où,

j’y contemple d’immenses richesses ; à cela s’ajoute encore

ma beauté, digne d’une déesse ; en plus de cela, sept filles

et autant de jeunes gens, et bientôt des gendres et des brus !

Cherchez maintenant quelle est la cause de notre orgueil,

185

et osez me préférer une Titanide, née de je ne sais quel Céus,

cette Latone à qui jadis la terre, si grande pourtant,

a refusé un petit endroit, quand elle était près de s’accoucher !

Votre déesse ne fut accueillie ni au ciel, ni sur terre ni sur les ondes :

elle fut exclue du monde, jusqu’à ce que, apitoyée par la vagabonde,

190

Délos lui dit : “ Nous errons en étrangères, toi, sur terre, moi sur l’eau ”,

et elle lui donna un endroit mouvant. Latone mit au monde deux enfants :

ce n’est que la septième partie de ce qu’ont porté mes entrailles.

Je suis comblée – qui en effet pourrait le nier ? – et comblée je resterai

– de cela aussi qui douterait ? – : l’abondance m’a donné la sécurité.

195

Je suis trop grande pour que la Fortune puisse me nuire,

et dût-elle m’enlever beaucoup, elle me laissera bien davantage.

Les biens qui sont miens désormais sont au-delà de toute crainte.

Imaginez qu’on puisse m’enlever une partie de mes nombreux enfants :

même dépouillée, je ne serai pas réduite à n’en avoir que deux,

200

comme Latone ; quelle différence entre elle et une mère sans enfants ?

Arrêtez ce sacrifice, hâtez-vous, et ôtez le laurier de vos cheveux ! »

Les Thébaines obéissent et laissent le sacrifice inachevé ; et tout bas,

chose qui reste possible, elles murmurent des hommages à la divinité.

Vengeance de Latone : Apollon tue les sept fils de Niobé (6, 204-266)

Latone indignée appelle ses enfants Apollon et Artémis-Diane, qui se rendent aussitôt à Thèbes, pour la venger. (6, 204-217)

Apollon, le dieu archer surprend les sept fils de Niobé en train de faire courir leurs chevaux ou de s’exercer dans la palestre ; il les extermine tous, l’un après l’autre : l’aîné Isménus et Sipyle sont des cavaliers, frappés en pleine action ; Phédimus et Tantale s’affrontent à la lutte, et meurent transpercés par une même flèche ; Alphénor tombe en voulant porter secours à ses frères ; Damasichton, encore enfant, est atteint par deux flèches ; Ilionée, touchant et naïf au point d’apitoyer Apollon, meurt pourtant lui aussi. (6, 218-266)

204

La déesse fut indignée et, tout en haut du Cynthe,

205

elle parla en ces termes avec ses deux enfants :

« Voici que moi, votre mère, fière de vous avoir mis au monde,

et qui ne m’effacerais devant aucune autre déesse que Junon,

je vois ma divinité mise en doute et, sans votre secours, mes enfants,

je suis écartée des autels où j’ai été vénérée tout au long des siècles.

210  

Et ce n’est pas là ma seule douleur ; à cet acte abominable,

la Tantalide a ajouté l’insulte, elle a osé nous placer, vous et moi,

derrière ses enfants, et – que cela retombe sur elle ! – elle m’a traitée

de mère sans enfant, la scélérate, qui a bien la langue de son père ».

Latone allait ajouter à ses paroles des prières, mais Phébus dit :

215

« Arrête ! Se plaindre longuement retarde le moment de sévir ! »

Phébé dit la même chose, et, glissant rapidement à travers les airs,

enveloppés de nuages, ils avaient rejoint la citadelle de Cadmos.

Il y avait près des murailles une plaine unie, largement ouverte,

sans cesse foulée par les chevaux, et dont le sol était ameubli

220

par les passages répétés des roues de chars et des durs sabots.

Là certains des sept fils d’Amphion montent des chevaux vigoureux ;

fermement installés sur les échines parées de rouge pourpre tyrienne,

ils les maîtrisent avec des rênes alourdies par les dorures.

Parmi eux, Isménus, le premier à avoir pesé jadis dans le ventre

225

de sa mère, fait effectuer à son cheval un virage précis,

retenant sa course et maîtrisant sa bouche écumante,

quand il s’écrie : « Malheur à moi ! ». Il reçoit un trait qui s’est fiché

en plein dans sa poitrine, et tandis que sa main mourante lâche les rênes,

il glisse du flanc droit de sa monture et s’écroule lentement de côté.

230

Tout proche, lorsqu’il entendit dans l’air un bruit de carquois,

Sipyle relâchait la bride, comme un pilote, pressentant l’orage

à la vue d’un nuage, laisse pendre toutes ses voiles

pour ne pas laisser se perdre le moindre souffle de vent.

Mais il a beau lâcher la bride, un trait imparable l’atteint :

235

une flèche vint en vibrant se ficher en haut de sa nuque,

tandis que le fer nu ressortait de sa gorge. Penché en avant,

tel qu’il était, il roule empêtré dans la crinière et les pattes

de son cheval débridé, et son sang tout chaud souille la terre.

Le malheureux Phédimus et l’héritier du nom de son aïeul,

240

Tantale, ayant terminé leurs tâches habituelles, étaient passés

aux exercices de la palestre luisante, chers à la jeunesse.

En une lutte serrée, torse contre torse, ils s’étaient déjà affrontés,

lorsqu’une seule flèche, lancée par la corde tendue d’un arc,

les transperça ensemble, tels qu’ils étaient, unis l’un à l’autre.

245

Ils gémirent en même temps, en même temps étendirent sur le sol

leurs membres tordus de douleur ; ensemble, gisant à terre,

ils tournèrent leurs derniers regards, et ensemble, ils rendirent l’âme.

Alphénor les aperçoit. Se lacérant et se frappant la poitrine,

il vole vers eux, prêt à soulever dans ses bras leurs membres glacés,

250

mais il tombe en accomplissant ce pieux devoir : le dieu Délien,

d’un trait funeste, lui avait brisé la poitrine en profondeur.

En retirant le trait, on arracha une partie du poumon accroché au fer

et avec le souffle du garçon son sang se répandit dans l’air.

Mais ce n’est pas une simple blessure qui atteignit Damasichton,

255

aux longs cheveux : il avait été frappé à la naissance de la jambe,

et où le jarret nerveux forme une souple jointure

Et tandis que sa main tente d’extraire le trait mortel,

dans son cou s’enfonce une seconde flèche, jusqu’à l’empenne.

Le sang la rejette et, projeté lui aussi en hauteur,

260

il jaillit et s’élance au loin dans l’air où il fraie sa voie.

Le dernier, Ilionée, avait levé les bras, en suppliant, geste inutile,

et avait dit : « Ô dieux, vous que j’invoque tous ensemble »,

– il ignorait que tous ne devaient pas être sollicités –

« épargnez-moi ! » L’archer avait été ému, au moment où déjà

265

il ne pouvait plus rappeler son trait ; mais le coup qu’il asséna

était très atténué, sa flèche n’avait pas percuté profondément le cœur.

Le meurtre des filles de Niobé - Douleur et métamorphose de Niobé (6, 267-312)

Niobé irritée du pouvoir démesuré des dieux s’étonne d’abord de leur audace. Dans un premier temps, elle perd de son arrogance (d’autant que son époux Amphion s’est suicidé de désespoir), et devient pour tous un objet de pitié. Après avoir une dernière fois embrassé les cadavres de ses fils, elle crie sa douleur à Latone, dont elle reconnaît le triomphe, mais très vite son insolence refait surface et, forte des sept filles qui lui restent, elle clame à nouveau sa supériorité sur son ennemie. (6, 267-285)

Aussitôt des flèches atteignent successivement six des filles de Niobé, pendant qu’elles sont en train de pleurer leurs frères ou de soutenir leur mère. Celle-ci renonce définitivement à sa hargne et à son orgueil, supplie Latone de lui laisser sa dernière fille, la plus petite. (6, 286-300)

Sa prière reste vaine. Niobé, seule désormais, accablée de malheurs, subit une métamorphose. Pétrifiée, elle est devenue une statue immobile qui verse des pleurs, et un vent violent la transporte au sommet d’une montagne de sa patrie, où elle continue à pleurer. (6, 301-312)

267

Le bruit de ce malheur, la douleur du peuple et les larmes

de ses proches avertirent la mère de ce désastre si soudain ;

étonnée que cela fût possible, elle s’irritait contre les dieux,

270

qui avaient eu cette audace, qui avaient des droits si étendus.

Quant à Amphion, le père, s’enfonçant une épée dans le cœur,

il avait, par sa mort, mis fin à ses jours comme à sa douleur.

Hélas ! Quelle distance séparait cette Niobé de l’autre Niobé,

celle qui naguère avait écarté le peuple des autels de Latone

275

et, hautaine et enviée par ses proches, avait porté ses pas

à travers la ville ; elle était à présent pitoyable, même pour un ennemi !

Elle se couche sur les corps déjà glacés de ses fils et sans suivre

aucun ordre, leur dispense à tous ses derniers baisers.

Après cela, elle lève vers le ciel ses bras livides :

280

« Cruelle Latone, repais-toi de notre douleur, repais-toi

et rassasie-toi de mes pleurs ! Rassasie ton cœur cruel »,

dit-elle. « Leurs sept convois funèbres m’emportent au bûcher.

Réjouis-toi et savoure ton triomphe, en ennemie victorieuse !

Mais, pourquoi victorieuse ? Dans mon malheur je garde plus de biens

285

que toi, en pleine félicité ; même après tant de deuils, je suis gagnante ! »

Elle venait de parler, et l’on entendit se détendre la corde d’un arc ;

cela effraya tout le monde, à l’exception de la seule Niobé :

le malheur la rend audacieuse. Debout, en vêtements sombres,

les sœurs se tenaient, cheveux défaits, devant les lits de leurs frères.

290

L’une d’elles, retirant de ses entrailles un trait qui s’y est fiché,

s’affaisse mourante, le visage posé sur le cadavre de son frère.

Une autre, qui tentait de consoler sa malheureuse mère,

se tut soudain, pliée en deux suite à une blessure invisible.

[Elle ne ferma la bouche qu’après avoir rendu son dernier souffle.]

295

Celle-ci s’écroule, tentant en vain de fuir, celle-là meurt sur sa sœur ;

celle-ci se cache, cette autre, on pouvait la voir trembler.

Six étaient mortes, frappées de coups divers. Restait la dernière.

Sa mère la protégeait de tout son corps, de tous ses vêtements,

et criait : « Laisse m’en une, la plus petite ! De toutes,

300

je ne t’en demande qu’une seule, la plus petite. »

Pendant qu’elle supplie, celle pour qui elle prie, tombe. Esseulée,

Niobé reste assise parmi ses fils et ses filles et son époux sans vie.

Elle se figea dans ses malheurs. Le vent n’agite aucun de ses cheveux,

le sang ne colore plus son visage ; au-dessus de ses joues tristes,

305

ses yeux sont immobiles, rien de vivant n’anime plus son image.

Sa langue même se glace, à l’intérieur de son palais durci,

et ses veines ont cessé de pouvoir bouger ;

sa nuque ne peut plus se fléchir, ni ses bras faire un mouvement,

ni ses pieds marcher ; à l’intérieur aussi ses organes sont pétrifiés.

310

Pourtant, elle pleure. Enveloppée d’un fort tourbillon de vent,

elle est enlevée vers sa patrie. Là, fixée au sommet d’une montagne,

elle fond en eau, et maintenant encore le marbre verse des larmes.

Histoires connexes à la légende de Niobé (6, 313-411)  

Métamorphose en grenouilles des paysans lyciens, châtiés pour leur impiété (6, 313-381)

Le narrateur dit avoir entendu de la bouche d’un témoin une anecdote gravitant autour de la déesse Latone qui, offensée par des paysans lyciens, les châtia. (6, 313-318)

Ce témoin à son tour raconte comment, au cours d’un voyage en Lycie en compagnie d’un guide local, il découvrit, au milieu d’un petit lac, un ancien autel, qui suscita chez son compagnon une sorte de crainte religieuse. Il apprend bientôt que cet autel est dédié à Latone. La malheureuse, enceinte des œuvres de Jupiter, était poursuivie par la hargne jalouse de Junon et, après avoir été accueillie à Délos juste le temps nécessaire pour donner naissance à Apollon et Diane, elle avait à nouveau dû fuir avec ses nourrissons (6, 319-338)

Son errance l’amena épuisée en Lycie, où elle s’approcha d’un petit lac pour se désaltérer, mais les habitants du lieu l’en écartèrent. Alors, en un plaidoyer émouvant, elle fait valoir que l’eau est à tout le monde, qu’elle se présente en suppliante, ne demandant que peu de chose, mais ces cœurs impitoyables la chassent brutalement. (6, 339-365)

 La patience de la déesse a des limites : elle maudit ces paysans, qu’elle transforme en grenouilles. (6, 366-381)

313

Dès lors, hommes et femmes redoutent la colère divine,

si manifeste, et tous dépensent plus de zèle pour rendre

315

un culte à la toute puissance de la déesse, mère des jumeaux.

Et, chose courante, un fait récent suscite des récits de faits passés.

L’un des assistants dit : « Dans la Lycie aux champs fertiles aussi,

de vieux paysans ont méprisé la déesse, et ils ont été punis.

L’histoire sans doute est peu connue, vu l’obscurité de leur condition,

320

mais elle est étonnante : j’ai vu sur place l’étang et le lieu que le prodige

a rendus célèbres. Mon père en effet, déjà assez avancé en âge

et incapable de faire le voyage, m’avait chargé de ramener

de là-bas des bœufs de choix et, au moment où je partais

il m’avait lui-même confié à un guide du pays. Avec lui, je parcourais

325

les pâturages, quand, au milieu d’un lac, parmi les roseaux frémissants,

nous voyons se dresser un vieil autel noirci par la cendre des sacrifices.

Mon guide s’arrêta et, saisi d’effroi, murmura : “ Sois-moi favorable ! ”,

et moi, murmurant de même, je dis : “ Sois favorable ! ”

Cependant, comme je demandais si l’autel était consacré aux Naïades,

330

à Faunus ou bien à un dieu indigène, mon hôte me répondit :

“ Non, jeune homme, nulle divinité montagnarde n’occupe cet autel ;

la déesse qui le revendique est celle à qui l’épouse du roi des dieux

interdit jadis l’univers et qui, suppliant l’errante Délos, eut peine

à recevoir son hospitalité, quand l’île légère nageait sur les flots.

335

Là, prenant appui sur un palmier et un arbre consacré à Pallas,

Latone mit au monde des jumeaux, au grand dépit de leur marâtre.

On raconte que de cet endroit aussi la jeune mère dut fuir Junon,

emportant sur son sein les nouveau-nés, deux dieux.

Au pays de la Chimère, en terre de Lycie, sous un soleil pesant

340

qui brûlait les campagnes, la déesse, épuisée par un long effort

et déshydratée par une chaleur de plomb, se sentit assoiffée ;

ses nourrissons avides avaient épuisé le sein qui les allaitait.

Par hasard elle aperçoit un petit lac à l’eau peu abondante

au fond d’une vallée ; des paysans cueillaient là des brins d’osier

345

garnis de pousses, des joncs et des herbes aimées des marais.

La fille du Titan s’approcha et, à genoux, pesa sur la terre

pour puiser l’eau fraîche qu’elle s’apprêtait à boire.

La bande de paysans l’arrête ; la déesse s’adresse ainsi à eux :

“ Pourquoi m’interdisez-vous l’eau ? L’usage de l’eau est un bien commun.

350

La nature n’a pas fait du soleil un bien propre, ni non plus de l’air

ni des ondes claires : je suis venue vers un don fait à tous,

et pourtant c’est en vous suppliant que je le demande. Pour ma part,

je ne voulais baigner ici ni mon corps ni mes membres épuisés,

mais étancher ma soif. La bouche qui vous parle manque de salive,

355

ma gorge est sèche, et ma voix a du mal à s’y frayer un passage.

Une gorgée d’eau me sera un nectar et, en la recevant, je dirai

que j’ai reçu la vie ; avec cette eau vous aurez donné la vie.

Puissent-ils eux aussi, qui sur mon sein tendent leurs petits bras,

vous émouvoir ”. Car justement les petits tendaient leurs bras.

360

Qui aurait pu ne pas être ému par les douces paroles de la déesse ?

Les rustres pourtant persistent à écarter ses prières, profèrent

des menaces, si elle ne s’éloigne pas, et ils ajoutent des insultes.

Mais ce n’est pas assez : des mains et des pieds

ils troublent les eaux et ils font remonter la vase molle

365

du fond du lac en sautant méchamment de-ci de-là.

La colère lui fit oublier sa soif. Désormais en effet, la fille de Céus

ne supplie plus des gens indignes et n’accepte plus de tenir

des propos indignes d’une déesse. Les mains levées

vers les astres, elle dit : “ Vivez à jamais dans votre étang ! ”

370

Les désirs de la déesse se réalisent : les paysans se plaisent sous l’eau,

tantôt ils plongent tous leurs membres au creux de l’eau dormante,

tantôt ils sortent la tête, et tantôt nagent à la surface ;

souvent ils s’installent sur le bord de l’étang, souvent aussi

ils replongent dans les eaux fraîches ; mais, maintenant encore

375

ils usent leurs vilaines langues en disputes et, sans pudeur,

même sous l’eau, ils s’essaient sous l’eau à proférer des malédictions.

Leur voix aussi est rauque désormais, leur cou empli d’air est enflé,

et leurs invectives mêmes dilatent leur bouche béante.

Leur dos touche leur tête, leur cou semble avoir disparu,

380

leur échine verdit, leur ventre, partie majeure de leur corps, blanchit,

et ces grenouilles nouvelles bondissent dans un tourbillon fangeux. »

Marsyas - Pélops (6, 382-411)

Un autre narrateur évoque ensuite le châtiment infligé par Apollon au satyre Marsyas, écorché vif pour avoir osé prétendre surpasser l’art du dieu en jouant de la flûte, inventée par Minerve. Le satyre fut pleuré par tous ses compagnons, les divinités rustiques, dont les larmes donnèrent naissance à un fleuve de Phrygie, qui s’appelle Marsyas. (6, 382-400)

Pour clore l’histoire de Niobé, Ovide évoque brièvement la légende de son frère Pélops, le seul à avoir pleuré sur les malheurs de sa sœur. (401-411)

382

Dès qu’un conteur dont j’ignore le nom eut rapporté le sort funeste

des habitants de Lycie, un autre conteur rappelle l’histoire du satyre,

et le châtiment que lui infligea le fils de Latone après l’avoir vaincu

385

à la flûte Tritonienne. « Pourquoi m’arraches-tu à moi-même ? » dit-il,

« Ah ! Comme je regrette  ! Une flûte ne vaut pas un tel prix », criait-il.

Et tandis qu’il crie, de haut en bas de ses membres on l’écorche,

il n’est plus qu’une plaie ; le sang suinte de partout,

ses nerfs sont découverts et mis à nu, sans aucune peau,

390

ses veines tremblent et battent ; on pourrait compter les entrailles

qui palpitent et les organes qui transparaissent dans sa poitrine.

Sur lui pleurèrent les Faunes rustiques, divinités des forêts, et ses frères

les Satyres, et Olympos, cher à son cœur même à ce moment,

et les nymphes, et tous ceux qui, dans ces montagnes,

395

faisaient paître des moutons laineux et des troupeaux de bœufs.

La terre fertile, mouillée et détrempée, reçut en son sein

ces larmes qui tombaient et les absorba au fond de ses veines ;

elle les transforma en eau, qu’elle renvoya dans l’air libre.

C’est la source du cours rapide gagnant la mer entre des rives en pente,

400

et qui a pour nom Marsya, le fleuve le plus limpide de Phrygie.

Après de tels récits, le public revient aussitôt au présent

et pleure la mort d’Amphion et de sa descendance.

La mère est prise en haine : un seul être alors, dit-on,

a pleuré sur elle, c’est Pélops. Après avoir dégagé son torse

405

de ses vêtements, il aurait montré l’ivoire de son épaule gauche.

À sa naissance, cette épaule était comme la droite,

de même teinte et faite de chair. Peu après, dit-on, ses membres,

découpés par les mains paternelles, furent rassemblés par les dieux.

Tous furent retrouvés, sauf la partie qui se trouvait entre la gorge

410

et le haut du bras. Pour remplacer le morceau qui avait disparu,

on plaça une pièce d’ivoire, et cela fait, Pélops redevint entier.

Table des matières

Notes

Lydie entière (6, 146). Après l’impiété d’Arachné contre Minerve (6, 1-145), Ovide va raconter d’une manière détaillée celle de Niobé à l’encontre de Latone (6, 146-321). L’histoire d’Arachné se déroulait en Lydie, appelée aussi Méonie (cfr 6, 5, ainsi que 3, 583 ; 4, 423). Il est donc normal que ce soit d’abord dans cette région qu’on en parle.

Phrygie (6, 147). Mais le récit du sort réservé à Arachné se répand vite. La Phrygie étant située à l’est de la Lydie, il a donc déjà débordé des limites de sa région d’origine. Ovide va d’ailleurs préciser immédiatement qu’on en parle aussi dans le monde entier. Si les termes géographiques de Lydie et de Phrygie ne sont pas toujours utilisés au sens propre par les auteurs anciens, surtout les poètes, ce n’est pas le cas ici. Le récit est géographiquement cohérent.

Avant son mariage (6, 148). Thèbes, où se déroule l’histoire de Niobé, est très loin de la Lydie, théâtre de l’histoire d’Arachné. Ovide, éprouvant le besoin de lier les deux régions, écrit que les deux femmes se seraient connues en Asie Mineure, avant que Niobé ne devienne l’épouse du roi de Thèbes. La légende faisait de Niobé la fille de Tantale, lequel était précisément roi en Lydie (appelée aussi Méonie). Comme la Lydienne Arachné (6, 5), Niobé provient donc d’Asie mineure.

Niobé (6, 148-312). Fille de Tantale et donc sœur de Pélops, dont on reparlera (6, 404), Niobé épousa Amphion, roi de Thèbes, dont elle eut sept fils et sept filles, le nombre et les noms des enfants variant d’ailleurs selon les versions. Niobé était très orgueilleuse de sa nombreuse progéniture, se déclarant supérieure à Latone, qui n’avait que deux enfants, Apollon et Artémis-Diane. Ceux-ci vengèrent leur mère en tuant tous les enfants de Niobé, Apollon s’occupant des fils, et Artémis des filles. Une version de la légende, évoquée par Ovide (6, 310-312), raconte que Niobé, au comble de la douleur, serait retournée dans sa patrie en Lydie, où l’on montrait, sur un des contreforts du mont Sipyle, le rocher dans lequel elle aurait été tranformée.

Méonie (6, 149). Ancien nom de la Lydie. Cfr 6, 5, ainsi que 3, 583 ; 4, 423.

Sipyle (6, 149). Le Sipyle est un mont de Lydie, au nord de Smyrne, sur la rive gauche de l’Hermos.

son époux (6, 152). Il s’agit du roi de Thèbes Amphion, fils de Zeus-Jupiter et d’Antiopé, fille de Nyctée (« la belle Nyctéide » de 6, 110-111). Son frère jumeau Zéthos et lui furent exposés à leur naisssance par leur grand-oncle Lycos, recueillis et élevés par des bergers. Amphion avait reçu une lyre de la part d’Hermès et s’adonnait à la musique. Devenus grands, les jumeaux vengèrent leur mère, maltraitée par Lycos et Dircé, et régnèrent sur Thèbes qu’ils entourèrent de murailles. Amphion contribua à dresser les murs de Thèbes, en attirant au son de sa lyre les pierres qui s’assemblaient toutes seules. Épouse d’Amphion, Niobé était devenue reine de Thèbes. L’action décrite par Ovide a passé d’Asie Mineure en Grèce.

Mantô (6, 157). Fille du devin Tirésias (3, 316-338), Mantô était une prophétesse célèbre de Delphes. Elle joue dans l’histoire de l’impiété de Niobé un rôle comparable à celui de Tirésias dans l’impiété de Penthée (3, 511-527). Elle prophétise dans les rues, comme une Sibylle.

Isménides (6, 159). Synonyme de Thébaines, l’Isménus étant un fleuve voisin de Thèbes (3, 169 et 3, 733).

Latone... (6, 159-160). Ou Léto en grec. Fille du Titan Coéus, elle conçut de Zeus deux jumeaux, les futurs Apollon et Artémis. Aucun lieu de la terre n’ayant le droit, sur ordre de la jalouse Héra, de l’accueillir pour mettre ses enfants au monde, l’île de Délos (appelée d’abord Ortygie), une île flottante et stérile, dont Héra ne se préoccupait guère, fut la seule à l’accepter et c’est là que naquirent Apollon et Artémis. L’île fut récompensée pour son hospitalité : elle devint stable, maintenue au fond de la mer par quatre colonnes, et changea son nom d’Ortygie en Délos, c’est-à-dire la « Brillante », en l’honneur d’Apollon, le dieu de la lumière. – Latone se plaignit à ses enfants de l’outrage que lui avait infligé Niobé et ils la vengèrent cruellement, comme le racontera Ovide dans la suite de l’épisode. On retrouvera Latone plus loin encore dans l’épisode des paysans lyciens (6, 313- 381).

Tantale (172-173). Fils de Zeus, régnant en Lydie sur le mont Sipyle, père de Niobé et de Pélops (6, 404-411), Tantale est surtout célèbre par le supplice de la privation qu’il subit dans les enfers, pour des raisons qui divergent selon les versions légendaires. Entre autres crimes, il aurait révélé aux hommes des secrets divins, appris lorsqu’il avait été admis à la table des dieux. Voir aussi 4, 458 ; 6, 211.3, 105-106

sœur des Pléiades (6, 174). Dans la version suivie ici, la mère de Niobé était Dioné, non pas une des Pléiades comme telles, mais une sœur des Pléiades. Sur les Pléiades, cfr par exemple Fastes, 3, 105-106 et les notes.

Atlas (6, 174). En tant que sœur des Pléiades, Dioné était donc une petite-fille d’Atlas. Sur Atlas, voir 2, 296 ; 2, 742 ; 4, 627-662.

Jupiter (6, 176). Comme père de Tantale, Jupiter est l’aïeul de Niobé ; comme père d’Amphion, Jupiter est le beau-père de Niobé.

Les peuples de Phrygie me respectent... (6, 177-179). Ces éléments biographiques ont déjà été donnés plus haut dans les notes aux vers 148 et 152. Rappelons que Niobé était la fille de Tantale, roi de Lydie (ou de Phrygie), que par son mariage avec Amphion, elle était devenue la reine de Thèbes, fondée par Cadmos (cfr 3, 1-137) et que Amphion avait contribué à dresser les murailles de Thèbes, en attirant au son de sa lyre les pierres qui s’assemblaient toutes seules.

Titanide... Coéus (6, 185). Latone est la fille du Titan Coéus. Voir note 6, 159-160.

Délos (6, 190). Sur cet épisode de Délos, seul endroit au monde à accueillir Latone qui allait accoucher, et île encore flottante à l’époque, voir note 6, 159-160.

comme Latone... (6, 200-203). Le texte et l’ordre des vers des manuscrits ne paraissant pas clair, ce passage a donné lieu à de nombreuses conjectures. Nous suivons le texte adopté par G. Lafaye chez Budé.

Cynthe (6, 204). Montagne de l’île de Délos, d’où ses liens avec Artémis et Apollon, parfois nommés respectivement « déesse du Cynthe » et « dieu du Cynthe ». Voir 2, 221.

Tantalide (6, 211). Niobé, fille de Tantale. Voir note 6, 172-173.

la langue de son père (6, 213). Pour l’allusion au fait que Tantale ne peut retenir sa langue, cfr note 6, 172-173.

Phébé (6, 216). Autre nom d’Artémis-Diane, sœur d’Apollon-Phébus. Voir 1, 11 et 476 ainsi que 2, 415 et 723.

citadelle de Cadmos (6, 217). C’est-à-dire Thèbes, fondée par Cadmos (voir 3, 1-137). C’est à Thèbes que se situe l’histoire de Niobé, même si, dans le récit d’Ovide, le personnage provient de Lydie et y retourne.

sept fils d’Amphion (6, 221-266). La version la plus courante de la légende attribuait à Niobé et Amphion sept fils et sept filles. Toutefois, on l’a déjà dit plus haut (note à 148-312), les auteurs ne s’accordent ni sur le nombre exact ni sur les noms de ces enfants. Ovide, en décrivant leur massacre successif sous les flèches d’Apollon, nous fournit une liste complète des sept fils : l’aîné, Isménus (224) et Sipyle (231), Phédimus (239) et Tantale (240), Alphénor (248), Damasichton (254), Ilionée (261). Cette liste ne correspond pas complètement à celles transmises notamment par Hygin, Fabulae, 11, ou par Apollodore, Bibliotheca, 3, 5, 6. Peu importe pour nous.

pourpre tyrienne (6, 222). Voir 6, 9, où la pourpre est rattachée à Phocée, et aussi 6, 61.

tâches habituelles (6, 240). Ils avaient fini les exercices d’équitation.

palestre luisante (6, 241). La palestre était l’endroit où se pratiquaient les exercices de lutte et de gymnastique. Le lieu (couvert ?) est qualifié ici de luisant, à cause peut-être de l’huile dont se frottaient les athlètes.

aux longs cheveux (6, 250-251). Trait caractéristique d’un garçon très jeune, encore proche de l’enfance.

et où le jarret nerveux... (6, 256). Traduction reprise à G. Lafaye.

tous ne devaient pas être sollicités (6, 263). Il ignorait sans doute que le meurtrier n’était autre qu’Apollon, le seul qu’il aurait dû implorer.

L’archer avait été ému... (6, 264-266). La compassion d’Apollon paraît quelque peu discutable, assez comparable à celle de Minerve à l’égard d’Arachné (6, 135ss). Selon G. Lafaye, ce trait sentimental semble avoir été ajouté par Ovide à la tradition venue des poètes grecs, de Sophocle aux Alexandrins.

Amphion (6, 271). Voir 6, 152. Toutes les versions de sa mort ne parlent pas d’un suicide de désespoir, comme le fait ici Ovide, qui d’ailleurs ne laisse à Amphion pratiquement aucun rôle dans tout son récit.

les sœurs (6, 289). Ovide consacre très peu de vers à décrire le massacre des sept sœurs, ne prenant la peine de citer ni leurs noms, ni même l’auteur du massacre. En se bornant au texte d’Ovide, on pourrait penser que c’est Apollon qui poursuit son œuvre de justicier, mais selon d’autres sources, plus explicites (par exemple Hygin, Fabulae, 11, ou Apollodore, Bibliotheca, 3, 5, 6), les filles auraient été frappées par Artémis-Diane, et l’une d’elles aurait même échappé à la mort. Visiblement, ici encore Ovide n’hésite pas à prendre ses distances vis-à-vis de la tradition, peut-être pour nous livrer une image tout-à-fait poignante de Niobé, devenue l’incarnation même du malheur absolu pour une mère.

Elle ne ferma... (6, 294). Vers considéré comme interpolé par la plupart des éditeurs.

Elle se figea... (6, 303-312). Ces vers décrivent la métamorphose de Niobé en statue de pierre, ce qui ne constitue pas son châtiment. Son insolence vis-à-vis de Latone et son hybris avaient été déjà punies par la mort de tous les siens. Le récit d’Ovide se situait à Thèbes, et comme, à son époque, on montrait en Lycie un rocher du mont Sipyle dont la forme évoquait l’image d’une femme en pleurs qu’on appelait Niobé, le poète a imaginé que la statue avait été transportée à travers les airs (6, 310-312).

Dans la Lycie... (6, 317-381). La Lycie est une région du sud de l’Asie mineure. L’histoire de la métamorphose des paysans lyciens montre une autre vengeance de la déesse, offensée par l’impiété d’êtres humains, ce qui rappelle à la fois les épisodes de Niobé et d’Arachné. Ce récit se retrouve aussi, avec certaines variantes, chez Antoninus Liberalis, 35, selon qui la déesse, repoussée de la source Mélité par des bouviers, les aurait métamorphosés en grenouilles, puis, escortée par des loups, aurait poursuivi sa route jusqu’au Xanthe, où elle s’était désaltérée et avait baigné ses enfants. C’est elle qui aurait appelé le pays « Lycie », du nom de lykos « loup » en grec. Mais ni Hygin (Fabulae, 55 et 140), ni Apollodore (Bibl.,1, 4, 21) ne semblent évoquer ce voyage de Latone en Asie Mineure, après la naissance de ses enfants à Délos (voir notes à 6, 332 et 333).

Chose courante... (6, 313-318). Le long épisode de Niobé qui vient de s’achever se situait principalement en Béotie et montrait la vengeance cruelle de Latone, mère d’Apollon et Diane (v. 315) à l’égard de celle qui l’avait outragée. Ovide introduit habilement un nouvel épisode qui se serait passé en Lycie (v. 317), région d’Asie Mineure qui rappelle la Lydie d’Arachné (6, 1-25) et de Niobé. Il faut noter ici l’inventivité d’Ovide qui place tout le récit dans la bouche d’un membre anonyme de l’assistance (vers 316). Il en sera de même dans la présentation de l’histoire du satyre Marsyas, un peu plus loin (vers 382).

guide (6, 324). Sans doute un « hôte » lycien du père du narrateur (hospes, v. 330), qui allait aider et renseigner le jeune homme durant son séjour en Lycie. Artifice d’Ovide pour « garantir » ses sources, et varier ses présentations !

Naïades, Faunus... (6, 329-330). Sur les Naïades, des divinités rustiques et secondaires, voir Fastes, 1, 405 ; 1, 512. Sur Faunus, voir Fastes, 2, 193-194 ; 2, 268.

la déesse... (6, 332). Latone. Cfr note à 6, 159-160.

l’errante Délos (6, 333). Voir 6, 185-191 et note à 6, 159-160. Voir aussi Mét., 1, 694 avec la note, ainsi que 5, 499 et 640.

arbre consacré à Pallas (6, 335). L’olivier, qui rappelle l’histoire d’Arachné, en particulier 6, 101-102.

marâtre (6, 336). Junon, réputée pour sa hargne à poursuivre les rejetons des maîtresses, consentantes ou non, de Jupiter.

On raconte que de cet endroit aussi... (6, 337). La version la plus courante de la légende rapporte qu’après la naissance des enfants, Latone se rendit à Delphes, où Apollon exécuta le serpent Python, qui selon une prédiction devait périr d’un fils de Latone (Hygin, Fab., 140). Ovide suit ici une autre version, qui conduit Latone en Asie Mineure, après la naissance de ses enfants.

la Chimère (6, 339-340). La Chimère est un animal fabuleux, à tête de lion, corps de chèvre et arrière-train de serpent, ou à plusieurs têtes, et qui crachait des flammes. Elle serait née de Typhon et Échidna. Ce monstre fut tué par Bellérophon, aidé du cheval Pégase, sur ordre du roi de Lycie, Iobatès (d’après Grimal).

fille du Titan (6, 346). Latone, fille de Céus (v. 6, 185 et 6, 366).

L’histoire de Marsyas (6, 382-400). L’histoire du satyre Marsyas fait intervenir Minerve (Pallas-Athéna), Phébus-Apollon ainsi que la flûte. La double flûte en effet passe pour être une invention d’Athéna. Mais Héra et Aphrodite s’étaient moquées de la déesse quand elles l’avaient vue jouer, et Athéna elle-même avait pu constater, en voyant son reflet dans une fontaine du mont Ida, combien le jeu de cet instrument lui déformait les joues. Aussi l’avait-elle jeté en vouant au pire supplice celui qui le ramasserait. Le satyre Marsyas l’avait pourtant ramassée, et il était même devenu si habile à en jouer qu’il osa défier Apollon dans un concours de flûte et de cithare. Il était convenu entre eux que le vainqueur ferait subir au vaincu le sort qu’il voulait. Apollon joua de la cithare en la tenant à l’envers, puis enjoignit Marsyas d’en faire autant, ce qu’il ne parvint pas à faire. Apollon, décrété vainqueur par les Muses, pendit Marsyas à un pin très haut, lui retira la peau et le fit mourir ainsi. Ovide, dans les Fastes (6, 693-710), raconte assez longuement la version qu’il retient de la légende, tandis que le présent passage des Métamorphoses est beaucoup plus allusif, insistant sur le châtiment infligé par Apollon à Marsyas pour son audace à le défier. Voir aussi notamment Hygin, Fab., 165, et Apollodore, Bib., 1, 4, 2 (21). L’histoire a donné naissance à plusieurs représentations iconographiques, anciennes et modernes : est notamment célèbre un marbre grec d’époque hellénistique au Louvre.

conteur anonyme (6, 382). Tout comme en 6, 317ss, pour l’histoire de la métamorphose en grenouilles des paysans lyciens.

satyre (6, 382). Le nom de Marsya(s) n’apparaît qu’à la fin de l’épisode (vers 400).

fils de Latone (6, 384). Apollon bien sûr. Cette dernière désignation est un rappel de l’épisode de Niobé, où c’est également Latone, la déesse offensée, qui se venge. Le vers 400, en situant l’action en Phrygie, est un autre rappel de l’histoire de Niobé.

Tritonienne (6, 385). Manière de désigner Minerve, pour des raisons discutées (voir 2, 783 et 2, 794).

Olympos (6, 393). Pour plusieurs sources, Olympos est un Phrygien, élève et bien-aimé de Marsyas. Par contre Apollodore, Bib., 1, 4, 2 (21), le présente comme le père de Marsyas.

Marsya (6, 400). Forme latine du nom, il s’agit d’un affluent du Méandre, en Carie, qui, contrairement à ce que dit Ovide, ne se jette pas directement dans la mer, en Phrygie. Les approximations géographiques du poète ne sont pas rares.

Amphion (6, 402). C’est le roi de Thèbes, époux de Niobé et père des enfants massacrés, qui se serait suicidé (6, 152 et 6, 271-272).

la mère (6, 403). La foule rend donc Niobé responsable du drame.

Pélops (6, 404). Niobé était sa sœur. Originaire lui aussi d’Asie Mineure, Pélops serait venu en Grèce où il passe pour l’initiateur des jeux olympiques, mais c’est une tout autre histoire qui retient ici l’attention d’Ovide. Les mythographes racontent en effet que son père Tantale, soit par piété – offrir son fils en victime aux dieux pour remédier à la disette de son peuple –, soit par impiété – pour mettre à l’épreuve la clairvoyance des dieux –, aurait immolé Pélops, découpé en morceaux et offert en repas aux dieux, qu’il recevait à sa table. Les dieux toutefois ne furent pas abusés, sauf Déméter-Cérès, qui, affamée, avait mangé l’épaule gauche du jeune homme, sans s’apercevoir de rien. Ils rendirent la vie à Pélops, et remplacèrent l’épaule manquante par une prothèse d’ivoire. Les différents aspects de la légende de Pélops sont évoqués plus en détail dans la première Olympique de Pindare. – La mythologie connaît plusieurs cas de victimes humaines offertes en repas : notamment l’histoire de l’impie Lycaon et de son esclave molosse en 1, 226-229 ; celle du jeune Itys servi à Térée par Procné et Philomèle, en 6, 637-674, et celle d’Atrée servant à son frère Thyeste les enfants de celui-ci, en 15, 462.

La tragédie de Térée, Procné et Philomèle (I) : Une passion dévastatrice (6, 412-570)

Térée le Thrace épouse l’Athénienne Procné (6, 412-437)

En guise de transition, Ovide énumère une série de cités grecques qui compatirent à la douleur des Thébains après la mort d’Amphion et de Niobé. Athènes, prise par une guerre, ne participe pas à cette manifestation de sympathie. (6, 412-423)

Pandion, le roi d’Athènes, fait appel au Thrace Térée, fils de Mars, qui l’aide efficacement dans sa lutte contre des assaillants barbares. En guise de récompense, Pandion lui donne en mariage Procné, une de ses deux filles. Sans que personne semble s’en rendre compte, le mariage ne s’accomplit pas sous des auspices rassurants. Toutefois, en Thrace, le mariage de Térée et de Procné, ainsi que la naissance de leur fils Itys, sont célébrés comme des jours de fête. (6, 412-437)

412

Les princes du voisinage se réunirent, et les villes proches

prièrent leurs rois d’aller porter (aux Thébains) leurs consolations :

Argos et Sparte, et Mycènes, ville des Pélopides,

415

et Calydon, que la farouche Diane n’avait pas encore prise en haine,

et la fertile Orchomène, et Corinthe, connue pour son bronze,

et la fière Messène, Patras et la modeste Cléones,

et la Pylos de Nélée, et Trézène qui n’appartenait pas encore à Pitthée

et toutes les autres villes, enfermées par l’Isthme entre deux mers,

420

et celles situées en dehors, que l’on aperçoit de l’Isthme entre deux mers.

Qui pourrait le croire ? Toi seule, Athènes, tu as brillé par ton absence.

La guerre t’empêcha d’accomplir ce devoir : des troupes barbares,

venues par la mer, jetaient l’épouvante dans les murs de Mopsopus.

Le Thrace Térée, avec le renfort de ses armes, les avait dispersées

425

et cette victoire lui avait acquis un renom de célébrité.

Pandion se lia à cet homme puissant en richesses et en troupes,

et qui, par son origine, descendait par hasard du grand Gradivus. Il se l’allia

par un mariage avec Procné. Mais ni Junon, patronne des épousailles,

ni Hyménée ne sont présents, point de Grâces non plus près du lit conjugal.

430

Les Euménides tinrent les torches nuptiales, dérobées à un convoi funèbre,

les Euménides dressèrent le lit des époux, et sur le toit se posa

un hibou sinistre, juste au-dessus de la chambre conjugale.

Procné et Térée s’unirent avec cet oiseau pour auspice,

avec cet oiseau aussi, ils devinrent parents. Bien évidemment,

435

la Thrace leur en sut gré bien sûr, et eux aussi rendirent grâce aux dieux ;

et le jour où la fille de l’illustre Pandion fut donnée au tyran,

et le jour où naquit Itys, ils les décrétèrent jours de fête.

Térée s’éprend de sa belle-sœur Philomèle et obtient de l’emmener d’Athènes en Thrace (6, 438-510)

Cinq ans plus tard, à la demande de sa femme, installée en Thrace et désireuse de revoir sa sœur Philomèle, Térée se rend à Athènes, pour faire part à Pandion du souhait de Procné. Mais, dès qu’il aperçoit Philomèle, Térée éprouve pour sa belle-sœur une passion irrépressible. Il cache ses intentions, mais est résolu à la posséder à tout prix. (6, 438-471)

Philomèle, inconsciente de l’hypocrisie de son beau-frère et des malheurs qui l’attendent, réussit à fléchir son père Pandion, pourtant réticent à se séparer, fût-ce momentanément, de sa deuxième fille. (6, 472-485)

Après un banquet de fête et une nuit qui ne fait qu’attiser la passion du Thrace, Pandion fait à sa fille des adieux émouvants. Accablé de tristesse et de sombres pressentiments, il recommande Philomèle à la loyauté de son gendre et insiste pour qu’il la renvoie très vite auprès de lui. (6, 486-510)

438

Les humains voient si peu leur intérêt caché ! Déjà le Titan

avait répété et dirigé le cours de l’année à travers cinq automnes,

440

quand Procné, se montrant caressante, dit à son époux :

« Si j’ai quelque crédit à tes yeux, envoie-moi en visite

chez ma sœur, ou fais-la venir ici ; tu promettras à ton beau-père

qu’elle sera très vite de retour ; pour moi ce sera une sorte

de présent magnifique, si tu m’accordes de voir ma sœur ».

445

Térée ordonne d’amener à flot des bateaux et, à la voile et à la rame,

il pénètre dans le port de Cécrops et aborde aux rives du Pirée.

Dès qu’il lui est donné de voir son beau-père, ils se serrent la main,

et la conversation s’engage sous les meilleurs auspices.

Térée, c’était la raison de sa venue, fit d’abord part des souhaits

450

de son épouse, promettant le prompt retour de la voyageuse.

Mais voici que se présente Philomèle, riche de sa tenue d’apparat,

plus riche encore de sa beauté ; souvent on entend dire

qu’ainsi s’avancent au milieu des forêts Naïades et Dryades,

si du moins on leur prête semblables atours et semblables parures.

455

Dès qu’il aperçut la jeune fille, Térée s’embrasa comme le feu

qu’on bouterait à des épis séchés, ou comme des feuilles

et des herbes posées sur un tas de foin qu’on ferait brûler.

Sans doute cette beauté avait de quoi séduire ; mais chez Térée

agit une sensualité invétérée : les gens de ces contrées sont enclins

460

aux plaisirs de Vénus, et Térée brûle du vice de sa race et du sien.

Il est poussé à corrompre la vigilance des compagnes de Philomèle,

et la loyauté de sa nourrice ; il veut, avec de somptueux présents,

la séduire elle-même, y engager toutes les ressources de son royaume,

ou alors l’enlever et défendre sa captive au prix d’une guerre féroce.

465

Prisonnier d’un amour effréné, il n’est rien qu’il n’ait osé,

et son cœur ne peut contenir la flamme intérieure qui le brûle.

Déjà il supporte mal l’attente et, avec une insistance avide, rappelle

le message de Procné, qu’il utilise pour réaliser ses propres vœux.

L’amour le rendait éloquent, et chaque fois que ses demandes

470

dépassaient les bornes, il disait que telle était la volonté de Procné.

Il y joignait même des larmes, comme si elle avait ordonné cela aussi.

Dieux d’en haut, quelle nuit noire aveugle les cœurs des hommes !

Les efforts mêmes de Térée pour perpétrer son crime

passent pour de la piété, et son forfait lui vaut des éloges.

475

Que dire de Philomèle dont le désir est le même ? Caressante, elle met

ses bras autour des épaules de son père, demande d’aller voir sa sœur :

son salut en dépend, prétend-elle, mais elle agit contre son propre salut.

Térée la contemple, la dévore par avance du regard ;

voyant ses baisers et ses bras autour du cou paternel,

480

il ressent cela comme des aiguillons et des torches, aliment de sa folie ;

si elle embrasse son père, il voudrait être son père :

ce faisant, il n’en serait d’ailleurs pas moins impie.

Les deux sœurs par leurs prières fléchissent leur père : heureuse,

Philomèle lui rend grâces et l’infortunée considère comme un succès

485

pour elles deux ce qui pour toutes les deux sera un désastre.

Déjà Phébus n’avait plus qu’un petit effort à fournir,

et ses chevaux piétinaient la zone en pente de l’Olympe.

On sert sur les tables un banquet royal et, dans des vases d’or,

la liqueur de Bacchus ; puis les corps se livrent au reposant sommeil.

490

Mais le roi des Odryses, bien que séparé d’elle, brûle de passion

et, se rappelant son visage, ses gestes et ses mains,

au gré de son désir, il imagine ce qu’il n’a pas vu de son corps,

nourrit le feu qui le brûle, et son tourment éloigne de lui le sommeil.

Le jour était levé, et serrant la main de son gendre sur le départ,

495

Pandion, les yeux pleins de larmes, lui confie sa compagne de route :

« Mon cher gendre, puisque c’est un motif pieux qui m’y a forcé,

puisque toutes deux le veulent, – tu l’as voulu toi aussi, Térée –,

je te la confie et, au nom de la bonne foi et de ce qui lie nos cœurs,

je te supplie par les dieux de protéger comme un père aimant

500

celle qui est la douce consolation de ma vieillesse soucieuse,

et de me la renvoyer très vite – tout délai me semblera long.

Toi aussi, Philomèle, si tu as de la tendresse pour ton père,

reviens-moi très vite – c’est bien assez déjà que ta sœur soit loin – ! »

Il faisait ses recommandations tout en couvrant sa fille de baisers,

505

et en lui donnant des conseils, il laissait tomber de douces larmes.

En gage de loyauté, il leur demanda à tous deux leur main droite,

qu’il serra ensemble, puis les pria de saluer en son nom

sa fille et son petit-fils si éloignés, pour le rappeler à leur souvenir.

D’une voix pleine de sanglots, il arriva à peine à prononcer

510

son ultime adieu, effrayé par les pressentiments de son esprit.

Les abominables crimes de Térée ou les malheurs de Philomèle (6, 511- 570)

La traversée accomplie et l’équipage ayant rejoint la terre ferme, Térée, resté seul avec Philomèle qu’il surveillait comme une proie, s’empressa de la conduire dans un endroit isolé, en pleine forêt, et abusa d’elle, malgré les appels au secours et les prières de la malheureuse. (6, 511-530)

Quand la jeune fille reprit ses esprits, elle se mit à parler, se lamentant sur son sort, souhaitant la mort, accablant son agresseur de reproches, le maudissant et, surtout, le menaçant de révéler son crime. Térée, exaspéré par les menaces de Philomèle, réduisit sa victime au silence en lui tranchant la langue ; et, malgré cela, il continua par la suite à abuser d’elle. Par ailleurs, feignant la douleur, il osa prétendre devant son épouse que Philomèle était morte ; Procné crédule prend aussitôt le deuil de sa sœur chérie. (6, 531-570).

511

À peine Philomèle était-elle installée sur le vaisseau coloré,

à peine avait-on mis le navire à l’eau et repoussé la terre avec les rames,

que Térée s’écria : « Victoire ! J’emporte avec moi ce que je désirais ! »

Il exulte et, dans son esprit, ce barbare a du mal à différer son plaisir :

515

en aucun moment, il ne détourne d’elle son regard.

Ainsi, lorsque l’oiseau de Jupiter, prédateur aux serres crochues,

a déposé un lièvre bien haut dans son nid, la bête captive

ne peut fuir en aucune façon, le ravisseur surveille sa proie.

Déjà la traversée était accomplie, déjà, quittant les bateaux fatigués,

520

les hommes avaient regagné leurs rivages. Alors, le roi entraîna

la fille de Pandion au fond d’une étable, cachée par un bois épais,

et c’est là que la pauvre, blême, tremblante, ayant peur de tout

fondant maintenant en larmes, demandant où est sa sœur, est enfermée.

Il lui révèle alors son projet sacrilège et, lui faisant violence, il triomphe

525

de cette vierge isolée qui en vain appelle sans cesse son père

et souvent aussi sa sœur, et surtout les dieux souverains.

Elle tremble, comme l’agnelle apeurée qui, blessée, s’est dégagée

de la gueule d’un loup gris, sans être encore totalement rassurée,

ou comme la colombe, aux plumes humides de son propre sang,

530

qui frissonne et redoute encore les serres qui l’ont agrippée.

Bientôt, dès qu’elle reprend ses sens, elle arrache ses cheveux épars,

à la manière d’une pleureuse, se lacère les bras à force de coups

et, mains tendues, elle dit : « Barbare, coupable d’actes sauvages,

ô cruel, rien n’a pu t’émouvoir ? Ni les recommandations de mon père,

535

ni ses larmes, gages de sa tendresse, ni ta considération

pour ma sœur, ni ma virginité, ni mes droits à un mariage légal ?

Tu as tout profané ; je suis devenue une rivale pour ma sœur,

toi, tu es deux fois un époux ; je dois être punie comme une ennemie !

Pourquoi donc ne m’ôtes-tu pas la vie ? Ainsi, perfide,

540

il ne te resterait aucun forfait à accomplir. Que ne m’as-tu tuée

avant cet adultère abominable ! Mon ombre eut été exempte de crime.

Si pourtant les dieux voient ce qui se passe, si leur puissance

signifie quelque chose, si tout n’a pas péri avec moi,

un jour viendra où tu me rendras des comptes ! Moi-même,

545

renonçant à toute pudeur, je dirai tes forfaits : si j’en ai le moyen,

j’irai devant le peuple ; si on me tient enfermée dans ces bois,

mes cris empliront ces bois et j’apitoierai les rochers, mes confidents ;

le ciel entendra mes plaintes, et quelque dieu aussi, s’il en est un là-haut !

La colère que provoquèrent de telles paroles chez le sauvage tyran

550

et sa crainte, tout aussi grande, ces deux causes excitèrent sa rage.

Dégageant alors de son fourreau l’épée qu’il portait à la ceinture,

il saisit Philomèle par les cheveux, lui attache les bras derrière le dos

et de force lui impose des liens. Philomèle tendait la gorge,

car à la vue de l’épée, elle avait nourri l’espoir de mourir.

555

Mais comme, dans son indignation, sa langue continuait

d’appeler son père et cherchait à parler, il la lui serra avec une pince

et la trancha d’un brutal coup d’épée. La racine de la langue s’agite

dans la bouche, et le morceau tombé murmure et frémit sur la terre noircie ;

ainsi d’habitude la queue d’une couleuvre mutilée sursaute,

560

palpite et, en mourant, cherche la trace du corps auquel elle appartient.

Même après ce crime, Térée, dit-on, – j’ose à peine le croire –,

a souvent abusé, dans sa dépravation, du corps qu’il avait mutilé.

Après de tels actes, Térée a le front de rejoindre Procné.

À la vue de son mari, elle s’enquiert de sa sœur,

565

mais lui feint de gémir, invente qu’elle est morte,

et ses larmes le rendaient crédible. De ses épaules,

Procné arrache ses voiles brillants, à la large bordure d’or,

pour revêtir des habits de deuil. Puis elle fait dresser un cénotaphe,

apporte des offrandes à des mânes inexistants et déplore

570

le sort d’une sœur qui ne devrait pas être pleurée de la sorte.

Table des matières

Notes

N.B. Deux cartes extraites du Grosser Historischer Weltatlas. I. Vorgeschichte und Altertum, Munich, 6e éd., 1978, p. 22-23, sont disponibles en deux formats différents. Elles correspondent bien sûr à la situation après la Guerre du Péloponnèse (404 a.C.n.), mais peuvent être utiles pour le répérage de nombre de termes géographiques employés par Ovide. Elles concernent :

l’Asie Mineure dans sa partie orientale 268 K - 1995 K

la Grèce (Péloponnèse et Grèce continentale) 297 K - 1693 K

villes proches... (6, 412-420). Ces vers forment une transition entre l’épisode de Niobé, qui se situait essentiellement à Thèbes, et celui de Térée, Procné et Philomèle, qui prend son point de départ à Athènes, pour finir en Thrace. Ovide énumère une série de villes, majoritairement du Péloponnèse (littéralement « l’île de Pélops »), et qui ne sont pas à proprement parler proches de Thèbes. On notera le souci de variation de l’auteur, dans cette énumération érudite, bien dans le goût alexandrin.

Pélopides (6, 414). Argos, Sparte et Mycènes sont trop connues pour nécessiter un commentaire. Pour expliquer la mention des Pélopides, on rappellera qu’Agamemnon, roi de Mycènes, et son frère Ménélas, roi de Sparte, descendent d’Atrée, fils du Pélops, dont il vient d’être question (6, 403-411).

Calydon (6, 415). Ville d’Étolie, au nord du Golfe de Corinthe, célèbre par la chasse au sanglier suscité par Artémis-Diane. Cette légende est traitée par Ovide au chant 8, 260-419.

Orchomène (6, 416). Il existe une ville ainsi nommée en Arcadie, mais une autre aussi en Béotie. L’adjectif « fertile » que lui applique ici Ovide conviendrait peut-être mieux à la ville de Béotie, qui est en plaine.

Corinthe (6, 416). Réputée, au temps d’Ovide, pour ses vases de bronze, et surtout pour sa situation sur l’Isthme qui porte son nom (v. 419-420).

fière Messène (6, 417). Capitale de la Messénie, une région du Péloponnèse située à l’ouest de la Laconie et qui est célèbre dans l’histoire par les guerres qu’elle mena contre Sparte, d’où l’adjectif ferox, qui la caractérise.

Patras (6, 417). Ville et port d’Achaïe (région du nord-est du Péloponnèse).

Cleones (6, 417). Plusieurs villes grecques portent ce nom. Ovide songeait peut-être à celle qui était située dans le Péloponnèse, sur la route de Corinthe à Argos, et qui était la plus connue.

Pylos de Nélée (6, 418). Ville de Messénie, où régnait Nestor, fils de Nélée. Voir 2, 685 et 689.

Trézène (6, 418). Trézène, ville à la pointe orientale de l’Argolide, liée à la légende de Thésée.

Pitthée (6, 418). Pitthée, fils de Pélops et d’Hippodamie, fut roi de Trézène. Il sera le grand-père de Thésée, qu’il élévera à sa cour, comme il assurera aussi l’éducation d’Hippolyte. Voir également 8, 622. À l’époque de notre récit, il ne régnait pas encore à Trézène.

Isthme (6, 419-420). L’Isthme de Corinthe marque la limite entre le Péloponnèse (au sud) et la Grèce continentale (au nord), et sépare deux mers importantes (la mer Ionienne à l’est et la mer Égée à l’ouest). La cité de Corinthe se trouve encore dans le Péloponnèse. La périphrase du vers 419 désigne les villes du Péloponnèse, et celle du vers 420 les villes de la Grèce du Nord.

Athènes (6, 421). Terminant l’énumération, Athènes est présentée comme faisant exception à l’attitude générale. La transition est artificielle. Après les nombreuses légendes gravitant de façon plus ou moins lâche autour de Thèbes, Ovide veut simplement déplacer le lieu de l’action en Attique, puis en Thrace.

la guerre (6, 422). En ce qui concerne l’invasion barbare évoquée ici, Apollodore (Bib., 3, 193) parle d’une guerre contre Labdacus, un petit-fils de Cadmos, pour une question de frontière (entre Béotie et Attique). Pour sa part, Ovide parle de troupes barbares venues par la mer. On ne sait pas à quoi il veut faire allusion, mais le détail est sans importance pour la suite de l’histoire introduite ici.

Mopsopus (6, 423). Mopsopus/Mopsos est le nom d’un roi (ou héros) attique. L’expression « les murs de Mopsopus » désigne ici Athènes. Cfr un emploi analogue en 5, 660-661.

Le Thrace Térée (6, 424). Térée, fils d’Arès-Mars (6, 427), est un roi de Thrace. Sa légende, associée à celles de Philomèle et de Térée, ainsi que la métamorphose en oiseaux des trois personnages, sont traitées par Ovide de façon très élaborée. Le sujet avait notamment fait l’objet d’une tragédie perdue de Sophocle (TrGF IV, p. 435-437, fr. 583, 587 Radt), dont Ovide a sans doute pu s’inspirer. Pour apprécier l’originalité et la qualité de l’œuvre d’Ovide, il suffit de la comparer à la version transmise par Apollodore (Bibl., 3, 14, 8 [193-195]) et dont on trouvera ci-dessous la traduction :

Pandion épousa Zeusippe, la sœur de sa mère, et en eut deux filles, Procné et Philomèle, et deux fils jumeaux, Érechthée et Boutès. Quand survint la guerre contre Labdacus, pour une question de limites du territoire, Pandion appela à l’aide, Térée, le fils d’Arès, venant de Thrace ; avec son aide, il mit aisément fin à la guerre, et lui donna en mariage sa fille Procné. Ils eurent ensemble un fils, Itys. Mais Térée s’éprit de Philomèle, lui dit que Procné était morte, et il la posséda, puis la cacha à la campagne ; ensuite, il l’épousa, coucha avec elle et lui coupa la langue. Mais Philomèle tissa un message sur une pièce d’étoffe, et par ce moyen révéla à Procné son malheur. Après avoir recherché sa sœur, Procné tua son fils Itys, le fit cuire et le servit comme mets à Térée, qui ignorait tout ; puis elle s’enfuit en toute hâte avec sa sœur. Quand Térée comprit ce qui s’était passé, il s’empara d’une hache et les poursuivit. Comme celles-ci, parvenues à Daulia, en Phocide, étaient près d’être capturées, elles prièrent les dieux d’être transformées en oiseaux ; ainsi Procné devint un rossignol, Philomèle une hirondelle. Térée aussi fut métamorphosé en oiseau et devint une huppe.

Pandion (6, 426). Nom porté par plusieurs héros qui furent des rois légendaires d’Athènes. Ici, il s’agit du fils d’Érichthonios, époux de Zeuxippé, sa tante, et père de Procné et Philomèle, ainsi que des jumeaux Érechthée et Boutès. On dit qu’il mourut de chagrin suite aux malheurs de ses filles (6, 675-676).

Gradivus (6, 427). Nom réservé à Mars, chez les Romains. Ovide l’utilise couramment pour désigner Mars (ici Arès) : cfr Fastes, 2, 861 ; 3, 169 ; 3, 677 ; 5, 556, et Mét., 14, 820 et 15, 863. Térée passait pour le fils d’Arès-Mars.

Junon (6, 428). À Rome, Junon, avec précisément l’épiclèse de pronuba, était la déesse protectrice du mariage.

Hyménée (6, 429). Hyménée était chez les Grecs le dieu du mariage qu’on invoquait lors des cortèges nuptiaux (Fastes, 2, 561).

Grâces (6, 429). Les Grâces (Charites en grec), qui personnifiaient la grâce et la beauté en général, n’étaient pas spécialement liées au mariage. Ovide veut probablement insister ici sur l’absence d’éléments positifs lors des noces de Térée et Procné.

Euménides... (6, 430-432). Autre nom des Érinyes, déesses violentes, assimilées aux Furies par les Romains. On les appelle Euménides, ou « bienveillantes » par euphémisme, pour éviter leur colère. Mais ce sont des divinités redoutées, à connotation très négative. Elles interviennent souvent dans l’Énéide, par exemple 4, 469 ; 4, 610 ; 8, 701. Ces trois vers (430-432) énumèrent des éléments qui sont autant de mauvais présages, annonciateurs d’une issue tragique. Le hibou est un oiseau de mauvais augure.

parents (6, 434). Un fils leur naquit, Itys (vers 437).

Thrace (6, 435). Les deux époux, Térée et Procné, s’étaient installés en Thrace, et c’était en Thrace aussi que Itys était né.

Titan... (6, 438-439). Désigne le Soleil, fils du Titan Hypérion (cfr 1, 10-11 ; 2, 118). Tour recherché pour dire que cinq années ont passé depuis les noces de Térée et Procné.

Cécrops... Pirée (6, 446). Térée quitte la Thrace pour se rendre à Athènes, ville de Cécrops, un des rois mythiques de l’Attique. Voir par exemple 6, 70 ; 2, 555. Le Pirée est encore aujourd’hui le port d’Athènes.

Naïades et Dryades (6, 453). Nymphes des eaux et nymphes des forêts (3, 402), qui souvent courent légèrement vêtues, d’où le vers 454.

vice de sa race (6, 459-460). La réputation de « paillardise » des Thraces était toujours vivante au temps d’Ovide (G. Lafaye).

Déjà Phébus... (6, 486-487). Tournure recherchée pour signifier la tombée de la nuit : le soleil (Phébus) n’a plus qu’un petit espace à parcourir dans le ciel (l’Olympe).

Odryses (6, 490). Les Odryses sont un peuple de Thrace, aux sources de l’Hèbre. Ici synonyme de Thrace.

fille et petit-fils (6, 507-508). Procné et Itys, restés en Thrace.

vaisseau coloré (6, 511). Sur le modèle d’Homère (cfr Iliade, 2, 637 : « douze nefs aux joues vermillonnées » ; ou Odyssée, 9, 127 : « un navire aux joues de vermillon »), Virgile présente régulièrement des bateaux qui sont censés « être peints » (Én., 5, 663 ; 7, 431 ; 8, 93) ; il en est de même chez Ovide (cfr aussi 3, 639). Prise au sens strict, l’épithète homérique pourrait signifier que les flancs du bateau étaient peints en rouge, mais il est difficile de savoir ce qu’il en était dans la réalité. D’après le vieux Lexique des Antiquités Grecques de P. Paris - G. Roques, Paris, 1909, p. 268 : « on la peignait d’ordinaire [= la coque], du moins la partie au-dessus de la ligne de flottaison, en rouge, bleu ou autre couleur vive ».

repoussé la terre (6, 512). « À coup de perche, pour donner de l’élan au navire » (G. Lafaye).

la traversée était accomplie (6, 519). Le navire vient donc d’arriver en Thrace, et les équipages ont débarqué.

au fond d’une étable (6, 521). G. Lafaye signale que « près des grandes fermes, surtout dans les pays de montagne, il y avait souvent des bergeries isolées, où on envoyait les troupeaux pendant l’été. Des enceintes en pierre leur servaient de défense ».

punie comme une ennemie (6, 538). « Par ma sœur, à qui j’ai enlevé son époux » (G. Lafaye).

La tragédie de Térée, Procné et Philomèle (II) - Épilogue (6, 571-721)

Préparation de la vengeance des deux sœurs (6, 571-600)

Philomèle, au fond de sa retraite forcée, imagine un stratagème et fait transmettre secrètement à Procné un message tissé sur une toile et relatant ses malheurs. Procné, qui est seule avec sa sœur à connaître la conduite monstrueuse de Térée, décide alors de se venger, prête à franchir les limites de l’interdit. (6, 571-586)

Désormais sans illusion sur son époux, elle profite des fêtes en l’honneur de Bacchus et simule le délire propre aux Bacchantes pour aller délivrer Philomèle et la ramener au palais, cachée sous les attributs du dieu, pampres et feuilles de lierre. (6, 587-600)

571

Le dieu déjà avait parcouru les douze signes et un an avait passé ;

que pouvait faire Philomèle ? Des gardes empêchent sa fuite,

les murs de l’étable se dressent, construits de blocs de pierre,

sa bouche muette ne peut signaler ce qui s’est passé.

575

Mais la douleur est très ingénieuse, et l’habileté naît du malheur.

Adroitement, elle tendit sur un métier barbare des fils de chaîne

et parmi les fils blancs elle tissa des lettres pourpres,

qui dénonçaient le forfait. L’ouvrage fini fut confié à une femme,

une seule, et elle la chargea par gestes de le porter à sa maîtresse.

580

Suite à cette demande, la servante transmit le message à Procné,

sans en connaître la portée. L’épouse du cruel tyran déroule le tissu,

découvre le sort misérable de sa sœur et – qu’elle ait pu se taire

est étonnant ! – elle ne dit rien. La douleur lui ferme la bouche,

et les mots qu’elle cherche, assez forts pour traduire son indignation,

585

lui manquent. Sans prendre le temps de pleurer, prête à mêler

permis et interdit, elle se rue, toute à l’idée d’imaginer un châtiment.

C’était le temps de la célébration des fêtes triennales de Bacchus

par les jeunes femmes de Sithonie ; la nuit est complice de ces mystères.

La nuit, le Rhodope résonne des tintements aigus des bronzes.

590

Cette nuit-là, la reine sort de sa demeure ; on la pare pour célébrer

les rites du dieu et elle prend les armes propres aux fêtes orgiaques.

Elle a la tête couverte de pampres, à son flanc gauche

pend une peau de cerf, sur son épaule repose une lance légère.

Poussée à travers les bois avec la foule de ses compagnes,

595

Procné, effrayante et agitée par les furies de la douleur,

feint, ô Bacchus, d’être en proie à tes furies. Elle parvient enfin

à la bergerie à l’écart des chemins, elle hurle, crie évohé, brise les portes,

enlève sa sœur qu’elle revêt aussitôt des attributs de Bacchus,

lui dissimule le visage sous des feuilles de lierre, puis entraîne

600

la jeune fille stupéfaite qu’elle conduit dans les murs de sa demeure.

L’exécution de la vengeance : meurtre d’Itys (6, 601-646)

Procné a ramené au palais sa sœur épouvantée et pétrie de honte. Elle lui fait part en secret de la nécessité de se venger de Térée, l’artisan de leurs malheurs à toutes deux. Très décidée, elle hésite encore sur le moyen à mettre en œuvre. Mais l’arrivée de son jeune fils Itys lui donne une idée. (6, 601-623)

À la vue de l’enfant pourtant caressant et enjoué et malgré un court moment d’attendrissement, elle conçoit un plan diabolique et l’on pressent que la vengeance des deux sœurs se fera au détriment de l’enfant. Dans une pièce retirée, elles tuent Itys, le mettent en pièces et préparent ses chairs pour les servir comme repas à Térée. (6, 624-646)

601

Dès que Philomèle comprit qu’elle avait rejoint la maison maudite,

la malheureuse fut épouvantée, et tout son visage devint blême.

Ayant trouvé l’endroit voulu, Procné dégage de sa tenue rituelle

sa pauvre sœur et dévoile son visage plein de confusion.

605

Elle cherche à l’embrasser, mais en face d’elle, Philomèle ne peut

lever les yeux, car elle estime être une rivale pour sa sœur.

Alors, baissant la tête vers le sol, elle veut jurer et attester

devant les dieux que ce déshonneur lui fut infligé par la force,

se servant de ses mains en guise de voix. Procné, brûlante de colère,

610

ne se contient plus et s’en prend aux pleurs de sa sœur,

en disant : « Il faut agir, non pas avec des larmes, mais par le fer,

ou un autre moyen, si tu en connais un, plus efficace que le fer.

Pour ma part, ma sœur, je suis prête à toutes les impiétés :

ou bien je mettrai le feu au palais avec des torches

615

et j’enverrai dans les flammes Térée, l’artisan de malheur,

ou bien je lui arracherai la langue et les yeux avec une arme de fer,

ainsi que l’organe qui t’a déshonorée, ou bien par mille blessures

j’expulserai son âme coupable ! Je suis prête à un acte d’envergure :

sur ce qu’il sera, j’hésite encore. » Tandis que Procné achevait de parler,

620

Itys rejoignait sa mère. Cette arrivée lui suggéra un moyen d’action.

Le regardant d’un œil sans douceur, elle dit : « Ah !

Que tu ressembles à ton père ! ». Et sans parler davantage,

bouillonnant d’une colère silencieuse, elle prépare son acte affreux.

Cependant, quand l’enfant s’approcha pour saluer sa mère,

625

quand, lui posant ses petits bras autour du cou, il l’attira vers lui

et lui donna des baisers qu’il mêlait à des caresses enfantines,

sa mère, sans doute, fut touchée, sa colère se brisa et s’arrêta,

et ses yeux, involontairement, se mouillèrent de larmes contenues.

Mais lorsqu’elle sentit son âme fléchir sous un excès de tendresse,

630

elle se détourna de lui, reporta les yeux vers le visage de sa sœur

et, les regardant tour à tour, dit : « Pourquoi celui-ci m’adresse-t-il

des mots affectueux, quand elle, privée de sa langue, reste silencieuse ?

Pourquoi n’appelle-t-elle pas “ sœur ”, celle que lui appelle “ maman ” ?

Vois, fille de Pandion, l’époux à qui tu es unie ! Tu trahis ta race !

635

C’est un crime de respecter la piété à l’égard d’un mari comme Térée. »

Sans attendre, elle entraîna Itys, comme une tigresse du Gange

entraîne à travers de sombres bois un faon encore à la mamelle.

Quand elles furent parvenues en une pièce reculée du palais,

comme l’enfant tendait les mains et, pressentant son destin fatal,

640

criait « maman ! maman ! », cherchant à s’accrocher à son cou,

Procné le frappe d’un coup d’épée, sur le côté, à l’endroit du cœur,

et sans détourner le visage. Un seul coup aurait été fatal ;

pourtant Philomèle aussi, avec le fer qu’elle tenait, lui tranche la gorge.

Puis elles découpent ses membres vivants, qui retenaient encore

645

un peu de vie. Des morceaux bouillonnent au creux des chaudrons,

d’autres crépitent sur des broches ; la pièce est pleine de sang.

Banquet de Térée. Métamorphoses des protagonistes (6, 647-674)

Procné trouve un prétexte pour isoler Térée et elle lui sert comme repas, à son insu, les chairs de son fils. Et quand tout est consommé, lorsque Térée demande Itys, Procné éprouve une joie mauvaise à le renseigner, tandis que Philomèle apporte la preuve du meurtre en lançant la tête d’Itys à la face de son père. Désespéré, Térée cherche à poursuivre ses ennemies. (6, 647-666)

Ce long récit se termine par la description très succincte de la métamorphose soudaine des deux sœurs en oiseaux, l’une ayant gagné la forêt (le rossignol ?), et l’autre se réfugiant sous les toits (l’hirondelle ?). Quant à Térée, il est devenu une huppe. (6, 667-674)

647

Procné fait venir à table Térée, qui n’est conscient de rien,

et, prétextant un rituel ancestral que le droit religieux réservait

à son seul époux, elle éloigne ses compagnons et ses serviteurs.

650

Térée assis sur le trône élevé de ses aïeux se met à manger

et c’est sa propre chair qu’il accumule dans son estomac.

Grande est la nuit de son esprit ! « Faites venir ici Itys ! »,

dit-il. Procné ne peut dissimuler une joie cruelle, et désireuse déjà

d’annoncer elle-même le désastre qu’elle a provoqué,

655

elle dit : « Celui que tu réclames, tu l’as à l’intérieur. » Il regarde

autour de lui et cherche où est l’enfant. Il le cherche et l’appelle encore ;

alors, telle qu’elle était, les cheveux défaits lors de ce meurtre de furies,

Philomèle bondit et lance la tête sanglante d’Itys à la face de son père.

Plus que jamais, elle aurait souhaité alors pouvoir parler

660

et témoigner sa joie par des paroles bien méritées.

Le Thrace, en poussant un grand cri, repousse la table et évoque

de la vallée du Styx les sœurs à la chevelure de serpents.

Tantôt il voudrait, si c’était possible, s’ouvrir la poitrine,

en expulser ces mets infâmes et mettre au jour ses entrailles ;

665

tantôt il pleure et s’appelle lui-même le triste bûcher de son enfant ;

tantôt encore, l’épée dégainée, il poursuit les filles de Pandion.

Les Cécropides, aurait-on dit, avaient leurs corps suspendus à des ailes ;

ils étaient suspendus à des ailes. L’une d’elles gagne les forêts,

l’autre pénètre sous les toits ; jusqu’à nos jours les traces du meurtre

670

n’ont pas quitté sa poitrine et son plumage est marqué de sang.

Quant à lui, Térée, dans son chagrin et son désir de vengeance,

il s’est mué en un oiseau rapide, à la tête surmontée d’une aigrette.

Il porte un bec démesuré qui fait saillie comme une longue épée ;

cet oiseau, dont la tête semble porter une arme, est la « huppe ».

Épilogue et transition vers le livre 7 : Borée et Orithye (6, 675-721)

Pandion, mort prématurément, a pour successeur sur le trône d’Athènes son fils Érechthée, père entre autres de deux filles. L’une d’elles, Procris, devient l’épouse heureuse de Céphale, descendant d’Éole. Borée, le Vent du Nord, qui ne parvient pas par la persuasion à obtenir l’autre fille, Orithye, décide de l’enlever de force, le moyen qui lui est le plus naturel. (6, 675-701)

Il enlève dans un tourbillon sa bien-aimée et l’emmène épouvantée en Thrace, où il l’épouse et la rend mère de deux jumeaux, Calaïs et Zétès, lesquels, devenus adultes, partiront avec les Myniens à la conquête de la Toison d’or. (6, 702-721)

675

Cette douleur envoya Pandion chez les ombres du Tartare,

avant le jour fixé, avant le terme ultime d’une longue vieillesse.

Le sceptre du pays et le gouverment des affaires échut à Érechthée

dont on ne sait s’il s’imposa plus par la justice que la force des armes.

Il était le père de quatre jeunes gens et d’autant de filles,

680

deux d’entre elles étaient égales par la beauté.

Céphale, le decendant d’Éole, devint ton heureux époux, Procris

l’une des quatre ; Borée pâtissait du tort causé par Térée et les Thraces :

longtemps, il ne put obtenir la main d’Orithyie, sa bien-aimée,

tant qu’il la demanda en préférant les prières à la force.

685

Mais, la douceur n’aboutissant à rien, il fut gagné par la colère

trop habituelle, voire trop familière au vent qu’il est, et dit :

«  Je l’ai bien mérité ! En effet, pourquoi ai-je renoncé

à mes armes : la violence, la force, la colère et les menaces ?

Pourquoi employer des prières, dont l’usage ne me convient pas ?

690

La force, c’est mon affaire : par la force, je chasse les sombres nuées,

par la force, j’agite les mers et renverse les chênes noueux,

je fais durcir les neiges et je frappe les terres à coups de grêle.

De même, lorsque je rencontre mes frères dans l’espace ouvert du ciel

– car c’est là mon champ d’action –, je lutte avec tant d’effort

695

que l’éther qui se trouve entre nous, retentit de nos affrontements,

et que jaillissent des éclairs arrachés au creux des nuages.

C’est encore moi qui, pénétrant dans les galeries creusées

sous la terre et soulevant de mon dos ses profondes cavernes,

épouvante de mes secousses les Mânes et le monde entier.

700

Doté de ce pouvoir, j’aurais dû exiger le mariage, et je devais non pas

supplier mais contraindre Érechthée de devenir mon beau-père ».

Borée, sur ces propos ou d’autres tout aussi résolus,

secoua ses ailes, dont les battements répandent son souffle

sur la terre entière et font frissonner la vaste surface marine.

705

Traînant sur les sommets des monts son manteau de poussière,

il balaie la terre et, protégé par l’obscurité, l’amant saisit

dans ses ailes fauves Orithyie éperdue d’épouvante.

Durant son vol, ses feux attisés s’embrasèrent plus fortement

et le ravisseur ne relâcha pas les rênes de sa course aérienne

710

avant d’avoir atteint le peuple des Cicones et leurs remparts.

C’est là que l’Actéenne, l’épouse du roi des glaces,

devint mère et mit au monde des fils jumeaux,

qui avaient tout de leur mère, si ce n’est des ailes comme leur père.

Mais d’après la tradition, ils n’avaient pas ces ailes à leur naissance.

715

Tant que leur barbe ne poussa pas au-dessous de leur chevelure rutilante,

Calaïs et Zétès furent des enfants dépourvus de plumage ;

bientôt, en même temps, des ailes, comme chez les oiseaux,

se mirent à couvrir leurs flancs, en même temps qu’un duvet blondit leurs joues.

Donc, dès que l’enfance eut cédé le pas au temps de la jeunesse,

720

ils partirent avec les Minyens sur une mer inconnue, avec le premier bateau,

à la conquête de la toison brillante aux poils étincelants.

Table des matières

Notes

douze signes (6, 571). Les douze signes du zodiaque, que le soleil parcourt en une année. Nouvelle expression recherchée (cfr 6, 438-439) pour rendre la progression du temps.

métier barbare (6, 576-578). Philomèle est enfermée en Thrace, un monde barbare, et Térée a un comportement de barbare (cfr 6, 458-460 et 6, 533). L’évocation du métier à tisser rappelle l’histoire d’Arachné (cfr 6, 1-145, et spécialement la note aux vers 53-54). La suite rappelle d’une certaine manière le cas d’Io, victime innocente de la passion de Jupiter, et qui, réduite au silence, trouva elle aussi un stratagème pour communiquer avec son père (1, 568-746, plus spécialement 647-650).

une seule... (6, 579-585). Ovide multiplie les indications concernant le caractère secret du contact établi entre les deux sœurs : une seule intermédiaire, et qui ne connaît pas le contenu du message ; l’incapacité de parler de Procné.

permis et interdit (6, 586). Notation prémonitoire. La vengeance de Procné sera monstrueuse.

fêtes triennales de Bacchus (6, 587). La Thrace passe pour la patrie de Bacchus (cfr Fastes, 4, 458). Rien d’étonnant dès lors qu’on y célèbre ses fêtes. Mais leur caractère triennal n’est confirmé par aucun autre témoignage : il peut s’agir d’une invention d’Ovide. Quoi qu’il en soit, on est reporté à la légende de Penthée, très liée aux mystères de Bacchus (3, 511-733, surtout 692-733). Rappelons que Penthée sera tué par sa mère en proie au délire bacchique.

Sithonie (6, 588). La Sithonie est une des presqu’îles de Chalcidique en Thrace. Le mot est employé ici comme synonyme de Thrace.

Rhodope (6, 589). Le Rhodope est une montagne de Thrace (cfr 6, 87 et la note).

la reine sort (6, 590). À la différence des vraies Bacchantes, Procné simule le délire bacchique, mais reste maîtresse de la situation.

armes (6, 591). Non pas les armes au sens militaire du terme, mais l’attirail, l’équipement rituel, qui sera détaillé dans les vers suivants : des pampres, une peau de cerf, une lance légère.

sœurs à la chevelure de serpents (6, 662). Les Érinyes appelées aussi les Euménides (6, 430-432). Voir aussi n. à 4, 452 et 4, 474.

Cécropides (6, 667). Cécrops étant un roi mythique d’Athènes (6, 446), les Cécropides désignent ici les Athéniennes Procné et Philomèle, filles de Pandion. La métamorphose des deux sœurs en oiseaux (le rossignol et l’hirondelle) était sans doute fort connue. Sophocle notamment avait écrit une tragédie maintenant disparue, Térée. Cela explique peut-être la concision d’Ovide, qui ne fait que suggérer de quels oiseaux il s’agit, sans les nommer. Les hirondelles auraient des plumes vaguement rouges sur la gorge. Les récits toutefois ne sont pas uniformes et des variantes existent. Selon Hygin (Fab., 45), Procné est l’hirondelle et Philomèle le rossignol ; pour Apollodore (Bibl., 3, 14, 8 [193-195], cité dans la n. à 6, 424), Procné devint un rossignol et Philomèle une hirondelle. Les poètes romains font généralement de Philomèle le rossignol, son nom évoquant davantage la musique (« qui aime le chant »). Le rôle des sœurs aussi peut varier : ainsi Philomèle est parfois présentée comme la femme de Térée.

huppe (6, 674). Sur le sort de Térée aussi, les récits ne sont pas uniformes. Pour certains (Ovide, Apollodore), il est transformé en huppe, pour d’autres (Hygin), en épervier. La huppe est un « oiseau passereau de la grosseur d’un merle, ayant une touffe de plumes sur la tête » (Larousse). L’épervier, lui, est un oiseau rapace diurne, long de 30 à 40 centimètres.

Cette douleur (6, 675). Les malheurs de ses filles, victimes de Térée, causèrent la mort de Pandion. Voir l’épisode précédent, notamment 6, 486-510.

Érechthée (6, 677). Érechthée est le fils de Pandion, donc le frère de Procné et de Philomèle. Devenu roi d’Athènes, et époux de Praxithea, il eut de nombreux enfants (huit, dit Ovide), dont deux filles particulièrement et également belles, Procris et Orithye, dont il va être question plus loin.

Céphale... Procris (6, 681-682). Procris, une des filles d’Érechthée, est l’épouse de Céphale. Les deux personnages sont simplement évoqués ici, en attendant de plus longs développements qui leur seront consacrés au livre 7, 661-865. De l’autre fille d’Érechthée, Orithye, qui deviendra l’épouse de Borée, il sera question plus en détail dans le passage suivant.

Borée (6, 682). Borée est le dieu du Vent du Nord, appelé aussi Aquilon. Il habite en Thrace, un pays froid pour les Grecs, et il est représenté comme un démon ailé, doté d’une force brutale. Fils d’Éos (l’Aurore) et d’Astrée, il est le frère de Notos et de Zéphyr et appartient à la race des Titans. Une des principales légendes le concernant est le rapt d’Orithyie, que développe ici Ovide. Étant Thrace, Borée a souffert à Athènes de la mauvaise réputation du barbare Térée, venu lui aussi de Thrace. – Le rapt d’Orithyie par Borée est souvent représenté dans l’iconographie antique. Platon, dans le Phèdre (229b), situe l’événement sur les bords de l’Ilisos, et montre Phèdre interrogeant Socrate sur le sens de cette légende.

C’est encore moi... (6, 697-699). Beaucoup de savants, en particulier les Stoïciens, expliquaient les tremblements de terre par l’action de certains vents souterrains (G. Lafaye).

Cicones (6, 710). Peuple habitant les montagnes sur la côte méridionale de la Thrace. « Dans l’Odyssée (9, 39-66), Ulysse raconte comment, avec ses compagnons, il met leur ville à sac, tuant les guerriers et pillant les richesses » (J.-Cl. Belfiore).

l’Actéenne (6, 711). Acté est un ancien nom de l’Attique, tiré de celui que portait son premier roi Actaios (2, 554 et 2, 720). « Actéenne » ne veut rien dire d’autre que « Athénienne », et le mot désigne ici Orithye.

fils jumeaux (6, 712). Il s’agit de Calaïs et de Zétès, qui seront nommés au vers 716, et qui sont deux des nombreux fils de Borée et Orithyie. Ils participèrent à l’expédition des Argonautes, où ils sont notamment impliqués dans la légende des Harpyes et de Phinée (7, 2-4, mais surtout Apollonius de Rhodes, Argonautiques, 2, 240-290 ; et Virgile, Én., n. à 3, 209-211).

Minyens (6, 720-721). « Le nom de Minyens était donné aux Argonautes, dit Hygin (Fab., 14), parce que plusieurs d’entre eux étaient issus en ligne maternelle de Minyas, en particulier leur chef Jason » (J. Chamonard). Il a déjà été question dans les Métamorphoses de Minyas, roi d’Orchomène, et de ses trois filles, Leucippé, Aristippé et Alcithoé, les Minyades (cfr 4, 1-415). – L’expédition des Argonautes, partis à la conquête de la Toison d’or sur le navire Argo, le premier bateau à avoir été construit, est l’objet de l’épopée du 3ème siècle av. J.-C., du poète alexandrin Apollonius de Rhodes, Les Argonautiques ; Ovide traite de ce sujet au début du livre sept.

Autour de Médée (I) : En Colchide (7, 1-158)

Transition (7, 1-6)

Jason et ses compagnons, partis de Pagasa en Thessalie sur le navire Argo, avaient abouti en Colchide après diverses péripéties.

1

Et déjà les Myniens fendaient les flots avec leur poupe de Pagasa.

Ils avaient vu Phinée traînant dans une nuit perpétuelle

sa pauvre vieillesse. Les jeunes fils de l’Aquilon avaient éloigné

de la bouche du misérable vieillard les oiseaux à tête de jeune fille.

5

Puis, après avoir subi maints tourments, sous la conduite de l’illustre Jason,

ils avaient enfin atteint le cours rapide du Phase aux flots boueux.

Médée lutte contre sa passion pour Jason (7, 7-73)

Tandis que les Argonautes se voient imposer des épreuves apparemment irréalisables pour obtenir la Toison d’or, Médée éprouve une passion brûlante pour Jason, en dépit de la raison qui la pousse à lutter contre ses sentiments. (7, 7-11a)

Un long soliloque nous révèle les réflexions de Médée : son amour grandissant et irrésistible se heurtant à la volonté de son père, sa crainte pour Jason exposé au danger, sa compassion et son désir de l’aider, sa jalousie vis-à-vis d’une rivale possible, son rêve d’être épousée, son aspiration à connaître une civilisation plus raffinée, son appréhension des dangers de la traversée, sa confiance en l’être qu’elle aime. À diverses reprises, Médée semble suivre la voix de la raison, et choisit l’honneur et la fidélité patriotique plutôt que sa passion. (7, 11b-73)

7

Alors, les Minyens se rendent chez le roi, réclamant la toison de Phrixus,

mais ils se voient imposer des épreuves difficiles et effroyables.

Pendant ce temps, la fille d’Aeétès se sent gagnée par un feu puissant :

10

malgré une longue lutte, sa raison ne parvenant pas à vaincre

sa folie, elle se dit :

« C’est en vain que tu résistes, Médée ;

je ne sais quel dieu s’oppose à toi ; et il serait étonnant que ce ne soit

ce qu’on appelle l’amour, ou en tout cas une chose qui y ressemble.

Pourquoi donc les ordres de mon père me semblent-ils trop durs ?

15

C’est que vraiment ils sont trop durs ! Pourquoi craindre la perte

d’un homme que je viens seulement de voir ? Pourquoi une telle crainte ?

Si tu le peux, malheureuse, rejette ce feu que tu nourris

en ton cœur virginal ! Si je le pouvais, je serais plus raisonnable !

Mais une force nouvelle pour moi m’entraîne contre mon gré ;

20

mon désir me suggère une chose, ma raison une autre ; le meilleur parti

je le vois et je l’approuve mais je choisis le pire. Pourquoi, fille de roi,

brûles-tu pour un inconnu, en rêvant d’union dans un monde étranger ?

Notre terre aussi peut t’offrir quelqu’un à aimer. Qu’il vive ou périsse,

cela dépend des dieux. Qu’il vive, pourtant ! Même sans aimer,

25

on peut faire cette prière. En fait, quelle est la faute de Jason ?

Qui, sinon un être cruel, serait insensible à Jason, à son âge,

à sa noblesse, à son courage ? Même si le reste lui faisait défaut,

qui résisterait à son visage ? Oui, il a touché mon cœur.

Si je ne l’aide pas, il sera emporté par le souffle des taureaux,

30

il se battra contre ce qu’il sèmera, des ennemis nés de la terre,

ou, comme une bête sauvage, il servira de proie au dragon vorace.

Si je supporte cela, alors je m’avouerai née d’une tigresse,

alors je dirai que je porte en mon cœur du fer et des rocs !

Pourquoi ne pas aller aussi assister à sa perte et souiller mes yeux

35

à ce spectacle ? Pourquoi ne pas exciter contre lui les taureaux

et les êtres féroces nés de la terre et le dragon qui ne dort jamais ?

Que les dieux veuillent ce qui est le meilleur ! Mais il me faut

non pas prier, mais agir. Vais-je trahir le royaume de mon père,

aider je ne sais quel étranger à avoir la vie sauve

40

pour que, sauvé par moi, il livre sans moi ses voiles au vent

et en épouse une autre, laissant Médée seule à son châtiment ?

S’il peut se comporter ainsi, s’il me préfère une autre femme,

qu’il meure, l’ingrat ! Pourtant, il n’a pas le visage d’un ingrat ;

ni la noblesse de son âme ni la grâce de sa beauté

45

ne me font craindre qu’il me trompe et oublie mes bienfaits.

Auparavant, il me donnera sa parole, et j’exigerai un accord

dont les dieux seront témoins. Pourquoi redouter une chose si sûre ?

Prépare-toi et agis sans tarder ; Jason te sera à jamais redevable,

il s’unira à toi sous des torches solennelles, et dans les villes pélasges

50

les mères en foule te célébreront pour avoir sauvé leurs fils.

Ainsi donc, je quitterai ma sœur et mon frère et mon père

et mes dieux et ma terre natale, et je me laisserai emporter par les vents ?

Oui, mais mon père est cruel et ma terre est barbare,

mon frère est encore un enfant ; ma sœur m’appuie de ses vœux ;

55

j’ai en moi le plus grand des dieux ! Je ne quitterai rien de grand,

grands sont mes objectifs : le titre de sauveur de la jeunesse achéenne,

la connaissance d’une terre meilleure, des villes dont la renommée

s’étend jusqu’ici, la civilisation et les arts de ces contrées.

Et puis aussi cet homme, le fils d’Éson, pour qui je voudrais donner

60

les trésors du monde entier. Avec cet époux, on me proclamera

heureuse, aimée des dieux, et de mon front je toucherai les étoiles.

Sans doute, à ce qu’on raconte, je ne sais quels monts se heurtent

au milieu des flots, Charybde, ennemie des bateaux, engloutit les ondes

ou les recrache, tour à tour, et la rapace Scylla, avec sa ceinture

65

de chiens féroces, lance ses aboiements dans l’abîme sicilien.

Oui, mais c’est en étreignant mon amour, pressée sur le cœur de Jason,

que je traverserai l’immensité marine ; dans ses bras, je ne craindrai rien,

ou, si je ressens quelque peur, ce sera seulement pour mon époux.

Penses-tu vraiment au mariage ? Ne couvres-tu pas ta faute

70

sous un nom spécieux, Médée ? Examine plutôt la gravité de l’interdit

que tu vas transgresser et, tant que tu le peux, évite tout reproche ! »

Elle acheva de parler ; le Droit, la Piété, la Pudeur étaient présents

devant ses yeux, et Cupidon, désormais vaincu, tournait le dos.

Jason demande et obtient l’aide de Médée, en lui promettant le mariage (7, 74-99)

Mais il suffit que Médée voie paraître Jason pour que la flamme de l’amour l’embrase de plus belle. (7, 74-88)

Et quand Jason, pour obtenir son aide, lui promet de partager sa couche, Médée accepte en insistant bien sur l’engagement qu’il prend. Après un serment solennel de Jason, Médée lui apporte les herbes magiques avec leur mode d’emploi, qui permettront au héros de triompher des épreuves imposées. (7, 89-99)

74

Médée se rendait aux antiques autels d’Hécate, fille de Persè,

75

autels que protégeaient un bois ombragé et une forêt écartée.

Désormais elle était forte, et son ardeur s’était apaisée.

Mais quand elle aperçoit le fils d’Éson, sa flamme éteinte se ralluma.

Ses joues s’empourprèrent, tout son visage devint brûlant.

Tout comme d’habitude se nourrit du souffle du vent,

80

une petite étincelle restée cachée sous la cendre,

puis grandit et, ainsi excitée, rejaillit avec sa force d’antan,

ainsi son amour engourdi, que l’on eût cru éteint désormais,

dès qu’elle aperçoit le jeune homme, s’embrase à sa vue.

Le hasard voulut que le fils d’Éson fût ce jour-là

85

plus beau que de coutume ; l’amoureuse était excusable.

Elle l’admire, tient les yeux fixés sur son visage comme si elle le voyait

alors pour la première fois ; égarée, elle pense que ce qu’elle voit

n’est pas le visage d’un mortel et ne détache plus de lui ses regards.

Mais, dès que l’étranger se mit à parler, lui saisit la main,

90

et lui demanda son aide d’une voix pleine de douceur,

lui promettant de partager son lit, elle dit, fondant en larmes :

« Je vois ce que je dois faire ; ce qui m’abusera, ce ne sera pas

l’ignorance de la voie de la vérité, mais l’amour. Tu seras sauvé

grâce à mon aide ; mais une fois sauf, tiens ta promesse ! »

95

Et lui, par le culte sacré de la triple déesse, par la divinité présente

en ce bois sacré, par celui qui voit tout, le père de son futur beau-père,

par les événements et les grands périls à venir, il s’engage par serment.

Elle le crut, et aussitôt, il reçut des herbes magiques,

en apprit l’usage et, tout heureux, se retira en sa demeure.

Les trois épreuves de Jason ou trois métamorphoses magiques et la conquête de la Toison d’or (7, 100-158)

Le lecteur est convié ensuite à une sorte de spectacle : en présence d’une assistance nombreuse et du roi de Colchide en tenue d’apparat, des taureaux crachant le feu font face à un Jason qui reste serein, fort des sortilèges de Médée ; sans mal il dompte les monstres et, à la surprise générale, contraint ces taureaux redoutables, métamorphosés en paisibles animaux domestiques, à labourer la plaine voisine. (7, 100-119)

Après ce premier succès, Jason doit semer dans la terre fraîchement labourée les dents d’un dragon. Bientôt, ces dents enfouies dans la terre se métamorphosent en guerriers armés, prêts à s’en prendre à Jason, tout cela à la grande consternation de ses compagnons et aussi de Médée qui, secrètement, renforce ses artifices magiques. En lançant un bloc de pierre parmi les combattants, Jason détourne le combat de sa personne, et les guerriers s’entretuent. (7, 120-143)

Médée, qui pudiquement dissimulait sa joie, intervient encore lors de l’ultime épreuve imposée à Jason. À l’aide d’une herbe et d’une formule magique engendrant oubli et sommeil, elle endort le monstrueux dragon, gardien de la Toison. Jason s’empare du trophée, fuit aussitôt la Colchide, emmenant avec lui la Toison d’or et Médée, et se retrouve à Iolcos. (7, 144-158)

100

L’Aurore suivante avait chassé les étoiles scintillantes.

La foule se rassemble dans le Champ consacré de Mars

et s’installe en haut des collines. Entouré de gardes, le roi est assis

vêtu de pourpre et reconnaissable à son sceptre d’ivoire.

Voici venir, soufflant Vulcain par leurs naseaux d’acier,

105

les taureaux aux sabots d’airain, qui font s’embraser

les herbes effleurées par leur haleine. Telles des forges pleines

qui grondent ou telle la chaux qui se désagrège

dans un four de terre et bouillonne quand on l’asperge d’eau,

ainsi résonnent, roulant les flammes qu’elles contiennent,

110

leurs poitrines et leurs gorges en feu. Pourtant le fils d’Éson

les affronte. Farouches, ils ont tourné vers l’arrivant

leurs têtes redoutables aux cornes garnies de fer ;

de leurs sabots fendus, ils ont frappé le sol poussiéreux,

et empli les lieux de leurs mugissements, en soufflant de la fumée.

115

Les Minyens sont glacés de peur ; Jason s’approche. Il ne sent pas

les haleines de feu, – tant sont puissantes les drogues magiques !

Avec audace, il caresse de la main leurs fanons pendants,

les charge d’un joug, les force à tirer une lourde charrue

et à fendre la plaine peu accoutumée au soc de fer.

120

Les Colchidiens s’étonnent ; les Minyens par leurs cris augmentent

et redoublent sa vaillance. Alors, de son casque d’airain,

Jason retire les dents du serpent qu’il répand sur les champs labourés.

La terre amollit les semences trempées auparavant dans un fort venin,

les dents semées grandissent et deviennent de nouveaux corps.

125

Et comme, dans le ventre de sa mère, l’enfant prend forme humaine

et se constitue à l’intérieur en ses différentes parties,

ne sortant pour respirer l’air commun qu’une fois à maturité,

ainsi dès que, dans les entrailles de la terre gravide, s’est effectuée

une figure humaine, cet homme surgit dans le champ fécondé

130

et, fait plus étonnant encore, il agite les armes produites avec lui.

Dès qu’ils virent ces guerriers prêts à lancer sur la tête

du jeune Hémonien leurs piques aux pointes acérées,

les Pélasges, terrifiés, baissèrent le front et perdirent courage.

Médée aussi, qui l’avait tenu à l’abri du danger, fut épouvantée.

135

Lorsqu’elle voit le jeune homme, seul, attaqué par tant d’ennemis,

elle pâlit et soudain s’assied, glacée, comme vidée de son sang.

Alors, de peur que les herbes qu’elle lui a données aient trop peu d’effet,

elle l’aide avec une incantation magique et évoque ses artifices secrets.

Jason lance au milieu des ennemis une lourde pierre,

140

et fait se retourner contre eux le combat qu’il détourne ainsi de lui :

ces frères nés de la Terre périssent sous leurs coups mutuels

et tombent victimes d’une lutte civile. Les Achéens félicitent

leur vainqueur, le saisissent, et ardemment le serrent dans leurs bras.

Toi aussi, fille barbare, tu voudrais étreindre le vainqueur,

145

mais la pudeur s’oppose à ton dessein ; oui, tu l’aurais bien embrassé,

mais le souci de ta réputation te retint de la faire.

Ce qui t’est permis, c’est te réjouir en silence et rendre grâces

à tes incantations et aux dieux qui te les inspirent.

Il reste à endormir avec des herbes le dragon toujours éveillé,

150

impressionnant avec sa crête, ses trois langues et ses dents

en forme de crocs : c’est le gardien redoutable de l’arbre aux reflets d’or.

Jason l’aspergea du suc d’une herbe digne du Léthé, et trois fois

prononça les paroles qui provoquent un sommeil paisible,

apaisent la mer déchaînée et calment les fleuves impétueux ;

155

alors le sommeil gagna ces yeux qui ne le connaissaient pas.

Le héros, fils d’Éson, s’empare de la Toison d’or et, fier de son butin,

emporte avec lui, second butin, celle à qui il doit cette conquête ;

avec son épouse, il rejoint en vainqueur le port de Iolcos.

Table des matières

Notes

Rappels mythologiques sur les événements de la première partie du livre 7

Médée : La longueur du passage consacré à Médée dans le livre VII (vers 7-424) suffit à montrer l’intérêt d’Ovide pour ce sujet, qu’il a du reste abordé à trois reprises : dans sa tragédie, Médée, aujourd’hui perdue, dans les Héroïdes, 12, et dans ce long passage des Métamorphoses. La légende était très connue de ses lecteurs. Dans les Métamorphoses, il retient surtout parmi les récits concernant Médée les épisodes où elle exerce son rôle de magicienne, capable d’opérer des métamorphoses. Les événements les plus tragiques de sa légende, dont le plus connu est le meurtre de ses propres enfants, ne sont pas exploités ici. Ovide se borne souvent à des allusions très brèves, soucieux sans doute de traiter son sujet avec originalité.

La Toison d’or : C’est la toison du bélier Chrysomallos, né de Poséidon et Théophané (qui, pour pouvoir se rencontrer, avaient été respectivement métamorphosés en bélier et en brebis). Hermès (ou Héra, selon les versions) avait offert l’animal à Néphélé, l’épouse d’Athamas, pour permettre à ses enfants Phrixus et Hellé de se sauver, et leur éviter ainsi d’être immolés, victimes d’une machination de leur marâtre Ino. Fuyant sur cette monture miraculeuse, Hellé se noya dans l’Hellespont, mais Phrixus parvint en Colchide ; il immola alors le bélier en l’honneur de Zeus et en offrit la toison au roi du lieu, Aeétès, qui l’attacha à un chêne dans un bois consacré à Arès et le fit garder par un dragon. (Voir Fastes, 3, 852-876, et les notes).

L’expédition des Argonautes : Éson, roi de Iolcos, en Thessalie, avait été détrôné par son demi-frère Pélias, lequel avait supprimé aussi ses descendants, à l’exception de Jason, confié par son père au centaure Chiron. Pélias, régnant à Iolcos avait appris par un oracle qu’il périrait de la main d’un homme chaussé d’une seule sandale. Un jour Jason, devenu adulte, se présenta à la cour de Pélias pour faire valoir ses droits au trône. Il était chaussé d’une seule sandale, car il avait perdu l’autre en aidant une vieille, en réalité la déesse Héra, à traverser une rivière. Pélias, qui se souvenait de l’oracle, fit semblant d’accepter la revendication de Jason, mais en lui imposant comme épreuve préalable une mission qu’il croyait impossible : la conquête de la Toison d’or.

Jason et une bonne cinquantaine de valeureux héros grecs s’embarquent sur le navire Argo. Ils parviennent en Colchide après bien des étapes et des péripéties, qu’Ovide néglige de mentionner ici. Le roi Aeétès consent à laisser la Toison à Jason, moyennant différentes épreuves, a priori irréalisables. Mais Jason en sortira vainqueur, avec l’aide de Médée, une fille d’Aeétès. Une fois en possession de la précieuse Toison, Jason et les Argonautes s’enfuient avec Médée. Après un retour plus long encore que l’aller, et lui aussi jalonné de péripéties, sur lesquelles Ovide ne s’arrête pas davantage, le groupe rentre enfin à Iolcos.

Médée la magicienne : Dès l’époque alexandrine, Médée est un personnage littéraire, figure de la magicienne par excellence. Elle joue déjà ce rôle chez les Tragiques grecs et chez Apollonius de Rhodes. Fille du roi de Colchide Aeétès, petite-fille de Hélios (Soleil) et belle-sœur de Circé, elle est liée à Hécate (Artémis-Diane), la patronne de toutes les magiciennes. Lors de l’arrivée des Argonautes en Colchide, elle s’éprit de Jason et l’aida, grâce à la magie et moyennant la promesse de se faire épouser, à conquérir la fameuse Toison. Jason emmena Médée avec lui et l’épousa au cours du voyage de retour (dans l’île des Phéaciens, selon certaines versions).

À Iolcos, Médée, abusant de la crédulité des filles de Pélias, poussa celles-ci à faire mourir leur père. Suite à ce meurtre, Jason et Médée, bannis de Iolcos, émigrèrent à Corinthe, où ils vécurent plusieurs années. Un jour Créon, le roi de Corinthe, voulut donner sa fille Créuse en mariage à Jason, et dès lors, chassa Médée. Celle-ci, avant son départ, se vengea en empoisonnant sa rivale et en tuant ses propres enfants, pour atteindre ainsi Jason dans ce qu’il avait de plus cher. Médée ensuite quitta Corinthe et se rendit à Athènes, où elle fut aidée par Égée, qui l’épousa et dont elle eut un fils, Médos. Quand Égée se rendit compte que Médée avait tenté de tuer Thésée, elle fut bannie d’Athènes et retourna en Colchide avec Médos.

Et déjà... (7, 1-6). Les 6 premiers vers du livre 7, simple transition avec la fin du livre 6 (v. 719-721) qui, à propos de Calaïs et de Zétès, évoquait les Argonautes, ne font que mentionner quelques épisodes de la fameuse expédition. Le lecteur est transporté d’Attique et de Thrace en Colchide, où commence à se dérouler un récit dans lequel Médée détient le rôle majeur.

Myniens (7, 1). Il s’agit des Argonautes, dont beaucoup, comme Jason, descendaient de Minyas. Voir note à 6, 720-721.

Pagasa (7, 1). Port de Thessalie, voisin de Iolcos, d’où partit Jason. La poupe « pagasienne » désigne le navire Argo.

Phinée... les fils nés de l’Aquilon... les oiseaux à tête de jeunes filles (7, 3-5). Divers personnages portent le nom de Phinée. Il a déjà été question au livre V d’un Phinée, oncle et fiancé d’Andromède (5, 1-45 ; 89-95 ; 210-235). Voici un autre Phinée, un roi de Thrace, à la légende assez complexe. Devin, il avait, pour des fautes variant selon les versions, irrité Zeus (ou Hélios) et avait dû choisir entre une vie longue ou l’usage de ses yeux. Ayant choisi de vivre, il était devenu aveugle et était constamment tourmenté par les Harpyes, « oiseaux à tête de vierge », sortes de génies ailés ou d’oiseaux à tête de femme, qui s’abattaient sur sa table, lui dérobant et souillant sa nourriture (cfr Virg., Én., 3, 210-244 et les notes). Lors du passage en Thrace des Argonautes, Zétès et Calaïs, « les fils nés de l’Aquilon ou Boréades », ailés eux aussi (6, 711-721), poursuivirent les Harpyes et délivrèrent ainsi le devin Phinée, en échange de renseignements sur le chemin à suivre vers la Colchide. Sur ce Phinée, voir aussi Ovide, Fastes, 6, 131 et note.

Phase (7, 8). Dieu-fleuve du Phase, en Colchide. Poursuivi par les Érinyes pour avoir tué sa mère, Phase se précipita dans le fleuve Arcturos, qui portera désormais le nom de Phase. À l’époque d’Ovide, le terme Phase est utilisé comme un synonyme de Colchide. Les Argonautes ont donc atteint la Colchide, sur la rive orientale du Pont Euxin (Mer Noire). Il leur reste à conquérir la fameuse Toison d’or.

le roi... Phrixus...  (7, 7-8). Le roi de Colchide, Aeétès, père de Médée, à qui Phrixus avait offert la toison du bélier qui l’avait amené de Grèce en Colchide. Voir ci-dessus, le rappel de quelques données mythologiques. Les épreuves imposées aux Argonautes (Minyens) seront évoquées aux vers 7, 35-36 et décrites en 7, 120-155.

fille d’Aeétès (7, 9). C’est Médée. Le soliloque de Médée (7, 11-71) peut être rapproché de celui de Didon dans Virg., Én., 4, 1-55, ainsi que de ceux de Médée elle-même chez Apollonius de Rhodes (Argonautiques, III, 448-471, 750-801) et chez Euripide (par exemple Médée, 364-409, 1021-1080), dont Ovide s’est peut-être inspiré. On en trouve aussi dans la Médée de Sénèque (par exemple 1-55, 116-149).

taureaux (7, 29). Jason devait affronter en premier lieu des taureaux aux pieds d’airain et aux naseaux crachant du feu, épreuve décrite aux vers 7, 100-120.

sèmera (7, 30). La deuxième épreuve consistait pour Jason à semer une partie des dents du dragon tué par Cadmos (3, 35-120), dents que Minerve avait confiées à Aeétès. Jason s’exécuta et les dents donnèrent naissance à des guerriers sortis de terre tout armés, qui finirent par se détruire mutuellement (vers 7, 121-143). Le récit rappelle plus particulièrement les vers 3, 101-125.

dragon (7, 31). Enfin, Jason dut venir à bout du dragon toujours éveillé, qui gardait la Toison d’or (vers 149-155).

pélasges (7, 49). Les Pélasges, un terme qui, au sens propre, désigne une population préhellénique, sont ici synonyme de « Grecs ». Cfr aussi 7, 133.

sauvé leurs fils (7, 50). L’intervention de Médée permettra aux Argonautes de sortir vivants des griffes du dragon.

ma sœur, mon frère... (7, 51). Ovide nulle part ne donne un nom à cette sœur de Médée. Celui qu’on trouve le plus souvent dans la littérature ancienne est Chalciopé, qui aurait été donnée en mariage à Phrixus (Fr. Bömer). Son frère, encore un enfant (vers 54), est appelé Absyrtos, et certaines versions de la légende rapportent que lors de sa fuite avec Jason, Médée l’avait pris en otage, n’hésitant pas à le mettre en pièces et à le jeter à la mer pour retarder la poursuite d’Aeétès.

rochers (7, 62-63). Les Symplégades (ou Cyanées) étaient deux écueils ou îles rocheuses, qui avaient la réputation de flotter à l’entrée du Pont Euxin, et qui s’écartaient puis se rapprochaient, pour briser les bateaux qui voulaient traverser le Bosphore.

Charybde... Scylla (7, 63 et 65). Deux endroits de la mer de Sicile, dans le détroit de Messine, signalés comme particulièrement redoutables pour les navigateurs. Voir Virg., Én., 1, 200 et une note détaillée ; 3, 420 ; 7, 302 et notes ; Ovide, Fastes, 4, 499 et note. Les Métamorphoses (13, 722-968) traitent longuement de Scylla.

Hécate, fille de Persè (7, 74). Hécate, déesse grecque des carrefours, est représentée avec trois têtes et parfois appelée Trivia. Elle est souvent assimilée à Artémis-Diane. Dans Mét., 6, 139-140, il est question d’une herbe d’Hécate, c’est-à-dire magique, la déesse Hécate ayant été considérée comme une divinité présidant à la magie et aux enchantements. Voir aussi Fastes, 1, 141 et 389, et surtout Virgile, Én., 4, 510-511 avec note ; 6, 13, etc.

fondant en larmes (7, 91). Rappelle le combat intérieur de Médée (7, 11-73), et la conscience de l’erreur que constitue sa trahison à l’égard de son père et de sa patrie.

triple déesse (7, 95). Voir 7, 74 et note.

père de son futur beau-père (7, 96). Hélios (Soleil), le dieu qui voit tout, était le père de Aeétès (et de Circé), et donc le futur beau-père de Jason.

en sa demeure (7, 99). Peut-être sur son navire, l’Argo.

Aurore suivante (7, 100). Périphrase signifiant le lendemain. Voir par exemple Mét., 3, 600.

Champ consacré à Mars (7, 101). Évocation à connotation militaire, surtout pour un Romain, le campus Martis de Rome étant particulièrement célèbre.

Vulcain (7, 104). Dieu du feu, qui désigne ici, par métonymie, le feu.

fils d’Éson (7, 110). Jason.

Myniens (7, 115). Les Argonautes. Voir 7, 1 et 6, 720.

dents du serpent (7, 122). Cette deuxième épreuve rappelle l’épisode du monstre vipérin, né de Mars et tué par Cadmos, à son arrivée en Béotie (cfr Mét., 3, 26-137, avec la note à 3, 32). On y lit notamment qu’une fois le serpent abattu par Cadmos, Pallas (Minerve) avait ordonné à son protégé de semer les dents du serpent dans la terre. Bientôt des soldats tout armés sortirent de terre, qui se mirent aussitôt à s’entretuer. Selon certaines sources (par exemple Apollonius de Rhodes, Argonautiques, 3, 1180), Aeétès avait reçu d’Athéna (Minerve) et d’Arès (Mars) la moitié des dents du serpents que Cadmos avait semées à Thèbes. Ce sont ces dents que Jason doit semer dans la terre qui vient d’être retournée.

Hémonien (7, 132). Le terme, synonyme de Thessalien (5, 306), désigne ici Jason.

Pélasges (7, 133). C’est-à-dire les Grecs. Voir 7, 49.

Achéens (7, 142 ). Depuis Homère, ce terme désigne les Grecs.

fille barbare... (7, 144). « Barbare » au sens grec du terme, c’est-à-dire « étrangère ».

aux reflets d’or (7, 151). L’arbre brillait, à cause de la fameuse Toison d’or, qui y était suspendue.

Léthé (7, 152). Fleuve des enfers, dont l’eau avait pour effet de dispenser l’oubli. En grec, le mot Lethe veut dire « oubli ». Voir Virg., Én., 6, 703-715.

Iolcos (7, 158). La ville de Thessalie d’où venait Jason. Rappelons que Pélias, après avoir détrôné son demi-frère Éson, père de Jason, régnait à Iolcos. Pélias avait cherché à perdre son neveu Jason, dont il se méfiait, en le chargeant de ramener la Toison d’or, un exploit quasi insurmontable. On notera que le retour des Argonautes à Iolcos, longuement décrit dans les Argonautiques d’Apollonius de Rhodes notamment, n’est nullement envisagé ici par Ovide, qui traite dans la suite du texte des opérations magiques (et des métamorphoses) effectuées par Médée.

Autour de Médée (II) : Rajeunissements magiques à Iolcos (7, 159-349)

Médée, à la demande de Jason, invoque les puissances protectrices des magiciens pour rajeunir Éson (7, 159-219)

À Iolcos où l’on célèbre le retour des Argonautes, Jason, regrettant de voir son père empêché par l’âge de participer à l’allégresse générale, demande à son épouse Médée de rajeunir Éson, offrant en échange des années de sa propre vie. Médée accepte de tenter l’opération, stimulée peut-être par la piété filiale de Jason, si différente de la sienne. (7, 159-178)

Trois nuits plus tard, à la pleine lune, Médée part seule, respectant les prescriptions d’usage en matière de magie, et invoque les puissances de la Nuit, favorables aux magiciens. Elle énumère d’abord les divers pouvoirs qu’elle leur doit et qui ont permis notamment à Jason de surmonter les épreuves imposées ; puis, confiante en son art, elle leur demande le pouvoir de rajeunir Éson, quand un char tiré par des dragons se présente devant elle. (7, 179-219)

159

Les mères d’Hémonie, et les pères chargés d’ans, heureux du retour

160

de leurs fils, apportent des présents et brûlent l’encens

posé sur les flammes. Ils s’acquittent de leurs vœux avec une victime

aux cornes couvertes d’or. Mais Éson, déjà proche du trépas

et épuisé par les ans, n’est pas parmi ceux qui rendent grâces.

Alors Jason, son fils, parla ainsi : « Ô mon épouse, c’est à toi,

165

je le reconnais, que je dois mon salut, tu m’as déjà tout donné

et la somme de tes bienfaits dépasse tout ce que l’on peut croire.

Pourtant, si tes charmes le peuvent – car quel n’est pas leur pouvoir ? –

retire des années de ma vie, et ajoute-les à celles de mon père ! »

Il ne contenait pas ses larmes. La piété de ce fils qui la prie la touche,

170

et Aeétès, qu’elle a abandonné, hante son esprit autrement disposé.

Pourtant, sans manifester son émotion, elle dit : « Mon époux,

quelle parole criminelle sort de ta bouche ? Crois-tu vraiment que moi,

je pourrais transmettre à qui que ce soit une portion de ta vie ? »

Qu’Hécate m’en préserve ! Du reste, ta demande est injuste. Cependant,

175

Jason, je tenterai de te donner un présent qui dépasse ta demande.

Par mon art, j’essaierai de rajeunir la longue vie de mon beau-père,

mais non aux dépens de tes années à toi, pourvu que m’aide la triple déesse

et que, par sa présence, elle approuve mon immense audace. »

Il fallait encore trois nuits pour que les cornes de la lune se rejoignent

180

complètement et forment son disque. Quand, devenue tout à fait pleine,

elle se mit à briller et quand, sous sa forme entière, elle regarda la terre,

Médée sort de sa demeure, vêtue d’une robe sans ceinture,

pieds nus, cheveux dénoués épars sur les épaules.

Elle s’avance d’un pas indécis, sans être accompagnée,

185

dans le pesant silence de minuit. Un profond sommeil

avait relâché hommes, oiseaux et bêtes sauvages. [Sans un bruit,

elle se faufile telle une somnambule.] Nul murmure ne monte des haies,

silencieux sont les feuillages immobiles, silencieux l’air humide ;

seules les étoiles scintillent. Tendant les bras vers elles,

trois fois, elle tourne sur elle-même, trois fois, elle se mouille

190

les cheveux avec de l’eau puisée dans un fleuve, et trois fois

sa bouche émet un hurlement. Puis, genou fléchi sur la terre dure,

elle dit : « Nuit, très fidèle amie des secrets, et vous,

astres d’or, qui avec la lune succédez aux feux du jour,

et toi, Hécate aux trois têtes, confidente de mes desseins,

195

qui viens en aide aux incantations et à l’art des magiciens,

et toi, Terre, qui fournis aux magiciens tes herbes puissantes,

et vous, brises et vents et monts et fleuves et lacs, et vous,

tous les dieux des bois, et tous les dieux de la nuit, assistez-moi.

Avec votre aide, quand je l’ai voulu, les fleuves ont étonné leurs rives

200

et sont remontés à leur source. Par mes incantations,

j’apaise les mers agitées, et j’agite les flots apaisés,

je chasse et j’amasse les nuages, j’éloigne et j’appelle les vents ;

par mes formules et mes chants, je brise la gorge des serpents,

je rends vivants les rochers et les chênes, je les arrache à leur terre,

205

et je déplace les forêts ; sur mon ordre, les montagnes tremblent,

le sol gronde et les Mânes sortent des tombeaux !

Je t’attire toi aussi, ô Lune, malgré les bronzes de Témèse

qui cherchent à diminuer tes souffrances ; en outre mon chant ternit

l’éclat du char de mon aïeul et mes poisons font pâlir l’Aurore !

210

C’est vous qui avez affaibli pour moi les flammes des taureaux

et soumis leurs cous indociles au joug de la charrue recourbée ;

vous qui avez livré les fils du serpent à de sauvages luttes fratricides,

c’est vous qui avez endormi son gardien résistant au sommeil et envoyé

dans les villes de Grèce le trophée d’or, en trompant son défenseur.

215

Maintenant, j’ai besoin de sucs qui rajeuniraient un vieillard

et lui feraient retrouver la fleur de ses premières années.

Et vous me les donnerez ; car les astres n’ont pas brillé pour rien

et ce n’est pas en vain qu’un char tiré par le cou de dragons ailés

est ici. » Un char en effet était là, descendu de l’éther.

La magicienne Médée prépare le rajeunisssement d’Éson (7, 220-274)

Avec son char miraculeusement tombé du ciel, Médée parcourt la Thessalie durant huit jours, pour y cueillir sur les montagnes et le long des rivières les plantes nécessaires au rajeunissement d’Éson. (7, 220-237)

Munie des fruits de sa cueillette, elle rentre à Iolcos et, seule à l’extérieur de la demeure, elle dresse deux autels en l’honneur d’Hécate et de Iuventa, à qui elle immole un animal de toison noire, dont elle verse le sang dans deux trous creusés par ses soins ; puis, après des libations et des incantations magiques, elle invoque diverses divinités, dont Pluton et Proserpine, leur demandant de ne pas retirer la vie d’Éson. (7, 238-250)

Le vieil Éson est ensuite sorti de la demeure, et Médée l’étend sur une couche d’herbes, puis l’endort profondément. Elle fait s’écarter tous les témoins, tandis que, respectant des rites précis comme pour une cérémonie bacchique, elle procède aux ultimes préparatifs du rajeunissement : triple purification autour du corps, confection du philtre à l’aide d’ingrédients aussi divers qu’inattendus dans un chaudron bouillonnant. (7, 251-274)

220

Dès que Médée fut montée sur le char, qu’elle eut caressé le cou

des dragons bridés et secoué les rênes légères qu’elle tenait en mains,

elle est enlevée dans les airs. Elle regarde d’en haut la thessalienne Tempé,

étendue sous ses yeux, et dirige ses serpents vers des lieux précis.

Elle examine les herbes poussant sur l’Ossa et sur le haut Pélion,

225

sur l’Othrys et le Pinde et l’Olympe, plus majestueux que le Pinde ;

elle arrache avec leur racine les herbes qui lui conviennent,

en coupe d’autres avec une faucille de bronze à la lame recourbée.

Elle en choisit beaucoup aussi sur les rives de l’Éridan, beaucoup aussi

près de l’Amphrysus ; et toi, Énipée, tu ne fus pas à l’abri de sa cueillette.

230

Le Pénée et les ondes du Sperchios apportèrent aussi leur part,

ainsi que les rives couvertes de joncs du lac Boebé.

Elle cueillit aussi à Anthédon, en Eubée, une herbe vivifiante,

qui n’était pas connue encore par la métamorphose de Glaucus.

Et déjà le neuvième jour et la neuvième nuit l’avaient aperçue à son retour

235

parcourant partout les campagnes sur son char aux dragons ailés ;

et les dragons, qui n’avaient été touchés que par l’odeur des herbes,

perdirent pourtant leur peau vieille de nombreuses années.

À son retour, elle s’arrête en deçà du seuil de la porte d’entrée,

n’ayant comme toit que le ciel ; elle évite tout contact

240

avec les hommes ; puis elle dresse deux autels de gazon,

du côté droit, celui d’Hécate, à gauche, celui de Iuuenta.

Lorsqu’elle les a entourés de rameaux et de feuilles sauvages,

elle creuse, non loin de là, deux trous dans la terre,

et fait un sacrifice : elle égorge d’un coup de couteau une victime

245

à toison noire, dont elle verse le sang dans les larges tranchées.

Alors par-dessus ce sang elle vide des coupes d’un vin clair,

puis d’autres coupes de lait tiède. En même temps

elle prononce des formules pour apaiser les divinités de la terre,

et demande au roi des ombres et à l’épouse qu’il a enlevée

250

de ne pas priver trop vite du souffle vital les membres du vieillard.

Lorsqu’elle les eut apaisés par des prières longuement murmurées,

elle ordonna de transporter à l’air libre le corps épuisé d’Éson,

et après qu’une incantation l’eut plongé dans un profond sommeil,

elle le fit étendre sur une couche d’herbes, comme un être sans vie.

255

Elle ordonne au fils d’Éson et à ses serviteurs de s’écarter de l’endroit,

et les avertit de détourner de ses secrets leurs yeux profanes.

Dociles à son ordre, ils se dispersent. Médée, cheveux épars,

à la manière des Bacchantes, fait le tour des autels brûlants

et, dans les trous noirs de sang, trempe des torches faites de brindilles

260

qu’elle allume, tout imbibées, sur les deux autels. Elle purifie le vieillard

chaque fois à trois reprises, avec du feu, de l’eau, du soufre.

Entre-temps, dans un chaudron de bronze placé sur la flamme

bout un philtre puissant, qui bouillonne, gonflé de blanche écume.

Là, avec les racines cueillies dans la vallée d’Hémonie,

265

Médée fait cuire graines, fleurs et sucs noirâtres.

Elle y jette des pierres ramenées de l’Orient lointain

et du sable de l’Océan, lavé par la mer quand elle reflue ;

elle y ajoute encore de la rosée recueillie par une nuit de pleine lune,

les ailes maudites d’une strige, garnies de leurs chairs,

270

et les entrailles d’un être habitué à transformer en homme

son aspect sauvage, le loup-garou. Elle n’a pas oublié

la peau écailleuse d’un petit chélydre du Cinyps

et le foie d’un cerf très âgé, ingrédients qu’elle complète

avec des œufs et la tête d’une corneille qui a vécu neuf siècles.

La magicienne Médée opère la métamorphose du vieil Éson (et celle des nourrices de Liber) (7, 275-296)

Médée fait bouillir dans un chaudron tous les ingrédients rassemblés, en les mélangeant à l’aide d’une branche morte d’olivier. Dès qu’elle voit cette branche séchée se couvrir de feuilles et de fruits, tandis que des fleurs et de la verdure surgissent des éclaboussures tombées du chaudron sur le sol, elle procède aussitôt à une sorte de transfusion : elle vide Éson de tout son sang, qu’elle remplace par ces sucs de jouvence. Le miracle s’opère, et Éson se trouve rajeuni de quarante ans. (7, 275-293)

Ovide fait ensuite une brève allusion au rajeunissement des nourrices de Liber, effectué par Médée à la demande du dieu. (7, 294-296)

275

Lorsque, avec ces ingrédients et mille autres impossibles à nommer,

la barbare eut mis au point un projet dépassant les pouvoirs d’un mortel,

à l’aide d’une branche de tendre olivier séchée depuis longtemps,

elle mélangea le tout, mêlant les parties du fond à celles du dessus.

Et voilà que la branche morte, ayant tourné dans le chaudron brûlant,

280

commence à verdir puis, après un court moment, à se couvrir de feuilles,

avant de se trouver tout à coup chargée de lourdes olives.

Partout où le feu a fait sortir de l’écume hors du chaudron,

partout où des gouttes bouillantes sont tombées sur le sol,

la terre reverdit, des fleurs et un tendre gazon se mettent à pousser.

285

À cette vue, Médée tire immédiatement une épée de son fourreau,

ouvre la gorge du vieillard et, après avoir laissé s’écouler le vieux sang,

elle lui emplit les veines de ses sucs. Lorsqu’Éson les eut absorbés

par la bouche ou par sa blessure, sa barbe et ses cheveux

cessèrent d’être blancs et prirent une teinte noire ;

290

chassée, sa maigreur disparaît, pâleur et traces de l’âge s’effacent,

une chair nouvelle vient combler le creux de ses rides,

et ses membres retrouvent leur vigueur. Éson est émerveillé,

il se retrouve tel qu’il était autrefois, quatre décennies auparavant.

Du haut du ciel, Liber avait vu ce prodige merveilleux,

295

et, ainsi averti que ses nourrices pouvaient recouvrer

leurs jeunes années, il obtient cette faveur de la Colchidienne.

Médée promet de rajeunir Pélias, mais machine sa mort, pour venger Jason (7, 297-349)

Médée, qui veut venger Jason lésé par Pélias, met au point une machination machiavélique. Elle simule un différend avec Jason et se présente en suppliante au palais de Pélias ; en feignant des sentiments amicaux et en se vantant notamment d’avoir rajeuni son beau-père Éson, elle éveille chez les filles du vieux Pélias le désir de rajeunir leur père, comme l’avait été naguère Éson. Toujours rusant, pour mettre les filles en totale confiance, Médée promet de transformer sous leurs yeux un vieux bélier en un jeune agneau, métamorphose qu’elle réalise en faisant cuire les membres dépecés de l’animal dans un bouillon magique. Bientôt sort du chaudron un jeune agneau, ce qui accentue la détermination et l’insistance des Péliades. (1, 297-324)

Quatre nuits plus tard, Médée, ayant feint de préparer sa mixture magique, plonge dans le sommeil Pélias et ses gardes, puis elle pousse les filles de Pélias à traiter leur père comme elle-même a traité le vieux bélier. Horrifiées mais animées des meilleures intentions, les filles blessent gravement leur père incrédule, que Médée finit par achever. (7, 325-349)

297

Et pour ne pas cesser ses ruses, la fille du Phase simule faussement

de la haine pour son époux. Elle court à la demeure de Pélias,

comme une suppliante ; vu la vieillesse qui accable le roi,

300

ce sont ses filles qui l’accueillent ; très vite, habilement,

la Colchidienne, en feignant une amitié trompeuse, les séduit

et leur rapporte comme étant le plus grand de ses mérites

le fait d’avoir tiré Éson de la décrépitude. S’attardant sur ce point,

elle éveille chez les filles de Pélias l’espoir qu’elle pourra aussi,

305

grâce à son art, rendre à leur père la vigueur de la jeunesse.

Elles le lui demandent, lui disant de fixer son prix, si élevé soit-il.

Pendant un bref moment Médée se tait, semble hésiter

et, simulant la gravité, laisse ses solliciteuses dans l’incertitude.

Puis elle s’engage et dit : « Pour vous donner davantage confiance

310

en ma promesse, mon filtre va transformer en agneau

le plus vieux bélier de votre troupeau, celui qui mène les brebis. »

Aussitôt on amène, épuisé par le nombre des ans, un animal laineux

aux cornes recourbées autour de ses tempes creuses.

Dès que, se servant d’un couteau d’Hémonie,  la magicienne eut fouillé

315

la gorge flétrie, tachant d’un mince filet de sang la lame de fer,

elle plonge dans un chaudron de bronze les chairs de l’animal

qu’elle mêle à des sucs puissants. Sous l’effet des drogues,

les membres rapetissent ; les cornes, et les ans avec elles, se consument ;

puis on entend un faible bêlement, montant du milieu du chaudron.

320

Et aussitôt, devant les gens étonnés par ce bêlement, bondit un agneau,

qui s’échappe en s’ébattant, cherchant des mamelles à téter.

Les filles de Pélias restèrent stupéfaites ; et comme la promesse

paraît réalisable, elles se font alors encore plus insistantes.

Trois fois Phébus avait retiré le joug de ses chevaux plongés

325

dans le fleuve d’Hibérie, et les astres radieux scintillaient

depuis quatre nuits, quand la fille d’Aeétès, experte en tromperie,

posa sur un feu dévorant de l’eau pure et des herbes anodines.

Et déjà un sommeil semblable à la mort pesait sur le roi,

dont le corps s’était engourdi, et aussi sur ses gardes ;

330

il était dû aux incantations et à la puissance des formules magiques.

Les filles du roi, sur ordre de la Colchidienne, étaient entrées avec elle

et entouraient le lit : « Quoi ? Maintenant, vous hésitez, sans agir ?

Tirez vos épées et faites couler le vieux sang, » dit-elle,

« ainsi, je pourrai remplir d’un sang jeune les veines vides !

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La vie de votre père ainsi que son âge sont entre vos mains.

Si vous éprouvez de la piété filiale, sans vous contenter de vains espoirs,

rendez ce service à votre père, chassez sa vieillesse avec des armes

et, en enfonçant le fer, faites disparaître son sang corrompu ! »

Sur ces conseils, la plus pieuse d’entre elles est la première impie

340

et pour éviter d’être criminelle commet un crime.

Cependant, aucune ne peut regarder les coups qu’elles portent,

elles détournent les yeux et, d’une main cruelle, frappent à l’aveuglette.

Lui, ruisselant de sang, appuyé sur le coude,

soulève pourtant ses membres, et tout pantelant, essaie de se lever.

345

Au milieu de tant de glaives, il tend ses bras livides et dit :

« Que faites-vous, mes filles ? Quelle raison avez-vous de vous armer

contre la vie de votre père ? » Leur courage et leurs mains défaillirent.

Comme Pélias voulait parler encore, la Colchidienne lui coupa la gorge

en même temps que la parole, le dépeça et le plongea dans l’eau bouillante.

Table des matières

Notes

Hémonie (7, 159). Autre nom de la Thessalie.

Éson (7, 164). Père de Jason, roi de Iolcos, détrôné par son demi-frère Pélias. La légende concernant son rajeunissement nous est connue principalement par ce texte des Métamorphoses et par de rares fragments. Ovide s’inspire parfois de légendes peu connues, qu’il enrichit en fonction de son sujet. Il utilise en l’occurrence la capacité prêtée à Médée d’opérer des métamorphoses.

Hécate (7, 174). La déesse protectrice de la magicienne.Voir note à 7, 74.

cornes de la lune... (7, 179-181). On retrouve ici encore un tour recherché pour exprimer l’évolution du temps, en l’occurrence une des phases de la lune. De tout temps, l’activité des magiciennes et des sorcières est liée à la pleine lune !

sans ceinture... (7, 182ss). Médée respecte les prescriptions attribuées traditionnellement à beaucoup d’opérations de caractère religieux ou mystérieux, au cours desquelles les officiants ne devaient porter aucun lien, pour indiquer leur soumission totale aux divinités invoquées (d’après G. Lafaye) Voir 1, 382. Pour une étude approfondie de ce passage, qui constitue une description intéressante de la préparation d’une séance de magie, on peut consulter A.M. Tupet, La magie dans la poésie latine, Paris, 1976, p. 401ss.

sans un bruit, elle se faufile telle une somnambule (7, 186a). Texte peu sûr et suspect.

les fleuves... (7, 199-206). Ici commence une énumération de phénomènes (fleuves remontant à leurs sources, tempêtes soulevées ou apaisées, destruction de serpents, déplacements des rochers et des forêts, Mânes sortant des tombeaux). Tous ces phénomènes, totalement contraires à l’expérience usuelle, sont régulièrement attribués aux pouvoirs des magiciens, notamment chez les poètes latins. Ovide semble bien documenté sur le sujet.

Lune (7, 207). C’est une des prétentions attribuées aux sorcières d’attirer la lune sur terre. Plusieurs textes mentionnent ce sortilège, sans qu’on sache vraiment à quoi il pouvait correspondre, sauf peut-être à une éclipse. L’ouvrage de A.M. Tupet consacre tout un chapitre (p. 92-103) à la descente de la lune.

Témèse (7, 207). Si l’on en croit J. Chamonard, les Anciens croyaient que les éclipses étaient dues à des actions magiques, et que l’on pouvait conjurer le phénomène en faisant du bruit avec des objets de bronze. Témèse était une ville du Bruttium, qui semble connue pour ses mines de cuivre. Cfr aussi Fastes, 5, 441 note, et Mét., 15, 707.

mon aïeul (7, 209). Le Soleil ou Hélios, père d’Aeétès.

taureaux... (7, 210-214). Rappel des trois épreuves dont put triompher Jason grâce à l’art de Médée. Voir 7, 29-31 et 100-155.

Tempé (7, 222). Vallée du Pénée, en Thessalie, chantée par les poètes comme un lieu particulièrement agréable, ce qui explique son survol par Médée, laquelle paraît peu intéressée. Voir 1, 569 et note ; 7, 371.

Ossa... Pélion... Othrys... Pinde... Olympe (7, 224-225). Ces montagnes bordent toutes la plaine de Thessalie : à l’est, l’Ossa et le Pélion (voir 1, 151-155 et notes) ; au sud, l’Othrys ; à l’ouest, le Pinde ; au nord, l’Olympe (J. Chamonard). Pour une énumération de ces monts, voir 2, 217-226 et note au v. 217.

Éridan, Amphrysus, Énipée, Pénée, Sperchios (7, 228-230). Après l’énumération des montagnes, Ovide cite divers fleuves, ce qui rappelle la liste des fleuves de Thessalie cités en 1, 579-570 (voir la note, notamment à propos de l’Éridan). Pour le Pénée, père de Daphné, voir 1, 452ss.

Boebé (7, 231). Une ville et un lac portant ce nom, en Thessalie, au pied du Pélion, sont cités chez Homère, Iliade, 2, 711.

Anthédon (7, 232). Ville qui se situe, non pas en Eubée, mais sur la côte nord de la Béotie, en face de l’île d’Eubée donc. C’est pourquoi G. Lafaye traduit « près de l’Eubée » et J. Chamonard « sur le détroit d’Eubée ».

Glaucus (7, 233). Allusion à la résurrection miraculeuse de Glaucos, qui sera racontée par Ovide, Mét., 13, 904-965. Voir aussi, Fastes, 6, 750-752 et la note.

vieille peau (7, 237). Tout comme l’allusion à Glaucus (233), l’évocation de la nouvelle peau des serpents présage la réussite de l’entreprise de Médée ; elle démontre en même temps la grande compétence de la magicienne, en ce qui concerne les lieux où l’on trouve des herbes magiques et leurs effets.

Iuuenta (7, 241). Appelée aussi Iuuentas ou Iuuentus, elle est à Rome, la déesse de la jeunesse, assimilée à l’Hébé des Grecs.

fait un sacrifice... (7, 244ss). Ce passage qui montre Médée sacrifiant aux divinités infernales serait à rapprocher de Homère, Odyssée, 11, 23-37. (G. Lafaye et J. Chamonard). On pourra comparer aussi avec Virgile, Én., 6, 236-254, où Énée exécute divers rites pour accéder aux enfers. Ovide ici ne précise pas le sexe de la victime immolée.

le roi des ombres... (7, 249-250). Pluton, le roi des enfers, qui avait enlevé Proserpine (Perséphone), la fille de Cérès (Démèter). Voir Mét., 5, 362-408 avec les notes et Fastes, 4, 417-455. Sur Proserpine tranchant la destinée des humains, voir Virgile, Én., 4, 696-699 et les notes.

Elle ordonne... chaque fois à trois reprises (7, 255-261). Ces vers détaillent un certain nombre de rites propres aux cérémonies des mystères et de la magie : mise à l’écart des profanes, tenue particulière, circumambulatio, etc... La triple répétition est courante aussi dans des cérémonies religieuses.

philtre... (7, 263-274). Le philtre concocté par Médée contient divers éléments (végétaux, minéraux, animaux) liés dans l’imaginaire à la longévité. Sans doute Ovide a-t-il donné libre cours à son imagination, mais en gardant toujours comme fil conducteur la notion de rajeunissement ou de longévité. Pour une analyse très détaillée de ce passage, cfr A.M. Tupet, La Magie dans la la poésie latine, p. 56ss.

racines cueillies en Hémonie (7, 264-265). Voir 7, 220-237.

strige (7, 269). Oiseau nocturne et rapace, sans doute plus légendaire que réel, lié à la sorcellerie, et jouissant d’une réputation sinistre, un peu comme le hibou.

loup-garou (7, 270-271). De nombreuses civilisations croyaient en l’existence d’êtres malfaisants qui avaient le pouvoir de se métamorphoser en loup la nuit, et qui reprenaient forme humaine le jour. Les Grecs parlaient à ce propos de « lycanthropes » et du phénomène de « lycanthropie », deux mots composés de « lukos » (loup) et de « anthropos » (homme). On peut supposer que l’allusion annonce la métamorphose du rajeunissement.

chélydre du Cinyps (7, 272). Le chelydrus est une sorte de serpent venimeux d’Afrique ; quant au Cinyps, c’est un cours d’eau d’Afrique du Nord (Libye), dans les environs de Leptis Magna. Voir 5, 123-124.

Liber... (7, 294-296). Allusion à une légende obscure. On sait que Liber (Bacchus/Dionysos), dont la naissance exceptionnelle a été racontée par Ovide en Mét., 3, 310-315, a été d’abord confié à sa tante Ino, puis aux nymphes de Nysa. Eschyle avait écrit une tragédie, perdue, intitulée Les Nourrices de Dionysos. Est-ce par souci d’exhaustivité qu’Ovide fait allusion à une métamorphose de plus ? En tout cas l’allusion à Liber n’apparaît pas bien intégrée dans le contexte immédiat.

ses ruses (7, 298). Médée qu’Ovide a présentée jusqu’ici sous un jour plutôt positif (son dévouement à Jason, son attitude envers Éson, ses remords à l’égard de son propre père...), va maintenant être décrite comme diabolique, rusée et malfaisante.

fille du Phase (7, 298). Médée vient de la Colchide, où coule le Phase. Voir note 7, 5.

Pélias (7, 299). Fils de Poséidon et de Tyro, Pélias et son frère Nélée ont été exposés à leur naissance, puis recueillis et élevés par un passant. Devenus adultes, ils se rendent à Iolcos, dont le roi Créthée est devenu l’époux de Tyro. Ce couple eut des enfants, dont Éson. À la mort de Créthée, Pélias empêche son demi-frère Éson de régner à Iolcos, le chasse et supprime ses enfants, à l’exception de Jason, et il s’empare du trône de Iolcos. Il a un fils, et quatre ou cinq filles. Pélias avait appris par un oracle qu’il périrait de la main d’un homme chaussé d’une seule sandale. Un jour, Jason devenu adulte, se présenta à la cour de Pélias pour faire valoir ses droits au trône. Il était chaussé d’une seule sandale, car il avait perdu l’autre en aidant une vieille, en réalité la déesse Héra, à traverser une rivière. Pélias, qui se souvenait de l’oracle, fit semblant d’accepter la revendication de Jason, mais en lui imposant comme épreuve préalable une mission qu’il croyait impossible : la conquête de la toison d’or. Contrairement à toute attente, Jason revint de Colchide avec la fameuse Toison d’or. La suite du texte raconte la version ovidienne de la mort de Pélias et de la vengeance de Jason et de Médée, quelque peu différente d’autres versions, telles par exemple Hygin, Fab., 24 ; Apollodore, Bib., 1, 9 ; Diodore, 4, 50 et 51.

ses filles (7, 300). Pélias avait quatre ou cinq filles, selon les versions, dont l’aînée était Alceste, la future épouse d’Admète.

couteau d’Hémonie (7, 314). On se trouve en Thessalie, appelée souvent Hémonie en poésie.

Trois fois Phébus... (7, 324). Périphrase pour indiquer que trois jours ont passé. Allusion au char du Soleil qui chaque jour fait le tour de la Terre, tiré par des chevaux, qui parviennent le soir à l’Océan, où ils se baignent. Voir Mét., 2, 1-152.

fleuve d’Hibérie (7, 325). En poésie, le terme Hibérie désigne souvent l’Occident, où les Anciens situaient l’Océan, dans lequel se terminait la course diurne du Soleil. L’Océan était imaginé comme un fleuve entourant le monde. (G. Lafaye).

eau pure... herbes anodines (7, 327). Médée, n’envisageant pas de rajeunir Pélias, recourt à des produits sans aucun effet particulier.

Fin de l’histoire de Médée - Entrée en scène de Thésée (7, 350-452)

Médée à Corinthe, puis à Athènes où elle épouse Égée, puis disparaît, suite à l’arrivée de Thésée (7, 350-424)

Les dragons ailés emportent Médée de Iolcos en Thessalie et lui font survoler, selon une logique géographique assez fantaisiste, des lieux liés à des personnages légendaires, ayant généralement subi une métamorphose : d’où une énumération plutôt fastidieuse d’allusions érudites. Médée survole ainsi la mer de Thrace, la mer Égée et, en Asie Mineure, la Phrygie et la Troade, avant de se diriger vers Cos et Rhodes, pour revenir ensuite en Argolide et en Arcadie. (7, 350-390)

Finalement elle atterrit à Corinthe, où elle se venge de la trahison de Jason en tuant sa rivale Créuse et ses propres enfants. Enfin, elle se réfugie à Athènes, où elle est recueillie par le roi Égée, qui l’épouse. (7, 391-403)

Le jeune Thésée arrive incognito à Athènes. Égée, poussé par Médée à se débarrasser de l’intrus, qu’il ignorait être son fils, lui tend une coupe empoisonnée par les soins de la magicienne. Mais, reconnaissant l’épée qu’il avait laissée jadis à Trézène, Égée identifie son fils, et le crime projeté est évité de justesse. Quant à Médée, elle disparaît magiquement. (7, 404-424)

350

Et si Médée n’avait été emportée dans les airs par ses dragons ailés,

elle n’aurait pas échappé au châtiment ; elle fuit dans les hauteurs,

survole le Pélion ombreux, qui abrite Philyra,

l’Othrys et les lieux que fit connaître l’aventure du vieux Cérambos.

Celui-ci, aidé par les nymphes, s’éleva dans les airs avec des ailes,

355

lorsque la terre fut inondée par le débordement des eaux,

et échappa, sans être englouti, au déluge de Deucalion.

Médée laissa sur sa gauche Pitané l’Éolienne,

et l’immense dragon, transformé en une statue de pierre,

et le bois de l’Ida, où Liber dissimula un jeune taureau dérobé

360

par son fils, lui donnant l’aspect trompeur d’un cerf ; elle passa

par le lieu où le père de Corythos fut enseveli sous un peu de sable,

par les champs que Maera emplit d’aboiements inconnus et terrifiants,

par la ville d’Eurypylos, où les femmes de Cos furent métamorphosées

en porteuses de cornes, lorsque s’éloigna l’armée d’Hercule.

365

Elle survola aussi Rhodes aimée de Phébus, et les Telchines de Ialysos,

qui, d’un simple regard, infectaient toutes choses

et que la haine de Jupiter enfonça dans les ondes de son frère.

Elle passa au-dessus des murailles de Carthaia,

dans l’antique Céos, là où un père, Alcidamas, allait s’étonner

370

qu’une douce colombe avait pu naître du corps de sa fille.

Après cela, elle voit le lac d’Hyrié et la Tempé de Cygnus,

célèbre par la subite apparition d’un cygne. C’est là que Phyllius,

sur l’ordre de l’enfant, lui avait amené des oiseaux et un lion féroce,

qu’il avait apprivoisés. Cygnus lui avait ordonné de vaincre un taureau,

375

et il l’avait vaincu ; mais irrité de voir son amour si souvent méprisé,

il refusa cette dernière récompense à Cycnus, qui réclamait le taureau.

Ce dernier, furieux : « Tu auras envie de me le donner », dit-il,

et il sauta du haut d’un rocher. Tous pensaient qu’il était tombé,

mais devenu cygne, il volait, planant dans les airs sur ses ailes de neige.

380

Sa mère Hyrié, ignorant qu’il était sauvé, se liquéfia

à force de pleurer et forma un lac, qui porte son nom.

Près de là, se trouve Pleuron, où, à grands coups d’ailes,

Combé, la fille des Ophiens, échappa aux coups de ses enfants.

Ensuite Médée voit l’île de Calaurie, liée au fils de Latone, et ses champs,

385

témoins de la métamorphose en oiseaux du roi et de son épouse.

À droite se dresse le Cyllène, là où Ménéphron,

à la façon des bêtes sauvages, était destiné à coucher avec sa mère.

Loin derrière elle, elle voit le Céphise déplorant le sort de son petit-fils,

qu’Apollon avait métamorphosé en phoque bouffi,

390

et la maison d’Eumélos qui pleurait son fils vivant dans les airs.

Enfin, avec ses serpents ailés, elle atteignit Éphyre et la source de Pirène ;

c’est là, au dire des Anciens, qu’au premier âge du monde apparurent

des humains, nés de champignons produits par la pluie.

Mais lorsque les venins de Colchide eurent brûlé la nouvelle épouse,

395

lorsque les deux mers eurent vu le palais royal embrasé,

Médée trempa son épée sacrilège dans le sang de ses enfants,

et, après cette vengeance maudite, s’enfuit devant les armes de Jason.

De là, emportée par les dragons reçus de Titan, elle pénètre

dans la citadelle de Pallas, qui vous a vus, toi, très juste Phéné,

400

et toi, vieux Périphas, en train de vous envoler ensemble,

ainsi que la petite-fille de Polypémon, planant sur des ailes nouvelles.

Égée, à blamer pour ce seul fait, ne se borna pas à lui offrir

l’hospitalité, il s’unit même à elle par le lien du mariage.

Et enfin se présenta Thésée, fils inconnu pour son père.

405

Par sa vaillance, il avait pacifié l’Isthme entre les deux mers.

Pour le perdre, Médée fait une mixture avec de l’aconit

qu’elle avait apporté jadis avec elle des rivages de Scythie.

Ce poison, dit-on, provient des dents du chien né d’Échidna.

Il existe un antre caché, dont l’entrée est plongée dans l’obscurité,

410

et une route en pente, qu’emprunta le héros de Tirynthe

quand il attira, attaché avec des chaînes d’acier, un Cerbère

qui se braquait, détournant les yeux à cause de l’éclat du jour

et du scintillement du soleil. Excité par une colère rageuse,

le monstre emplissait l’air de ses triples aboiements simultanés,

415

répandant sur les champs verdoyants des traces de bave blanche.

Cette bave, pense-t-on, s’est durcie, a trouvé à se nourrir

dans le sol fertile et fécond, et y a pris sa force de nuisance.

Et les paysans appellent « aconit » ces plantes vigoureuses,

qui poussent sur la roche dure. Trompé par son épouse,

420

Égée, son père, tendit ce poison à son fils, comme à un ennemi.

Thésée, d’une main confiante, avait pris la coupe qu’on lui offrait,

quand son père reconnut, sur la poignée d’ivoire de l’épée qu’il portait,

la marque de famille et empêcha le crime, en écartant la coupe de sa bouche.

Médée évita la mort, dans un brouillard produit par ses incantations.

Fête à Athènes en l’honneur de Thésée (7, 425-452)

Le retour à Athènes de Thésée est célébré d’abord par des offrandes et des prières aux dieux. Toute la population d’Athènes s’adonne à une joie sans pareille en festoyant, tandis que des hymnes chantent les exploits de Thésée : on rappelle les nuisances dont il a débarrassé la région avant son arrivée à Athènes : le taureau de Marathon, la laie de Cromyon, Périphétès et sa massue, Procruste, Cercyon, Sinis, Sciron.

425

Égée, malgré sa joie de voir son fils sain et sauf,

fut cependant atterré en pensant qu’il s’en était fallu de peu

qu’un crime infâme ne soit commis. Il allume des feux sur les autels,

comble les dieux d’offrandes, les haches frappent des bœufs

aux cous puissants et aux cornes liées par des bandelettes.

430

Pour les fils d’Érechthée, dit-on, jamais jour ne brilla

plus célébré que celui-là : notables et gens ordinaires

organisent des festins ; et, le vin les rendant inventifs,

ils chantent des chants : « Très grand Thésée, c’est toi

que Marathon admira, pour avoir répandu le sang du taureau de Crète ;

435

et si le colon de Cromyon laboure son champ sans craindre le sanglier,

c’est ton œuvre et ton bienfait ; la terre d’Épidaure, grâce à toi,

a vu succomber le fils de Vulcain armé d’une massue ;

de même, la région de Céphisia a vu trépasser le cruel Procruste,

et l’Éleusis consacrée à Cérès a vu la mort de Cercyon.

440

Il tomba, l’illustre Sinis qui usait si mal de ses forces considérables,

lui qui pouvait courber les troncs, amenant à terre les cimes des pins,

qui allaient disperser au loin les corps de ses victimes.

La route vers Alcathoé, aux murs dus aux Lélèges, est sûre et ouverte,

depuis la mort de Sciron, depuis que les os dispersés du brigand

445

se voient refuser l’asile sur la terre comme sur l’onde.

Le temps, dit-on, les a longtemps ballottés ; ils sont

métamorphosés en rochers, auxquels reste attaché le nom de Sciron.

Si nous voulions compter tes titres et tes années, tes exploits

l’emporteraient sur tes années. Pour toi, très vaillant héros,

450

nous faisons des vœux publics, nous vidons des coupes de vin. »

Le palais retentit des hourrahs et des prières du peuple acquis au héros,

et dans toute la ville pas un seul endroit n’est en proie à la tristesse.

Table des matières

Notes

Pélion (7, 352). Il a été question de cette montagne de Thessalie, en Mét., 1, 155 et 7, 224. C’est la demeure du Centaure Chiron.

Philyra (7, 352). Philyra est la mère du Centaure Chiron. Aimée de Cronos, elle s’était unie au dieu, qui avait pris la forme d’un cheval, craignant la jalousie de Rhéa son épouse. L’union avait donné naissance à un être hybride, mi-homme, mi-cheval, le Centaure Chiron, lequel vécut avec sa mère dans une grotte du mont Pélion, en Thessalie. Le couple élevait les enfants que l’on confiait au Centaure : ce fut notamment le cas d’Achille, d’Esculape et de Jason. Voir Mét., 2, 630 et 2, 676 (avec les notes), ainsi que Fastes, 5, 379-384.

Othrys... Cérambus... (7, 353-356). L’Othrys est une montagne de Thessalie, dont il a déjà été question en Mét., 2, 221 et 7, 225. Cérambos vivait au pied de cette montagne, où il était berger. Très bon musicien, il ravissait les Nymphes par ses chants. Plus tard, il les mécontenta. Ovide fait ici une allusion peu explicite à la métamorphose de Cérambos, lequel, devenu scarabée, aurait échappé au déluge, au temps de Deucalion. Pour G. Lafaye, c’est pour avoir outragé les nymphes que Cérambos aurait été métamorphosé. Antonius Liberalis, Métamorphoses, 22, traite de sa légende, avec plus de détails qu’Ovide et certaines différences.

Deucalion (7, 353-356). Il a été longuement question du déluge au temps de Deucalion dans Mét., 1, 313-415.

Pitané l’Éolienne (7, 357). Pitané, ville d’Éolide en Asie Mineure. Il n’est pas simple de se représenter la trajectoire prêtée par Ovide à Médée. Elle semble en tout cas s’éloigner de la Thessalie pour se diriger vers la Troade.

immense dragon (7, 358). Selon Fr. Bömer et J. Chamonard, Ovide évoque vraisemblablement la côte de l’île de Lesbos, où Apollon transforma en rocher un serpent qui s’approchait de la tête d’Orphée, rejetée par les flots sur le rivage. Voir Mét., 11, 54-60.

bois de l’Ida... (7, 359-360). Il s’agit de l’Ida de Phrygie. Ces vers évoquent très succinctement des métamorphoses opérées là par Liber (Dionysos). Thyoneus, fils de Liber fut transformé en chasseur et le taureau qu’il avait dérobé, en cerf. Le dieu permit ainsi à son fils d’échapper aux bouviers qui le poursuivaient.

le père de Corythos (7, 361). Le père de Corythos est Pâris, fils de Priam, dont la mort est racontée de différentes manières. Selon l’une d’elles, mortellement blessé à Troie, il aurait été emporté loin du champ de bataille et serait mort sur l’Ida, où il aurait été enterré. Quant à Corythos, c’est le fils que Pâris aurait eu avec la nymphe. La légende (Parthénios, 34, et Conon, 23) raconte que Corythos, qui était très beau, était l’amant d’Hélène et que Pâris l’aurait tué par jalousie.

Maera (7, 362). Le terme grec maira, qui veut dire « chienne », se trouve appliqué à plusieurs personnages, notamment dans les poèmes homériques. Ovide ici fait probablement allusion à une légende racontée par Lycophron, 334, d’après laquelle Hécube, métamorphosée en chienne, faisait entendre ses hurlements dans les champs de Sithonie, en Thrace (cfr Mét., 13, 565-571).

Eurypylos (7, 363). Eurypylos est le roi de Cos (Coos), une île de la mer Égée. Comme Héraclès/Hercule, à son retour de Troie, voulait aborder dans l’île suite à une tempête, les habitants de Cos l’empêchèrent d’approcher, le prenant pour un pirate. Hercule s’empara de l’île et tua le roi Érypylos. Les femmes de Cos furent métamorphosées en vaches soit par Héra, soit par Aphrodite (elles auraient préféré leur beauté à la sienne, cfr Ps. Lact. Placidus, Fabulae Ovidianae, 7, 10 p. 669, 3s).

Rhodes (7, 365). Le culte de Phébus avait une grande importance dans l’île de Rhodes.

Telchines de Ialysos (7, 365). Ialysos est une ville du nord de Rhodes. Les Telchines sont des démons de Rhodes, fils de la Mer et de la Terre. On leur attribue l’invention de divers arts ; ils étaient aussi réputés magiciens, capables de faire tomber la pluie, la grêle ou la neige, et de prendre des formes variées ; leur regard était doué de pouvoirs maléfiques. Ayant causé la stérilité de l’île de Rhodes, ils furent châtiés par Zeus (ou par Apollon), et furent précipités dans la mer.

son frère (7, 367). Poséidon, dieu de la mer, était le frère de Zeus.

Carthaia (7, 368). Carthaia est une ville de l’île de Céos, où se célébraient des fêtes en l’honneur d’Apollon Pythien.

Alcidamas (7, 370). Alcidalmas, habitant de Céos, avait une fille Ctésylla, qui avait inspiré de l’amour à un jeune Athénien nommé Hermocharès. Celui-ci avait recouru à un stratagème pour forcer la jeune fille à devenir sa femme : il avait inscrit une formule de serment sur une pomme qu’il avait lancée à Ctésylla. Celle-ci, en lisant la formule à haute voix, s’était engagée, comme si elle avait réellement prononcé un serment. Alcidamas, qui avait pourtant consenti aux fiançailles, revint plus tard sur sa promesse, et donna sa fille en mariage à un autre prétendant. Au moment du mariage, Hermocharès reparut et Ctésylla s’enfuit avec lui à Athènes, où ils se marièrent. Ctésylla mourut en mettant un enfant au monde, et de son cadavre, qu’on ne retrouva jamais, on vit s’envoler une colombe. Le récit de Antoninus Liberalis, Métamorphoses, 1, permet de comprendre les vers énigmatiques d’Ovide.

lac d’Hyrié (7, 371). Médée survole ensuite le lac Hyrié et un lieu nommé Tempé, lié à la légende d’un certain Cycnus. L’Hyrié est un lac d’Étolie, qu’Antoninus Liberalis appelle Thyrié. Il porte le nom de la mère de Cycnus, un personnage dont Ovide va raconter l’histoire dans les vers qui suivent.

Tempé (7, 371). Au sens propre, Tempé est le nom d’une vallée de Thessalie, célèbre pour sa beauté (Mét., 1, 569 et note ; 7, 222), mais dans la poésie latine, le mot a fini par désigner toute vallée délicieuse. La précision « de Cycnus » tend à montrer qu’il ne s’agit pas de la vallée thessalienne, mais d’une autre.

Cycnus (7, 371). Plusieurs personnages portent le nom de Cycnos, qui signifie en grec « cygne ». Le Cycnus dont il s’agit ici doit être distingué du Cycnus, l’amant de Phaéton (2, 366-380, surtout note à 2, 367) et d’un autre homonyme (12, 64-145). Sa légende nous est également racontée par Antoninus Liberalis (12) dans un récit parallèle, plus détaillé que celui d’Ovide. On peut la résumer de la façon suivante : fils de Apollon et de Hyrié (Thyrié), Cycnus est un enfant très beau, mais capricieux et dur, qui exige sans cesse des preuves de bravoure de la part de ses amis et de ses amoureux, qu’il décourage successivement. Seul reste Phyllius : il était parvenu à force d’habileté et de ruses à apprivoiser un lion et des vautours, pour les amener à Cycnus. L’enfant toujours insatisfait exige alors un taureau. Phyllius triomphe du taureau, mais, excédé de voir son amour toujours rejeté, il refuse de céder à ce nouveau caprice de l’enfant et de lui offrir le taureau ; alors Cycnus, de dépit, se jette sous les yeux de son amant du haut d’une falaise, échappant à la mort, grâce à sa métamorphose en cygne. Quant à sa mère Hyrié (Thyrié), de chagrin, elle est transformée en lac. Toutefois, d’autres versions rapportent que la mère aussi fut transformée en cygne.

Pleuron (7, 382). Pleuron est une ville d’Étolie, voisine du lac d’Hyrié.

Combé fille des Ophiens (7, 383). Les Ophiens sont un peuple d’Étolie, voisin de Pleuron, et mentionné par Strabon. Combé serait donc une Ophienne, à moins que le mot latin Ophias ne signifie « la fille d’Ophios ». En tout cas, sa légende et le récit de sa transformation en oiseau pour échapper à ses enfants ne semble pas connue par ailleurs.

Calaurie (7, 384-385). Calaurie (aujourd’hui Poros) est une petite île du golfe de Saronique, au sud d’Égine. Pausanias, II, 33, 2, raconte que Apollon (fils de Latone) avait échangé avec Poséidon contre Delphes cette île qui lui était primitivement consacrée. La métamorphose évoquée ici ne semble pas connue par ailleurs.

Cyllène (7, 386). Cyllène est le nom d’une montagne et d’une ville du Péloponnèse (cfr Mét., 1, 217 ; 5, 607).

Ménéphron (7, 386). Hygin (Fab., 253) cite parmi une série de femmes, qui eurent des relations incestueuses, un homme, le seul de la liste, Ménéphron, qui se serait accouplé avec sa fille Cyllène et avec sa mère Blias. Il ne semble pas y avoir d’autres témoignages sur cette légende.

Céphise (7, 388). Le Céphise est un fleuve arrosant la Phocide et la Béotie, au nord du Parnasse, présenté comme le père de Narcisse (Mét., 1, 369 ; 3, 19). L’histoire de la métamorphose de son petit-fils n’est pas connue par ailleurs. Cfr aussi Mét., 3, 19 et les notes.

Eumélos (7, 390). Antoninus Liberalis (18) nous apprend qu’Eumélos, un Thébain, fidèle dévot d’Apollon, avait grièvement blessé son fils Botrès, qui n’avait pas respecté les règles lors d’un sacrifice. Apollon eut pitié de la douleur des parents consternés et sauva l’enfant en le métamorphosant en guêpier, un oiseau se nourrissant d’abeilles.

Éphyre (7, 391). Ancien nom de Corinthe (Mét., 2, 240). Corinthe, située entre deux mers, est l’endroit où vécurent longtemps Jason et Médée, et c’est à Corinthe que se déroule l’épisode le plus illustre de la légende de Médée, bien connu par les tragédies d’Euripide et de Sénèque, et qu’Ovide se limite dans la suite à évoquer en 4 vers (7, 394-397).

Pirène (7, 391). À Corinthe on trouvait deux sources qui portaient le nom de Pirène, l’une au pied, l’autre au sommet de l’Acrocorinthe (= la citadelle de Corinthe). Cette dernière aurait jailli sous le sabot de Pégase (J. Chamonard).

premier âge du monde (7, 392-393). On n’a pas, semble-t-il, d’autre allusion à cette métamorphose de champignons en êtres humains.

nouvelle épouse... (7, 394-397). Le roi de Corinthe, Créon, avait poussé son hôte Jason à répudier Médée, l’épouse étrangère, sorcière par surcroît, pour lui donner en mariage sa propre fille, Créuse (ou Glaucé, selon les sources), en lui promettant le trône de Corinthe. Médée ne pouvant supporter cet outrage envoya comme cadeau à sa rivale, par l’intermédiaire de ses propres enfants, un voile et un diadème empoisonnés, ce qui fit périr Créuse et provoqua l’incendie du palais. En outre, pour atteindre Jason dans ce qu’il avait de plus cher, Médée tua leurs deux enfants et s’enfuit de Corinthe.

dragons reçus de Titan (7, 398). Voir Mét., 7, 218ss. Le char tombé du ciel, était un présent des astres, plus précisément de Titan ou Hélios, dont Médée était la petie-fille.

citadelle de Pallas (7, 399). Quittant Corinthe, Médée arrive à Athènes, la cité de Pallas.

Phéné... Périphas (7, 399-400). Ovide une fois de plus ne résiste pas à faire étalage d’érudition, en évoquant très schématiquement l’une ou l’autre métamorphose ornithologique. Nous savons par Antoninus Liberalis (6), que Périphas, qui avait épousé Phéné, était un ancien roi d’Athènes (antérieur à Cécrops), juste et pieux. Il était si estimé que ses sujets l’honorèrent comme un dieu. Zeus dès lors voulut le foudroyer, mais à la requête d’Apollon, et eu égard à leur justice et à leur piété, il métamorphosa Périphas en aigle, et Phéné, en orfraie. En 12, 449, Ovide fait de Périphas un Lapithe.

petite-fille de Polypémon (7, 401). Polypémon était le père du brigand Sciron (7, 444) et le grand-père d’Alcyoné. Sciron avait précipité sa fille du haut d’une falaise, et elle avait été métamorphosée en alcyon, un oiseau marin.

Égée (7, 402-403). Égée est le fils de Pandion : voici son histoire. Expulsé d’Athènes par le soulèvement de ses cousins, Pandion, huitième roi d’Athènes, s’exile à Mégare, où il épouse la fille du roi, qui lui donne quatre fils. À sa mort, ses fils marchèrent sur Athènes et y reprirent le pouvoir. L’aîné, Égée obtint la souveraineté sur l’Attique. De ses deux premières épouses, Égée ne put avoir d’enfant. Consulté à ce propos, l’oracle de Delphes lui conseille de ne pas coucher avec une femme avant son retour à Athènes, mais le langage de la Pythie était énigmatique et Égée n’en avait pas saisi le sens. Sur le chemin du retour, il s’arrête à Trézène, chez un ami, le roi Pitthée. Celui-ci, qui avait compris que l’oracle prédisait à Égée un fils à l’avenir brillant, s’empressa d’enivrer Égée et mit sa propre fille, Aethra, dans le lit de son hôte. Égée fait promettre à Aethra, si elle mettait au monde un fils, de ne pas lui révéler le nom de son père, mais il laisse, cachées sous un énorme rocher, son épée et ses sandales, qui pourraient plus tard servir de signes de reconnaissance (voir note suivante). C’est à son retour de Trézène, qu’Égée rencontre Médée qui lui promit de mettre fin à sa stérilité s’il l’épousait. Ils se marièrent et eurent un fils, Médos. Comme chez Euripide, Médée aboutit donc à Athènes, où elle est accueillie par Égée, dont elle devient l’épouse, en lui promettant de lui donner une descendance.

Thésée (7, 404). Héros par excellence de l’Attique, Thésée est une sorte de pendant d’Héraclès, héros du Péloponnèse. Sa vie nous est connue principalement par Plutarque, Vie de Thésée, par Apollodore, Bibliothèque, par Diodore, et par bien d’autres sources. Dans les Métamorphoses, Thésée intervient principalement de 7, 404 à 8, 884, une histoire qui se prolonge en 9, 1-97 ainsi qu’au livre 12, avec le combat des Centaures et des Lapithes. – Fils d’Égée (mais, selon certaines versions, de Poséidon, qui, la même nuit qu’Égée, s’était uni à Aethra) et d’Aethra, et petit-fils de Pitthée, roi de Trézène, il est né et a été élevé à Trézène, à la cour de son grand-père. – Égée avait fait promettre à Aethra de ne laisser son fils rejoindre son père à Athènes que s’il était assez fort pour prendre l’épée et les sandales. À l’âge de seize ans, ayant pu soulever le rocher, et mis au courant du secret de sa naissance, il part pour Athènes.

Isthme entre les deux mers (7, 405). De Trézène à Athènes, Thésée passe par l’Isthme de Corinthe (voir 5, 407-408), ce qui lui permettra d’assainir la région en accomplissant nombre d’exploits, évoqués dans la suite du passage (7, 434-447).

aconit (7, 406). Poison violent (1, 147), qui proviendrait d’une plante poussant dans un terrain rocailleux (« sans poussière », comme le suggère le terme grec « akoniti »), et dont Ovide propose une légende étiologique aux vers 408-419.

Scythie (7, 407). La Scythie est un vaste territoire au nord du Pont-Euxin. Les commentateurs se demandent si Médée (de Colchide, c’est-à-dire d’Asie Mineure, au sud du Pont Euxin) est allée en Scythie se procurer le poison, ou si Ovide a simplement assimilé la Colchide à la Scythie. La question n’a pas beaucoup d’importance pour nous.

Échidna (7, 408). Monstre à tête de femme et queue de serpent, qui de son union avec Typhon, aurait donné naissance entre autres à Cerbère (le chien né d’Échidna). Voir 4, 500-501, où il est aussi question d’un poison provenant de la bave de Cerbère.

héros de Tirynthe (7, 410). Hercule/Héraclès, fils d’Alcmène et de Jupiter, mais fils supposé d’Amphitryon, roi de Tirynthe. Voir Fastes, 1, 543-586 et les notes, où l’on trouvera divers renseignements sur Hercule, ses dénominations et sa légende. – Le passage qui nous occupe ici est une évocation d’un des « Travaux » imposés à Hercule par Eurysthée, roi d’Argos et de Tirynthe : Hercule avait dû ramener des Enfers le Chien Cerbère, après être parvenu à le maîtriser par sa seule force. Quand il eut amené le monstre à Eurysthée, celui-ci fut terriblement effrayé, et Hercule ramena le chien chez Hadès. Sur Cerbère, voir par exemple Apollodore, II, 5, et surtout Virgile, Én., 6, 384-425 et les notes. On pourra rapprocher 7, 410-415 de 4, 432-450.

Médée évita (7, 424). Ovide ne donne guère de détails sur la fin de Médée, rapportée différemment selon les versions (fuite ou bannissement vers l’est, chez les Mèdes, ou en Colchide).

fils d’Érechthée (7, 430). C’est-à-dire le peuple athénien, Érechthée étant un héros athénien dont le mythe est lié aux origines de la ville. D’abord confondu avec Érichtonios, fils de Héphaïstos (Vulcain) et de Gè (Terre), il est ensuite considéré comme un des premiers rois d’Athènes, fils de Pandion et frère de Philomèle et Procnè. Érechthée est aussi cité en 6, 677 ; 6, 701, etc.

Marathon (7, 434). Marathon était un bourg de l’Attique. Héraclès avait capturé en Crète un taureau et l’avait ramené en Argolide. Relâché par la suite, il s’était enfui vers l’Attique où il exerçait des ravages. Selon Ovide, Thésée le captura près de Marathon et l’offrit à Apollon. Ici commence une énumération d’exploits réalisés par Thésée. On les trouvera, racontés avec beaucoup plus de détails, dans la Vie de Thésée de Plutarque.

Cromyon (7, 435). Cromyon, bourg voisin de Corinthe, était dévasté par une laie monstrueuse (fille d’Échidna et de Typhon, et mère du sanglier de Calydon et d’Érymanthe). Le monstre avait été tué par Thésée, lorsqu’il était venu de Trézène à Athènes par l’Isthme de Corinthe.

Épidaure (7, 436). Ville d’Argolide, située sur la côte nord-est du Péloponnèse, et célèbre notamment pour son sanctuaire d’Asclépios et pour son théâtre.

fils de Vulcain (7, 437). Périphétès, fils d’Héphaïstos/Vulcain, terrorisait les habitants de la région d’Épidaure avec une massue de bronze, forgée par son père. Thésée le désarma et le tua.

Céphisia (7, 438). Une région de l’Attique, qui tirait son nom de la rivière qui la traversait, le Céphise, et qui est différent du Céphise de Béotie (Mét., 7, 388-389). Strabon signale sept Céphise en Grèce. D’après une tradition, c’est là que sévissait le brignand Procruste, dont il est question dans la note suivante.

Procruste (7, 438). Le brigand Damastès ou Polypémon, surnommé Procruste, qui sévissait sur la route de Mégare à Athènes, possédait deux lits, un grand et un petit, et il contraignait les passants à se coucher, les grands dans le petit lit, et les petits dans le grand, puis il mettait les corps à la bonne dimension, en les étirant ou en coupant ce qui dépassait. (Hygin, Fab., 38 ; Apollodore, Epitomé, I, 4).

Éleusis (7, 439). Éleusis, une ville d’Attique, à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest d’Athènes, était un centre religieux très important, célèbre pour ses mystères consacrés à Déméter/Cérès. C’est la seule mention d’Éleusis dans les Métamorphoses d’Ovide. Pour Déméter/Cérès, voir Fastes, 4, 393-416 et les notes, ainsi que Mét., 5, 341-345.

Cercyon (7, 439). Fils de Poséidon (ou d’Héphaïstos), Cercyon est un autre brigand qui sévissait sur la route d’Éleusis à Mégare. Il forçait les passants à se mesurer à lui à la lutte, et les tuait. Thésée se montra plus fort, le souleva en l’air puis l’écrasa sur le sol.

Sinis (7, 440-442). Autre brigand de la région de Corinthe, surnommé le « courbeur de pins ». Il pliait des pins auxquels il fixait un homme (les voyageurs qui passaient par là), puis il relâchait les arbres qui projetaient ainsi les malheureux qui s’écrasaient écartelés, ou, selon une autre version, il contraignait le passant à plier un pin avec lui, et à le maintenir plié, ce qu’il ne pouvait pas faire seul, et ainsi il mourait projeté au loin par l’arbre qui se redressait. Le brigand subit le même sort, de la part de Thésée.

Alcathoé (7, 443). Alcathoé est l’ancienne désignation de Mégare, une ville située à la sortie de l’Isthme de Corinthe. Elle porte le nom d’un de ses rois, Alcathoos, fils de Pélops et d’Hippodamie, qui, avec l’aide d’Apollon, reconstruisit les murs de la ville que les Crétois avaient détruits.

Lélèges (7, 443). Lélex, venu d’Égypte (Pausanias, I, 39, 6), est un roi mythique de Mégare. Son peuple aurait pris le nom de Lélèges. En fait, le terme Lélèges, comme celui de Pélasges (7, 49), désigne une population primitive prégrecque, que les mythographes anciens retrouvent dans divers endroits de la Grèce. D’où la localisation variable de son éponyme, Lélex. Il est ici lié à Mégare ; en 8, 312, apparaît un Lélex, originaire de Naryx, une ville de Locride ; en 8, 567, Ovide mentionne un Lélex, qu’il qualifie de « héros de Trézène » et à qui il fera raconter (en 8, 616ss) l’épisode de Philémon et de Baucis.

Sciron (7, 444). Selon la version suivie ici par Ovide, Sciron, fils de Pélops (ou de Poséidon), était un brigand qui forçait les voyageurs qui passaient près du rivage de Mégare à lui laver les pieds, puis il les poussait dans les flots, où une énorme tortue les dévorait. Thésée lui régla son compte, et le personnage aurait donné son nom aux « Roches Scironiennes », près desquelles il était installé. C’est une métamorphose de plus évoquée par Ovide.

Autour d’Égine et des Myrmidons (7, 453-660)

Minos cherche des alliances contre Athènes (7, 453-489)

Une ombre trouble la joie d’Égée : Minos, le puissant roi de Crète, cherche des alliances dans les îles grecques pour venger son fils Androgée, mis à mort par les Athéniens. Il gagne ainsi à sa cause un certain nombre d’îles dont l’énumération se termine par l’évocation d’une seule métamorphose. (7, 453-468)

D’autres îles cependant refusent de se rallier au Crétois, qui aborde enfin dans l’île d’Égine (alias Énopie), où règne le vieux roi Éaque. Accueilli avec intérêt et curiosité par les habitants, Minos demande à Éaque et à ses fils (Télamon, Pélée, Phocus) leur aide contre les Athéniens. Mais Éaque, au nom de l’amitié indéfectible qui lie Égine à Athènes, refuse d’aider Minos qui s’en va, se bornant à proférer des menaces. (7, 469-489)

453

Et pourtant – tant il est vrai qu’il n’existe aucun plaisir sans ombre,

et qu’au bonheur vient se mêler quelque inquiétude –,

455

la joie d’Égée, son fils une fois retrouvé, ne fut pas exempte de souci.

Minos prépare la guerre. Sa puissance lui vient de ses troupes

et de sa flotte bien sûr, mais sa colère paternelle surtout le rend fort :

il cherche à venger dans une guerre juste le meurtre d’Androgée.

Cependant au préalable il s’attache des forces alliées en vue de la guerre,

460

et sa flotte rapide, qui fonde sa puissance, sillonne les mers.

C’est ainsi qu’il s’allie Anaphé et le royaume d’Astypalée,

Anaphé par des promesses, Astypalée par la guerre ;

ensuite il s’attache l’humble Myconos et les champs crayeux de Cimolus,

ainsi que Cythnus fleurant le thym, et la plate Sériphos,

465

et Paros avec ses marbres, et l’île que lui livra l’impie Arné,

la Sithonienne. Une fois en possession de l’or exigé par son avidité,

elle fut muée en un oiseau, qui aujourd’hui encore aime l’or,

le choucas, muni de pattes noires et couvert d’un noir plumage.

Mais ni Oliaros, ni Didymes, ni Ténos, ni Andros,

470

ni Gyaros, ni la fertile Péparèthos aux luisantes olives

n’aidèrent les navires Gnosiens. Ensuite, sur sa gauche,

Minos gagna l’Énopie, où régnait Éaque :

les anciens appelèrent l’île Énopie, mais c’est Éaque

lui-même qui la nomma Égine, du nom de sa mère.

475

La foule se précipita, voulant connaître un héros d’un tel renom.

À sa rencontre viennent Télamon et son frère plus jeune,

Pélée, ainsi que Phocos, le troisième fils d’Éaque.

Éaque lui aussi, rendu lent par le poids de la vieillesse,

sort de sa demeure, et s’enquiert de la raison de la venue de Minos.

480

Ramené à ses souvenirs de père endeuillé, le souverain

qui règne sur cent peuples soupire et lui tient ce discours :

« J’ai pris les armes pour venger mon fils et j’implore ton aide ;

participe à une pieuse expédition : je veux le consoler dans sa tombe ».

Le descendant d’Asopos lui répond : « Ta requête est vaine,

485

ma cité ne peut faire cela ; en effet, nulle terre n’est plus unie

aux Cécropides que la nôtre ; ce sont ces traités qui nous lient ».

Désappointé, Minos s’en va disant : « Tes traités te coûteront cher »,

tout en pensant qu’il est plus utile de brandir la menace d’une guerre

que de la faire et de gaspiller prématurément ses forces en ce lieu.

Céphale d’Athènes obtient l’aide d’Éaque, le roi des Éginates, contre l’impérialiste Minos (7, 490-522)

Minos avait à peine mis les voiles qu’arrive à Égine un ambassadeur athénien, Céphale, pour demander de l’aide. Accueilli en véritable ami de la famille royale, il expose avec éloquence l’objet de sa venue, rappelant les traités liant leurs cités et la menace impérialiste de Minos. Il obtient immédiatement satisfaction, le vieil Éaque et ses fils mettant à la disposition des Athéniens toutes leurs troupes. (7, 490-511)

Céphale, étonné de n’avoir vu à son arrivée que des jeunes gens, s’enquiert de toutes les personnes qu’il avait vues lors d’une précédente visite. Éaque lui répond que la prospérité actuelle d’Égine a été précédée d’un fléau terrible, qui décima toute la population, ce dont il propose de faire le récit. (7, 512-522)

490

La flotte de Lyctos était encore en vue des murailles d’Énopie,

quand se présente, poussé à pleines voiles,

un navire athénien, qui pénètre dans le port allié :

il amène Céphale, porteur des messages de sa patrie.

Les jeunes fils d’Éaque, qui ne l’avaient pas vu depuis longtemps,

495

reconnaissent pourtant Céphale, lui tendent la main

et le conduisent à la demeure de leur père. Héros de belle prestance

qui gardait encore les traits de sa beauté de jadis,

il s’avance en tenant un rameau d’olivier cher à son peuple.

En tant qu’aîné, il est escorté, à droite et à gauche,

500

de deux compagnons plus jeunes, Clyton et Butès, fils de Pallas.

Après l’échange des propos d’usage au début d’une rencontre,

Céphale fait part de la mission que lui a confiée le Cécropide,

il demande des secours, rappelle le traité et les devoirs liant leurs parents,

ajoutant que Minos aspire à la souveraineté sur l’Achaïe entière.

505

Ainsi, avec éloquence, Céphale soutient la cause dont il est chargé.

Aussitôt, Éaque, la main gauche posée sur la poignée de son sceptre :

« Ne demandez pas des secours, ô Athènes, prenez-les », dit-il,

« et sans hésiter, emmenez les forces que possède cette île ;

elles sont à vous, et tout ce que l’état actuel de mes biens...

510

Je ne manque pas de forces ; j’en ai plus qu’il faut, même contre un ennemi.

Grâce aux dieux, les temps sont favorables et un refus serait injustifiable. »

« Eh bien ! tant mieux », dit Céphale, « et puisse ta cité s’accroître encore

en nombre de citoyens. Vraiment, en arrivant tout à l’heure,

j’ai été heureux de voir venir vers moi des jeunes gens si beaux,

515

si égaux par l’âge ; mais, je me demande où sont beaucoup de ceux

que j’avais vus autrefois, quand j’avais été reçu dans votre ville. »

Éaque poussa un gémissement et, d’une voix triste, dit :

« Après des débuts douloureux, notre destin s’est amélioré.

Ah ! Que ne puis-je vous parler du présent, sans rappeler le passé !

520

Je reprendrai tout dans l’ordre, sans vous retenir par de longs détours :

ils gisent en terre, os et cendres, ceux dont s’informe ta pensée fidèle,

et quelle faible partie ne sont-ils pas des biens que j’ai perdus ! »

Début du récit d’Éaque : la peste d’Égine (7, 523-613)

Junon, jalouse, envoie la peste sur l’île d’Égine, qui porte le nom d’une des innombrables maîtresses de Jupiter. Aucun moyen humain ne put lutter contre ce fléau (obscurité, chaleur étouffante, air vicié, eaux polluées, serpents venimeux répandus partout) qui sévit durant quatre mois. (7, 523-535)

Partout gisent des cadavres d’animaux ; des bœufs de labour s’affalent en pleine tâche, d’autres, jadis ardents, restent prostrés, attendant leur mort prochaine. Les cadavres pourrissent sur place, tandis que la contagion se répand. À l’intérieur des murailles, les hommes eux aussi sont atteints, brûlés intérieurement par la fièvre et extérieurement par une chaleur desséchante, irrespirable. La contagion qui n’épargne personne empêche toute intervention ; les malades, à la recherche d’un peu de fraîcheur, quittent leur maison qu’ils ne supportent plus et, à bout de forces, se laissent mourir un peu partout dans la ville. (7, 536-581)

Éaque, découvrant l’étendue de la catastrophe, et surtout l’inefficacité des prières et des sacrifices accomplis devant le temple de Jupiter, est désespéré. Sa description du désastre prend de plus en plus d’ampleur (morts innombrables, suicides par désespoir, défunts sans funérailles décentes) et il manifeste son incompréhension devant le silence des dieux. (7, 582-613)

« Un terrible fléau, dû à la colère de l’injuste Junon, qui haïssait

la terre portant le nom d’une rivale, s’abattit sur notre peuple.

525

Tant que l’on jugea comme naturel aux humains ce mal, fléau si funeste

dont la cause restait cachée, on le combattit avec l’art médical.

Mais la catastrophe défiait les secours qui, dépassés, restaient vains.

D’abord le ciel écrasa la terre sous une obscurité profonde,

emprisonnant dans le brouillard une chaleur étouffante.

530

Pendant que la Lune, quatre fois, cornes jointes, emplit son disque,

et que, décroissant à quatre reprises, elle rogna sa forme pleine,

les Austers torrides répandirent leurs souffles porteurs de mort.

Il est établi que le mal gagna les sources et les lacs,

que des serpents par milliers sillonnèrent les champs en friche

535

et contaminèrent les cours d’eau de leur venin.

Des tas de cadavres de chiens, d’oiseaux, de moutons et de bœufs,

puis d’animaux sauvages, révélèrent d’abord la puissance de ce mal subit.

Le laboureur s’étonne de voir ses bœufs puissants

s’effondrer en plein travail et s’allonger au milieu d’un sillon ;

540

les troupeaux de moutons poussent des bêlements maladifs,

leurs toisons tombent d’elles-mêmes, et leurs corps se décomposent.

Un cheval naguère ardent, très renommé sur la piste poussiéreuse,

se montre indigne de ses palmes et, oubliant les honneurs passés,

gémit près de son enclos, attendant sans bouger une mort prochaine.

545

Le sanglier oublie ses fureurs, la biche a perdu confiance

en sa course et les ours cessent d’attaquer les vaillants troupeaux.

L’accablement règne partout : bois et champs, routes sont jonchés

de cadavres répugnants, dont la puanteur infecte l’atmosphère.

Je vais vous étonner : ces corps, ni les chiens ni les oiseaux de proie

550

ni les loups au pelage gris ne les touchent ; ils fondent, se liquéfient,

et leurs émanations nuisibles répandent au loin la contagion.

La peste, plus pesante encore, atteint les malheureux paysans,

et s’installe en maîtresse à l’intérieur des murs de la grande cité.

D’abord, les entrailles sont dévorées par un feu caché

555

que trahissent la rougeur de la peau et une haleine brûlante ;

la langue est rêche et gonflée ; les bouches béantes, desséchées

par les souffles chauds, n’absorbent que de l’air empesté.

Personne ne peut supporter une couverture ou le moindre vêtement,

on s’étend ventre durci contre la terre ; le contact avec le sol

560

ne rafraîchit pas le corps, mais c’est le corps qui échauffe la terre.

Nul n’est à même de maîtriser la situation et le cruel fléau s’abat

sur les médecins eux-mêmes, victimes de l’art qu’il pratiquent.

Plus on s’approche d’un malade, plus on se dévoue à le servir,

plus vite on arrive dans la zone fatale, et, dès que s’en est allé

565

l’espoir du salut, dès qu’on voit la mort comme issue de la maladie,

on se laisse décourager, sans plus se soucier de ce qui serait utile :

en fait, plus rien n’est utile. Pêle-mêle, renonçant à toute pudeur,

les malades ne quittent plus les fontaines, les rivières et les puits ;

ils boivent, mais c’est leur vie qui s’éteint plus tôt que leur soif.

570

Aussi, beaucoup d’entre eux, trop alourdis pour pouvoir se lever,

meurent dans ces eaux où d’autres pourtant viennent encore puiser.

Des malheureux éprouvent un si grand dégoût pour leur couche détestée

qu’ils en sortent d’un bond ou que, si leurs forces les empêchent de se lever,

ils laissent leurs corps rouler sur le sol. Chacun fuit ses pénates ;

575

chacun pense que sa propre demeure est un lieu funeste,

et, parce qu’on ignore la cause du fléau, on accuse l’étroitesse du lieu.

On pouvait voir errant dans les rues, tant qu’ils pouvaient rester debout,

des êtres à demi morts. D’autres, en pleurs, couchés par terre,

tournent leurs regards las dans un ultime mouvement ;

580

tendant les bras vers les astres du ciel suspendu [sur leurs têtes],

ils rendent leur dernier souffle ici ou là, où la mort les a surpris.

Quel fut alors mon état d’esprit ? N’était-il pas normal

que je haïsse de vivre et désire partager le sort des miens ?

Partout où se portaient mes regards, une foule de gens gisaient

585

étendus sur le sol, comme des fruits pourris tombent de branches

qu’on a agitées, et des glands sous un chêne qu’on a secoué.

Tu vois, là en face, un temple élevé, avec sa longue suite de degrés :

c’est le temple de Jupiter. Qui n’a pas offert en vain de l’encens

sur ses autels ? Que de fois un époux en train de prier pour son épouse,

590

un père pour son fils, n’ont-t-ils pas rendu leur dernier souffle

sur des autels sourds aux prières qu’ils étaient en train de prononcer,

tandis qu’on trouvait dans leur main de l’encens qui n’était pas consumé !

Que de fois des taureaux, amenés devant le temple, ne sont-ils pas tombés

quand le prêtre faisait des vœux et versait du vin pur entre leurs cornes,

595

terrassés qu’ils étaient par un coup qu’on n’attendait pas alors !

Moi-même, comme j’offrais un sacrifice à Jupiter pour moi, pour ma patrie

et mes trois enfants, la victime poussa des mugissements terribles

et s’écroula soudainement, sans que lui fût porté le moindre coup ;

les couteaux approchés de son cou ne se teignirent que d’un peu de sang.

600

De plus, ses exta malades avaient perdu le pouvoir de révéler la vérité

et les ordres divins : la funeste maladie pénètre jusqu’aux entrailles.

J’ai vu des cadavres jetés devant les portes du sanctuaire.

Certains, pour rendre leur mort encore plus odieuse,

s’étranglent avec un lacet au pied même des autels et, dans la mort même,

605

fuient la crainte de la mort, appellant d’emblée l’instant fatal en marche.

Les corps des défunts sont emportés sans les funérailles d’usage ;

en effet, les convois ne pouvaient passer par les portes de la ville.

Sans être inhumés, les corps jonchent le sol ou, restés sans offrandes,

sont placés sur d’immenses bûchers. Le respect n’existe plus :

610

on se bat pour un bûcher et les corps brûlent sur les feux d’autres morts.

Il manque de gens pour verser des larmes et des âmes errent

sans être pleurées, âmes d’enfants, d’époux, de jeunes gens, de vieillards ;

la place ne suffit plus pour les tombes, ni les arbres pour les bûchers.

 Suite du récit d’Éaque : la métamorphose des Myrmidons (7, 614-660)

Cependant, dans un ultime sursaut, Éaque supplie son père Jupiter de ne pas le laisser seul ou de le faire mourir lui aussi, et il a l’impression d’être entendu. Mis en confiance, il supplie le dieu de repeupler son pays d’habitants aussi nombreux que les fourmis qu’il a aperçues sur le tronc d’un chêne consacré à Jupiter. Et à nouveau un tremblement de l’arbre lui rend espoir. (7, 614-633)

Au cours de la nuit, il voit en songe le chêne de la veille secouer sa ramure et les insectes progressivement transformés en humains, en tombant sur le sol. Tandis qu’il retrouve à son réveil son manque de confiance dans les dieux, son fils Télamon enthousiaste vient lui présenter des jeunes gens alignés dans le palais, le saluant comme leur roi. Éaque remercie Jupiter et organise le partage du territoire entre ses nouveaux sujets, qu’il appelle les Myrmidons. (7, 634-654)

Ce sont ces hommes, dotés des qualités des fourmis, que Céphale emmènera avec lui pour aider les Athéniens. (7, 655-660)

614

Étourdi par un tel tourbillon de malheurs, j’ai dit :

615

“ Ô Jupiter !, s’ils ne racontent pas de mensonges ces récits

qui disent que tu as connu l’étreinte d’Égine, fille d’Asopos,

et si tu ne rougis pas, père souverain, d’être mon géniteur,

rends-moi les miens ou enfouis aussi mon cadavre dans un tombeau ! ”

Il me fit signe par un éclair et un coup de tonnerre d’heureux augure.

620

“ J’accepte ces signes, et qu’ils soient bénéfiques, je t’en supplie ”,

dis-je, “ J’accepte comme une promesse ce présage que tu me donnes. ”

Il y avait par hasard près de là, déployant une ramure exceptionnelle,

un chêne consacré à Jupiter, et issu d’un gland de Dodone.

C’est là que j’aperçus, en une longue colonne, ramassant des grains,

625

portant dans leurs petites bouches d’énormes fardeaux, des fourmis

qui suivaient leur parcours à travers les rugosités de l’écorce.

Émerveillé par leur nombre, je dis : “ Ô père très bon, donne-moi

autant de citoyens que ces fourmis, et repeuple mes murs vides ! ”

Le grand chêne trembla et, sans qu’il y ait un souffle de vent,

630

ses branches s’agitèrent et un bruit se fit entendre. Éperdu de crainte,

j’avais les membres tremblants et les cheveux hérissés ;

toutefois, je baisai la terre et le chêne, sans exprimer mon espoir ;

j’espérais pourtant et au fond de moi je croyais en mes vœux.

La nuit survient et le sommeil gagne mon corps écrasé de soucis.

635

Il me sembla que sous mes yeux se trouvait le même chêne

avec le même nombre de branches, et le même nombre d’insectes

sur ces branches ; agité du même tremblement, l’arbre semblait semer

la colonne des porteuses de grains sur les champs qu’il surplombait.

Les insectes soudain paraissent grandir de plus en plus,

640

se lever de terre, redresser leur tronc, se défaire de leur maigreur,

de leurs pattes nombreuses et de leur couleur noire,

tandis que leurs membres revêtent forme humaine.

Le sommeil me quitte ; une fois éveillé je rejette mes visions,

déplorant l’absence de secours des dieux. Cependant, dans le palais,

645

régnait un immense murmure et je croyais entendre des voix humaines,

dont j’avais perdu l’habitude. Tandis que je les attribue à mon rêve

elles aussi, Télamon se précipite et me dit, en ouvrant la porte :

“ Père, tu vas voir un prodige défiant tes espoirs et ton imagination.

Sors ! ” Je sors. Et les hommes que j’avais cru voir en rêve,

650

je les retrouve tels que je les avais vus, bien alignés, et je les reconnais ;

ils s’avancent vers moi et me saluent comme leur roi.

Je m’acquitte de mes vœux à Jupiter ; je répartis la ville et les champs,

vides de leurs anciens paysans, entre ces nouveaux habitants

que je nomme les Myrmidons, sans tromper sur l’origine de leur nom.

655

Tu as vu leur physique ; quant à leurs mœurs, ils ont conservé

celles qu’ils avaient autrefois : race sobre et endurante à l’effort,

elle tient à ce qu’elle a acquis, et sait mettre de côté ce qu’elle possède.

Ces hommes, égaux par l’âge et la vaillance, te suivront à la guerre

aussitôt que l’Eurus, qui t’a heureusement amené ici,

660

– l’Eurus en effet l’avait amené, – se sera transformé en Auster. »

Table des matières

Notes

Minos et Athènes (7, 453-489). Les personnages d’Égée et de Thésée, qui apparaissent à la fin de l’épisode consacré à Médée, vont offrir à Ovide une transition entre les légendes centrées sur Iolcos et la Thessalie (7, 1-390) et sur la Crète de Minos (via Athènes et Égine (7, 391- 8, 259 ). – Minos (7, 456) est un roi légendaire de Crète, considéré le plus souvent comme un fils de Zeus et d’Europe, et qui aurait vécu trois générations avant la guerre de Troie. Son nom évoque la « thalassocratie crétoise ». Historiquement, dès le second millénaire, la Crète avec sa flotte exerça en mer Égée une hégémonie militaire et économique dont bénéficia la légende de Minos. Cette rivalité entre ce roi et l’Athènes d’Égée sert de cadre à plusieurs des récits légendaires contenus dans la suite du livre 7. Mais bien des points de la légende de Minos sont laissés de côté. Ainsi, par exemple, Ovide ne mentionne pas la réputation de Minos comme roi sage : il aurait établi des lois justes et équitables, ce qui lui valut son poste de juge des Enfers, aux côtés d’Éaque et de Rhadamanthe (déjà chez Homère, Odyssée, 11, 568-571). Ovide ne dit rien non plus du rôle qu’une version rapportée par Apollodore (III, 15, 1) aurait fait jouer à Minos dans la vie de Procris. Il faut dire que la légende de Minos est riche et complexe.

Androgée (7, 458). Un des fils de Minos et de Pasiphaé, Androgée, avait participé à Athènes à des jeux organisés par Égée, et avait remporté la victoire, au grand déplaisir des Athéniens qui, par jalousie le firent périr. Pour venger son fils, Minos fit une expédition contre Athènes, et remporta finalement la victoire, ce qui lui permit de percevoir de la part des Athéniens un tribut (sept jeunes gens et sept jeunes filles livrés en pâture au Minotaure), fléau dont finit par les délivrer Thésée.

Anaphé... Paros (7, 461-465). Dans les vers qui suivent, Ovide énumère de façon quelque peu fantaisiste une série d’îles (Anaphé, Astypalée, Myconos, Cimolos, Cythnus, Seriphos, Paros), qui se seraient ralliées à Minos, et dont certaines appartiennent à l’archipel des Cyclades. Nous n’en dirons rien, sauf peut-être pour souligner la célébrité de l’une d’entre elles, Paros, bien connue pour son marbre.

Arné la Sithonienne (7, 465-468). Allusion – inconnue par ailleurs – à la métamorphose en choucas d’une jeune fille dont la trahison aurait livré à Minos une île de la région. On ne sait même pas avec certitude de quelle île il s’agit, car les manuscrits hésitent sur le début du vers 466. Le texte que nous suivons (Sithonis, la « Sithonienne  ») renverrait au pays dont serait originaire la jeune traîtresse (la Thrace) ; si l’on suit les manuscrits qui adoptent Siphon et, il s’agirait alors de l’île de Siphos. – Le thème d’une jeune fille avide d’or rappelle le cas d’Aglauros (Mét., 2, 752ss). – Le choucas serait-il, comme la pie, un oiseau attiré par ce qui brille ?

Oliaros... (4, 469-471). L’énumération continue, cette fois avec les îles qui n’auraient pas accepté l’alliance avec Minos : Oliaros, Didymes, Ténos, Andros, Gyaros, Péparéthos. Toutes font partie des Cyclades, sauf Péparéthos (au nord de l’Eubée) et Didymes (difficile à localiser avec certitude).

Gnosiens (7, 471). C’est-à-dire Crétois, de Gno(s)sos ou Cnos(s)os, ville de Crète, résidence du roi Minos.

sur sa gauche (7, 471). Selon G. Lafaye, Minos, venant des Cyclades et se rendant vers le nord, se serait dirigé vers Égine, sur sa gauche. Mais ce n’est pas aussi simple, car il y a Didymes et surtout de Péparéthos. Mais peut-être ne faut-il pas trop faire confiance aux précisions géographiques d’Ovide.

Énopie... (7, 472). C’était le nom ancien de l’île d’Égine (cfr note suivante).

Éaque (7, 472). Éaque est le fils de Zeus (Jupiter) et de la nymphe Égine, fille du fleuve Asopos, qu’il aurait approchée sous la forme d’une flamme (6, 113) ou, suivant d’autres versions, d’un aigle. Pour s’unir à elle, Zeus l’aurait amenée dans l’île d’Énopie (Pindare, Isthmiques, 8, 21), une île qu’Éaque aurait plus tard rebaptisée Égine pour lui donner le nom de sa mère. Éaque est le père des Éacides (Pélée, Achille), famille réputée s’il en est, dans les légendes grecques (voir 7, 476-477). Célèbre pour sa justice, il devint avec Minos et Rhadamanthe, un des juges des Enfers. La suite du récit développe un aspect de sa légende.

Télamon... Pélée... Phocus (7, 476-477). Trois des fils d’Éaque, qui ne sont pas tous de la même mère. Télamon sera le père d’Ajax, et Pélée, celui d’Achille. Ils ont tous les deux pour mère Endéis, tandis que Phocus, le troisième, est le fils de la Néréide Psamathé (cfr 7, 685 et la n.). Phocus sera tué par ses demi-frères Pélée et Télamon, jaloux de sa supériorité aux jeux et de la puissance qu’il acquit comme fondateur-éponyme de la Phocide.

cent peuples (7, 481). Homère (Iliade, 2, 649) définit la Crète comme l’île aux cent villes. Ovide parle donc ici de Minos.

Asopos (7, 484).  Le descendant d’Asopos est Éaque (voir note au vers 472), dont la réputation de droiture est bien illustrée ici.

Cécropides (7, 486). Les Athéniens, dont un des premiers rois fut Cécrops. Voir 2, 555 ; 6, 70 ; 7, 671.

Lyctos... Énopie (7, 490). Les termes désignent respectivement, d’une part la Crète, Lyctos (ou Lyttos) étant une ville crétoise, et d’autre part Égine (7, 472).

Céphale (7, 493). En 6, 681, Céphale avait simplement été mentionné comme descendant d’Éole et époux heureux de Procris, une des filles du roi d’Athènes Érechthée. Il apparaît ici comme envoyé d’Athènes auprès d’Éaque et sera présent jusqu’à la fin du livre 7, d’abord comme négociateur officiel, puis comme auditeur d’Éaque (7, 517-660), enfin comme narrateur de sa propre histoire (7, 661-865). Il n’est plus un tout jeune homme, quand il arrive à Égine.

fils d’Éaque (7, 494). Télamon, Pélée et Phocos. Voir note à 476-477.

olivier (7, 498). Tel un suppliant, Céphale tenait un rameau d’olivier, symbole de paix en général, mais on n’oubliera pas que l’olivier est aussi l’arbre d’Athéna et donc d’Athènes (6, 80-81 et 101).

Clyton et Butès, fils de Pallas (7, 500). Divers héros antiques portent le nom de Pallas. Celui dont il s’agit ici est le roi de Trézène, fils cadet de Pandion (un des rois légendaires d’Athènes) et père des cinquante Pallantides. Les deux fils de Pallas, cités ici par Ovide, reparaîtront dans la suite du récit (7, 665-666).

le Cécropide (7, 502). Ici, il s’agit d’Égée, descendant de Cécrops.

Achaïe (7, 505). La Grèce.

cet état de mes biens... (7, 509). Beaucoup de spécialistes pensent qu’un vers manque ici.

un ennemi (7, 510). Faut-il comprendre qu’il s’agit de Minos ? Éaque voudrait alors dire : « il me reste encore assez de guerriers, même si Minos venait m’attaquer après que je vous aurais envoyé de l’aide ».

le passé (7, 519). Commence maintenant un long récit, dans lequel Éaque va raconter les malheurs de son île, dus à une peste, envoyée par Héra lorsqu’elle a appris les fredaines de son époux. Dans cette description de la peste d’Égine (7, 523-613), Ovide est certainement influencé par les évocations de la peste d’Athènes en 430 a.C. chez Lucrèce (6, 1138-1286), lequel s’inspirait lui-même de Thucydide (2, 47-54), influencé aussi et surtout peut-être par la description de l’épizootie du Norique faite par Virgile (Géorgiques, 3, 478-566).

Junon... rivale (7, 523-524). On a fait allusion plus haut à cet épisode. Égine, fille d’Asopos, avait été enlevée par Jupiter séduit par sa beauté. Emmenée sur l’île d’Énopie, elle avait mis au monde Éaque, lequel plus tard baptisa l’île du nom de sa mère. Dans la version transmise par Ovide, c’est la jalousie de Junon qui serait responsable de la peste d’Égine (Sur la jalousie de Junon, voir par exemple 1, 601-624 ; 2, 466-490 et 508-530 ; 3, 253-286 et 3, 361-369). En fait toutes les versions ne sont pas unanimes : pour certains mythographes, l’île aurait été déserte à la naissance d’Éaque, et c’est ce dernier qui, avisant des fourmis sur le tronc d’un chêne, aurait demandé à Zeus de la peupler.

la Lune... (7, 530-531). Tournure recherchée pour indiquer que la peste dura quatre mois lunaires.

Auster (7, 532). Vent du sud, chargé d’humidité.

temple de Jupiter (7, 588). Il y avait dans l’île d’Égine un sanctuaire consacré à Jupiter Panhellenius, beaucoup moins célèbre que le temple d’Aphaia.

exta (7, 600). Les entrailles des victimes sacrificielles servaient à prédire l’avenir. Voir Fastes, 1, 51, qui renvoie aussi à Fastes, 2, 373 ; 2, 712 ; 4, 638 ; 6, 346.

Égine, fille d’Asopos (7, 616). Voir note au vers 7, 472.

Dodone (7, 623). Ville d’Épire, où se trouvait un sanctuaire célèbre consacré à Zeus et où s’élevait un chêne qui servait aux oracles. On y interprétait la volonté du dieu d’après le bruissement de ses feuilles. Ovide est seul, semble-t-il, à faire intervenir à Égine un rejeton de ce chêne de Dodone et à mettre en scène son rôle dans l’apparition des Myrmidons.

Télamon (7, 647). Un des fils d’Éaque cité plus haut (7, 476).

Myrmidons (7, 654). Au sens propre, les Myrmidons étaient un peuple de Thessalie, ainsi appelés du nom de leur tout premier roi Myrmidon. Ils participent au siège de Troie, emmenés par Achille, qui était alors leur roi, et par Patrocle. Leur nom vient du grec « myrmex » qui signifie « fourmi ». Le rapport entre les Myrmidons de Thessalie et ceux d’Égine n’est pas clair, les auteurs anciens accordant la « priorité » tantôt aux uns, tantôt aux autres. On penchera pour le caractère récent de la légende mettant Éaque en rapport avec eux.

Eurus... Auster (7, 659-660). Voir 1, 61 et 1, 66. L’Eurus est généralement considéré comme un vent du sud-est et l’Auster, un vent du midi. D’après ce passage d’Ovide, Céphale serait venu d’Athènes à Égine, poussé par l’Eurus (logiquement, on aurait attendu un vent de nord-est), et retournerait poussé par un vent du sud. On pourrait déduire une fois de plus qu’Ovide n’est pas toujours géographiquement très précis, ou que les noms des vents sont interchangeables.

Céphale et Procris (7, 661-865)

Introduction au récit de Céphale : son extraordinaire javelot (7, 661-689)

Le récit d’Éaque est suivi d’un banquet et d’une nuit de repos, avant que Céphale ne reparte, mission accomplie, pour Athènes. Le lendemain, retenus à Égine faute de vent favorable, Céphale et les fils de Pallas, ses compagnons, bavardent longuement avec Phocus, un des fils d’Éaque. (7, 661-671)

Phocus, passionné de chasse, interroge Céphale à propos de son admirable javelot qui l’intrigue beaucoup. Cette demande émeut Céphale, qui propose de raconter une histoire douloureuse, dans laquelle on pressent le rôle funeste du fameux javelot. (7, 672-689)

661

Tous deux avaient échangé, une longue journée durant,

ces propos et d’autres encore ; ils consacrèrent la fin du jour à la table

et la nuit au sommeil. Le Soleil avait déployé ses rayons d’or,

l’Eurus soufflait encore, retenant les voiles prêtes au retour.

665

Les fils de Pallas se rendent auprès de Céphale, leur aîné ;

puis Céphale et les fils de Pallas se rendent tous trois chez le roi ;

mais celui-ci était encore profondément endormi.

Phocus, un des fils d’Éaque, les accueille sur le seuil,

car Télamon et son frère levaient des troupes pour la guerre.

670

Phocus conduit les Cécropides à l’intérieur du palais,

dans des salles magnifiques et il s’assied avec eux.

Il remarque que le descendant d’Éole tenait en main,

fait d’un bois inconnu, un javelot muni d’une pointe d’or.

Après quelques paroles, en pleine conversation, il dit :

675

« Je suis un passionné de forêts et de chasse aux fauves ;

et depuis un moment je me demande dans quel bois

a été taillé ce javelot que tu as en main ; si c’était du frêne,

il serait de couleur fauve ; si c’était du cornouiller, il aurait des nœuds.

J’ignore d’où elle vient, mais plus belle arme de jet

680

que la tienne, jamais mes yeux n’en ont vue. »

L’un des frères arrivés d’Acté l’interrompt : « Son efficacité,

tu seras surpris, est encore supérieure à sa beauté.

Ce trait atteint tout ce qu’il vise ; une fois lancé, il ne se dirige pas

au hasard et revient trempé de sang, sans que personne le rapporte. »

685

Alors le petit-fils de Nérée veut vraiment tout savoir :

pourquoi ce don, d’où vient-il, et quel est l’auteur d’un tel présent ?

Céphale répond, racontant tout ce qu’il peut rapporter sans rougir,

mais il tait le prix qu’il a payé pour cette arme. Frappé de douleur

à la pensée de l’épouse qu’il a perdue, les yeux pleins de larmes, il dit :

Début du récit de Céphale : Céphale perd Procris à cause d’Aurore (7, 690-746)

Céphale commence son récit : époux heureux de Procris, il fut, peu de temps après son mariage, enlevé par la déesse Aurore, à l’occasion d’une chasse ; mais fidèle à Procris, il résista à la déesse qui, furieuse, le renvoya à son épouse, lui prédisant qu’il le regretterait. (7, 690-713)

La déesse, par ces paroles, éveille les soupçons de Céphale, dont elle transforme les traits. Ainsi métamorphosé, il décide d’éprouver la fidélité de Procris et il la trouve irréprochable dans sa demeure, en train de déplorer la disparition de son époux. En dépit de ce constat rassurant, l’époux méfiant persiste et, toujours incognito, cherche à vaincre la résistance de Procris, dont il finit par triompher, en lui offrant des présents de plus en plus somptueux. Furieux, il lui révèle alors son identité, et Procris, humiliée et ulcérée, s’enfuit dans les bois, où elle mène la vie errante des chasseresses consacrées à Diane. (7, 714-746)

690

« C’est ce javelot, fils de déesse, – qui pourrait le croire ? –

qui provoque mes pleurs et le fera longtemps, si le destin

m’accorde une longue vie ; c’est lui qui m’a perdu, quand j’ai perdu

mon épouse adorée. Ah ! que n’ai-je toujours vécu sans ce présent !

Elle s’appelait Procris – peut-être tes oreilles ont-elles entendu parler

695

plutôt d’Orithyie – , elle était la sœur d’Orithyie, celle qui fut enlevée.

Si on compare la beauté et le caractère des deux sœurs, c’est Procris

qui méritait le plus d’être enlevée ! Son père Érechthée l’unit à moi ;

l’amour aussi l’unit à moi ; on me disait heureux, et je l’étais ;

mais les dieux jugèrent autrement, sinon peut-être le serais-je encore.

700

Durant le second mois après la célébration de notre union,

tandis que je tendais mes filets pour capturer des cerfs encornés,

un beau matin, du haut de l’Hymette toujours en fleurs,

l’Aurore vermeille, après avoir chassé les ténèbres, m’aperçut

et m’enleva, malgré moi. Laissez-moi dire la vérité

705

sans offenser la déesse : qu’elle mérite d’attirer les regards,

avec son visage de rose, qu’elle règne sur les confins du jour et de la nuit,

qu’elle s’abreuve du nectar de la rosée, soit. Mais moi, j’aimais Procris,

Procris occupait mon cœur, toujours son nom était sur mes lèvres.

J’invoquai les lois du mariage, nos jeunes étreintes, notre union récente

710

et nos premiers accords dans la couche que je venais de quitter.

La déesse s’irrita et dit : “ Ingrat, cesse tes jérémiades ;

Garde ta Procris ! Mais si mon esprit est clairvoyant,

tu souhaiteras ne pas l’avoir épousée. ” Et, furieuse, elle me renvoya.

Sur le chemin du retour, repensant aux paroles de la déesse,

715

je commençai à craindre que mon épouse n’ait pas bien respecté

ses engagements conjugaux ; sa beauté et sa jeunesse me poussaient

à croire à un adultère, sa manière d’être m’empêchait d’y croire.

Mais cependant j’avais été absent, et celle que je quittais

était un exemple d’inconduite ; mais nous, amants, tout nous effraye.

720

Je décide, chose que j’allais regretter, d’enquêter et d’éprouver

par des présents la fidélité de la vertueuse Procris ; l’Aurore

seconde ma crainte et – je crois l’avoir senti – change mon apparence.

Méconnaissable, j’entre dans Athènes, la cité de Pallas

et pénètre dans ma demeure ; la maison même était irréprochable,

725

tout y attestait la vertu et l’angoisse après le rapt du maître. À grand peine,

au prix de mille ruses, je pus m’approcher de l’Érechthéide.

Dès que je la vis, je restai figé et je faillis renoncer à mon projet

d’éprouver sa fidélité ; je contins mal mon désir d’avouer la vérité,

mal aussi celui de lui donner des baisers, comme j’aurais dû le faire.

730

Elle était triste, mais pourtant nulle femme ne pourrait être plus belle,

malgré sa tristesse ; elle se lamentait et regrettait l’enlèvement

de son mari. Imagine, Phocus, quelle était sa beauté,

elle à qui même la douleur donnait tant de charme !

Te rapporterai-je combien de fois, pudiquement, elle a repoussé

735

mes avances ? Que de fois elle a dit : “ Moi, je me garde pour un seul ;

où qu’il soit, c’est à lui seul que je réserve les joies que je puis donner ” !

Qui, sain d’esprit, ne se satisferait pas de cette preuve de fidélité ?

Je ne m’en contente pas et lutte pour me blesser moi-même.

En promettant de lui donner une forte somme pour une nuit

740

et en augmentant mes présents, je finis par la forcer à hésiter.

Je m’écrie : “ Malheur ! c’est un faux, hélas ! un faux amant est devant toi ;

en réalité, j’étais ton mari ; sous mes yeux, perfide, tu es prise en défaut. ”

Elle ne dit rien ; en silence, écrasée par la honte, elle se borne

à fuir son méchant époux et cette demeure emplie de pièges.

745

Pleine de rancœur envers moi, elle avait pris tous les hommes en haine,

et errait dans les montagnes, s’adonnant aux travaux chers à Diane.

Suite du récit : Réconciliation des époux - Métamorphoses du chien Lélaps et du renard de Teumesse (7, 747-793)

Céphale, reconnaissant ses torts, obtient le pardon et le retour de Procris : ainsi reprend pour eux une vie harmonieuse. Procris, outre son pardon, offre à son époux deux présents : le fameux javelot et un chien de chasse qu’elle tenait de Diane. (7, 747-757)

C’est l’occasion d’une histoire liée à Thèbes : un animal malfaisant (un renard) dévastait la région, épouvantant les paysans et leurs troupeaux. De jeunes Athéniens, dont Céphale, viennent porter secours à leurs voisins Thébains. Mais la bête est si subtile qu’elle échappe aux filets tendus et aux chiens qui la poursuivent. Céphale lance alors sur les traces du renard le chien Lélaps, présent de Procris, et du haut d’une colline, assiste à la vaine poursuite du renard par le chien. Au moment où Céphale s’apprête à se servir de son javelot infaillible, autre présent de Procris, les deux animaux sont métamorphosés en statues de marbre, figés dans l’attitude de la poursuite. (7, 758-793)

Alors, abandonné comme j’étais, je sentis un feu très violent

me pénétrer jusqu’aux os ; je demandais pardon et j’avouais avoir fauté

disant que moi aussi, pour des présents, j’aurais pu succomber

750

de la même manière, si on m’avait offert des cadeaux aussi somptueux.

Suite à mon aveu, se sentant vengée de sa blessure d’amour-propre,

Procris me revient et nous passons dans l’harmonie de douces années.

De plus, comme si sa présence n’avait été qu’un modeste présent,

elle m’offre en cadeau un chien, dont, en le lui donnant,

755

sa chère Cynthia avait dit : “ À la course, il les vaincra tous ”.

Elle me donne en même temps ce javelot que tu vois dans mes mains.

Tu veux savoir ce que devint l’autre présent ?

Écoute cette histoire étonnante ; son étrangeté te frappera.

Le fils de Laïos avait résolu les vers que n’avaient pas compris

760

les esprits de ses prédécesseurs et, oublieuse de ses énigmes,

la devineresse gisait dans le gouffre obscur où elle s’était précipitée.

[À l’évidence, la bienveillante Thémis ne laisse pas de tels actes impunis !]

Aussitôt, un second fléau est envoyé sur Thèbes en Aonie.

De nombreux paysans, épouvantés par une bête sauvage,

765

sentaient leur vie menacée, comme celle de leurs troupeaux. En jeunes voisins,

nous y sommes allés et nous avons entouré de filets les champs étendus.

La bête subtile sautait d’un léger bond par dessus les rets,

franchissant la plus haute corde des filets que nous avions posés.

On enlève leur laisse aux chiens qui poursuivent la bête :

770

elle leur échappe et, rapide comme l’oiseau, déjoue leur meute.

On me demande à grands cris mon Lélaps ; c’est le nom

du chien qui m’avait été offert. Déjà, il cherche à se défaire

lui-même de ses liens et son cou tire sur la chaîne qui le retient.

Nous l’avions à peine lâché qu’il était impossible de savoir où il était ;

775

la poussière brûlante conservait bien la trace de ses pattes,

mais lui avait disparu de notre vue : un javelot n’est pas plus rapide,

ni la balle dégagée par une fronde qu’on a fait tourner,

ni la flèche légère lorsqu’elle quitte un arc de Gortyne.

Une colline se dresse au milieu des champs qui l’entourent.

780

Je me hisse à son sommet et observe le spectacle d’une course singulière,

dans laquelle la bête semble tantôt prise, tantôt se dérober

au moment d’être blessée ; rusée, elle ne fuit pas en ligne droite

à travers l’espace, mais trompe la gueule qui est à ses trousses ;

elle revient, décrivant un cercle, pour casser l’élan de son ennemi.

785

la talonne et la suit, mais elle l’égale en vitesse ; il semble la tenir,

mais il ne la tient pas et ses vaines morsures ne happent que l’air.

Je voulais m’aider de mon javelot. Tout en l’équilibrant de la main droite,

et en essayant d’ajuster mes doigts à la courroie du trait,

je détournai les yeux, puis les ramenai pour les reporter à nouveau

790

au même endroit. Et, au milieu de la plaine, miracle ! Je vois

deux statues de marbre ; l’une semblait fuir, et l’autre aboyer.

De toute évidence, dans cette course de vitesse, un dieu a voulu

que tous deux soient invaincus, si du moins un dieu les a assistés ».

Fin du récit de Céphale : la mort de Procris - Conclusion (7, 794-865)

Céphale, sur l’insistance de Phocus, revient au fameux javelot, et évoque les temps heureux de son union avec Procris, quand son occupation favorite était la chasse ; il avait coutume, après une journée fatigante, de se reposer, seul, dans un endroit frais et, en se détendant, il s’adressait à la brise en termes caressants, comme s’il parlait à une femme aimée. (7, 794-820)

Quelqu’un, se méprenant sur ces paroles ambiguës, s’empressa d’aller rapporter à Procris que Céphale était l’amant d’une nymphe. Procris, tendant à ajouter foi à cette nouvelle, décide pourtant, avant de condamner son époux, de le prendre sur le fait. Le lendemain, Céphale, qui seul à son habitude conversait avec la brise, entendit du bruit dans les feuillages voisins. Croyant qu’il s’agissait d’une bête sauvage, il lança son javelot, et atteignit Procris qui l’épiait, dissimulée. (7, 821-841)

Reconnaissant Procris à la plainte qu’elle pousse, il se précipite à son secours, et tente vainement de la sauver. Cependant, avant de rendre l’âme, elle a le temps de supplier Céphale de lui rester fidèle, sans la remplacer par ‘Aura’ (= Brise). Comprenant seulement alors la méprise, Céphale s’explique avec Procris, qui semble mourir rassurée. (7, 842-862)

Après ce récit attendrissant, qui arrache d’abondantes larmes au narrateur et à ses interlocuteurs, le roi Éaque amène à Céphale les troupes armées qu’il avait promises et qu’ont levées pour lui ses deux autres fils. (7, 863-865)

794

Il s’arrêta là et se tut. « Que reprocher au javelot lui-même ? »

795

dit Phocus ? Voici les griefs que Céphale retint contre le javelot :

« Mon bonheur, Phocus, est à la source de ma douleur :

Je parlerai d’abord du bonheur. Qu’il me plaît de me rappeler

ce temps béni, ô Éacide, ces premières années, où nous étions heureux,

moi, en compagnie de mon épouse, et elle avec son mari.

800

Une sollicitude réciproque et l’amour nous unissaient tous deux,

jamais elle n’aurait préféré la couche de Jupiter à mon amour

et aucune femme, fût-elle Vénus en personne, n’existait

qui aurait pu me séduire : la même flamme brûlait en nos cœurs.

Dès que les premiers rayons du soleil frappaient les cimes des monts,

805

avec la fougue de la jeunesse, j’allais souvent dans les bois pour chasser.

D’habitude, je n’avais avec moi, pour me suivre, ni serviteurs

ni chevaux, ni chiens au flair aiguisé, ni filets noueux ;

je me fiais à mon javelot. Quand ma main était lasse de massacrer

des bêtes sauvages, je recherchais la fraîcheur et l’ombre,

810

ainsi que la brise, qui montait du fond des vallées glacées.

La brise, je la cherchais : elle était douce pour moi, en pleine chaleur ;

la brise, je l’attendais : elle était mon repos après l’effort.

“ Brise, viens ”, chantais-je souvent, – je m’en souviens, en effet –,

“ comble-moi, pénètre dans ma poitrine, ô bienfaisante,

815

et comme tu sais le faire, soulage-moi de la chaleur qui me brûle. ”

Peut-être ai-je pu ajouter – ainsi m’y poussait mon destin –

beaucoup de compliments : “ Toi, ma volupté suprême ”,

et peut-être ai-je répété : “ Toi, tu me ranimes et m’encourages,

c’est toi qui me fais aimer les forêts et les lieux solitaires

820

et sans cesse ma bouche cherche à saisir ton souffle. ”

Quelque inconnu, trompé par ces paroles ambiguës, tend l’oreille

et pense que le nom de la brise si souvent évoqué désigne

une nymphe : il croit que je suis l’amant d’une nymphe.

Aussitôt, téméraire dénonciateur d’une faute imaginaire,

825

il va rapporter à mots couverts à Procris ce qu’il a entendu.

L’amour est chose crédule. Sur le champ, elle s’écroula de douleur,

m’a-t-on raconté, et tomba évanouie. Après un long moment,

elle revint à elle, se disant la malheureuse victime d’un sort injuste

et se plaignant de ma fidélité. Sous l’effet d’un grief inconsistant,

830

elle craint ce qui n’est pas, craint un nom qui n’a pas de corps,

et la malheureuse souffre comme si elle avait une vraie rivale.

Pourtant elle doute souvent et la malheureuse espère qu’on lui ment,

refuse de croire le délateur et, à moins de les voir de ses propres yeux,

n’est pas disposée à condamner les fautes de son mari.

835

Les lumières de l’aurore suivante avaient repoussé la nuit.

Je sors et gagne la forêt, puis, content de ma chasse, j’ai dit,

couché dans l’herbe : “ Brise, viens remédier à ma fatigue ! ”

Et tout à coup, il me sembla avoir entendu une sorte de gémissement

se mêlant à mes paroles. “ Viens, excellente amie ”, dis-je pourtant.

840

Des feuilles en tombant firent à nouveau un léger bruit

et, pensant que c’était une bête sauvage, je lançai mon javelot rapide.

C’était Procris, atteinte d’une blessure en pleine poitrine :

“ Hélas, à moi ! ” cria-t-elle. Je reconnus la voix de ma fidèle épouse,

et me précipitai aussitôt vers cette voix, courant comme un fou.

845

Je la trouve à demi morte, ses vêtements épars souillés de son sang,

retirant de sa blessure – ah ! malheur ! – le trait qu’elle m’avait offert.

Je soulève tendrement ce corps que j’aime plus que le mien,

puis, avec un morceau déchiré du vêtement qui couvrait ma poitrine,

je panse sa cruelle blessure et tente d’arrêter l’hémorragie.

850

Je la supplie de ne pas m’abandonner, souillé du crime de sa mort.

À bout de forces, mourante déjà, elle tenta de dire ces quelques mots :

“ Par nos serments conjugaux, par les dieux d’en haut,

par les miens, et, si j’ai un peu mérité ta tendresse,

par cet amour, qui cause ma mort et reste encore vivant maintenant,

855

au moment où je meurs, je t’en prie, je t’en supplie,

ne laisse pas ‘Aura’ prendre dans notre couche la place d’épouse ! ”

Elle acheva de parler, et alors seulement je compris la méprise

due à un nom, et je la lui expliquai. Mais à quoi bon expliquer ?

Elle défaille et avec son sang s’échappent les rares forces qui lui restent.

860

Tant qu’elle peut regarder quelque chose, elle regarde vers moi,

et c’est sur mes lèvres que la malheureuse rend l’âme ;

mais elle semble mourir rassurée, montrant un visage plus serein. »

Le héros en pleurs rappelait ses souvenirs à ses auditeurs en larmes.

Éaque entre alors avec ses deux autres fils et des troupes

865

nouvellement levées, que Céphale reçoit, avec leurs armes puissantes.

Table des matières

Notes

Céphale et Procris (7, 661-865). La légende de Céphale et Procris était très connue et diverses versions nous ont été conservées (notamment Hygin, Fabulae, 189 ; Apollodore, Bibliotheca, 3, 197-198 ; Antoninus Liberalis, Les Métamorphoses, 4). Ovide, outre ce long passage des Métamorphoses, traite en aussi dans son Art d’aimer, 3, 685-746. Ces versions assez complexes ne se rattachent pas toujours facilement l’une à l’autre.

Voici, d’après le dictionnaire de Pierre Grimal,  les grandes lignes de cette légende de Céphale et Procris :

- Céphale, lié à Athènes ou à l’Attique, grand chasseur réputé, est selon les versions, fils de Déioné (descendante d’Éole) et de Pandion (ou de Hermè). Il est l’époux de Procris, la fille d’Érechthée, un roi d’Athènes.

- Il fut enlevé par la déesse Éos-Aurora éprise de sa beauté.

- Il avait reçu de Procris un chien rapide et un javelot infaillible.

- Ses amours avec Procris ne furent pas sans nuages. Doutant de la fidélité de Procris, il voulut l’éprouver en se présentant à elle incognito, et finit par vaincre sa résistance en lui proposant des présents somptueux. L’épouse, honteuse, s’enfuit. Après une réconciliation, c’est Procris, jalouse à son tour, qui veut éprouver son époux, et qui, déguisée en garçon, obtient que Céphale consente à céder à ses sollicitations pour obtenir le chien et le javelot, qui la rendent supérieure à la chasse.

- Nouvelle réconciliation.

- Finalement, Céphale, la confondant avec une bête, la tue accidentellement, avec le javelot miraculeux.

Selon certaines sources, Procris s’était donnée à Ptéléon pour une couronne d’or, et avait évité la colère de Céphale en fuyant chez Minos, qui s’éprit d’elle. Mais Minos, victime d’un sort que lui avait jeté son épouse Pasiphaé, causait la mort de toutes les femmes à qui il s’unissait. Procris, un peu sorcière, avant de lui céder, le délivra de cet enchantement, en échange de deux cadeaux, un chien rapide comme le vent, et un javelot qui ne manquait jamais son but. Enfin elle retourna à Athènes où elle se réconcilia et vécut un certain temps heureuse avec Céphale.

Il est intéressant de confronter à toutes ces données la version d’Ovide. On voit qu’il n’invente pas des détails de toutes pièces, mais qu’il arrange les choses très librement. Son récit des amours de Céphale et Procris, deux héros qu’il idéalise, est une belle histoire d’amour, qui ne retient que certains éléments de la tradition. (Pour plus de détails, voir B. Otis, Ovid as an Epic Poet, p. 410-413 et 176-182.

Tous deux (7, 661). Éaque et Céphale, dont l’entretien s’étend de 7, 490 à 660.

Eurus (7, 664). Le vent qui devait ramener le bateau à Athènes. Voir n. à 7, 659-660.

Fils de Pallas (7, 665). Clyton et Butès qui accompagnaient Céphale. Voir n. à 7, 500.

Phocus... Télamon et son frère (7, 668-669). Les trois fils d’Éaque sont Phocus, Télamon et Pélée. Cfr 7, 476-477.

Cécropides (7, 670). C’est-à-dire les Athéniens (en l’occurrence, Céphale et les fils de Pallas), dont Cécrops est un roi légendaire. Cfr 7, 486.

descendant d’Éole (7, 672). Céphale, fils de Déioné et donc petit-fils d’Éole. Cfr 6, 681.

Acté (7, 681). Acté est un autre nom de l’Attique. Elle s’explique par le nom du roi Actaios, le premier roi mythique de l’Attique, dont la fille Aglauros épousa Cécrops, qui, à la mort d’Actaios, lui succèda sur le trône (cfr 2, 554 et n.). Un des frères venus d’Attique est soit Clytos soit Butès (cfr 7, 500).

petit-fils de Nérée (7, 685). Phocus est le petit-fils de Nérée, par sa mère, la Néréide Psamathé. Voir n. à 7, 477.

sans rougir (7, 687). Ce passage fait difficulté et la tradition manuscrite est hésitante. Peut-être Ovide veut-il suggérer que Céphale ne tient pas à rapporter des détails un peu « scabreux » de la légende. Ainsi, par exemple, Hygin, 189 nous apprend que Procris, déguisée en jeune homme, aurait rejoint Céphale, et qu’il aurait consenti à une relation homosexuelle pour obtenir d’elle le chien et le javelot. On peut penser en tout cas qu’Ovide connaissait toutes les versions qui circulaient sur ses personnages.

Procris... Orithye (6, 694-695). Ce sont deux des filles d’Érechthée. Ovide (Mét., 6, 679-713) avait mentionné l’union heureuse de Procris et de Céphale, mais raconté beaucoup plus longuement le rapt d’Orithye par Borée.

Hymette (6, 702). Montagne de l’Attique (1026 mètres), au sud-est d’Athènes. Son miel était réputé, d’où peut-être le terme « fleuri » retenu par Ovide pour le qualifier.

Aurore (7, 703). Le mot est souvent utilisé pour désigner le lever du jour, mais c’est aussi une déesse. Aurore (Éos en grec) appartient à la première génération divine : elle est la fille du Titan Hypérion et de la Titanide Théia ; la sœur d’Hélios/Soleil et de Séléné/Lune ; la mère de Zéphyr, de Borée, de Notos (l’étoile du matin), de Éosphoros/Lucifer (l’étoile du soir), d’Hespérus et des astres. Elle est représentée comme une déesse aux doigts de rose, ouvrant les portes du ciel au char du Soleil. La légende lui prête de nombreuses amours, Vénus (Aphrodite), ayant fait d’elle une éternelle amoureuse pour la punir de s’être unie à Arès/Mars. Elle s’éprenait des beaux jeunes gens qu’elle rencontrait et les enlevait (Orion, Céphale, Clitos, Tithon, etc.). La plus connue de ses aventures est peut-être celle qu’elle vécut avec Tithon, un prince troyen qu’elle épousa, et rendit immortel, tant elle en était éprise. Mais n’ayant pas demandé pour lui l’éternelle jeunesse, Tithon devenu vieux aspira à la mort (cfr Fastes, 1, 461, 3, 403 ; Énéide, 3, 521 ; 3, 589 ; 4, 585). L’enlèvement de Céphale par Éos/Aurore, évoqué ici, est également célèbre. Selon certaines versions, Aurore aurait emmené Céphale en Syrie et lui aurait donné un fils, Phaéton (qui passe aussi pour être le fils du Soleil et de Clymène, voir 1, 750ss). On signalera toutefois que l’épisode rapporté par Ovide est assez différent des versions courantes.

change mon apparence (7, 722). On avait presque oublié qu’Ovide traitait de métamorphoses. En effet, depuis 7, 350 (à part l’histoire des fourmis transformées en Myrmidons, en 7, 614-660), le récit était surtout centré sur une présentation psychologique des personnages. Nous apprenons ici que l’Aurore, après avoir insinué le doute dans l’esprit de Céphale, avait modifié son aspect physique, pour l’aider à espionner Procris.

Érechthéide (7, 726). Procris était la fille d’Érecththée (cfr 7, 694-695).

travaux chers à Diane (7, 746). Procris vit dans la forêt, en adepte de Diane/Artémis (la Cynthia du vers 755), c’est-à-dire vouée à la chasse.

un chien... un javelot (7, 754-756). Dans la version d’Ovide, le chien de chasse et le javelot infaillible sont offerts par Procris, comme présents de réconciliation, et lui viennent de Cynthia (= Diane/Artémis). Le javelot est connu depuis le début de l’épisode ; le chien, dont on apprendra en 7, 771 qu’il s’appelle « Lélaps » (« ouragan » en grec), fera l’objet des vers 7, 759-793.

Cynthie (7, 755). Le Cynthe est une montagne de l’île de Délos, où sont nés Artémis et Apollon, d’où leur désignation respective de « déesse du Cynthe » et de « dieu du Cynthe ».

histoire étonnante (7, 758). C’est le récit de la métamorphose en statues du chien, dont le nom « Lélaps » apparaît au vers 771, et d’un animal qui terrorise les campagnards thébains et dont Ovide ne précise nulle part qu’il s’agit du renard de Teumesse. Le thème de la métamorphose réapparaît avec ce récit que rapporte aussi Antonius Liberalis (41), lequel le lie également à la légende de Céphale et Procris.

Le fils de Laïos (7, 759). Le fils de Laïos est Oedipe.

la devineresse (7, 761). Oedipe avait, sur le chemin de Delphes, rencontré un monstre (masculin ou féminin selon les sources) envoyé par Junon pour punir les Thébains qui l’avaient offensée. Le Sphynx (la Sphynge, d’après Ovide) posait des énigmes aux passants, et les dévorait s’ils ne savaient pas les résoudre. Comme Oedipe avait pu répondre, le monstre se précipita ou fut précipité du haut d’un rocher dans un abîme.

Thémis (7, 762). Thémis est une personnification de la Justice. Ce vers, absent de certains manuscrits, est difficile à concilier avec le contexte.

Aonie (7, 764). Autre nom de la Béotie (cfr 1, 313).

bête sauvage (7, 764). Il s’agit du renard de Teumesse, un village de Béotie, à l’est de Thèbes. Ce renard ravageait le pays.

en jeunes voisins (7, 765). Céphale l’Athénien vient prêter main-forte aux paysans de Thèbes, l’Attique et la Béotie étant des régions voisines.

Lélaps (7, 771). Voir note à 7, 754-756.

arc de Gortyne (7, 778). Gortyne est une ville de Crète, île connue pour ses archers réputés. Voir par exemple Virg., Én., 11, 773.

courroie du trait (7, 788). On attachait une courroie au bois d’une lance ou d’une javeline, vers son centre de gravité, pour donner plus de force au moment où on la jette. On passait dans cette courroie l’index et le médius. A. Rich, Dictionnaire des Antiquités, s/v° amentum (avec un dessin).

si un dieu les a assistés (7, 793). Clin d’œil malicieux d’Ovide.

Éacide (7, 798). Désigne ici Phocus, un des trois fils d’Éaque.

Brise (7, 813). L’épisode tourne autour d’une confusion entre le nom commun aura « brise », que Céphale personnalisait, en quelque sorte, et que le dénonciateur et Procris ont confondue avec Aura (fille d’un Titan et de Périboéa, une Phrygienne) qui faisait partie de l’escorte d’Artémis/Diane. Dionysos, à qui Aura se déroba longtemps, avait obtenu de Vénus qu’elle la frappât de folie, et le dieu ainsi parvint à ses fins. Aura mit au monde des jumeaux, dont le fleuve Inachos, et fut métamorphosée en source par Zeus.

par les miens (7, 853). Les dieux d’en bas, le monde auquel appartient désormais Procris.

deux autres fils (7, 864). Pélée et Télamon.

Légendes crétoises autour de Minos (I) : Scylla, Nisus et Minos (8, 1-151)

Transition (8, 1-5)

Céphale retourne à Athènes avec les forces accordées par Éaque.

1

Tandis que Lucifer, chassant la nuit, découvre le jour lumineux,

l’Eurus tombe et des nuages gorgés d’eau se lèvent ;

les Austers paisibles offrent à Céphale et aux forces d’Éaque

la possibilité du retour : poussés par des souffles favorables,

5

ils parvinrent plus tôt que prévu au port qu’ils avaient cherché.

Scylla s’éprend de Minos, l’ennemi de sa patrie (8, 6-80)

Minos assiège Mégare où règne Nisus, père de Scylla. Un cheveu pourpre planté dans sa chevelure garantit à Nisus et la vie et son trône. Durant un siège qui se prolonge sans victoire décisive, la jeune Scylla, du haut des murailles, assiste aux combats et s’éprend de Minos, le chef des assaillants. (8, 5-37)

Dans un monologue intérieur, Scylla livre le cheminement de sa pensée : en proie à un amour irrépressible, elle se dit prête à tout pour plaire à Minos, sans aller pourtant jusqu’à trahir sa patrie. Peu à peu cependant, développant des arguments plus ou moins discutables, elle justifie sa décision de livrer sa cit à Minos, vainqueur assuré d’une guerre juste, car elle est sûre ainsi de conquérir son amour. Finalement, consciente de disposer d’un moyen infaillible pour aboutir à ses fins, elle décide d’arracher de la tête de son père le cheveu de pourpre qui lui sert de « talisman ». (8, 38-80)

6

Entre-temps, Minos dévaste les rivages des Lélèges

et essaie ses forces armées sur la cité d’Alcathoé,

domaine de Nisus. Dans sa vénérable chevelure blanche,

ce dernier portait au sommet de la tête un cheveu,

10

éclatant de pourpre, garantie pour lui d’un long règne.

Les cornes de la lune à son lever avaient reparu six fois

et l’issue de la guerre était toujours en suspens ; longtemps,

la Victoire aux ailes indécises vole entre les deux camps.

Une tour royale flanquait les murs aux harmonieux accents,

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sur lesquels le descendant de Léto avait posé, selon la légende,

sa lyre d’or ; le son de l’instrument s’était fixé dans la pierre.

Souvent la fille de Nisus avait coutume d’escalader ces murs

et, à l’aide d’un petit caillou, elle faisait chanter les pierres,

en ces temps où régnait la paix. Durant la guerre aussi, souvent

20

elle allait contempler de là-haut les combats de l’impitoyable Mars.

La guerre se prolongeant, elle avait même appris les noms des nobles,

les armes et les chevaux, les tenues et les carquois de Cydon.

Elle avait surtout appris à connaître, plus même qu’à suffisance,

le visage de leur chef, le fils d’Europe. Elle le regardait et le jugeait.

25

S’il se cachait la tête sous un casque à aigrette de plumes

Minos lui paraissait beau sous son casque. S’il tenait en mains

son rutilant bouclier d’airain, son bouclier lui donnait fière allure.

S’il avait, d’un geste des bras, brandi et lancé de souples javelots,

la jeune fille louait son talent qu’il unissait à tant de force.

30

Quand il avait placé sa flèche et bandé son arc puissant,

elle jurait qu’il était debout, tel Phébus armé de ses flèches.

Et quand, ayant retiré son casque, il avait le visage découvert,

quand, vêtu de pourpre, il montait et maîtrisait son cheval blanc

à l’échine couverte de housses colorées et à la bouche écumante,

35

la fille de Nisus ne se maîtrisait plus, dominant à peine sa raison :

« Heureux », pensait-elle, « le javelot qu’il touche,

heureuses les rênes qu’il serre dans ses mains ! »

Un élan pousse la jeune fille – ah ! si seulement c’était possible ! –

à porter ses pas à travers les rangs ennemis ; son élan la pousse

40

à se jeter du haut de la tour dans le camp des Gnosiens,

à ouvrir à l’ennemi les portes de bronze ou à faire toute autre chose,

si Minos le voulait. Et de la place où elle était assise,

contemplant les tentes blanches du roi de Dicté, elle se dit :

« Dois-je me réjouir de cette guerre lamentable ou la déplorer ?,

45

je ne sais. Je la déplore, puisque Minos est, pour moi qui l’aime,

un ennemi. Mais, sans cette guerre, jamais je ne l’aurais connu !

Il aurait pourtant pu m’accepter comme otage et arrêter la guerre ;

il aurait trouvé en moi une compagne, gage de paix.

Si celle qui t’a donné le jour, ô le plus beau des rois, était belle

50

comme tu es beau, elle méritait bien qu’un dieu brûlât d’amour pour elle.

Moi, je serais trois fois heureuse, si je pouvais, portée sur des ailes,

glisser à travers les airs et me poser dans le camp du roi de Gnose !

Je lui dirais mon nom et ma flamme, lui demanderais quelle dot il veut

pour son amour, pourvu qu’il n’exige pas la citadelle de ma patrie !

55

Car, plutôt voir échouer l’union espérée que triompher par trahison !

Pourtant, beaucoup ont souvent profité d’une défaite,

grâce à la clémence bienveillante de leur vainqueur.

Minos certes mène une guerre juste, après la disparition de son fils,

sa force réside dans sa cause et dans les armes qui la défendent.

60

Et, à mon sens, nous serons vaincus. Car quelle issue attend la ville ?

Pourquoi serait-ce Marvors qui lui ouvrirait mes remparts,

et non pas mon amour ? Mieux vaut qu’il puisse l’emporter

sans massacre, sans retard, sans verser son sang.

Ainsi, Minos, je n’aurai pas à craindre qu’un guerrier mal avisé

65

ne te frappe à la poitrine ; quel être assez cruel oserait en effet

diriger contre toi, en toute conscience, une lance impitoyable ?

Ce projet m’agrée, et mon idée persiste de livrer en guise de dot

ma patrie avec ma personne, et de mettre ainsi un terme à la guerre.

Mais il ne suffit pas de vouloir ! Des gardes veillent aux accès de la ville,

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et mon père tient les portes verrouillées ; c’est lui seul que je crains,

dans mon malheur, lui seul retarde la réalisation de mes vœux.

Que ne puis-je, par les dieux, être privée de père ! Sans doute,

chacun est son propre dieu ; la Fortune rejette les prières des lâches.

Une autre, brûlant d’une telle passion, depuis longtemps déjà,

75

aurait supprimé avec joie tout obstacle dressé devant son amour.

Et pourquoi une autre serait-elle plus forte que moi ?

J’oserais traverser flammes et glaives ; et pourtant, ici, il n’est besoin

ni de flammes ni de glaives ; j’ai besoin du cheveu de mon père.

Ce cheveu est pour moi plus précieux que l’or ; cette pourpre

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fera mon bonheur et me permettra de réaliser mon souhait. »

La trahison de Scylla, inacceptable pour Minos (8, 81-144)

Scylla, sa décision prise, pénètre dans la chambre de son père endormi, coupe le cheveu fatidique, et, traversant les rangs ennemis, va le porter à Minos et s’offre à lui, lui livrant ainsi la vie de son père. Minos, horrifié, repousse la traîtresse et la maudit, souhaitant qu’elle soit bannie par les dieux et les hommes, et il refuse de l’emmener en Crète. Puis, imposant aux vaincus des conditions équitables, il se prépare à retourner en Crète. (8, 81-103)

Scylla abandonnée commence par supplier Minos, puis, gagnée par la colère, elle l’accable de reproches et d’invectives, trouvant son geste mal récompensé. Elle accepterait d’être punie de mort par son père qu’elle a trahi, mais ne peut admettre l’insensibilité et l’ingratitude de Minos, qu’elle tente encore d’apitoyer, avant de lui lancer une volée d’imprécations. Puis, quand elle le voit s’éloigner, elle se jette à l’eau et s’agrippe à son navire. (8, 104-144)

81

Pendant que Scylla se tenait ces propos, la nuit survint,

très propice à nourrir ses soucis, et son audace grandit dans le noir.

C’était l’heure du premier repos, quand, las des tourments du jour,

les cœurs appartiennent au sommeil ; la fille s’introduit silencieusement

85

dans la chambre paternelle et, ô forfait !, elle dépouille son père

du cheveu fatidique ; puis, en possession de son butin impie,

elle l’emporte avec elle, franchit la porte d’un pas rapide, passe

au milieu des ennemis, tant elle est sûre du mérite de son acte,

et parvient auprès du roi, qui reste interdit quand elle lui dit :

90

« C’est l’amour qui a inspiré mon crime ; je suis Scylla, fille du roi Nisus,

je viens te livrer les pénates de ma patrie ainsi que les miens.

Comme récompense je ne demande que ta personne ; en gage d’amour,

prends ce cheveu pourpre, et sache qu’en ce moment je te livre

non un cheveu mais la tête de mon père ! », et de la main droite,

95

elle tend le présent impie. Minos recule devant l’offre tendue

et, déconcerté par cet acte qui lui paraît inouï, il répond :

« Puissent les dieux t’écarter de leur monde, ô honte de notre siècle,

et que tout accès à la terre et à la mer te soit refusé !

Quant à moi, je ne tolérerai pas que la Crète, berceau de Jupiter,

100

monde dont je suis le maître, abrite un monstre tel que toi. »

Sur ce, en responsable très respectueux de la justice,

il imposa ses conditions aux ennemis capturés, puis il donna l’ordre

de détacher les amarres et de garnir de rameurs les poupes d’airain.

Quand Scylla vit s’éloigner les navires voguant sur les flots

105

sans que leur chef lui ait offert la récompense de son forfait,

elle s’épuisa en prières, puis se mit à ressentir une violente colère.

Tendant les mains, les cheveux épars, elle s’écria, pleine de rage :

« Où fuis-tu, en abandonnant celle qui a assuré ton succès,

toi que j’ai préféré à ma patrie, que j’ai préféré à mon père ?

110

Où fuis-tu, cruel, toi dont la victoire est à la fois

mon crime et mon bienfait ? Ni les services que je t’ai rendus,

ni mon amour ne t’ont donc touché ? Ni le fait que tout mon espoir

repose sur toi seul ? Car, où retourner, dans l’abandon où je suis ?

Dans ma patrie ? Elle est vaincue, terrassée ! Mais imagine-la debout :

115

depuis ma trahison, elle m’est fermée ! Vais-je paraître devant mon père

que je t’ai livré ? Mes concitoyens me haïssent, et je le mérite ;

les peuples voisins redoutent mon exemple ; je me suis fermé

l’univers entier, pour que seule la Crète me soit ouverte.

Si tu me l’interdis aussi et si tu m’abandonnes, ô ingrat,

120

on dira que ta mère n’est pas Europe, mais la Syrte inhospitalière,

une des tigresses d’Arménie, ou bien Charybde soulevée par l’Auster.

Non, tu n’es pas pas né de Jupiter, et ta mère n’a pas été séduite

par un simulacre de taureau : ce récit de ta naissance est une fable !

Celui qui t’a engendré était un vrai taureau, une bête sauvage,

125

que ne séduisit l’amour d’aucune génisse. Inflige-moi un châtiment,

Nisus, mon père ! Riez de mes maux, remparts que je viens de trahir !

Oui, je l’avoue, je l’ai mérité, je suis digne de mourir.

Mais au moins, que la main d’une des victimes de mon impiété

me supprime ! Pourquoi serait-ce toi, vainqueur grâce à mon crime,

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qui punirait ce crime ? Ce forfait contre ma patrie et mon père

devrait être pour toi bénéfique ! Vraiment, elle mérite de t’avoir

pour époux, la femme adultère qui abusa sous une forme en bois

un taureau farouche et porta dans son ventre un fruit monstrueux.

Mes mots parviennent-ils à tes oreilles ? Ou bien, les mêmes vents

135

qui emportent tes navires, ô ingrat, emportent-ils mes paroles vaines ?

Désormais il ne sera plus étonnant que Pasiphaé t’ait préféré

un taureau ; tu avais en toi plus de sauvagerie que lui.

Que je suis malheureuse ! Il ordonne d’accélérer, l’onde résonne,

déchirée par ses rames, et comme moi, mon pays s’éloigne de sa vue.

140

Tu n’agis pas sagement, toi qui oublies en vain mes bienfaits ;

je te suivrai malgré toi et, étreignant ta poupe recourbée,

je me laisserai longuement traîner sur les flots. » Elle avait à peine fini

qu’elle saute à l’eau et rejoint la flotte, son désir décuplant ses forces.

Et, compagne indésirable, elle s’agrippe au navire de Gnose.

Double métamorphose de Nisus et de Scylla (8, 145-151)

Nisus, métamorphosé en aigle des mers (orfraie) chercha à déchirer Scylla qui lâcha prise et qui fut elle aussi métamorphosée en aigrette (ou Ciris).

145

Dès que son père la vit – car lui planait déjà dans les airs,

venant d’être métamorphosé en orfraie aux ailes fauves –,

il attaqua pour déchirer de son bec recourbé sa fille accrochée au bateau.

Elle, épouvantée, lâcha la poupe et il sembla que, durant sa chute,

un léger souffle la soutint, lui évitant de toucher les flots.

150

C’était son plumage ; ces plumes la métamorphosèrent en un oiseau,

appelé « Ciris », nom qu’elle tient du cheveu qu’elle a coupé.

Table des matières

Notes

Scylla, Nisus et Minos (8, 1-151). Les 259 premiers vers du livre 8 des Métamorphoses présentent des légendes plus ou moins liées au personnage de Minos et à la Crète (Scylla, Dédale avec le Minotaure, Thésée et Ariane, Icare, Perdix). La première est celle de Scylla, Nisus et Minos. Pour punir le meurtre de son fils Androgée (7, 456-458), Minos prépare la guerre contre Athènes (7, 453-489). Après avoir quitté Égine, il vient assiéger Mégare, une ville de l’Attique située à la sortie de l’Isthme de Corinthe, sur la mer, en face de Salamine. Son roi est Nisus. Scylla, la fille de ce dernier, s’éprend de l’assaillant, et par amour elle n’hésite pas à couper le cheveu de pourpre ou d’or, une sorte de talisman planté sur la tête de son père et qui avait la propriété de le rendre invincible. Scylla offre ce cheveu à Minos, qui peut ainsi se rendre maître de Mégare. Mais Minos repousse la traîtresse avec horreur et refuse de l’emmener avec lui en Crète. Il quitte Mégare avec sa flotte. Scylla rejoint alors à la nage le bateau de Minos, mais son père, qui a été transformé en aigle des mers, la poursuit et veut la déchiqueter ; elle ne lui échappe que grâce à une métamorphose en aigrette (Ciris). Le récit a une origine gréco-orientale et a notamment été étudié par Georges Dumézil. Son schéma fondamental est également à la base de la légende de Tarpéia liée à l’épisode sabin des origines de Rome. L’histoire de Scylla, Nisus et Minos a été largement utilisée par les auteurs grecs (Eschyle, Sophocle, Callimaque) et latins (Virgile, Properce, Ovide). L’Appendix Vergiliana par exemple contient un poème de plus de 500 vers intitulé Ciris (« L’aigrette »), qui permet d’éclairer certains passages du texte plus succinct des Métamorphoses.

Lucifer (8, 2). Lucifer ou l’Étoile du matin est la planète Vénus. Cfr 2, 115 et 722-723 ; 4, 629 et 4, 665. Les cinq premiers vers du livre 8 forment une transition entre la fin du livre 7 (661-865), consacré à Céphale, racontant son histoire aux fils d’Éaque, pour tuer le temps, en attendant des vents favorables pour rentrer d’Égine à Athènes, avec les renforts demandés.

Eurus (8, 2) et Auster (8,3). Sur ces vents, cfr par exemple 7, 659-660.

port (8, 5). Il s’agit du Pirée, le port d’Athènes.

Lélèges (8, 6). Lélex, venu d’Égypte (Pausanias, I, 39, 6), passe pour un roi mythique de Mégare. Son peuple aurait pris le nom de Lélèges. En réalité, le terme Lélèges, comme celui de Pélasges (7, 49), désigne une population primitive prégrecque (cfr 7, 443).

Alcathoé (8, 7). Alcathoé est l’ancienne désignation de Mégare. La ville porte le nom d’un de ses rois, Alcathoos, fils de Pélops et d’Hippodamie, qui, avec l’aide d’Apollon, reconstruisit les murs de la cité qu’avaient détruite les Crétois (cfr 7, 443).

Nisus (8, 7). L’un des quatre fils de Pandion, roi d’Athènes. Né à Mégare, où son père exilé avait épousé Pylia, la fille du roi de Mégare. Après avoir reconquis l’Attique avec ses frères, Nisus obtint lors du partage le trône de Mégare. Il était pourvu d’un cheveu de pourpre ou d’or, qui le rendait invincible, selon un oracle. Des commentateurs ont pensé rapprocher ce détail de l’histoire biblique de Samson (Jg 13-16), dont toute la force était concentrée dans sa chevelure. - Sa fille Scylla est parfois abusivement rapprochée de la Scylla localisée dans le détroit de Messine, en face de Charybde : cette nymphe, transformée en monstre (« la terrible aboyeuse » d’Homère, Od., 12, 85, et dont il sera longuement question dans Mét., 13, 722-968), terrorisait les marins et Ulysse avait dû l’affronter. La confusion a notamment été faite par Ovide, lui-même, dans les Fast., 4, 500 et la note.

Les cornes de la lune... (8, 11-12). Tour recherché pour indiquer que le siège de Minos s’était prolongé durant six mois lunaires (cfr 2, 453 et 7, 179-181).

descendant de Léto... (8, 14-16). Apollon (fils de Léto, autre nom de Latone) avait aidé le roi Alcathoos lors de la construction des murs de Mégare. Comme le dieu avait déposé sa lyre sur une pierre pendant qu’il travaillait, la pierre eut la propriété d’émettre un son musical quand on la frappait avec un caillou.

la fille de Nisus (8, 17). Scylla, que certains mythographes ont parfois confondue avec Scylla, le monstre marin voisin de Charybde, et célèbre chez Homère et Virgile, est la fille de Nisus. Sa légende présente des points communs avec Tarpéia, l’héroïne romaine qui s’éprit du chef sabin qui assaillait le Capitole (Liv., I, 11, 5-9), trahit sa patrie, et fut châtiée par l’ennemi qui, loin d’être séduit, avait été horrifié par sa trahison.

Cydon (8, 21). Ville de Crète, réputée pour ses archers fameux.

fils d’Europe (8, 23-24). Minos est le plus souvent considéré comme le fils de Jupiter et d’Europe (sur Europe, cfr 2, 833-875 ; 3, 3, et 6, 103-107, où toutefois Ovide ne mentionne pas de descendance pour le couple). On sait que Minos régna sur la Crète et que sa flotte lui permit de contrôler la mer et les Cyclades. Époux de Pasiphaé, il est le père d’Ariane, de Deucalion, de Phèdre et d’Androgée. Il est aussi le frère de Rhadamanthe et de Sarpédon.

Gnosiens (8, 40). Cno(s)se, ou Gno(s)se, est une ville du nord de la Crète, appelée Cnossos de nos jours, où l’on découvrit les ruines impressionnantes d’un palais, qui fut attribué à Minos. « Gnosiens » désigne donc ici les Crétois.

Dicté (8, 43). Nom d’une montagne de Crète, ici synonyme de Crète. Cfr 3, 2. Le roi de Dicté est donc ici Minos.

ailes (8, 51). Souhait prémonitoire, puisque Scylla sera métamorphosée en aigrette (8, 150-151).

guerre juste (8, 58). La cause de Minos est censée juste, parce qu’il voulait châtier les habitants de l’Attique pour le meurtre injuste de son fils Androgée (cfr 7, 456-458). Comme dans le vers précédent qui fait allusion à la « clémence » du vainqueur, la notion de « guerre juste » renvoie à des concepts qui devaient être débattus à Rome au temps d’Ovide.

Mauors (8, 61). Autre nom de Mars, employé métaphoriquement comme souvent (cfr par exemple le texte latin de 8, 7) pour désigner la guerre.

Fortune... (8, 73). Tournure de même sens mais inversée par rapport à celle de Virgile, Én., 10, 284 : « Audentes Fortuna iuuat » (La Fortune sourit aux audacieux).

berceau de Jupiter (8, 99). Selon la forme la plus courante de la légende, Zeus (Jupiter), fils de Cronos et de Rhéa, serait né en Crète, sur le mont Ida ou le mont Dicté, et aurait été confié par sa mère Rhéa aux nymphes (ou aux Courètes, ou à la chèvre Amalthée), parce qu’elle voulait le soustraire à Cronos, qui dévorait ses enfants à leur naissance, suite à un oracle disant qu’il périrait par un de ses enfants. Cfr notamment Fast., 5, 111-117 et les notes. Selon d’autres sources, Zeus serait né en Arcadie (cfr Mét., 2, 405 n.).

justice (8, 101). Minos, Éaque et Rhadamanthe étaient juges aux enfers, d’où cette notation d’Ovide, à rapprocher du portrait d’Éaque, présenté comme un homme juste (par ex. en 7, 484-486 : sa fidélité à Athènes).

ennemis capturés (8, 102-103). Ovide est très concis concernant la prise de Mégare et la fin de Nisus, événements qui peuvent se déduire ici du geste de Scylla.

Europe (8, 120). Cfr 8, 23 et la note.

Syrte (8, 120). Dans la géographie ancienne, le terme Syrtes, d’origine grecque, désignait deux golfes de la Méditerranée, situés entre Cyrène et Carthage, sur la côte de l’Afrique. La navigation y était dangereuse. Cfr Fast., 4, 499 ; Virg., Én., 1, 111 ; 5, 51 ; 7, 302.

tigresses d’Arménie (8, 121). C’est un lieu commun courant chez les écrivains latins d’associer, sans grande rigueur géographique, les environs de la mer Caspienne, le Caucase, l’Arménie, l’Hyrcanie, l’Inde avec le lieu de provenance des tigres.

Charybde (8, 121). Cfr 7, 63-65, où l’écueil Charybde est associé à l’écueil Scylla, son voisin (cfr n. à 8, 7), deux endroits de la mer de Sicile, dans le détroit de Messine, signalés comme particulièrement redoutables pour les navigateurs. Cfr Virgile, Én., 1, 200 avec une note détaillée ; 3, 420 ; 7, 302 et notes ; Ovide, Fast., 4, 499 et note.

femme adultère... fruit monstrueux (8, 132-133). Allusion à Pasiphaé, l’épouse de Minos (mère d’Ariane et de Phèdre) ; elle s’était éprise du taureau magnifique que Poséidon avait fait surgir des flots à la demande de Minos. Cet amour contraire à la nature aurait été inspiré à Pasiphaé par Poséidon, qui voulait punir Minos d’avoir refusé de lui offrir le taureau en sacrifice, ou par Aphrodite/Vénus qui avait voulu punir Pasiphaé de sa négligence envers elle. Quoi qu’il en soit, Pasiphaé s’unit à ce taureau grâce à un stratagème imaginé par Dédale, qui avait fabriqué en bois un simulacre de génisse, dans lequel la reine avait pris place, abusant ainsi le taureau. C’est de cette union que naquit le Minotaure, « le fruit monstrueux ». Cfr Virg., Én., 6, 14-30, et surtout la note à 6, 24-26 ; Ovide, Fast., 3, 499.

orfraie... (8, 145-146). Ovide, succinct ici encore, présente la métamorphose de Nisus en aigle des mers (orfraie) quand elle est déjà réalisée.

Ciris (8, 151). Ou aigrette, oiseau mythique, qu’Ovide (ou plutôt sa source) fait erronément dériver du grec « keirein » couper, tondre. Selon Hygin, Fab., 198, Nisus, métamorphosé en aigle des mers « haliaeton », poursuit Scylla, qui se voyant repoussée par Minos s’était jetée dans la mer et était devenue un poisson qu’on appelle « ciris ». Cfr le poème Ciris de l’Appendix Vergiliana.

Légendes crétoises autour de Minos (II) : Le Minotaure et Dédale (8, 152-259)

Évocation succincte de légendes très célèbres : Minotaure, labyrinthe, Ariane (8, 152-182)

Rentré en Crète, le roi Minos fait enfermer dans un labyrinthe construit par Dédale le Minotaure, monstre hybride né de l’adultère infamant de la reine Pasiphaé et d’un taureau. (8, 152-169)

Le Minotaure, qui tous les neuf ans dévorait des jeunes Athéniens formant le tribut dû par Athènes à Minos, fut enfin mis à mort par Thésée, qui put sortir du labyrinthe grâce au fil d’Ariane, la fille de Minos : éprise de Thésée, elle lui avait donné un fil à dévider à l’aller et à enrouler au retour. Thésée, qui avait promis à Ariane de l’emmener avec lui, l’abandonna sur le rivage de l’île de Dia. C’est là que le dieu Liber la recueillit et la consola, perpétuant son souvenir en transformant en une constellation sa couronne princière. (8, 170-182)

152

Minos s’acquitta de son vœu à Jupiter par un sacrifice de cent taureaux,

lorsque sa flotte aborda et débarqua sur la terre des Curètes ;

on décora le palais royal en y fixant les dépouilles ennemies.

155

L’opprobre de la famille avait grandi, et un monstre étrange,

à double forme, rendait évident l’adultère honteux de sa mère.

Minos décide d’écarter de sa demeure cet être infamant

et de l’enfermer dans un lieu aux recoins multiples, sous un toit aveugle.

Dédale, très célèbre par son génie dans l’art de construire,

160

réalise l’ouvrage, brouille les repères, et par les courbes,

les sinuosités des différents chemins, il induit en erreur les regards.

Comme dans les champs joue le limpide Méandre de Phrygie,

qui reflue et dévale en cascades indécises,

se rencontrant lui-même, voyant les ondes venir à lui,

165

tourné tantôt vers sa source, tantôt vers la mer et le large,

et agitant ses eaux hésitantes, ainsi Dédale emplit de risques d’erreur

des routes innombrables. À peine put-il lui-même retrouver

le seuil de son ouvrage, tant il était truffé de pièges.

On y enferma l’être à double figure, taurine et humaine.

170

Et après que le monstre se fut repu à deux reprises de sang d’Acté,

il fut vaincu lors du troisième tirage au sort, répété tous les neuf ans.

Avec l’aide d’une jeune fille, grâce au fil qu’il enroula à nouveau,

le fils d’Égée retrouva difficilement la porte que nul avant lui

n’avait refranchie. Aussitôt il enleva la fille de Minos, fit voile vers Dia,

175

et, cruel, abandonna sa compagne sur le rivage de l’île.

Tandis que, laissée seule, elle se répandait en plaintes infinies,

Liber la prit dans ses bras et lui porta secours ; et, pour la célébrer

par un astre éternel, il prit la couronne posée sur son front

et la lança dans le ciel. La couronne s’envole dans l’air léger

180

et, durant le vol, les pierres précieuses deviennent des feux éclatants

et s’arrêtent à leur place, en conservant l’aspect d’une couronne,

placée entre l’Homme agenouillé et celui qui tient le Serpent.

Dédale et Icare (8, 183-235)

Dédale, que Minos retient prisonnier en Crète, est désireux de regagner Athènes et décide de quitter l’île en empruntant la voie des airs. Son génie d’artisan lui permet, en s’inspirant du vol des oiseaux, de fabriquer avec des plumes, du lin et de la cire, deux paires d’ailes, destinées à permettre son évasion et celle de son fils Icare. (8, 183-202)

Une fois réglés les préparatifs matériels, Dédale initie Icare à l’art de voler et, non sans appréhension, il fait à son fils d’ultimes recommandations de prudence, lui disant de suivre son père et une route médiane (le juste milieu). Tous deux prennent leur envol et les « terriens » qui les voient voler les prennent pour des dieux. (8, 203-220a)

Une fois au-dessus de la mer Égée, Icare, grisé, oublie les conseils paternels. Le soleil dont il s’était trop rapproché ayant fait fondre la cire de ses ailes, il tomba dans la mer, qui fut ainsi appelée « Icarienne ». Dédale, cherchant son fils qui avait cessé de le suivre, découvre des plumes à la surface de l’eau. En l’honneur de son fils, il dresse un tombeau dans l’île d’Icaria. (8, 220b-235)

Durant ce temps, Dédale avait pris en haine la Crète

et son long exil. Il ressentait la nostalgie de son pays natal

185

et, voyant la mer fermée devant lui, il dit : « Que les terres et les ondes

me fassent obstacle, soit ! Mais le ciel reste ouvert. Nous irons par là ;

Minos peut bien maîtriser tout, il n’est pas maître de l’air. »

Sur ces paroles, il se concentre sur un art inconnu et impose à la nature

des lois nouvelles. En effet, il dispose des plumes régulièrement,

190

commençant par la plus petite, les plus courtes suivant les longues :

on les croirait poussées sur un plan incliné ; c’est ainsi qu’un jour

apparut peu à peu la flûte rustique, faite de roseaux inégaux.

Alors, il attache les plumes centrales avec du lin et celles d’en bas

avec de la cire, et, une fois ainsi disposées, il les incurve légèrement

195

pour imiter les vrais oiseaux. Le petit Icare se tenait près de lui

et, le visage rayonnant, ignorant qu’il manipulait un danger pour lui,

tantôt il saisissait les plumes déplacées par la brise vagabonde,

tantôt, à l’aide de son pouce, il amollissait la cire blonde,

et par ses jeux entravait le travail étonnant de son père.

200

Lorsqu’il eut mis la dernière main à l’œuvre entreprise,

l’artisan équilibra lui-même son corps entre ses deux ailes

et resta suspendu dans l’air qu’il mettait en mouvement.

Il équipa aussi son fils et dit : « Icare, je te conseille de voler

sur une ligne médiane, car, si tu vas trop bas, l’eau risquerait

205

d’alourdir tes plumes, et trop haut, le feu du soleil pourrait les brûler.

Vole entre les deux. Ne regarde ni le Bouvier, ni Hélicé

ni l’épée brandie d’Orion, c’est mon ordre ; suis ta route,

en me prenant pour guide ! » En même temps, il lui transmet

les règles du vol et adapte à ses épaules des ailes qu’il ne connaît pas.

210

Pendant que l’homme mûr s’affairait et donnait ses conseils,

ses joues se mouillèrent et ses mains de père se mirent à trembler.

Il donna à son fils des baisers qu’il ne répéterait plus et, soulevé par ses ailes,

il s’envole le premier, soucieux de son compagnon, comme l’oiseau

qui pousse du nid dans l’espace sa tendre progéniture ;

215

Dédale l’exhorte à le suivre, l’initie à son art maudit,

agite ses propres ailes et se retourne, regardant celles de son fils.

Un pêcheur prenant des poissons à l’aide d’un roseau tremblant,

un berger appuyé sur son bâton, un laboureur penché sur sa charrue,

les virent, restèrent interdits et prirent pour des dieux ces êtres

220

capables de voyager dans l’éther.

Déjà, sur leur gauche,

se trouvait l’île de Junon, Samos – ils avaient dépassé Délos et Paros – ;

sur leur droite se trouvaient Lébinthos et Calymné, riche en miel.

C’est alors que l’enfant se sentit grisé par son vol audacieux,

et cessa de suivre son guide ; dans son désir d’atteindre le ciel,

225

il dirigea plus haut sa course. La proximité du soleil bientôt

ramollit la cire parfumée qui servait à lier les plumes.

La cire avait fondu ; Icare secoua ses bras dépouillés

et, privé de ses ailes pour ramer, il n’eut plus prise sur l’air,

puis sa bouche qui criait le nom de son père

230

fut engloutie dans la mer azurée, qui tira de lui son nom.

De son côté, son malheureux père, qui n’est plus père désormais,

déclara : « Icare, où es-tu ? Dans quel endroit dois-je te chercher ? »

« Icare, » disait-il ; il aperçut sur l’eau des plumes,

maudit son art et honora d’un tombeau le cadavre de son fils,

235

et cette terre fut désignée par le nom du défunt inhumé.

Métamorphose de Perdix (8, 236-259)

Au cours des funérailles d’Icare, une perdrix, dont le chant contraste avec la douleur de Dédale, constitue pour lui un reproche vivant. En effet, à Athènes, Dédale s’était chargé, à la demande de sa sœur, de la formation de son neveu Perdix, un élève particulièrement doué. Comme Perdix avait inventé tout seul la scie et le compas, Dédale, jaloux, précipita son élève du haut de l’Acropole et prétendit que sa disparition était due à une chute accidentelle. Athéna, protectrice des génies, recueillit le jeune homme et le transforma en un oiseau, appelé « perdrix ». (8, 236-259)

236

Pendant que Dédale mettait au tombeau le corps de son malheureux fils,

une perdrix bavarde l’observa depuis une rigole boueuse,

elle applaudit en battant des ailes et témoigna sa joie par son chant.

Elle était alors seule de son espèce, avant on ne l’avait jamais vue.

240

Cette récente métamorphose était pour toi, Dédale, un reproche perpétuel.

La sœur de Dédale en effet, ignorant les arrêts du destin, lui confia,

lors de son douzième anniversaire, l’instruction de son fils,

enfant doué d’une intelligence réceptive aux leçons d’un maître.

Le jeune garçon avait remarqué l’arête centrale d’un poisson ;

245

il la prit en exemple, et cisela dans un bout de fer acéré

des dents continues, inventant ainsi la scie et son usage.

Il fut aussi le premier à unir en un seul point deux bras de fer,

et à faire en sorte que ces bras restent toujours également distants,

le premier étant fixe, et l’autre dessinant un cercle.

250

Dédale, jaloux, l’avait poussé, tête en avant, du haut du sommet sacré

de la citadelle de Minerve, prétendant faussement qu’il avait glissé.

Mais Pallas, protectrice des génies, le recueillit, fit de lui un oiseau

et durant son vol au milieu de l’espace, le couvrit de plumes.

La force de son intelligence, prompte naguère, est passée

255

dans ses ailes et ses pattes ; le nom, qu’il portait avant, lui reste.

Cet oiseau pourtant ne s’élève pas très haut et ne construit pas

de nids dans les ramures ni sur les hautes cimes des arbres ;

il volète près du sol et dépose ses œufs dans les haies,

car, se souvenant de sa chute ancienne, il craint les hauteurs.

Table des matières

Notes

Légendes crétoises (II) (8, 152-259). Après la légende de Scylla, liée à Minos (8, 1-151), la suite du livre (8, 152-259) évoque des légendes crétoises ultra-célèbres concernant le labyrinthe et le Minotaure, Thésée et Ariane et surtout Dédale et Icare. Les vers 152-182, évocation concise de récits très connus, forment une transition vers l’épisode plus développé de Dédale et Icare (vers 183-235), qui sera complété par la métamorphose de Perdix (vers 236-259).

Curètes (8, 153). Les Curètes (ou Courètes) étant des démons qui ont entouré en Crète l’enfance de Zeus/Jupiter (cfr Mét., 4, 282  ; Fast., 4, 210), l’expression « terre des Curètes » désigne la Crète.

fixant les dépouilles (8, 154). C’était une coutume romaine que de fixer sur des murs les dépouilles prises à l’ennemi (cfr p. ex. Virgile, Én., 2, 504 ; 7, 183-186).

opprobre de la famille (8, 155-158). Le Minotaure, monstre hybride, né de la liaison adultérine du taureau avec Pasiphaé, épouse de Minos (cfr n. à 8, 132-133), était la honte de la famille de Minos.

Dédale (8, 159). L’Athénien Dédale est le type même de l’artiste universel, architecte, sculpteur, inventeur de moyens mécaniques. Exilé d’Athènes pour le meurtre de son neveu et élève, Perdix (cfr plus loin, 236-259), il s’était réfugié en Crète, auprès du roi Minos, dont il devint l’architecte attitré. Il avait construit pour Minos le fameux labyrinthe, pour y enfermer le Minotaure (cfr Virg., Én., 6, 14-33, avec les notes).

Méandre (8, 162). Rivière de Phrygie, bien connue pour son cours sinueux, d’où le nom commun « méandre » en français. Cfr Mét., 2, 246.

ouvrage (8, 168). Il s’agit du fameux labyrinthe. Ce mot est peut-être tiré du mot labrys, qui désigne « la double hache », un symbole (royal ou religieux) très fréquent dans les restes de palais minoéns en Crète. Si les Grecs ont pensé pouvoir localiser à Cnossos le labyrinthe original, c’est peut-être parce que le palais de Cnossos apparaît comme un « assemblage d’innombrables salles à destinations diverses [...] communiquant les unes avec les autres, de telle sorte que le ‘dédale’ en devait paraître inextricable aux Grecs, habitués à la simplicité de leurs propres édifices » (J. Chamonard).

sang d’Acté (8, 170-171). Acté est un autre nom de l’Attique, tiré de celui d’Actaios, un ancien roi du pays. Il s’agit donc de sang athénien (cfr 2, 554 et 720, ainsi que 6, 711). Ces deux vers évoquent le tribut de sept jeunes gens et sept jeunes filles libres exigé annuellement par Minos après sa victoire sur les Athéniens, qu’il avait attaqués après le meurtre de son fils Androgée (cfr 7, 453-458 et les notes).

jeune fille (8, 172). Ariane, fille de Minos et de Pasiphaé.

fils d’Égée (8, 173). C’est Thésée, le fils d’Égée, qui, ayant juré de tuer le Minotaure, s’était joint aux jeunes Athéniens qui devaient servir de pâture au monstre. Ariane s’était éprise de lui, comme Médée de Jason, et l’avait aidé à sortir du labyrinthe après le meurtre du Minotaure. Elle lui avait en effet donné, selon la légende, « un peloton de fil, qu’il déroula à mesure qu’il avançait dans les profondeurs du labyrinthe, et grâce auquel il retrouva sa route au retour » (J. Chamonard). Ce fut là un des exploits les plus célèbres de Thésée. Sur ce personnage, voir Mét., 7, 404-452, et les notes.

Dia (8, 174). Autre nom de Naxos, une île des Cyclades où Ariane fut abandonnée par Thésée. Cfr Mét., 3, 638 et 690 et Fast., 3, 459-516, avec notes.

Liber (8, 177). Dionysos/Bacchus/Liber s’éprend d’Ariane abandonnée par Thésée, l’épouse et l’emmène chez les dieux. Il perpétue son souvenir en transformant en astre sa couronne.

la Couronne (8, 179). Ovide rapporte donc ici un catastérisme, qu’on peut assimiler à une métamorphose. Sur la constellation de l’hémisphère boréal qu’est la Couronne, sur son origine et son aspect, les traditions divergent. Cfr Fast., 3, 459-516 avec notamment la note au vers 459 et celle aux vers 513-515.

Homme agenouillé (8, 182). La Couronne est placée entre la constellation de l’Engonasin (un mot grec qu’Ovide traduit par « l’Homme agenouillé » et qu’on identifie parfois à Hercule), et celle du Serpentaire (cfr note suivante).

Serpent (8, 182). Cette constellation est aussi appelée Ophiouchos, qui signifie en grec « le serpentaire, l’homme qui tient un serpent ». C’est aussi plus simplement le Serpent ou Draco, cfr Mét., 2, 138 et Fast., 6, 735.

pays natal (8, 183). Athènes. Dédale avait été exilé d’Athènes, après le meurtre de son neveu Perdix (8, 236-259).

mer fermée (8, 185-187). La légende raconte que Minos aurait retenu Dédale prisonnier dans l’île pour le punir d’avoir favorisé les amours de Thésée et d’Ariane, en suggérant à celle-ci la ruse du fil à dérouler.

flûte rustique (8, 191-192). Ovide raconte (Mét., 1, 688-712 et 2, 682) la naissance de la flûte par la métamorphose de Syrinx.

Icare (8, 195). Icare était le fils de Dédale et d’une esclave de Minos, Naucraté.

sur une ligne médiane... (8, 204-206). Le trajet « par la voie médiane » rappelle les conseils du Soleil à Phaéton (Mét., 2, 126-149).

Bouvier (8, 206). Après l’Homme agenouillé et le Serpentaire (182), trois autres constellations vont être citées, une dans l’hémisphère sud, Orion et deux dans l’hémisphère nord, Hélicé et le Bouvier. Le Bouvier (ou Arctophylax) est voisin de l’Ourse (Fast., 2, 153-192, avec les notes ; 5, 733 ; 6, 235).

Hélicé (8, 206). Hélicé est un nom donné à la Grande Ourse (Fast., 3, 108 ; 4, 580).

Orion (8, 207). Orion est une constellation de l’hémisphère sud (Fast., 4, 388 ; 5, 493-494). L’épée est un motif traditionnel d’Orion (cfr par exemple Fast., 4, 388), mais les textes lui attribuent parfois une massue ou un bâton.

Un pêcheur... (8, 217-220). Ces vers font penser au célèbre tableau de Pierre Breughel intitulé « La chute d’Icare » (Musée d’Art Ancien, Bruxelles), sur lequel on pourra voir par exemple l’analyse menée sur le site La Boîte à Images.

Samos... Délos... Paros... Lébinthos et Calymné (8, 222-223). Ovide, sans beaucoup de cohérence géographique, comme c’était déjà le cas pour le vol de Médée (Mét., 7, 357-390), ou pour les démarches de Minos cherchant des alliances (Mét., 7, 453-471), énumère quelques îles survolées par les deux « aviateurs » : Samos, Délos et Paros font partie des Cyclades, tandis que Lébinthos et Calymné appartiennent à l’archipel des Sporades. Sur Samos consacrée à Junon (Virg., Én., 1, 15-17 ; Ovid., Fast., 6, 48) ; sur Paros (Mét., 7, 465) ; sur Délos (Mét., 1, 694 ; 3, 597 ; n. à 5, 499, et 5, 640 ; 6, 159-160, 6, 190-191 et 6, 333). La mention de Lébinthos et de Calymné, deux petites îles rarement citées, montre le goût d’Ovide pour l’érudition.

son nom (8, 230). La partie de la mer Égée où Icare est censé tomber est parfois appelée mer Icarienne (Horace, Carmina, 1, 1, 15 ; 4, 2, 3).

cette terre (8, 235). Il existe dans l’archipel des Sporades une île appelée Icaria. Selon Apollodore, Bibl., 2, 6, 3, cette île, primitivement appelée Doliché, aurait été rebaptisée Icaria par Héraclès/Hercule, quand il y découvrit le cadavre d’Icare, à qui il donna une sépulture.

reproche perpétuel (8, 240). L’épisode consacré à Dédale et Icare se termine par le récit d’une métamorphose, qui se situe dans le passé de Dédale, et qui explique la raison de son exil en Crète. Il s’agit de la métamorphose de son neveu et élève Perdix en une perdrix.

sœur de Dédale... son fils (8, 241-243). Ovide ne donne pas le nom de cette sœur. Selon d’autres versions, elle s’appelait Perdix, et son fils portait le nom de Talos (Apollodore, Bibl., 3, 15, 9).

deux bras de fer (8, 247). Après la scie, Perdix/Talos avait inventé le compas.

citadelle de Minerve (8, 250). L’Acropole d’Athènes, cité d’Athéna/Pallas/Minerve, déesse protectrice des arts et des artistes et artisans. Cfr Fast., 3, 5  ; 3, 809-848, passim, ainsi que Mét., 6, 1-145 (concernant l’art d’Arachné).

Légendes étoliennes : autour de Méléagre (8, 260-546)

De Crète en Grèce continentale (8, 260-272)

Dédale trouve refuge chez le roi Cocalos, en Sicile, tandis qu’Athènes bénit les dieux de l’avoir délivrée de son tribut à Minos, grâce à la vaillance de Thésée. Ce héros, célébré désormais dans toute la Grèce comme un recours dans tous les dangers, a été sollicité par les habitants de Calydon, pour participer à la chasse contre un sanglier dévastant la contrée.

260

Désormais le pays de l’Etna hébergeait un homme fatigué,

Dédale, et Cocalos, qui avait pris les armes en faveur du suppliant,

passait pour un homme de paix. Désormais Athènes avait cessé,

grâce au mérite de Thésée, de payer son lamentable tribut.

On orne les temples de couronnes, on invoque Minerve la Guerrière

265

et Jupiter et les autres dieux, que l’on vénère avec le sang des victimes

qui avait été promis, avec des offrandes et des boîtes d’encens.

À travers les villes d’Argolide, une rumeur avait couru

répandant le nom de Thésée, et les peuples de la riche Achaïe

imploraient son aide quand ils couraient de grands dangers.

270

Le pays de Calydon, où pourtant vivait Méléagre,

implora son aide avec des supplications et des prières angoissées ;

la raison en était un sanglier, serviteur et vengeur de l’acharnée Diane.

Le sanglier de Calydon mobilise une bande de chasseurs autour de Méléagre (8, 273-328)

Oenée, roi de Calydon, avait mécontenté Diane en négligeant de lui offrir comme aux autres divinités les prémices de ses récoltes. En représailles, la déesse avait envoyé dans les champs d’Oenée un animal féroce, sanglier énorme qui semait la terreur, dévastant récoltes et troupeaux sur son passage. (8, 273-297)

Tandis que la population s’est terrée derrière les remparts de la cité, une troupe de jeunes héros grecs, avides de gloire, se groupe autour de Méléagre pour terrasser la bête : parmi eux, se trouvent notamment Castor et Pollux, Jason, Thésée et Pirithoüs, les fils de Thestius, et bien d’autres encore plus ou moins connus. (8, 298-316)

La plus singulière personne de cette bande est sûrement Atalante. Ovide ne la nomme pas ; venue de Tégée, en Arcadie, avec son allure androgyne et sa simple tenue de chasseresse, elle éveille d’emblée chez Méléagre un intérêt passionné, qu’il prend soin de taire cependant, absorbé qu’il est par une tâche plus pressante. (8, 317-328)

En effet, dit-on, Oenée, en une année de récoltes abondantes,

avait offert à Cérès les prémices des moissons, à Lyaeus le vin

275

qui lui appartient, et à la blonde Minerve la liqueur de Pallas.

Rendu d’abord aux dieux des campagnes, cet hommage recherché

était parvenu à tous les dieux ; seuls, dit-on, furent délaissés

et privés d’encens, les autels de la fille de Latone, qu’il avait oubliée.

La colère aussi atteint les dieux. « Je ne supporterai pas cela sans sévir,

280

et on ne dira pas que, sans honneurs, je suis aussi sans vengeance », dit-elle.

Pour se venger de ce mépris, elle envoie dans les champs d’Oenée

un sanglier, grand comme les taureaux de l’Épire herbeuse,

mais plus grand que ceux des campagnes siciliennes.

Ses yeux étincellent de sang et de feu, son cou farouche se raidit,

285

et ses poils se hérissent, comparables à des javelines rigides ;

[Et les poils se dressent comme un rempart, comme de hautes javelines.]

En un grognement rauque, il laisse couler sur ses membres puissants

une bave brûlante ; ses dents sont longues comme celles d’un éléphant,

sa gueule crache la foudre et son haleine embrase les feuilles.

290

Tantôt il piétine les pousses naissantes, encore en herbe,

tantôt il anéantit les espoirs mûris du paysan au bord des larmes

et il saccage les épis de Cérès. C’est en vain que l’aire de battage,

en vain que les greniers attendent les moissons promises.

De lourdes grappes et de longs sarments jonchent le sol,

295

tout comme les baies et les branches de l’olivier toujours vert.

La bête sévit aussi contre les moutons ; ni berger ni chien

ni farouches taureaux ne peuvent défendre le bétail, petit et gros.

Les gens fuient de tous côtés, ne se considérant en sécurité

que derrière les remparts de la ville, jusqu’au jour où Méléagre

300

et une bande de jeunes héros se réunissent, avides de gloire.

Il y a les Tyndarides, jumeaux admirables, l’un, au ceste,

l’autre, comme cavalier ; Jason, le constructeur du premier bateau,

ainsi que Thésée avec Pirithoüs, unis en une heureuse entente ;

les deux Thestiades, et les fils d’Apharée, Lyncée et le véloce Idas ;

305

il y a aussi Cénée, qui désormais n’était plus une femme,

Leucippe l’impétueux et Acaste, remarquable lanceur de javelot,

Hippothoüs et Dryas, et Phénix, le descendant d’Amyntor,

et les deux fils jumeaux d’Actor, et Phylée, envoyé d’Élide.

Ne manquaient à l’appel ni Télamon, ni le père du grand Achille,

310

ni, accompagnant le fils de Phérès et Iolaüs d’Hyantie,

l’infatigable Eurytion, ni Échion, invincible à la course,

ni Lélex de Naryx, ni Panopée, et Hyléus, et Hippase le hardi,

ni Nestor, encore dans ses jeunes années à l’époque,

ni les héros qu’Hippocoon avait envoyés de l’antique Amyclées,

315

ni le beau-père de Pénélope, avec Ancée de Parrhasie, ni le sage

fils d’Ampyx, ni le fils d’Oeclès, que ne menaçait pas encore son épouse.

Il y a avait aussi la Tégéenne, la perle des bois du Lycée.

Une fibule discrète agrafait le haut de son vêtement,

sa chevelure sans apprêt était retenue par un simple nœud.

320

Un carquois d’ivoire résonnait, pendu à son épaule gauche

et contenant ses flèches ; en sa main droite elle tenait un arc.

Telle était sa parure ; son visage, on pourrait vraiment le décrire :

visage de fille chez un garçon ou de garçon chez une fille.

Dès l’instant où le héros de Calydon la vit, il la désira,

325

malgré l’opposition divine ; Méléagre refoula ces flammes secrètes

en son cœur et dit : « Heureux celui qu’elle jugera digne

d’être son époux ! » Mais les circonstances et sa pudeur l’empêchent

d’en dire plus ; la tâche plus grande d’un grand combat le presse.

Les débuts de la chasse (8, 329-390)

La bête est débusquée de la vallée où elle s’était cachée, se déchaîne face à ses assaillants et met en fuite la meute des chiens. (8, 329-344)

Tour à tour, les chasseurs cherchent à l’atteindre : Échion, puis Jason ratent leur cible, et le trait de Mopsos, rendu inoffensif par Diane, ne fait qu’accentuer la fureur de l’animal, qui renverse deux chasseurs et en tue un troisième. Nestor réussit à lui échapper et le fils d’Eurytus est transpercé d’un coup de défense, tandis que Castor et Pollux voient s’échapper devant eux le sanglier ; Télamon qui le poursuit heurte une souche et est secouru par Pélée. Par contre la jeune Atalante fait mouche, faisant même saigner l’animal ; Méléagre, admiratif, promet de lui décerner le prix de la vaillance, provoquant ainsi le dépit des participants masculins, plus excités que jamais à montrer leur supériorité. (8, 345-390)

Une épaisse forêt d’arbres, jamais exploitée à aucune époque,

330

part de la plaine et, se prolongeant en pente, domine les campagnes.

Quand les héros sont parvenus à cet endroit, les uns tendent les filets,

d’autres détachent les chiens, d’autres suivent les traces de pattes,

animés du désir de rencontrer un danger à affronter.

Une vallée s’était creusée, où ruisselantes venaient se déverser

335

les eaux de pluie ; le fond de ce ravin est couvert

de saule flexible, d’algues légères, d’herbes des marais,

d’osiers et de petits joncs poussant au pied de longs roseaux.

Débusqué de là, entouré d’ennemis, le sanglier a la violence

de la foudre jaillissant de nuages qui s’entrechoquent.

340

En heurtant les arbres, il les renverse, et la forêt abattue

retentit avec fracas ; les jeunes gens crient, en brandissant

dans leur main vigoureuse d’étincelants épieux à large lame.

L’animal fonce, disperse les chiens qui font obstacle à sa rage

et, par un coup asséné de côté, met en fuite leur meute hurlante.

345

Un premier trait lancé par le bras d’Échion resta sans effet,

ne provoquant qu’une légère blessure à un tronc d’érable.

Le trait suivant, s’il n’avait pas été lancé avec une force excessive,

eût été bien près, apparemment, de se planter sur l’échine visée ;

il alla trop loin : c’était Jason de Pagasa qui l’avait lancé.

350

« Ô Phébus », dit le fils d’Ampyx, « si je fus de tes fidèles,

et le suis toujours, accorde à mon trait sûr d’atteindre sa cible ! »

Dans la mesure où il le put, le dieu accéda à ses prières ;

le sanglier fut frappé, mais resta indemme ; durant le vol du javelot,

Diane en avait enlevé le fer, et le bois parvint au but sans sa pointe.

355

La fureur du fauve fut ravivée et son ardeur valait celle la foudre ;

de ses yeux jaillissent des flammes, et sa poitrine souffle le feu.

De même que s’envole une masse lancée par la corde tendue,

quand elle se dirige vers des murs ou des tours pleines de soldats,

ainsi, d’un même élan sûr, le sanglier meurtrier est entraîné

360

vers les jeunes gens. Il renverse Hippalmos et Pélagon,

qui surveillaient le flanc droit. Jetés à terre, ils sont enlevés

par leurs compagnons. Mais, Énésime, fils d’Hippocoon,

n’échappa pas à un coup mortel ; tandis qu’il allait tourner le dos,

tremblant de peur, il eut le jarret coupé et sa vigueur le quitta.

365

Peut-être l’homme de Pylos aurait-il péri avant le temps de Troie,

mais il avait placé son javelot de manière à prendre son élan

et avait sauté sur les branches d’un arbre qui se trouvait là.

Une fois en lieu sûr, il regarda de haut l’ennemi qui l’avait fait fuir.

La bête intrépide, qui avait aiguisé ses crocs sur un tronc de chêne,

370

menace de répandre la mort ; se fiant à ses armes nouvelles,

elle enfonce sa défense recourbée dans la cuisse du noble fils d’Eurytos.

Les frères jumeaux, eux, qui n’étaient pas encore astres du ciel,

au centre des regards, montaient tous deux des chevaux

plus blancs que neige ; tous deux, d’un geste tremblant,

375

agitaient dans l’air les pointes brandies de leurs javelots.

Ils l’auraient frappé, si l’animal couvert de soies n’avait fui

dans des taillis épais, inaccessibles aux traits et aux chevaux.

Télamon le poursuit et, son ardeur à foncer le rendant imprudent,

il tomba tête en avant, arrêté par la racine d’un arbre.

380

Tandis que Pélée le relève, la Tégéenne posa une flèche rapide

sur la corde de son arme et la lança avec son arc souple.

La flèche, qui s’est fichée sous l’oreille de la bête sauvage,

lui effleure le haut du corps, rougissant les poils d’un peu de sang.

La jeune fille pourtant fort heureuse de son propre succès

385

ne l’était pas autant que Méléagre ; il fut le premier, dit-on, à voir le sang,

le premier aussi, à montrer à ses compagnons le sang qu’il avait vu,

et il dit : « Tu mériteras d’emporter le prix de la vaillance. »

Les jeunes gens rouges de honte, s’exhortent, s’encouragent

à grands cris, lancent dans tous les sens une multitude de traits,

390

ce qui gêne la trajectoire des flèches et empêche les coups de porter.

La mise à mort du sanglier et des fils de Thestius par Méléagre (8, 391-444)

En vain, d’autres héros affrontent le monstre : l’Arcadien Ancée gonflé d’orgueil et d’assurance périt, affreusement déchiré ; Thésée, qui veut protéger son compagnon Pirithoüs, lance un trait, lui aussi sans succès, de même que Jason qui abat involontairement un autre chasseur. Méléagre a la main plus heureuse et, après avoir fiché une pique dans le dos de l’animal, il achève la bête d’un coup d’épieu dans l’épaule, tel un matador dans l’arène. (8, 391-419)

Au milieu de la liesse générale, Méléagre offre en hommage à Atalante ravie la peau et la hure du sanglier, mécontentant ainsi les participants à la chasse. Les Thestiades, qui s’opposent violemment à cet hommage, sont immédiatement mis à mort par leur neveu Méléagre. (8, 420-444)

391

Voici plein de fureur l’Arcadien à la double hache, provoquant son destin :

« Apprenez combien l’emportent sur ceux des femmes, ô jeunes gens,

les traits portés par les hommes et laissez-moi ce travail ! » dit-il.

« La fille de Latone a beau de ses armes protéger cet animal,

395

il périra pourtant de ma main, malgré la volonté de Diane. »

Gonflé d’orgueil, il avait prononcé ces paroles grandiloquentes,

et soulevant des deux mains sa hache à double tranchant,

il s’était dressé sur ses orteils, en suspens sur ses pointes.

La bête sauvage devance l’audacieux, et lui plante ses défenses

400

en haut de l’aine, là où la voie vers la mort est la plus directe.

Ancée s’affaisse ; ses viscères noyées dans un flot de sang

glissent et se répandent, et la terre en est tout imprégnée.

Pirithoüs, descendant d’Ixion, marchait sus à l’ennemi,

brandissant un épieu dans sa puissante main.

405

Le fils d’Égée lui dit : « Éloigne-toi, toi que j’aime plus que moi-même,

toi, une part de mon âme, arrête ! On peut être courageux de loin ;

Ancée a pâti de sa vaillance téméraire. » Il finit de parler

et brandit un lourd javelot de cornouiller à la pointe d’airain ;

ce trait bien balancé, et qui aurait dû réaliser son vœu,

410

bute sur une branche feuillue provenant d’un arbre abattu.

Alors le fils d’Éson envoya un trait, que le hasard détourna de la bête

contre Céladon, qui ne méritait pas ce destin ; le fer pénétra

dans ses entrailles et les traversant se planta dans la terre.

La main du fils d’Oenée est autrement efficace : il lança deux traits,

415

le premier se ficha en terre, le second en pleine échine de la bête.

Aussitôt, tandis que, pleine de rage, elle tourne en rond

et répand en grinçant des dents sa bave mêlée de sang frais,

l’auteur de la blessure s’approche de son adversaire,

excite sa colère et enfonce dans son épaule une pique luisante.

420

Ses compagnons manifestent leur bonheur avec des cris joyeux ;

ils cherchent à serrer dans la leur la main victorieuse,

s’étonnent en voyant le large espace où gît l’immense cadavre,

et, en pensant qu’il n’est pas encore prudent de le toucher,

tous pourtant trempent leurs piques dans son sang.

425

Méléagre pressa de son pied la tête maudite, disant :

« Fille de Nonacris, accepte cette dépouille, qui de droit

m’appartient, et que ma gloire soit partagée avec toi. »

Aussitôt il lui fait don, en guise de trophée, de la peau hérissée

de poils raides et de la tête aux défenses impressionnantes.

430

Et tout autant que du présent, elle est heureuse de son auteur.

Les autres en conçurent de l’envie et un murmure gagna toute la troupe.

Parmi eux, les Thestiades, tendant les bras, crient d’une voix forte :

« Allons, pose cela, femme, et ne nous prive pas des titres de gloire

qui nous reviennent. Que ta confiance en ta beauté ne t’abuse pas,

435

de peur que l’amoureux qui t’a fait ce don ne soit éloigné de toi. »

À elle, ils refusent le présent, à lui, le droit de l’offrir.

Le descendant de Mars ne supporta pas l’affront et, gonflé de colère,

grinçant des dents, il dit : « Ravisseurs de l’honneur d’autrui,

apprenez quelle distance sépare les faits et les menaces. »

440

Et de son arme funeste, il transperça le cœur de Plexippus

qui ne s’y attendait pas. Toxeus ne savait que faire, voulant

à la fois venger son frère et redoutant de subir le même sort.

Le héros ne le laisse pas hésiter longtemps et, dans le sang fraternel

réchauffe son javelot encore chaud du meurtre précédent.

Althée décide de venger la mort de ses frères (8, 445-514)

Althée, qui fêtait l’exploit de son fils Méléagre, ne songe plus qu’à le punir quand elle apprend le meurtre de ses propres frères. Elle se souvint alors de la souche de bois, qu’elle avait sauvegardée et dont dépendait la vie de Méléagre. Les Parques en effet avaient annoncé, lors de sa naissance, qu’elles accordaient à l’enfant la même durée de vie qu’à ce morceau de bois. (8, 445-459)

Se sentant tenue de venger ce meurtre et partagée entre son amour pour ses frères et son amour maternel, elle fait préparer un feu, dans lequel elle hésite longtemps à faire disparaître la souche fatidique. (8, 460-474)

Finalement, la sœur en elle l’emporte : bien consciente de commettre une abomination, elle décide non sans déchirement de sacrifier la vie de son fils en invoquant les déesses de la vengeance, sûre ainsi d’accomplir un devoir sacré à l’égard de ceux de son sang. Désespérée, elle jette le tison dans le feu, maudissant sa famille et désirant rejoindre ses frères dans la mort. (8, 475-514)

445

Althée apportait des offrandes dans les temples des dieux pour fêter

l’exploit de son fils, quand elle voit ramener les cadavres de ses frères.

Elle se frappa la poitrine, emplit la ville de ses cris douleureux

et changea ses vêtements tissés d’or pour une tenue sombre.

Mais dès l’instant où l’on cite le nom du meurtrier, elle quitte son deuil

450

et arrête ses larmes, toute à son désir de punir le coupable.

Lors des couches de la fille de Thestius, les trois sœurs

avaient déposé une bûche sur les flammes du foyer.

Tout en filant et pressant du pouce le fil du destin de l’enfant,

elles avaient dit : « Nous te donnons à toi, qui viens de naître,

455

la même durée de vie qu’à ce bois. » Suite à cette prophétie,

après le départ des déesses, la mère aussitôt retira du feu

le tison brûlant et elle l’aspergea abondamment d’eau claire.

Ce bois longtemps caché en un endroit très retiré de la demeure,

et ainsi conservé, il t’avait aussi conservé en vie, jeune homme.

460

Althée apporte cette souche, fait entasser des bûches de pin

et des débris de bois, puis elle y boute un feu ravageur.

Alors, quatre fois, elle tenta de poser la souche sur les flammes,

quatre fois, elle se retint ; la mère et la sœur en elle sont en lutte,

et entre ces deux noms un seul cœur est tiraillé en des sens opposés.

465

Souvent la peur du crime qu’elle allait commettre la rendait livide,

souvent aussi une colère brûlante lui rougissait les yeux,

parfois son visage menaçant annonçait je ne sais quel acte cruel,

parfois, on aurait pu croire qu’elle était pleine de compassion.

Et quand l’ardeur sauvage de son cœur avait épuisé ses larmes,

470

elle retrouvait pourtant encore des larmes. De même qu’un navire,

soulevé par le vent et par une vague contraire à ce vent,

subit ces deux forces et, incertain, obéit aux deux,

ainsi la Thestiade va et vient, animée de sentiments indécis :

tour à tour, sa colère s’apaise, puis renaît, après s’être apaisée.

475

Cependant, la sœur en elle commence à l’emporter sur la mère

et, pour apaiser par le sang les ombres de son sang, elle est pieuse,

en étant impie. En effet, quand se fut embrasé le feu destructeur,

elle dit : « Que ce bûcher consume le fruit de mes entrailles ».

Et, tenant dans sa main cruelle le brandon fatal,

480

la malheureuse, debout devant les autels funèbres,

dit : « Triples déesses des châtiments, tournez vos visages,

ô Euménides, vers ces rites destinés à apaiser vos fureurs !

Je venge l’impiété, en commettant une impiété ; la mort doit s’expier

par la mort, le crime s’ajouter au crime, les funérailles aux funérailles ;

485

que notre maison impie périsse sous les deuils accumulés !

Oenée aura-t-il le bonheur de jouir de la victoire de son fils,

quand Thestius sera privé des siens ? Pleurez plutôt tous les deux !

Vous du moins, Mânes de mes frères, ombres toutes récentes,

appréciez le devoir accompli et acceptez ces offrandes funèbres

490

qui me coûtent si cher, malheureux gage sorti de mes flancs !

Hélas ! Où suis-je emportée ? Mes frères, pardonnez à une mère !

Mes mains défaillent devant ce projet ; Méléagre a mérité de périr,

je le reconnais. C’est une horreur d’être l’auteur de sa mort.

Mais il acceptera donc impunément d’être vivant et victorieux,

495

et, tout gonflé de son succès même, il régnera sur Calydon,

tandis que vous serez étendus, petit tas de cendres et ombres glacées ?

Non, je ne le supporterai pas ; qu’il périsse souillé d’un meurtre,

qu’il entraîne avec lui l’espoir et le trône de son père et la ruine de sa patrie !

Mais où est ton amour maternel ? Où sont les devoirs sacrés des parents

500

envers les enfants et ces dix mois éprouvants que j’ai endurés ?

Ô que n’as-tu pas, tout nouveau-né, brûlé dans ce premier feu,

et que n’ai-je laissé cela se faire ! Tu as vécu grâce à mon geste.

Maintenant, tu mourras par ta faute ! Reçois le prix de ton acte.

Deux fois je t’ai donné la vie, d’abord à ta naissance, puis en retirant le tison ;

505

rends ton dernier souffle, ou ajoute le mien aux tombeaux de mes frères !

Mais, je veux agir et ne le puis. Que faire ? Tantôt, mes yeux voient

les blessures de mes frères et le spectacle d’un si horrible carnage,

maintenant, la piété et mon titre de mère brisent mon courage.

Que je suis malheureuse ! Pour mon malheur vous vaincrez, mes frères,

510

mais triomphez, pourvu que moi aussi je vous suive, vous

et la réparation que je vous aurai offerte ! » Sur ce, dos tourné,

elle jeta d’une main tremblante dans les flammes le tison funèbre.

Le bout de bois a poussé ou semble avoir poussé des gémissements

et il s’est consumé, saisi par des flammes bien réticentes.

La fin de l’histoire de Méléagre et la métamorphose des Méléagrides (8, 515-546)

Loin du foyer mais parallèlement à la bûche qui se consume, Méléagre, sans rien y comprendre et appelant vainement tous les siens à l’aide, sent sa vie se consumer, puis il disparaît. Cette mort plonge tous les habitants de la ville de Calydon dans le deuil, et, en particulier son père Oenée qui maudit sa propre vie, et sa mère Althée qui se suicide. (8, 515-532)

Les sœurs de Méléagre en particulier semblent inconsolables et honorent les cendres de leur frère de marques de tendresse jusqu’au moment où Diane apitoyée, s’estimant enfin vengée de la négligence d’Oenée par la disparition presque complète de sa maison, les métamorphose en oiseaux. (8, 533-546)

515

Inconscient et éloigné, Méléagre se consume à ce foyer

et sent ses entrailles brûler sous l’effet d’un feu invisible.

Tout en dominant avec courage d’immenses souffrances,

il déplore cependant de succomber à une mort lâche,

sans verser de sang, enviant les heureuses blessures d’Ancée.

520

Prononçant ses dernières paroles, il appelle en gémissant

son vieux père et ses frères, ses sœurs fidèles et son épouse,

et peut-être même sa mère. Flammes et souffrances s’accroissent,

puis se calment à nouveau . Elles se sont éteintes en même temps,

et peu à peu l’esprit du héros s’en est allé dans l’air léger

525

tandis que peu à peu une cendre blanche recouvre la braise.

La fière Calydon est terrassée ; jeunes gens et vieillards sont en deuil ;

le peuple et les notables gémissent ; s’étant arraché les cheveux,

les matrones de Calydon et de l’Événos se frappent la poitrine.

Le père de Méléagre, couché à même le sol, souille de poussière

530

ses cheveux blancs et sa face de vieillard ; il maudit sa longue vie.

Quant à la mère en effet, consciente de son abominable crime

elle s’est châtiée de sa main, s’enfonçant une lame dans le ventre.

Non, un dieu m’eût-il donné cent bouches et cent langues sonores,

et un génie aussi vaste que l’Hélicon tout entier, je ne pourrais

535

rapporter les tristes plaintes de ses malheureuses sœurs.

Oubliant leur beauté, elles frappent leurs poitrines, les couvrant de bleus ;

et tant que le cadavre reste là, elles le réchauffent et le caressent,

lui donnent des baisers et le baisent encore, quand il est posé sur le bûcher.

Après l’incinération, elles recueillent les cendres qu’elles pressent

540

sur leur cœur, puis elles s’affaissent, gisantes sur son tombeau,

embrassent son nom gravé dans la pierre en l’arrosant de leurs larmes.

La fille de Latone, que le désastre de la maison de Parthaon,

– mises à part Gorgé et la bru de la noble Alcmène –

avait enfin assouvie, fait naître des plumes sur leurs corps

545

les soulève, les dote de longues ailes en guise de bras,

d’une bouche en corne et les envoie dans les airs, métamorphosées.

Table des matières

Notes

Vers 8, 260-272. Ces vers servent de transition entre l’histoire de Dédale, qui se déroulait en Crète, et les épisodes suivants, liés à la Grèce continentale et notamment à Thésée. Ce dernier tantôt prend part à l’action (histoire de Méléagre, 8, 273-546), tantôt est un simple auditeur (récits d’Acheloüs, 8, 547-884, et 9, 1ss). Le carmen perpetuum qu’annonçait Ovide en Mét., 1, 4, paraît donc assuré ici par la présence du personnage de Thésée, même si ce dernier n’est pas le centre des histoires évoquées.

Etna... Cocalos... (8, 260-262). Ovide résume en trois vers la suite de la légende de Dédale, qui, fuyant le roi Minos, s’était réfugié en Sicile (terre de l’Etna), auprès de Cocalos, roi de Camicos, une ville de la région d’Agrigente, déjà disparue à l’époque de Strabon (VI, 2, 6). Minos finit par le localiser, se rend à Camicos pour réclamer le fugitif, mais Cocalos refuse de le lui livrer. Minos sera finalement assassiné à Camicos, par Cocalos lui-même ou par les filles du roi (cfr un récit assez détaillé chez Apollodore, Bibliotheca. Epitome, 1, 13-15, plus bref chez Hérodote, 7, 169-170). Dédale reste en Sicile, au service du roi Cocalos, et fait profiter l’île de son immense talent artistique et technique. Il édifie ainsi diverses constructions pour son nouveau maître, dont une citadelle pour abriter son trésor ; plusieurs de ses réalisations sont liées au sanctuaire d’Aphrodite sur le Mont Éryx, parmi lesquelles un bélier en or extraordinairement ressemblant (cfr Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, IV, 78, 1-5) ; on lui attribue aussi les thermes de Sciacca, non loin d’Agrigente, parmi les plus anciens de la Sicile, voire d’Italie.

mérite de Thésée (8, 263). Thésée avait réussi à tuer le Minotaure, libérant ainsi les Athéniens du tribut humain qu’ils devaient verser à Minos (cfr 8, 170 et ss, avec les notes).

Argolide... Achaïe... (8, 267-268). Deux régions du Péloponnèse, dont les noms, en poésie, désignent souvent la Grèce en général. Ovide veut dire ici que la renommée acquise en Crète par l’Athénien Thésée s’est répandue dans toute la Grèce.

Calydon (8, 270). Calydon est une ancienne ville d’Étolie, située sur la rive nord à l’extrémité occidentale du golfe de Corinthe, sur le fleuve Événos (anciennement Lycormas).

Méléagre (8, 272). Méléagre, sur qui est centré le présent récit (8, 270-546), est le fils d’Oenée, roi de Calydon, et d’Althée. Sa légende, déjà évoquée par Homère (Iliade, 9, 529-599), est souvent rapportée dans les textes, entre autres chez les Tragiques. Comme d’habitude, les variantes ne manquent pas ; dans celles-ci Ovide a choisi les détails qui l’intéressaient, pour obtenir un récit cohérent et attrayant. Sur la légende de Méléagre, descendant de Thestius par sa mère, voir Ovide, Fast., 5, 305-306 et la note.

Oenée (8, 273). À ce roi de Calydon, Dionysos aurait fait don du premier pied de vigne planté en Grèce. (Il faut dire que le nom Oenée rappelle celui de oinos, le vin, en grec.) Il passe pour l’arrière-petit fils de Pleuron, le petit-fils d’Agénor, et le fils de Parthaon (8, 542) (appelé parfois Porthaon ou Porthée). En première noce, il épousa Althée, une fille de Thestius, qui lui donna plusieurs enfants, dont Toxée, Méléagre, Gorgé (8, 543) et Déjanire (cfr aussi la n. à 535-546).

Cérès (8, 274). Cérès/Démèter était la déesse des moissons (3, 437 ; surtout 5, 341 [qui renvoie à Fast., 4, 393-416] et passim la suite du chant 5 des Métamorphoses jusqu’au vers 661).

Lyaeus (8, 274). Lyaeus, « celui qui délie », est un des surnoms de Dionysos/Bacchus, le dieu du vin (cfr Mét., 4, 11). - L’usage était d’offrir aux dieux les prémices des récoltes (cfr par exemple Fast., 2, 520, pour l’épeautre offert en prémices à Cérès).

la liqueur de Pallas (8, 274). L’huile d’olive, l’olivier étant l’arbre de Pallas/Athéna/Minerve (cfr p. ex. 6, 70-82 et 101-102).

fille de Latone (8, 278). Diane/Artémis. Latone/Léto, qui appartient à la première génération divine, est en effet la mère d’Apollon et d’Artémis.

et les poils... (8, 286). Ce vers est considéré par la plupart des éditeurs comme une répétition du vers précédent.

celles d’un éléphant (8, 288). Ovide dit simplement des « dents venant de l’Inde ».

Tyndarides (8, 301). Ici commence la longue liste des « chasseurs » réunis autour de Méléagre, un catalogue que l’on pourra comparer par exemple avec deux autres listes parvenues jusqu’à nous (Hygin, Fab., 173, et Apollodore, Bibl., 1, 8 = 67-68). Les Tyndarides sont les Dioscures, présentés ici, Castor comme le cavalier, et Pollux comme le pugiliste. Ils sont les fils de Tyndare et de Léda, et donc les frères de Clytemnestre et d’Hélène. Castor et Pollux participèrent aussi à l’expédition des Argonautes et enlevèrent les filles du roi Leucippe, les Leucippides (cfr 8, 306). Sur la légende des Dioscures ou Gémeaux, cfr Fastes, 5, 693-720 et les notes, surtout celle du vers 5, 699.

Jason (8, 302). Fils d’Éson, Jason est le célèbre héros parti à la conquête de la Toison d’or. Sur Jason et Médée, cfr Mét., 7, 1-349 et les notes. Ovide présente ici Jason comme le constructeur du premier navire, Argo. Il interviendra dans la chasse en 8, 347-349 et 8, 411-413.

Thésée avec Pirithoüs  (8, 303). Dès Homère, Pirithoüs est un roi des Lapithes, fils d’Ixion (8, 567), époux d’Hippodamie, et vainqueur des Centaures. Il est étroitement lié à Thésée, et tous deux illustrent la fidélité en amitié, dans diverses légendes où ils accomplissent ensemble nombre d’exploits. Cfr Virg., Én., 6, 601-607 et la note ; Ovide, Mét., 12, 210-458. Dans la chasse au sanglier de Calydon, leur amitié se manifestera en 8, 403-406 et 8, 567.

Thestiades (8, 304). Deux des fils de Thestius, roi de Pleuron, en Étolie. Ils sont les frères d’Althée et donc oncles de Méléagre. Dans la suite du récit, ils vont contester à leur neveu le droit de disposer de la dépouille du sanglier, et Méléagre les mettra à mort (8, 432-444). Ovide donne leurs noms, Plexippus et Toxéus, en 8, 440-441.

fils d’Apharée, Lyncée... Idas (8, 304). Apharée, roi de Messénie, est le père des jumeaux Idas et Lyncée. Ces derniers combattirent contre les Dioscures, qui leur avaient enlevé leurs fiancées, Phoibé et Hilaeira, filles de Leucippe. Cfr Fast., 5, 699-714 et les notes.

Cénée (8, 305). D’abord femme, née d’un Lapithe, elle avait obtenu de Poséidon qui l’avait violée d’être transformée en homme. En tant qu’homme, elle participera à la lutte contre les Centaures. Cfr Mét., 12, 169-209 et 12, 459-531 et Virg., Én., 6, 448.

Leucippe (8, 306). Héros messénien, connu comme le père des Leucippides, Phoibé et Hilaeira, les fiancées d’Idas et de Lyncée (304).

Acaste (8, 306). Un des Argonautes, fils de Pélias, l’oncle de Jason. Pélias, on s’en souvient (7, 297-349), avait été victime de Médée, qui avait promis de le rajeunir.

Hippothoüs... Dryas... Phénix (8, 307). Hippothoüs, fils de Cercyon, est un roi d’Arcadie. Dryas est un nom porté par plusieurs personnages. Phoenix eut les yeux crevés par son père Amyntor, dont il avait, à la demande de sa mère jalouse, débauché la concubine ; il trouva refuge chez le centaure Chiron qui lui rendit la vue, et devint le conseiller d’Achille qu’il accompagna à Troie.

jumeaux d’Actor (8, 308). L’Argonaute Actor eut deux fils, Ctéatos et Eurytos. Eurytos apparaît en Mét., 5, 79 parmi les héros opposés en combats singuliers à Persée. On ne sait pas trop si l’Eurytion (du vers 311) ne serait pas le même personnage qu’Eurytos.

Phylée (8, 308). Fils d’Augias d’Élide, héros homérique (Iliade, 2, 628 notamment).

Télamon... père d’Achille (8, 309). Télamon et Pélée (le père d’Achille) sont deux des fils d’Éaque. Ils sont mentionnés à plusieurs reprises dans le livre 7, 453ss à l’occasion de l’ambassade de Céphale auprès d’Éaque à Égine.

fils de Phérès (8, 310). Le fils de Phérès le Thessalien est Admète, connu aussi comme époux d’Alceste.

Iolaüs d’Hyantie (8, 310). Il sera davantage question d’Iolaüs en 9, 394-401, et 9, 430-432, mais Ovide ne dira rien du rôle qu’il aurait joué dans la chasse. L’Hyantie est un autre nom de la Béotie, en souvenir d’Hyas, le héros éponyme de la région (Mét., 3, 147).

Eurytion et Échion (8, 311). Eurytion est peut-être confondu avec Eurytos, fils d’Actor (cfr vers 308). Échion, qui participe à l’expédition des Argonautes, lance en vain son javelot sur le sanglier aux vers 8, 345-346.

Lélex de Naryx (8, 312). Lélex passe pour le héros éponyme des Lélèges, une population prégrecque mythique que les mythographes anciens localisent dans diverses régions. En 7, 443, un Lélex est lié à Mégare ; en 8, 567-568, un Lélex est lié à Trézène ; ici, Naryx est une ville de Locride.

Panopée et Hyléus et Hippase (8, 312-313). Des héros peu connus par ailleurs. On retrouvera Hippase plus loin en 8, 371, comme « fils d’Eurytos ».

Nestor (8, 313). Héros de l’Iliade, Nestor, roi de Pylos, incarne le type du vieillard sage. Sa longue vie lui a permis de participer, longtemps avant Troie, à l’expédition des Argonautes (selon certaines versions), au combat des Centaures et des Lapithes, à la chasse de Calydon, etc.

Hippocoon d’Amyclées (8, 314). Originaire de Sparte, ce demi-frère de Tyndare et d’Icarios s’était emparé par la force du trône de Sparte. Amyclées est une ville de Laconie. Hippocoon avait de nombreux fils (dix, voire vingt selon les versions), les Hippocoontides, aussi violents que lui. Ovide ne précise pas combien d’entre eux avaient participé à la chasse au sanglier ; il n’en citera qu’un au vers 362, Énésime, qui sera tué par l’animal.

beau-père de Pénélope (8, 315). Laerte, père d’Ulysse, qui fut aussi un des Argonautes.

Ancée (8, 315). Ancée (Ankaios, en grec) est un descendant d’Arcas, un Arcadien donc (cfr la note suivante). Frère de Iasos, et donc oncle d’Atalante, il sera, au cours de la chasse vue par Ovide, mortellement blessé à l’aine par une charge du sanglier (8, 391-402).

Parrhasie (8, 315). Parrhasie est une ville d’Arcadie, et Parrhasien est souvent synonyme d’Arcadien (cfr 2, 460).

fils d’Ampyx (8, 316). Il s’agit du Lapithe Mopsos, devin des Argonautes. Ampyx sera cité dans le combat des Lapithes et des Centaures, en 12, 450.

fils d’Oeclès... (8, 316-317). Il s’agit d’Amphiaraos d’Argos, fils d’Oeclès et d’Hypermestre. Ce devin protégé par Zeus et Apollon avait prédit la mort de tous les Argiens qui participeraient à l’expédition contre Thèbes. Mais son épouse, Ériphyle, l’obligea à prendre part à cette expédition, car elle avait été séduite par Polynice, qui lui avait offert le collier d’Harmonie, épouse de Cadmos. Amphiaraos périt donc à cause de son épouse, non sans avoir fait promettre à ses fils de le venger, et d’organiser une seconde expédition contre Thèbes, qui elle sera victorieuse. D’après l’allusion d’Ovide, la trahison d’Ériphyle et les expéditions contre Thèbes se situent après la chasse de Calydon.

Tégéenne... Lycée (8, 317). Le catalogue des participants se termine par le portrait d’Atalante, jeune chasseresse vêtue comme les vierges adeptes de Diane/Artémis. Ovide ne la nomme pas, sa légende étant sans doute bien connue de ses lecteurs. Elle apparaît ici comme originaire d’Arcadie, car Tégée est une ville d’Arcadie et le Lycée une montagne de la même région. Son père était Iasos, un frère d’Ancée (315) et descendant d’Arcas. Déçu qu’elle ne fût pas un garçon, Iasos l’avait exposée sur le mont Parthénion, où elle avait été allaitée par une ourse, puis recueillie et élevée par des chasseurs. Mais d’autres versions rattachaient Atalante au cycle des légendes béotiennes (fille de Schoenée, fils d’Athamas et de Thémisto). Les amours de Méléagre et d’Atalante, qui selon Ovide restèrent très réservées, ne semblent pas connues d’Homère, et ont dû être traitées par les auteurs tragiques athéniens. En tout cas, l’histoire d’Atalante est également racontée par Apollodore, 1, 8, et un autre aspect de sa légende est traité par Ovide en Mét., 10, 560-707.

Lycée (8, 317). Une montagne d’Arcadie dédiée à Pan (Mét., 1, 217 et 1, 698). La mention de cette montagne, comme celle de la ville de Tégée, au même vers, signalent l’origine arcadienne d’Atalante.

héros de Calydon (8, 324). Méléagre.

opposition divine (8, 325). Sans doute parce que Atalante, une adepte de Diane/Artémis, était vouée à la virginité.

Échion (8, 345-346). Cfr 8, 311.

Jason de Pagasa (8, 349). Pagasa, port de Thessalie, d’où appareilla Jason avec le navire Argo (cfr 7, 1 et 8, 302).

fils d’Ampyx (8, 350). Mopsus, devin. Cfr 8, 316.

Hippalmos et Pélagon (8, 360). Deux personnages pas très bien identifiés, le premier faisant d’ailleurs l’objet de variations dans la tradition manuscrite.

Énésime (8, 362-363). Le seul des fils d’Hippocoon cité par son nom (cfr 8, 314).

l’homme de Pylos (8, 365). Nestor (cfr 8, 313).

fils d’Eurytos (8, 371). C’est « Hippase le hardi », nommé sans autre précision au vers 313 (cfr aussi la note au vers 308).

frères jumeaux (8, 372). Castor et Pollux (cfr la mention des Tyntarides en 8, 301-802)

Télamon (8, 378-380). Télamon et Pélée sont deux des fils d’Éaque (cfr n. à 8, 309).

Pélée (8, 380). Pélée et Télamon sont deux des fils d’Éaque (cfr n. à 8, 309).

Tégéenne (8, 380). Atalante (cfr 8, 317-323).

l’Arcadien (8, 391). Ancée (Ankaios en grec), dont il est question en 8, 315.

double hache (8, 391). La hache à double tranchant (« la double hache ») est une arme fort ancienne, dont on retrouve fréquemment l’image dans les restes de palais minoéens en Crète. Il en a été question plus haut (n. à 8, 168) à propos du labyrinthe de Cnossos. On y voit aujourd’hui un symbole royal ou religieux. Ovide, au livre 4, 22, l’a placée dans les mains de Lycurgue, l’ancêtre d’Ancée.

fille de Latone (8, 394). Diane/Artémis. Cfr 8, 278.

Pirithoüs... fils d’Égée (8, 403-410). Pirithoüs et Thésée dont l’amitié est soulignée ici. Cfr n. à 8, 303.

le fils d’Éson (8, 411-413). Jason (cfr 8, 302 et 347-349).

Céladon (8, 412). Nous adoptons dans la traduction la lecture, discutée, de G. Lafaye. Plusieurs personnages portent bien le nom de Céladon, mais il n’apparaît dans aucune des listes conservées des participants à la chasse de Calydon.

fils d’Oenée (8, 414). Méléagre (cfr 8, 273).

Fille de Nonacris (8, 426). Le Nonacris étant une montagne d’Arcadie, l’expression désigne Atalante, l’Arcadienne (cfr au vers 8, 317, la tournure la « Tégéenne, la perle des bois du Lycée » utilisée pour la caractériser). L’adjectif Nonacrinus a été appliqué en 2, 409 à Callisto et en 1, 690 à la nymphe Syrinx.

Thestiades (8, 432). Les oncles de Méléagre, Plexippus et Toxeus (cfr 8, 304 et 8, 440-441).

descendant de Mars (8, 437). Méléagre, généralement désigné comme fils d’Oenée (8, 273 et 414), l’est parfois aussi comme fils de Mars/Arès (par exemple chez Apollodore, 1, 8, 2).

Plexippus et Toxeus (8, 440-441). Les oncles de Méléagre, appelés aussi Thestiades (8, 304 et 8, 432).

Althée (8, 445). Fille de Thestius, épouse d’Oenée, mère de Méléagre (cfr 8, 273 note). Le texte d’Ovide (8, 445ss.) raconte l’essentiel de ce qui est conservé de sa légende (l’histoire du tison). Il se serait inspiré d’une tragédie, non conservée, d’Euripide, intitulée Méléagre, tant pour les faits que pour le monologue intérieur prêté à la mère tiraillée entre son devoir et son amour maternel.

trois sœurs (8, 451-452). Les Moires (en Grèce), les Parques (à Rome), à savoir Clotho, Lachésis et Atropos, les déesses fileuses qui réglaient la destinée de chaque mortel, de sa naissance à sa mort. Cfr Mét., 2, 654, et Fast., 6, 757-758.

la Thestiade (8, 473). Althée (voir 8, 451-452 ; 8, 304, et notes à 8, 272-273).

Euménides (8, 481-482). Les « Euménides » ou « Bienveillantes », désignent par euphémisme les « Érinyes » ou « Furies », déesses de la vengeance, à savoir Tisiphone, Mégère et Allecto. Cfr Mét.,1, 241 ; 4, 474 ; 6, 430, ainsi que Virg., Én., 2, 337-338, 4, 469 et 4, 610 ; 8, 701.

Oenée... Thestius (8, 486-487). Le gendre et le beau-père. Cfr n. à 8, 273.

heureuses blessures d’Ancée (8, 519). Ancée est mort noblement, en affrontant le sanglier, 8, 391-402.

père... frères... sœurs... épouse... mère (8, 521-522). Toute la famille de Méléagre est citée : son père Oenée et sa mère Althée, importants dans le récit, vont respectivement se maudire et se suicider (529-532) ; ses nombreux frères, connus par ailleurs, ne jouent aucun rôle dans ce récit, pas plus que son épouse Cléopâtre, fille de Idas et Marpessa ; certaines de ses sœurs, les Méléagrides, par contre sont évoquées en 535-546.

Événos (8, 528). Nom d’un roi d’Étolie, qui donna son nom au fleuve Lycormas, lequel arrose la ville de Calydon.

un dieu m’eut-il donné... (8, 533-535). Intervention un peu emphatique et assez convenue de l’auteur dans son récit (cfr Fast., 2, 119-120).

Hélicon (8, 535). L’Hélicon est une montagne de Béotie, connue comme le séjour des Muses (cfr 5, 254).

malheureuses sœurs... (8, 535-546). Les sœurs de Méléagre (les Méléagrides) furent métamorphosées en oiseaux (en fait des pintades, ce qu’Ovide ne précise pas), par Diane quand la déesse estima avoir assouvi sa vengeance, et puis transportées dans l’île de Léros. Nous connaissons leurs noms : entre autres Gorgé, Eurymédé, Déjanire, Mélanippé. Selon Apollodore, 1, 8, 1 et 2, Méléagre et Déjanire passent pour être nés respectivement d’Arès/Mars et de Dionysos plutôt que d’Oenée (sans doute Althée avait-elle reçu la nuit de ses noces des visites surnaturelles !). ― La douleur des sœurs de Méléagre et leur métamorphose rappellent les Héliades pleurant leur frère Phaéton (2, 340-366).

Fille de Latone (8, 542). Diane/Artémis, qu’Oenée avait offensée (8, 277-282). Elle est souvent désignée ainsi (cfr par exemple en 8, 278 ; 8, 394).

Parthaon (8, 542). Rappelons (cfr n. à 8, 273) qu’Oenée était le fils de Parthaon (appelé parfois Porthaon et Porthée), le petit-fils d’Agénor et l’arrière-petit fils de Pleuron.

Gorgé et la bru d’Alcmène (8, 543-544). Cfr note à 535-546. Déjanire, fille d’Oenée (ou de Dionysos, dans certaines versions) et d’Althée, avait épousé Héraclès/Hercule, né d’Alcmène et de Jupiter (ou d’Amphitryon, Mét., 6, 112).

Récits chez Achéloüs (I) : Les Échinades ― Philémon et Baucis (8, 547-724)

Transition : Thésée fait une halte chez Achéloüs (8, 547-570)

Une fois la contrée de Calydon débarrassée du sanglier, Thésée prit le chemin d’Athènes, mais, non loin de Calydon, Achéloüs, dieu du fleuve, à ce moment-là déchaîné, l’invita à faire halte chez lui, en attendant la décrue. Ravi d’accueillir un hôte prestigieux, le dieu-fleuve introduit Thésée et ses compagnons dans ses appartements, humides mais luxueusement décorés, pour un banquet à la romaine.

547

Thésée cependant qui avait pris sa part à la chasse commune

partait pour la citadelle d’Érechthée, protégée par la Tritonide.

L’Achéloüs, tout gonflé de pluie, lui coupa la route et le retarda

550

dans sa marche : « Illustre Cécropide, entre dans ma demeure, » dit-il

« ne confie pas ta vie à la rapacité des flots. Souvent ils charrient

des troncs solides et roulent à grand fracas des rocs à la dérive.

J’ai vu près de mes rives de solides étables emportées

avec les animaux qu’elles abritaient ; et cette fois là, il ne servit à rien,

555

ni aux bœufs d’être forts, ni aux chevaux d’être rapides.

De même, devenu torrent lors de la fonte des neiges de la montagne,

mon cours a englouti bien des jeunes pêcheurs dans ses tourbillons agités.

Mieux vaut faire une halte, en attendant que le fleuve regagne

ses rives familières, qu’il retienne dans son lit ses eaux baissées. »

560

Le fils d’Égée approuva et répondit : « Acheloüs, j’userai

de ta demeure et de ton conseil. » Et il usa de l’une et de l’autre.

Il pénétra dans un atrium fait de pierre ponce pleine de trous

et de tuf non poli ; une mousse légère gardait la terre humide,

conques et autres coquillages alternés tapissaient le haut plafond.

565

Et comme Hypérion avait déjà parcouru les deux tiers du jour,

Thésée et ses compagnons d’épreuves prirent place sur des lits ;

d’un côté, le fils d’Ixion, de l’autre, le héros de Trézène, Lélex,

aux tempes couvertes déjà de quelques cheveux blancs,

puis tous ceux que le fleuve d’Acarnanie, tout heureux d’accueillir

570

un hôte si prestigeux, avait jugés dignes du même honneur.

L’impiété punie : métamorphose des îles Échinades - Périmélé (8, 571-610)

Au cours du banquet, Achéloüs raconte à Thésée l’histoire des îles qu’ils aperçoivent devant eux. Cinq Naïades, offrant un sacrifice aux divinités champêtres avaient négligé de l’honorer, lui Achéloüs. Par vengeance il se mua en torrent dévastateur et précipita dans la mer les nymphes et la terre qui les portait, les métamorphosant ainsi en cinq îles, appelées Échinades. (8, 571-589)

En appendice, il raconte aussi la métamorphose de Périmélé, une île isolée des autres Échinades. Achéloüs avait privé de sa virginité la jeune Périmélé, dont il s’était épris. Apprenant le déshonneur de sa fille, Hippodamas précipita la malheureuse du haut d’un rocher, pour la perdre, mais Achéloüs la recueillit et obtint de Neptune, devant qui il reconnut sa propre faute, que sa bien-aimée soit métamorphosée en une île qui puisse désormais servir de havre pour les marins. (8, 590-610)

Aussitôt, on disposa des tables, que des nymphes aux pieds nus

chargèrent de mets ; puis, une fois les plats retirés, elles servirent du vin

dans des coupes de pierres précieuses. Le héros grand entre tous,

regardant au loin la mer étendue sous ses yeux : « Quel est ce lieu ? »

575

dit-il, en le montrant du doigt : « Apprends-moi le nom

que porte cette île, qui toutefois n’a pas l’air d’être seule ! »

À cela le fleuve répond : « Ce que tu vois n’est pas un bloc unique ;

il s’agit de cinq terres ; l’espace entre elles est imperceptible.

Et pour que tu sois moins surpris du geste de Diane offensée,

580

ces terres étaient jadis des Naïades qui, un jour où elles avaient immolé

dix bœufs et invité les dieux des champs aux rituels sacrés,

menèrent leurs chœurs de fête, en m’oubliant complètement.

Je me gonflai de colère, mon débit était puissant comme jamais,

et mon ressentiment aussi grand que mes eaux étaient hautes.

585

J’arrachai des arbres aux forêts et des terres aux champs ;

les Nymphes et leur lieu de séjour, je les fis rouler dans la mer,

où enfin elles se souviennent de moi. Mes flots et ceux de la mer

ont détaché une bande de terre, qu’ils ont divisée en portions égales,

autant que d’Échinades que tu aperçois parmi les flots.

590

Toutefois, comme tu le vois, au loin, bien loin, il y a en retrait

une île isolée, qui m’est chère – les marins l’appellent Périmélé – ;

c’est moi qui ai enlevé à cette fille que j’aimais son titre de vierge.

Son père Hippodamas le supporta mal et propulsa dans l’abîme

du haut d’un rocher le corps de sa fille, pour la faire mourir.

595

Je la recueillis, la soutins tandis qu’elle nageait et je dis : “ Porte-Trident,

que le sort fait régner sur l’onde errante, second royaume du monde,

[Viens ici où nous, fleuves sacrés, venons finir notre course,

ô Neptune, et écoute avec bonté celui qui t’implore.

Oui, moi, j’ai fait tort à cette fille que je porte ici.

600 600a 601

Si son père Hippodamas avait été doux et juste, ou moins injuste,

il aurait dû avoir pitié d’elle, et me pardonner.]

Viens en aide, je t’en prie, à une fille noyée par un père cruel

et donne-lui un refuge, ou alors qu’elle puisse, elle aussi, être un refuge !

[Puissé-je la serrer encore dans mes bras ! ” Le roi des mers acquiesça

en inclinant la tête, et son geste ébranla toutes les ondes.

605

La nymphe avait peur, mais elle nageait toujours. Moi, je touchais

sa poitrine haletante et tremblante, pendant qu’elle nageait ;

et comme je la caressais, je sentis tout son corps se durcir

et son buste disparaître sous une couche de terre.]

Et tandis que je parlais, une terre nouvelle emprisonna ses membres

610

et une île se développa, lourde de ses membres métamorphosés. »

Un couple modèle de fidélité et de piété : Philémon et Baucis (8, 611-678)

Le récit d’Achéloüs suscite l’incrédulité de Pirithoüs concernant le pouvoir des dieux à provoquer des métamorphoses. Lélex prétend prouver le contraire par un récit. (8, 611-619)

Il dit avoir vu personnellement en Phrygie un lieu où s’élevaient un chêne et un tilleul entourés d’un muret, près d’un lac. Un jour, Jupiter et Mercure, vêtus comme de simples mortels et passant par là, avaient demandé l’hospitalité aux habitants, qui tous les avaient rabroués. Seuls Philémon et Baucis, deux vieux très unis, qui supportaient dignement et sans récrimination leur modeste existence, se montrèrent envers leurs hôtes inconnus particulièrement hospitaliers et généreux, leur offrant une profusion de mets rustiques tirés de leurs réserves. (8, 620-678)

611

Dès lors, le dieu-fleuve se tut. Ce prodige les avait tous émus ;

alors, contempteur des dieux comme il était et esprit fort,

le rejeton d’Ixion se moqua de leur crédulité en disant :

« Tu inventes des fables, Achéloüs, et tu juges les dieux trop puissants,

615

si tu crois qu’ils donnent et retirent leurs formes aux choses ».

Tous restèrent sidérés et désapprouvèrent de telles paroles,

en particulier Lélex, dont l’âge avait mûri l’esprit et qui dit :

« La puissance céleste est immense, elle n’a pas de limites,

et quoi qu’ils aient voulu, les dieux d’en haut l’ont accompli.

620

Mon récit te rendra moins sceptique : il y a dans les collines

de Phrygie, à côté d’un tilleul, un chêne entouré d’un muret.

J’ai moi-même vu cet endroit. Pitthée en effet m’avait envoyé

dans les terres où avait régné autrefois son père Pélops.

Non loin de là se trouve un lac, autrefois terre habitable, peuplée

625

maintenant par les plongeons et les foulques des marais.

Jupiter, sous l’aspect d’un mortel, vint en ces lieux ; le petit-fils d’Atlas

accompagnait son père, il portait son caducée, et n’avait pas ses ailes.

Ils frappèrent à mille portes, cherchant un endroit où se reposer :

mille portes verrouillées se fermèrent. Une seule maison les accueillit,

630

petite, à la vérité, au toit couvert de chaume et de roseaux des marais.

Là habitaient une vieille femme pieuse, Baucis, ainsi que Philémon,

du même âge qu’elle ; unis depuis leur jeunesse, ils avaient vieilli

dans cette maison et leur pauvreté leur avait toujours paru légère,

parce qu’ils l’avouaient et la supportaient sans ressentiment.

635

Il ne faut pas vouloir chercher là maîtres et serviteurs,

à deux ils sont toute la maison, obéissant et donnant les ordres.

Donc, les dieux du ciel arrivèrent en ces humbles pénates,

et dès qu’ils en eurent franchi la porte en baissant la tête,

le vieillard les invita à se reposer en leur avançant un siège,

640

sur lequel Baucis empressée avait jeté un tissu grossier.

Dans l’âtre elle écarta la cendre encore tiède, ranima le feu

de la veille, l’alimentant de feuilles et d’écorces sèches,

et faisant repartir la flamme avec son souffle de vieille femme.

Puis elle découpa en morceaux du bois fendu et des brindilles sèches

645

venant d’une remise, qu’elle plaça sous un chaudron de bronze.

Elle épluche et découpe les légumes cueillis par son mari

dans le potager bien entretenu ; à l’aide d’une pique à deux dents,

elle décroche un dos de porc fumé pendu à une poutre noircie,

et de cette échine longtemps conservée elle prélève

650

une petite tranche qu’elle attendrit dans l’eau bouillante.

Entre-temps ils trompent les heures d’attente en bavardant.

[Les occupants cherchent à tromper l’attente des visiteurs. Il y avait là,

suspendu à un clou par une anse courbe un baquet en bois de hêtre.

On le remplit d’eau tiède, pour que les hôtes y réchauffent leurs membres ;

655 656a 655a

au centre de la pièce, on pose un matelas d’algues tendres

sur un lit dont le cadre et les pieds étaient en bois de saule.]

Ils secouent un matelas d’algues tendres provenant du fleuve

et le posent sur le lit dont le cadre et les pieds sont en osier ;

ils le couvrent d’un tissu qu’ils n’avaient l’habitude d’étendre

que lors d’une fête ; mais ce tissu aussi était vieux,

sans valeur, et il ne détonnait pas sur un lit d’osier.

660

Les dieux s’y étendirent. Robe retroussée, et toute tremblante,

la vieille pose une table, dont un des trois pieds était trop court ;

un tesson le mit à bonne hauteur. Posé sous le pied, il supprima

l’inclinaison, et la table stabilisée fut frottée avec des menthes fraîches.

Des olives vertes et noires, présents de la pure Minerve,

665

des courges d’automne conservées dans du vinaigre,

des chicorées sauvages, du raifort, du fromage fait de lait pressé,

des œufs retournés avec adresse sur une cendre peu ardente,

le tout dans de la vaisselle de terre. Après cela,

on installe un cratère ciselé dans le même argent

670

et des coupes en hêtre, à l’intérieur enduit de cire blonde.

Peu de temps après, arrivent du fourneau des plats chauds,

et à nouveau on ressert le même vin, qui n’est pas bien vieux.

Ensuite on écarte un peu les coupes pour faire place au second service.

Voici maintenant des noix, des figues mêlées à des dattes ridées,

675

des prunes et des pommes parfumées dans de larges corbeilles,

du raisin cueilli dans des vignes aux feuilles empourprées,

et au milieu un éclatant gâteau de miel. Mais par dessus tout cela,

il y avait leurs bons visages et leur accueil aussi actif que généreux.

Bonté et piété récompensées : métamorphose de Philémon et Baucis (8, 679-724)

Voyant se renouveler sans cesse le vin qu’ils servaient, les vieux pressentent le caractère divin de leurs hôtes et, confus à l’idée de les avoir reçus trop chichement, ils s’apprêtent à leur sacrifier leur unique oie, quand les dieux alors se présentent sous leur vrai jour. Ils annoncent qu’un châtiment frappera leurs voisins impies, recommandent aux vieillards de quitter leur demeure et de les accompagner jusqu’au sommet de la montagne. Ce que, en dépit de leur grand âge, ils s’empressent de faire docilement. (8, 679-694)

Du sommet, ils aperçoivent leur contrée complètement submergée, à l’exception de leur propre cabane, transformée en un temple luxueux. Jupiter leur proposant alors d’émettre un vœu, ils demandent simplement à devenir les prêtres et gardiens de ce temple, et surtout de mourir ensemble, pour rester unis dans la mort comme ils le furent dans la vie. (8, 695-710)

Ainsi, prêtres du temple, ils firent aux pèlerins les honneurs des lieux, jusqu’au jour de leur métamorphose en deux arbres voisins, devenus objets de vénération. Tel fut le récit de Lélex. (8, 711-724)

Pendant ce temps, ils voient que le cratère tant de fois vidé

680

se remplit spontanément et que le vin augmente en quantité.

Ce fait étrange les frappe de stupeur et de crainte.

Impressionnés, mains levées, Baucis et Philémon prient,

demandent pardon pour le manque d’apprêts de leur repas.

Ils ne possédaient qu’une oie, gardienne de leur modeste masure ;

685

et ils étaient prêts à la sacrifier en l’honneur de leurs hôtes divins.

Le volatile avec ses ailes rapides épuise ses maîtres ralentis par l’âge,

longtemps il leur échappe et finalement semble avoir trouvé refuge

auprès des dieux mêmes, qui s’opposent à ce qu’on le tue, disant :

“ Nous sommes des dieux, et l’impiété de vos voisins

690 693a 693b

recevra un châtiment mérité. À vous, il sera donné d’échapper

à ce malheur. À l’instant, quittez votre maison, accompagnez

notre marche et gravissez avec nous le sommet de la montagne ! ”

Tous deux obéissent et s’aidant de leurs bâtons,

[“ Venez avec nous ! ” Suivant les dieux, tous deux obéissent,

appuyant sur des bâtons leurs membres appesantis par la vieillesse]

ils gravissent pas à pas, avec effort, la longue pente.

695 697a 698a

Ils étaient éloignés du sommet à la distance que peut parcourir

une flèche une fois lancée ; tournant les yeux, ils voient qu’un lac

a submergé toutes les maisons, que seule la leur reste debout ;

et tandis qu’ils s’étonnent et déplorent le sort de leurs voisins,

[Ils voient les inondations et cherchent le toit sacré de leur ferme ;

elle seule subsistait. Tout en déplorant le sort de leurs proches,]

cette vieille masure, qui était petite même pour ses deux maîtres,

700

se métamorphose en temple ; les étançons deviennent des colonnes ;

les chaumes redeviennent jaunes et le toit apparaît tout doré,

la porte a des battants ciselés et le sol est couvert de marbre.

Alors le fils de Saturne d’une voix bienveillante déclara :

“ Toi vieillard au cœur droit, et toi digne épouse d’un juste,

705

dites-moi, que souhaitez-vous ? ” Philémon échange quelques mots

avec Baucis, puis dévoile aux dieux leur décision commune :

“ Devenir vos prêtres et surveiller vos sanctuaires,

tel est notre souhait et, puisque que nous avons vécu unis des années,

que la même heure nous emporte tous deux, que jamais je ne voie le bûcher

710

de mon épouse, que jamais elle ne doive me dresser un tombeau. ”

Ce vœu se réalisa exactement : ils furent les gardiens du temple,

tant que dura leur vie. Épuisés par les ans et leur grand âge,

un jour où ils se tenaient debout devant les degrés du temple,

racontant l’histoire des lieux, Baucis vit des feuilles poussant sur Philémon

715

et le vieux Philémon vit des feuilles poussant sur Baucis.

Et tandis que déjà leurs deux visages se couvraient de feuillage,

tant qu’ils le purent, ils échangèrent des propos : “ Adieu, chère âme ”,

dirent-ils ensemble, et pendant ce temps leurs bouches disparurent

sous une branche. En ce lieu, un habitant du pays de Thynos,

720

de nos jours encore montre deux troncs voisins, nés de ces deux corps.

Voilà ce que m’ont raconté des vieillards, bien réels,

qui n’avaient aucune raison de me tromper. Et j’ai même vu des guirlandes

suspendues à ces branches, et j’en ai posé des nouvelles, en disant :

“ Que les dieux prennent soin des dieux, et qu’on honore leurs fidèles. ” »

Table des matières

Notes

Transition. Vers 8, 547-570. Ce passage constitue une transition entre la légende de Méléagre (8, 260-546) et le long passage consacré à divers récits chez Achéloüs (8, 571-9, 88). Un fil conducteur, assez ténu, les relie : Thésée, présent de part et d’autre, mais jamais au premier plan. Rappelons que, revenant de Crète où il avait tué le Minotaure, il regagnait l’Attique, mais s’était arrêté en Étolie à la demande des habitants pour les aider à se défaire du sanglier qui dévastait la région de Calydon.

Thésée (8, 547). Thésée regagnait Athènes, appelée ici la citadelle d’Érechthée, un des rois mythiques de la ville (6, 677 ; 6, 701 ; 7, 697).

Tritonide (8, 548). Pallas-Athéna, la grande divinité d’Athènes, était née sur les bords du Triton, d’où le surnom de Tritonide qui lui est régulièrement donné (cfr 5, 645 et aussi 5, 250-1 et 5, 270 ; 3, 127 ; 2, 794).

Achéloüs (8, 549). Fleuve de l’Hellade, l’Achéloüs, aujourd’hui Aspropotamos, sépare l’Étolie de l’Acarnanie et se jette dans la mer Ionienne, à l’entrée du golfe de Patras, à une trentaine de km. à l’ouest de Calydon. Thésée a donc suivi un trajet inattendu pour rejoindre Athènes, mais on sait Ovide assez approximatif dans ses notations géographiques. La mythologie présente Achéloüs comme le dieu du fleuve, fils de Téthys et Océan, aîné de trois mille frères, père ou frère des Sirènes, et objet de diverses légendes (cfr notamment Mét., 8, 549-610 et 9, 1-98).

Cécropide (8, 550-551). Thésée, fils d’Égée (8, 560), est un descendant de Cécrops. Cfr 2, 555 ; 6, 70 ; 7, 671, etc.

Hypérion (8, 565). Le fils du Soleil, ou le Soleil ou Apollon lui-même (cfr Mét., 4, 192, et 4, 241 ; Fast., 1, 385). La périphrase indique que l’on approchait de la fin du jour.

fils d’Ixion (8, 567). Pirithoüs est le fils d’Ixion (8, 303 ; 8, 403-410).

Lélex, héros de Trézène (8, 567-568). Sur Lélex, héros éponyme des Lélèges, une population primitive prégrecque, que les mythographes anciens retrouvent dans divers endroits de la Grèce, cfr la n. à 7, 443. En 7, 443, Lélex est lié à Mégare ; en 8, 312, Ovide le fait venir de Naryx, une ville de Locride, et ici il le définit comme un « héros de Trézène ». C’est ce Lélex qui, à partir de 8, 616, racontera l’épisode de Philémon et de Baucis.

fleuve d’Acarnanie (8, 569). Achéloüs (8, 549).

cinq terres (8, 578). Les îles Échinades, dont il sera question plus loin dans la note au vers 589.

offensée (8, 579ss). La colère de Diane évoquée en 8, 273-283 rappelle par certains points celle d’Achéloüs dans ce passage.

Naïades (8, 580). Ce sont des Nymphes (8, 586), filles de Zeus ou d’Océan, déesses des eaux vives et de la nature. En Mét., 2, 325, elles pleurent Phaéton, et en 3, 505-506, elles pleurent Narcisse. Cfr aussi Mét., 6, 329, et Fast., 1, 405 et 1, 512.

Échinades (8, 589). C’est un groupe d’îles peu habitées de la mer Ionienne, au large des côtes de l’Acarnanie, non loin de l’entrée du golfe de Corinthe et de l’embouchure du fleuve Achéloüs. Elles apparaissent déjà dans Homère (Iliade, 2, 625) et dans Hérodote (II, 10, 3). Si l’on fait abstraction de ce passage d’Ovide, elles ne jouent qu’un rôle insignifiant dans la mythologie. Le nombre de cinq (vers 578) ne correspond pas aux réalités géographiques d’aujourd’hui. Mais il ne faudrait pas en conclure que les Échinades étaient cinq au temps d’Ovide.

Périmélé (8, 591). Ovide est le seul auteur à nous avoir raconté la métamorphose qui a donné naissance à cette île, qu’il présente comme située en retrait par rapport aux autres Échinades. Aucune des Échinades modernes ne porte ce nom, qui n’est toutefois pas rare dans la mythologie grecque.

Hippodamas (8, 593). Ce père intransigeant de Périmélé n’est pas sans rappeler l’attitude du père de Leucothoé (Mét., 4, 234-255). Selon d’autres versions (Apollodore, 1, 7, 3), Hippodamas serait le fils d’Achéloüs et de Périmélé.

Porte-Trident (8, 595). Le Trident est un attribut bien connu de Poséidon/Neptune, qui régnait sur la seconde part de l’univers réparti entre les trois frères Zeus/Jupiter, Poséidon/Neptune et Hadès/Pluton. Cfr par exemple Homère, Iliade, 15, 187-193  ; Ovide, Mét., 2, 290-291 ; 5, 529 ; Fast., 5, 495.

Viens ici... (8, 597-608). Passage peu sûr. Certains éditeurs considèrent les vers 597-600a et 603-608 comme non authentiques. Ils sont ici entre crochets et en italiques, comme dans le texte de G. Lafaye, que nous suivons.

dieu-fleuve (8, 611). Achéloüs (Voir 8, 549 ; 8, 569).

rejeton d’Ixion (8, 613). Sur Pirithoüs, rejeton d’Ixion, cfr. Mét., 8, 303 ; 8, 403-410 ; 8, 567. Ici apparaît le thème récurrent de l’incrédulité à l’égard de la puissance des dieux, évoqué dans les Métamorphoses, par exemple à propos de Lycaon (1, 221-229), de Penthée (3, 527-563), des Minyades (4, 1-3 et 31-39), d’Acrisius (4, 604-614). -- Ixion, comme Pirithoüs, étaient réputés « contempteurs » des dieux, Ixion pour avoir poursuivi Junon de ses assiduités (4, 461, qui renvoie à Én., 6, 601 et note) et Pirithoüs pour avoir voulu enlever Perséphone des enfers.

Lélex (8, 617). Cfr la note à 8, 567-568.

mon récit (8, 620). L’histoire de Philémon et Baucis ne nous est connue que par ce texte des Métamorphoses, chef d’œuvre de la littérature universelle (Fr. Bömer), qui sera notamment imité par La Fontaine, Philémon et Baucis, Livre XII, Fable 25. On ne connaît pas avec précision la source d’Ovide. Quoi qu’il en soit, ce conte illustre le motif « topique » de l’accueil fait aux dieux par des braves gens de modeste condition.

Phrygie... Pitthée... Pélops (8, 621-623). L’histoire de Philémon et de Baucis se situe donc en Asie Mineure. Ovide évoque quelques aspects de la légende de Pélops, fils du roi de Phrygie Tantale. Après bien des aventures, Pélops était arrivé dans le Péloponnèse, où il devint roi, après avoir épousé Hippodamie. Il est notamment le père des Atrides et l’initiateur des Jeux Olympiques (voir 6, 404-411 et la note). Pitthée, roi de Trézène, était un des fils de Pélops et d’Hippodamie ; il était aussi le père de Lélex et le grand-père de Thésée, qu’il éleva à sa cour (8, 312 et 6, 418).

petit-fils d’Atlas (8, 627). Hermès/Mercure, fils de Jupiter et de la Pléiade Maia, fille d’Atlas (cfr Fast., 5, 83-88 et 5, 662-664 avec les notes). Le caducée et les ailes sont deux des attributs caractéristiques du dieu-messager par excellence de Zeus/Jupiter (Mét., 2, 708 et 741-742).

dieux du ciel... (8, 637). Cette visite de dieux, incognito, dans une humble demeure peut par certains côtés être rapprochée de la légende de la naissance d’Orion (cfr Fast., 5, 493-522).

Les occupants... (8, 652-656a). Ces vers ne sont pas considérés comme authentiques par certains éditeurs. Nous adoptons la version de l’édition G. Lafaye, en mettant en italiques et entre crochets les passages suspects.

pure Minerve (8, 664). On sait que Pallas/Athéna/Minerve était vierge, et que l’olivier lui était consacré (cfr 8, 274).

même argent (8, 669). Par ironie, le cratère étant en terre cuite, comme le reste de la vaisselle .

enduit de cire (8, 670). Pour rendre les coupes moins poreuses et aussi pour masquer les aspérités du bois.

on ressert (8, 672). C’est toujours le même vin qui est proposé.

pas bien vieux (8, 672). Ce n’est donc pas un vin de grande qualité, comme pouvait l’être le Falerne ou le Cécube, dont il est parfois question dans les textes.

second service (8, 673). Le second service (mensa secunda en latin) se compose de douceurs et/ou de fruits (cfr aussi 9, 91-92). On songera au dessert (dolce o frutta) de l’Italie actuelle.

Venez... (8, 693a-b). Deux vers absents de certains manuscrits et mis entre crochets dans l’édition G. Lafaye.

Ils voient (8, 697a-698a). Idem.

fils de Saturne (8, 703). Zeus/Jupiter.

pays de Thynos (8, 719). Le texte est peu sûr. Si on fait intervenir Thynos, il existe bien un héros de ce nom. En le citant, Lélex voudrait-il accréditer son récit ? Mais celui-ci est localisé en Phrygie (vers 621), et la Bithynie et la Phrygie sont deux régions différentes. Il est vrai que les Anciens (et Ovide en particulier) ne sont pas toujours très précis en matière géographique.

deux troncs (8, 720). Il s’agit du tilleul et du chêne évoqués au vers 8, 621.

Que les dieux prennent soin des dieux, et qu’on honore leurs fidèles (8, 724). Nous avons proposé une traduction littérale du texte latin adopté ici, mais il faut savoir que la tradition manuscrite est hésitante (di ou dii, sint ou sunt, colantur ou coluntur), que des conjectures modernes ont été proposées (dis au lieu de di ou dii) et que de toute manière le sens n’est pas clair. G. Lafaye, dont nous suivons le texte, traduit : « Que les mortels aimés des dieux soient des dieux eux-mêmes ; à ceux qui furent pieux sont dus nos pieux hommages ». J. Chamonard qui a choisi en latin Cura pii dis sunt, et qui coluere coluntur, traduit « Les hommes pieux sont chéris des dieux, et ceux qui les ont honorés sont à leur tour honorés ».

Récits chez Achéloüs (II) : autour d’Érysichthon et M(n)estra (8, 725-884)

L’impiété d’Érysichthon (8, 725-776)

Après l’évocation par Lélex du couple idyllique de Philémon et Baucis, Thésée se dit très curieux de connaître les prodiges accomplis par les dieux. Alors Achéloüs, en guise d’introduction à la suite de ses récits de métamorphoses, évoque Protée, l’être aux multiples formes. (8, 725-737)

Cette simple évocation de Protée l’amène à raconter l’histoire d’Érysichthon et de sa fille, qui elle aussi possède le pouvoir de se métamorphoser. Un jour, Érysichthon, connu pour son impiété, avait gravement outragé Cérès et saccagé à coups de hache une forêt qui lui était consacrée, bien décidé qu’il était à abattre un chêne séculaire cher à la déesse. Érysichthon élimina d’abord un des assistants, qui s’opposait à ce sacrilège, et finit par abattre le chêne. La Dryade qui était présente dans l’arbre annonça alors en mourant qu’un châtiment terrible menaçait le coupable. (8, 738-776)

725

Il avait fini, et le récit autant que son garant les avaient tous émus,

Thésée surtout, qui voulait entendre parler des miracles des dieux.

Le fleuve de Calydon, appuyé sur son coude, lui dit :

« Très vaillant héros, il existe des êtres qui, après avoir subi

une seule métamorphose, ont conservé leur forme nouvelle.

730

Il en est d’autres qui ont la faculté de revêtir plusieurs figures,

comme toi, Protée, habitant de la mer qui embrasse la terre.

Oui, des gens t’ont vu tantôt jeune homme, tantôt lion ;

tour à tour tu étais sanglier déchaîné ou serpent au contact redouté,

à d’autres moments, des cornes te transformaient en taureau.

735

Souvent tu pouvais apparaître comme une pierre, souvent aussi

comme un arbre ; parfois, tu prenais l’apparence de l’eau limpide,

et tu étais un fleuve, parfois tu étais le feu, l’opposé de l’eau.

L’épouse d’Autolycus, fille d’Érysichthon, jouit du même privilège.

Son père était un être qui méprisait la puissance divine,

740

et ne brûlait sur les autels nulle offrande odorante.

On dit même qu’il avait profané un bois consacré à Cérès

et outragé ses antiques forêts à coups de hache et de cognée.

En ces lieux se dressait un chêne immense, au tronc séculaire,

constituant une forêt à lui seul, tout entouré de bandelettes,

745

d’ex-voto et de guirlandes, preuves qu’un vœu s’était réalisé.

Souvent sous son ombre, les Dryades menèrent des chœurs de fête,

souvent aussi, se tenant par la main, en rang, elles prirent,

en l’entourant, la mesure du chêne qui mesurait quinze brasses.

Au pied de cette forêt qu’il était à lui seul, les autres arbres

750

n’étaient pas plus hauts que l’herbe poussant à ses pieds.

Toutefois, le fils de Triopas ne lui évita pas le fer pour autant.

Il ordonna à ses serviteurs d’abattre le chêne sacré.

Les voyant hésiter à exécuter son ordre, le scélérat

saisit la cognée d’un des hommes et prononça ces paroles :

755

“ Cet arbre peut être cher à la déesse, il peut même être

la déesse en personne, bientôt sa cime feuillue touchera la terre. ”

Sur ce, tandis qu’il balançait sa hache pour porter des coups de côté,

le chêne sacré de Déo trembla tout entier et poussa un gémissement ;

en même temps ses feuilles et ses glands se mirent à pâlir

760

et ses longues branches commencèrent à perdre leur couleur.

Lorsque la main impie eut porté un coup sur le tronc du chêne,

du sang s’écoula de l’écorce blessée : ainsi, d’habitude

quand s’écroule un puissant taureau, victime offerte

devant les autels, le sang coule à flots de sa nuque brisée.

765

Tous ceux qui étaient présents restèrent stupéfaits ;

l’un d’eux ose empêcher le sacrilège et retenir la hache cruelle.

Le voyant, le Thessalien dit : “ Reçois la récompense

de ta piété ! ” et, détournant l’arme de l’arbre contre cet homme,

il lui tranche la tête ; puis revenant au chêne, il l’abat,

770

quand du milieu du tronc on entend un son disant :

“ Je suis sous ce bois une nymphe très chère à Cérès ;

en mourant, j’annonce qu’un châtiment te menace

pour tes actes. Cela me console de ma mort. ”

L’impie achève son forfait et, sous des coups innombrables,

775

l’arbre ébranlé et tiré par des câbles finit par s’écrouler,

couchant sous son poids une grande partie de forêt.

Le châtiment d’Érysichthon : la Faim (8, 777-842)

À la demande des sœurs de la malheureuse Dryade, Cérès imagine d’infliger comme châtiment à Érysichthon le supplice de la faim. Sur ordre de la déesse, qui lui prête son char et ses dragons, une Oréade part pour la lointaine Scythie où réside la déesse Faim, à qui elle doit transmettre l’ordre de Cérès : affamer Érysichthon et l’empêcher d’assouvir sa fringale. La nymphe découvre la Faim, être effrayant et repoussant, dans une région aride, au-delà du Caucase. De loin elle lui fait part de sa mission, puis s’en retourne en Thessalie. (8, 777-813)

La Faim, miraculeusement transportée en Thessalie, a tôt fait d’inoculer à Érysichthon un irrépressible besoin de manger. La faim tourmente aussitôt le coupable encore endormi. La fringale impossible à satisfaire qu’il ressent à son réveil prend une allure véritablement épique. (8, 814-842)

Atterrées par le dommage qu’elles et la forêt ont subi, les Dryades,

ses sœurs, en vêtements noirs, se rendent toutes chez Cérès ;

en pleurs, elles la prient d’infliger un châtiment à Érysichton.

780

La toute belle les approuva et, d’un mouvement de tête,

ébranla les champs chargés de lourdes moissons.

Elle met en œuvre un type de châtiment qui inspirerait la pitié

si suite à ses actes ce criminel pouvait apitoyer quelqu’un :

le tourment par la Faim, funeste fléau. Ne pouvant personnellement

785

aborder la déesse (Cérès et la Faim ne peuvent se rencontrer,

les destins l’interdisent), elle convoque une des divinités

de la montagne, une agreste Oréade et lui parle en ces termes :

“ Il existe sur les plus lointains rivages de la Scythie glaciale,

un sol désolé, une terre stérile, sans fruits, sans arbres.

790

C’est là qu’habitent le Froid qui paralyse, la Pâleur et le Tremblement,

ainsi que la Faim insatiable. Ordonne-lui de se cacher dans les entrailles

de ce criminel sacrilège ; que l’abondance de nourriture

n’ait pas raison d’elle, et qu’elle lutte pour vaincre ma puissance.

La distance ne doit pas t’effrayer : prends mon char et mes dragons,

795

avec ces rênes tu les maîtriseras dans les airs ! ”, et elle les lui confia.

L’Oréade, à travers les airs, parvint en Scythie sur le char

qu’elle avait reçu et, au sommet d’une montagne glacée,

appelée Caucase, elle dégagea de leur joug les cous des dragons.

Dans un champ caillouteux, elle aperçoit celle qu’elle cherchait, la Faim,

800

en train d’arracher avec ses ongles et ses dents des herbes bien rares.

Elle avait les cheveux hérissés, les yeux creusés, le visage livide,

les lèvres blanchies et pleines de taches, la gorge éraillée et irritée,

la peau coriace, à travers laquelle on pouvait voir ses viscères.

Ses os décharnés saillaient sous son échine courbée.

805

La place du ventre était là, mais le ventre pas ; on aurait dit

que sa poitrine pendait, maintenue par l’ossature de l’épine dorsale.

La maigreur faisait ressortir ses articulations, ses genoux enflés

étaient tout ronds et ses talons démesurément protubérants.

Dès qu’elle la voit de loin (car elle n’a pas osé l’approcher),

810

la nymphe lui transmet les ordres divins. Elle ne s’attarda guère,

mais, bien qu’assez éloignée, bien qu’à peine arrivée,

il lui sembla pourtant ressentir la faim. Alors, elle tourna bride,

et par la voie des airs reconduisit les dragons en Hémonie.

La Faim exécuta les ordres de Cérès, bien que toujours toutes deux

815

agissent à l’opposé l’une de l’autre ; transportée par le vent

à travers les airs jusqu’à la demeure indiquée, la Faim gagne aussitôt

la chambre du profanateur, enfoncé dans un profond sommeil

(c’était la nuit). Elle entoure le personnage de ses deux bras,

se laisse aspirer par lui, lui souffle son haleine dans la gorge, la poitrine

820

et la bouche, répandant dans ses veines le désir de manger.

Une fois sa mission accomplie, elle quitte le monde de l’abondance

et regagne sa demeure sans ressources, dans sa campagne familière.

Le doux Sommeil de ses ailes paisibles berçait encore Érysichthon.

Une vision apparue en rêve le pousse à chercher à manger :

825

sa bouche mâche du vide, ses dents s’épuisent à se heurter,

son gosier, abusé par une nourriture imaginaire, s’active

mais, en lieu de repas, il dévore en vain l’air inconsistant.

Dès que le sommeil l’a quitté, une furieuse envie de manger

s’est emparée de son gosier avide et de ses entrailles insatiables.

830

Tout de suite, il exige ce que peuvent produire la mer, la terre, l’air,

et devant les tables bien garnies, il se plaint d’être contraint au jeûne ;

entouré de mets, il cherche d’autres mets. Ce qui suffirait

à nourrir des cités, tout un peuple, ne suffit pas à lui seul,

et plus son ventre engloutit de nourriture, plus il en désire.

835

C’est ainsi que la mer recueille les fleuves de toute la terre,

absorbant, sans être saturée, toutes les eaux des rivières lointaines,

ainsi que le feu vorace, consumant des poutres sans nombre,

jamais ne refuse aucun aliment, c’est ainsi que plus on lui en donne,

plus il en réclame, et plus leur abondance même le rend vorace ;

840

ainsi la bouche de l’impie Érysichthon avale tous les mets

et en même temps en réclame ; toute nourriture est une raison pour lui

de se nourrir et toujours elle laisse un vide à combler en mangeant.

Érysichthon, sa fille M(n)estra et la fin lamentable de l’impie (8, 843-878)

Ayant épuisé toutes ses richesses pour acheter de quoi manger, Érysichthon finit par vendre comme esclave sa propre fille, M(n)estra. Refusant cette condition avilissante, M(n)estra invoque Neptune, redevable à son égard pour lui avoir enlevé sa virginité, et lui demande son aide. Neptune la transforma à son insu en pêcheur et ainsi lui permit d’échapper à son propriétaire. Quand elle fut débarrassée de son poursuivant, elle retrouva sa forme première. (8, 843-870)

Son père, tirant parti du don de sa fille, la vendit à plusieurs reprises, pour se procurer de la nourriture. Grâce à diverses métamorphoses, elle échappait chaque fois à ses maîtres. Puis quand cette ressource aussi fut épuisée, Érysichthon finit par se nourrir de ses propres membres. (8, 871-878)

Et déjà à cause de sa faim et du gouffre de son ventre sans fond

il avait réduit son patrimoine, sans avoir atténué, même alors,

845

sa terrible fringale et le feu ardent de son gosier inapaisé.

Enfin, une fois sa fortune engloutie dans ses entrailles,

il lui restait une fille, qui ne méritait pas un tel père.

Sans ressources, il la vend elle aussi ; par fierté elle refuse un maître

et, mains tendues au-dessus des flots tout proches, elle dit :

850

“ Arrache-moi à mon maître, toi qui as l’avantage

d’avoir ravi ma virginité ! ” Neptune avait eu cet avantage,

et il ne rejeta pas sa prière : alors que le maître derrière elle

venait de l’apercevoir, Neptune la revêt d’une forme nouvelle,

d’un visage d’homme, et d’une tenue appropriée aux pêcheurs.

855

La voyant, le maître dit : “ Toi qui tiens tes hameçons de bronze

suspendus, dissimulés sous de maigres appâts, et qui manies le roseau,

je te souhaite une mer toujours calme, des poissons dans l’onde,

toujours confiants, qui ne voient l’hameçon qu’après être ferrés.

Il y a peu, une fille mal habillée, les cheveux en désordre,

860

était debout sur ce rivage, oui, je l’ai vue debout sur le rivage.

Dis-moi où elle est ; car ses pas ne vont pas plus loin. ”

Elle comprit que l’intervention du dieu arrivait à point nommé, et amusée

d’être interrogée sur elle-même, elle rétorqua à son interlocuteur :

“ Qui que tu sois, excuse-moi. Je n’ai pas quitté ces eaux des yeux

865

pour regarder ailleurs, et je suis resté absorbé par mon travail.

Et pour que tu n’en doutes pas, je souhaite que le dieu des eaux m’aide

dans mon métier seulement si personne, moi excepté évidemment,

et surtout aucune femme, n’a paru depuis longtemps sur ce rivage ”.

Son maître la crut, fit demi-tour et, foulant le sable sous ses pas,

870

s’en alla, bien dupé. Quant à elle, sa forme lui fut rendue.

Dès qu’il comprit que sa fille pouvait se métamorphoser,

son père la vendit souvent à des maîtres, elle, la petite-fille de Triopas ;

et elle, tantôt cavale, tantôt oiseau, bœuf un jour, cerf une autre fois,

elle s’échappait, offrant à son père affamé des aliments malhonnêtes.

875

Cependant, lorsque la violence de son mal eut épuisé tous les aliments

et eut donné de nouvelles pâtures à sa pénible maladie,

il déchira lui-même ses propres membres, se mit à les arracher

en se mordant, et le malheureux se nourrit de son corps en le mutilant.

Conclusion (8, 879-883)

Achéloüs termine brusquement son récit en signalant sa propre aptitude à se métamorphoser, annonçant ainsi le début du livre 9. (8, 879-883)

Pourquoi m’attarder à des exemples extérieurs ? Je possède aussi,

880

jeunes gens, le pouvoir de prendre de nouvelles formes, limitées en nombre.

En effet, tantôt je suis moi-même et apparais tel, tantôt je deviens serpent,

tantôt chef d’un troupeau, je concentre mes forces dans mes cornes,

dans mes cornes, tant que j’ai pu le faire. Maintenant, comme tu vois,

un côté de mon front est désarmé. » Des gémisssements suivent ces mots.

Table des matières

Notes

son garant (8, 725). Lélex, qui vient de terminer l’édifiante histoire de Philémon et Baucis (8, 611-724, et en particulier les vers 617, 622-623 et 718-724).

Thésée (8, 726). Thésée était l’hôte d’Acheloüs (cfr 8, 547).

fleuve de Calydon (8, 727). Le fleuve Acheloüs (cfr 8, 549) étant relativement distant de la ville de Calydon (plusieurs dizaines de kilomètres à l’ouest), l’expression « fleuve de Calydon » (Calydonius amnis, en latin) doit donc s’entendre au sens large.

Protée (8, 731). Protée est un dieu marin, au service de Poséidon/Neptune. Généralement localisé près de l’embouchure du Nil, il est doté du pouvoir de revêtir des formes multiples, d’où notre terme « protéiforme » ; il est aussi devin. Présent chez Homère (Odyssée, 4, 382-570) et chez les Tragiques grecs, il apparaît également dans les Géorgiques, 4, 387ss. Cfr aussi Ovide, Fast., 1, 367-375 ; Mét., 11, 224-257. Le récit qui suit va faire intervenir certains personnages qui, à l’exemple de Protée, ont le don de se métamorphoser.

épouse d’Autolycos, fille d’Érysichthon (8, 738). C’est notamment le cas du premier personnage que va présenter Ovide. C’est Mestra (ou Mnestra), qui n’est pas désignée par son nom, mais par la périphrase « épouse d’Autolycos et fille d’Érysichthon ». Autolycos, l’époux de Mestra, était un fils de Hermès/Mercure et de Chioné ; il était devenu le plus habile des voleurs, réussissant toujours à échapper à ses poursuivants, grâce à son pouvoir de se métamorphoser ou de transformer ses larcins. On le retrouvera en Mét., 11, 313. Érysichthon, le père de Mestra, est le fils (parfois le frère) du roi Triopas. C’est un héros thessalien, un impie notoire, que Cérès punira en l’affamant. Érysichthon et sa fille sont au centre du récit d’Ovide. Ils interviennent aussi dans la littérature grecque. Callimaque a longuement traité d’Érysichthon dans son Hymne 6 (À Déméter), qu’on comparera avec intérêt au récit d’Ovide. Le poète alexandrin ne fait pas état d’une fille d’Érysichthon, qui serait dotée du don de métamorphose et qui aurait accepté d’être vendue à plusieurs reprises pour aider son père, mais cela ne signifie pas que le personnage de Mestra était inconnu à son époque. Hésiode en effet, bien antérieur à Callimaque, la mentionne comme une fille d’Érysichthon et précise même qu’Érysichthon était aussi appelé Aithon (« l’Insatiable  ») (Hésiode, Fragments, 43 1-B-C, Merkelbach-West ; cfr aussi Lycophron, Alexandra, 1393s). L’histoire apparaît aussi, sous une forme un peu différente, chez Antoninus Liberalis, Métamorphoses, 17, 5, où est évoquée « Hypermestre qui, à plusieurs reprises, se prostituant sous sa forme de femme, se faisait payer, et devenant homme rapportait de quoi vivre à son père Aethon  ». Elle est encore racontée par Palaiphatos (Histoires incroyables, 23), dans l’optique propre à cet auteur du IVe siècle p.C.n.

Cérès (8, 741). Nom romain de la déesse Déméter. Cfr Mét., 8, 274 et passim ; voir aussi 3, 437 et surtout 5, 341 et passim ; Fast., 4, 393-416.

Dryades (8, 746). Nom donné aux nymphes des arbres et des forêts.

quinze brasses (8, 748). Des érudits se sont livrés à de savants calculs, les brasses (ulna) étant évaluées entre 45 cm et 1,776 m. Ovide recourt à dessein à l’hyperbole dans tout ce contexte.

fils de Triopas (8, 751). Triopas, roi de Thessalie, était le père (ou le frère) d’Érysichthon (cfr n. à 8, 738).

Déo (8, 758). Nom donné par les poètes grecs à Déméter/Cérès. Cfr Mét., 6, 113-114 et la note.

Oréade (8, 787). Nom donné aux nymphes des montagnes, souvent associées aux Dryades et Hamadryades, les nymphes des arbres et des forêts.

Scythie (8, 788). Contrée lointaine et glaciale, au nord de la mer Noire (Pont Euxin). Cfr Mét., 1, 64 ; 2, 224.

Froid... Pâleur... Tremblement (8, 791). Personnifications chères à Ovide (cfr 4, 481-484). On trouve assez régulièrement des abstractions personnifiées dans la poésie latine. On peut songer par exemple à Virgile, Én., 6, 273-284.

Faim (8, 792). Personnification, qui donnera lieu à une description impressionnante aux vers 800-808.

mon char (8, 794). Le char attelé de dragons ailés que Cérès/Déméter prêta à Triptolème, quand elle le chargea de faire connaître le blé aux hommes (Cfr Mét., 5, 642-647).

Caucase (8, 798). Comme la Scythie (Mét., 8, 788), le Caucase évoque souvent une contrée lointaine, glaciale et inhospitalière. Cfr Mét., 2, 224.

Hémonie (8, 813). Synonyme de Thessalie (Mét., 5, 306).

Sommeil (8, 823). Personnification du sommeil (Somnus) chez les poètes latins, calquée sur le dieu grec Hypnos.

une fille (8, 847). C’est M(n)estra, qu’Ovide ne désigne pas par son nom, qu’il présente comme la fille d’Érysichthon ou la descendante de Triopas (vers 872). Aimée de Poséidon-Neptune qui lui aurait ravi sa virginité, elle aurait obtenu du dieu le don de la métamorphose. C’est Ovide qui nous livre sur elle le plus de détails.

Pourquoi m’attarder... (8, 879-884). Acheloüs termine brusquement son récit, centré sur la capacité des êtres à prendre des formes nouvelles (Protée, M[n]estra, Autolycos), en faisant maintenant allusion à sa propre possibilité de se métamorphoser (fleuve, serpent, taureau). L’absence d’une de ses cornes annonce la suite de son récit, qui va faire intervenir Hercule. Ces vers constituent donc une transition entre le livre 8 et le début du livre 9, et trouveront là leur explication.

Fin des récits chez Achéloüs - Entrée en scène d’Hercule (9, 1-100)

Achéloüs rencontre Hercule (9, 1-61)

Achéloüs, avec une tristesse pourtant teintée de fierté, accepte d’expliquer à Thésée la raison de l’unique corne sur son front. (9, 1-7)

Prétendant à la main de la belle Déjanire, Achéloüs a été confronté à un rival d’importance, Hercule. Tous deux exposent au père de la jeune fille leurs arguments. Achéloüs, en tant que dieu, traite avec hauteur Hercule, qui à ce moment-là n’a pas encore été admis au ciel. Hercule ne supporte pas l’insulte. Les deux rivaux s’affrontent alors en un violent corps à corps ; le dieu-fleuve raconte qu’Hercule finit par le plaquer au sol, en l’écrasant sous son poids, l’obligeant ainsi à mordre la poussière. (9, 8-61)

1  

Le héros né de Neptune demande au dieu la raison de ce soupir

et de la mutilation de son front ; le fleuve de Calydon,

la chevelure sans apprêt, ceinte de roseaux, commence ainsi :

« Tu exiges là un effort douloureux ; quel vaincu, en effet,

5  

souhaiterait évoquer ses combats ? Je vais te les détailler pourtant,

car ma défaite m’a valu moins de honte que mon combat de gloire,

et le prestige de mon vainqueur m’est une grande consolation.

Peut-être le nom d’une certaine Déjanire est-il enfin parvenu

à tes oreilles ; c’était autrefois une jeune fille très belle

10  

qui suscita les espoirs et l’envie de nombreux prétendants.

Eux et moi entrons dans la maison du beau-père dont nous rêvions,

et d’emblée je dis : “ Fils de Parthaon, accepte-moi pour gendre ”.

L’Alcide parla aussi. Les autres s’effacèrent devant lui et moi.

Lui faisait valoir ses avantages : Jupiter comme beau-père, la gloire

15  

de ses travaux et le fait d’être venu à bout des ordres de sa belle-mère.

De mon côté, je dis : “ Un dieu s’avilit à céder devant un mortel ; ”

– Hercule n’était pas encore divinisé – “ tu vois en ma personne

le maître des eaux dont le cours capricieux traverse ton royaume.

Pour toi, je ne serai pas un hôte envoyé de rivages lointains,

20  

mais un gendre pris dans ton pays, qui fait partie de tes biens.

Et on ne pourrait me reprocher de n’être pas haï par la reine Junon

et de n’avoir reçu aucune épreuve en guise de punition.

En effet Jupiter, dont tu te vantes d’être issu, fils d’Alcmène,

est, soit un faux père, soit ton vrai père suite à un crime ;

25  

en revendiquant ce père, tu accuses ta mère d’adultère. Choisis :

préfères-tu avoir Jupiter comme père fictif, ou être né dans la honte ? ”

Tandis que je parlais, il me regarde longtemps d’un regard mauvais,

sans avoir la force de maîtriser la colère qui s’allume en lui,

et il répond en ces termes : “ Mon bras vaut mieux que ta langue.

30  

Tu peux vaincre en paroles, pourvu que je l’emporte au combat. ”

Et plein d’arrogance il engage la lutte. Après mon fier discours,

j’aurais eu honte de reculer. Le corps débarrassé de ma verte parure,

je lui fis face, tenant les mains un peu écartées de ma poitrine ;

je me mis en garde et me préparai au combat.

35  

Lui, il emplit le creux de ses mains de poussière qu’il jeta sur moi,

avant de devenir tout jaune à son tour, couvert de sable fauve.

Il cherche à me saisir tantôt la tête, tantôt les jambes, qui se dérobent ;

du moins il semble les saisir, et me harcèle de toutes parts.

Mon propre poids me protège et en vain cherchait-il à m’attraper.

40  

C’était comme une digue que les flots assaillent à grand fracas :

elle reste debout, défendue par sa propre masse.

Nous nous écartons un peu, puis reprenons le combat.

Nous restions en position, décidés à ne pas céder,

les pieds joints ; moi, j’avais tout le buste penché en avant,

45  

mes doigts pressaient ses doigts et mon front son front.

J’ai vu de puissants taureaux s’affronter de la sorte,

quand, comme prix du combat, est mise en jeu la plus belle femelle

de tout le pâturage ; le troupeau regarde et prend peur,

ignorant à qui est réservée la victoire d’un si grand royaume.

50  

Trois fois sans succès l’Alcide voulut écarter de lui mon torse

qui pesait sur lui ; à la quatrième fois il se dégage de mon étreinte,

dénoue mes bras qui l’enlacent, et d’un geste de la main,

– c’est certain, je dois avouer la vérité, – il me pousse,

me retourne aussitôt et de tout son poids colle à mon dos.

55  

Croyez-moi – car je ne cherche pas à me glorifier par des récits fictifs –,

j’avais l’impression d’être écrasé sous une montagne. Pourtant j’ai pu

à grand peine faire glisser mes bras ruisselants de sueur, et à grand peine

me dégager des dures entraves qui me serraient le corps.

J’étouffe et il me presse, m’empêche de reprendre des forces,

60  

me saisit par la nuque. Alors, finalement, du genou

je touchai la terre et ma bouche mordit le sable de la grève.

Les métamorphoses d’Achéloüs et la Corne d’abondance - Fin de la rencontre chez Achéloüs (9, 62-100)

Achéloüs cherche à échapper à Hercule, en recourant à ses pouvoirs magiques. Il se métamorphose d’abord en serpent. Mais Hercule, plein de condescendance, évoque aussitôt deux de ses exploits contre les serpents : ceux qu’avait envoyés Héra pour le perdre et qu’il avait écrasés dès son berceau ; et, plus tard, son combat victorieux contre l’Hydre de Lerne. Ce serait un jeu pour lui, dit-il, d’écraser entre ses doigts le serpent-Achéloüs. (9, 62-79)

Achéloüs se métamorphose ensuite en taureau, mais il est bientôt terrassé par Hercule, qui de surcroît lui arrache une de ses cornes, laquelle grâce aux Naïades, devient la Corne d’Abondance. Ainsi s’achève le récit d’Achéloüs. Une Naïade apparaît alors, présentant aux hôtes du dieu-fleuve la fameuse Corne emplie de fruits (9, 80-92).

Au lever du jour, Thésée et ses compagnons s’en vont et Achéloüs disparaît dans ses flots. (9, 93-100)

62  

Inférieur en force, je me tourne alors vers mes arts magiques

et, transformé en un long serpent, je m’échappe des mains du héros.

Après avoir courbé mon corps en souples anneaux,

65  

j’émis un sifflement sauvage en agitant ma langue fourchue.

Le Tirynthien se mit à rire et dit, se moquant de mes artifices :

“ Triompher de serpents est une épreuve qui remonte à mon berceau,

et, même si, Achéloüs, tu l’emportes sur les autres dragons,

que seras-tu, toi, un serpent isolé, comparé à l’hydre de Lerne ?

70  

Ses blessures rendaient l’hydre féconde et pas une seule des têtes

qui l’accompagnaient ne fut tranchée impunément,

remplacée par deux autres têtes qui renforçaient sa nuque.

Cette hydre et sa ramure de vipères nées des coups qu’on lui portait,

rendue plus forte par le mal qu’elle subissait, je l’ai domptée et brûlée.

75  

À ton avis, que deviendras-tu, si, transformé en un faux serpent,

tu uses d’armes inconnues, dissimulé sous une forme passagère ? ”

Il avait cessé de parler et il entoura de ses doigts le haut de mon cou ;

j’étais étranglé, comme serré à la gorge par des tenailles,

et je luttais pour dégager mon cou de ses pouces.

80  

Ainsi à nouveau vaincu sous cette forme, il m’en restait une troisième,

celle d’un taureau farouche : changé en taureau, je reprends la lutte.

Hercule, par la gauche, entoure de ses bras mon encolure.

Je fonce, et lui, me tirant, me poursuit, pèse sur mes cornes

et les fiche dans le sol dur, me terrassant sur l’épaisse couche de sable.

85  

Et cela n’était pas suffisant ; tenant dans sa main droite

une de mes puissantes cornes, il l’arracha de mon front qu’il mutila.

Des Naïades la remplissent de fruits et de fleurs odorantes,

la consacrent aux dieux, et la Bonne Abondance est riche de ma corne ».

Il avait parlé. Une nymphe, une de ses servantes, court vêtue

90  

à la façon de Diane, cheveux épars sur ses deux épaules,

s’avança et apporta dans la corne opulente, comme seconds services,

des fruits délicieux, représentant l’automne tout entier.

Le jour se lève, et quand le premier rayon du soleil frappe les cimes,

les jeunes gens s’en vont : ils n’attendent pas, en effet,

95  

que les flots retrouvent la paix et leurs paisibles cascades,

que toutes les eaux regagnent leur lit. Achéloüs enfouit

dans les ondes son visage champêtre et sa tête amputée d’une corne.

La perte de l’ornement qui lui avait été ainsi ôté lui pesa sans doute,

mais pour le reste, il est sauf ; et même sa blessure à la tête,

100  

il la dissimule sous des feuilles de saule ou des roseaux.

Table des matières

Notes

Le héros né de Neptune... (9, 1). La formule désigne Thésée, dont Égée ne serait, selon certaines versions (par exemple Apollodore, 3, 15, 7 [208]), que le fils supposé, sa mère Aethra ayant rencontré durant la même nuit Poséidon/Neptune et Égée (voir 7, 402-404 avec les notes à Égée et Thésée ; voir aussi note 8, 547). Sur un plan plus large, notons que les sept premiers vers constituent une transition et servent à introduire le livre 9 des Métamorphoses, consacré pour une bonne part à la légende d’Hercule. La fin du livre précédent (8, 571-884) se situait en Étolie, chez le dieu-fleuve Achéloüs ; il contenait des récits tenus en présence de Thésée et de ses compagnons, et illustrant plus ou moins directement le thème de la métamorphose. La première partie du présent livre 9 (9, 1-100) se passe toujours chez Achéloüs. Le dieu-fleuve y raconte son combat avec Hercule, en présence des mêmes invités, qui quitteront la scène dès l’aube suivante.

fleuve de Calydon (9, 1-2). Achéloüs, dieu-fleuve de Calydon, retient Thésée en route vers Athènes. Le visiteur se dit intrigué par la mutilation qu’il aperçoit sur le front de son hôte et qui avait déjà été évoquée en 8, 884. Sur Achéloüs, voir les notes à 8, 549 et à 8, 727. Il semble que Achéloüs soit représenté comme le sont souvent les fleuves : un être humain avec des cornes, symbole de leur puissance. Le récit d’Achéloüs va relater le vain combat qui l’opposa à son rival victorieux Héraclès, pour la conquête de Déjanire.

prestige de mon vainqueur (9, 7). Le passage introduit le personnage d’Héraclès/Hercule, dont de nombreux points de la foisonnante légende seront évoqués, souvent succinctement, dans la première partie du présent livre 9 des Métamorphoses (9, 1-400). Nous avons pensé utile de présenter avec quelques détails la biographie mythique de ce héros, un des plus populaires et des plus célèbres de la mythologie classique. Le travail n’est pas simple, les divers épisodes de sa geste n’ayant cessé de se développer et d’évoluer depuis l’époque préhellénique jusqu’à la fin de l’antiquité. Outre les ouvrages souvent cités de P. Grimal et de Jean-Claude Belfiore, nous nous sommes aussi inspirés du Dictionnaire culturel de la mythologie gréco-romaine, sous la direction de René Martin, Paris, Nathan, 2004.

Brève présentation de la légende d’Hercule

Sa naissance Sa mère est la mortelle Alcmène, petite-fille de Persée et épouse d’Amphitryon, fils d’Alcée et roi de Tirynthe, en Argolide. Mais son père est Jupiter lui-même. En effet, le dieu, profitant de l’absence d’Amphitryon, s’était uni à Alcmène, en revêtant les traits de son époux. Amphitryon dut donc se résigner à n’être que le père supposé du fils de Jupiter et d’Alcmène, qui ne s’appelait pas encore Héraclès, mais Alcide (ou Amphitryoniade, ou encore le Tirynthien...). Amphytrion avait succédé à Jupiter dans la couche d’Alcmène, et cette rencontre avait donné naissance à un frère jumeau, Iphiclès. Le fait que Jupiter ait promis d’accorder une force surhumaine à celui qui naîtrait le premier, explique la force proverbiale propre à Héraclès. Son frère jumeau, dont Amphitryon était le père réel, naquit un jour après notre héros. On peut signaler qu’en tant que Perséide, Héraclès est considéré comme un héros essentiellement lié à l’Argolide et au Péloponèse. Sa naisssance à Thèbes ne correspond pas à cet ancrage géographique.

La malveillance de Héra-Junon Dès avant la naissance d’Héraclès, Héra, jalouse d’Alcmène, s’acharne contre lui. Zeus ayant annoncé que le trône d’Argos serait occupé par le premier descendant de Persée qui viendrait au monde, Héra retarda la naissance d’Héraclès, permettant ainsi à son cousin Eurysthée de voir le jour deux mois avant lui, et de devenir un jour roi de Tirynthe. Par ailleurs, pour que le héros puisse jouir de l’immortalité, il devait boire le lait d’Héra. Le rusé Hermès mit donc un jour l’enfant sur le sein d’Héra endormie ; brutalement réveillée, elle repoussa l’enfant mais de ses seins laissa échapper du lait qui forma la voie lactée. Quelque temps après la naissance d’Héraclès, Héra envoya pour étouffer les jumeaux deux serpents, que l’enfant dans son berceau étrangla, prouvant ainsi à Amphitryon son origine divine.

Enfance et premiers exploits Héraclès fut initié à de multiples disciplines auprès de différents maîtres. En grandissant, il atteignit une taille extraordinaire. À dix-huit ans, il réalisa un exploit remarquable, tuant le lion du Cithéron, un fauve qui ravageait les troupeaux d’Amphitryon et du roi Thespios, père de cinquante filles, les Thespiades. Durant le jour, il chassait le fauve, et la nuit, il partageait la couche d’une des Thespiades, sans se rendre compte qu’il avait chaque fois affaire à une femme différente. Au bout de cinquante jours il abattit le lion et il avait engendré cinquante fils. Hercule délivra aussi les Thébains de leur obligation de payer un tribut à Erginos, roi d’Orchomène. Créon, roi de Thèbes, l’en remercia en lui donnant en mariage sa fille Mégara, dont il eut plusieurs enfants, leur nombre variant selon les auteurs.

Alcide-Héraclès, Eurysthée et les « Douze Travaux » Frappé de folie par Héra, le héros tua ses propres enfants, puis fut plongé dans un profond sommeil par Athéna. Revenu à lui, pour expier sa faute, il alla consulter l’oracle d’Apollon à Delphes, lequel lui conseilla notamment de prendre le nom d’Héraclès ou « gloire d’Héra », au lieu de Alcide, puis d’aller se mettre au service de son cousin Eurysthée, roi de Tirynthe, pendant douze années. Après cet épisode, Hercule ne voulut plus vivre avec Mégara et la donna en mariage à son neveu Iolaos. L’accès de folie envoyé par Héra avait pour but, selon diverses traditions, de pousser Héraclès à commettre une impiété et de le soumettre à Eurysthée, qu’il devait reconnaître comme son maître. Cette soumission à Eurysthée a reçu diverses explications. Toujours est-il que Héraclès fut obligé, pour expier son crime, d’exécuter en douze années douze travaux réputés irréalisables pour un simple mortel.

Une liste classique des douze Travaux Le détail des travaux d’Hercule varie parfois. En voici en tout cas une liste traditionnelle. Les six premiers se déroulèrent dans le Péloponèse, les autres en divers endroits du monde, et ils comportent souvent plusieurs épisodes. Plusieurs de ces « Travaux » seront évoqués dans la suite du présent livre neuf.

Le Lion de Némée (9, 197)

L’Hydre de Lerne (9, 192-193)

Le Sanglier d’Érymanthe (9, 191-192)

La Biche de Cérynie (9, 188)

Les Oiseaux du Lac Stymphale (9, 187)

Les Écuries du roi Augias (9, 187)

Le Taureau de Crète (9, 186)

Les Juments de Diomède (9, 194-196)

La ceinture de la Reine Hippolyté (9, 189)

Les Bœufs de Géryon (9, 184-185)

Le Chien Cerbère (9, 185)

Les Pommes d’or des Hespérides (9, 190).

Enfin purifié, Héraclès revint à Thèbes, où il tua dans une querelle le roi Eurytos. Il dut expier ce crime en devenant l’esclave d’Omphale, reine de Lydie (cfr l’épisode raconté par Ovide, dans Fastes, 2, 303-358).

Nombreux autres exploits d’Héraclès On se tromperait toutefois en ne lui attribuant que ce qu’on appelle classiquement les « Douze Travaux ». En fait ses aventures sont sans nombre, et la lutte qu’il supporta en Étolie contre le dieu-fleuve Achéloüs pour conquérir Déjanire et qu’Ovide va présenter dans un instant d’une manière détaillée (9, 4-88) n’est que l’une d’entre elles. Rappelons par exemple que, bien avant la fameuse guerre de Troie proprement dite, il dirigea contre cette ville une expédition, au cours de laquelle il tua le roi Laomédon (Virg., Én., 8, 291). Dans la suite du chant 9, Hercule lui-même évoquera certains de ses exploits, qui ne font pas partie du catalogue traditionnel des « Douze Travaux », comme par exemple sa victoire contre le brigand Busiris (9,182-183), ou son combat contre le géant Antée (9, 184).

Son épouse Déjanire, sa mort sur l’Oeta et son apothéose C’est lors de sa visite aux Enfers, pour en ramener le Chien Cerbère, que Méléagre lui avait demandé d’épouser sa sœur Déjanire, à qui sont liées, vers la fin de son existence humaine, d’abord la rencontre et la mort du centaure Nessus, l’histoire de la tunique empoisonnée, la mort et l’apothéose d’Héraclès sur le mont Oeta, des épisodes qu’Ovide évoquera longuement dans le livre neuf en s’inspirant fortement des poètes tragiques grecs, notamment de Sophocle, Les Trachiniennes, et d’Euripide, les pièces intitulées Héraclès furieux, Alceste, et les Héraclides.

Hercule et Cacus Il ne faudrait pas oublier les épisodes de la geste du héros qui se déroulent en Italie et à Rome. Héraclès y porte le nom d’Hercule. Est particulièrement célèbre le conflit qui l’opposa sur le site de la future Rome au brigand Cacus, à l’époque du roi Évandre. Parmi les écrivains latins, Tite-Live (I, 7, 3-15), Virgile (Én., 8, 190-267), Ovide (Fastes, I, 543-586) et Properce (IV, 9) ont, chacun à sa manière, raconté le combat d’Hercule et de Cacus. Le sujet a également été traité par Denys d’Halicarnasse (I, 39-42).

Déjanire (9, 8-9). Fille d’Oenée, roi de Calydon, et d’Althée, Déjanire est une des sœurs de Méléagre (voir 8, 535-546). Lorsque, sur ordre d’Eurysthée, Héraclès descendit aux enfers pour en ramener Cerbère, il y rencontra Méléagre qui lui demanda d’épouser sa sœur, Déjanire. Mais le héros dut disputer celle-ci à Achéloüs, comme va le raconter ici Ovide (9, 8-88). Déjanire donna un fils, Hyllos, à Héraclès, qui restera un certain temps à Calydon, avant de se mettre en route avec sa famille pour rejoindre le Péloponnèse. Il sera arrêté par le fleuve Événus, où il tuera le centaure Nessus, avec toutes les conséquences sur lesquelles Ovide va s’attarder (9, 101-133). Notons en passant qu’une des Lettres d’Ovide (Héroïdes, 9) est attribuée à Déjanire : elle y évoque avec reproche et amertume les multiples exploits et infidélités d’Hercule.

beau-père... fils de Parthaon (9, 11-12). C’est Oenée, roi de Calydon et père de Déjanire. Voir 8, 273 et 8, 486. Il passe pour l’arrière-petit fils de Pleuron, pour le petit-fils d’Agénor, et pour le fils de Parthaon (8, 542) (appelé parfois Porthaon ou Porthée). En première noce, il épousa Althée, une fille de Thestius, qui lui donna plusieurs enfants, dont Toxée, Méléagre, Gorgé (8, 543) et Déjanire (cfr aussi la n. à 535-546). (cfr n. à 8, 273 et 8, 542).

Alcide (9, 13). Il s’agit d’Hercule/Héraclès, qui se targue d’être le fils de Jupiter et évoque tous les exploits qu’il a accomplis à cause de la rancœur de Junon. On se reportera à la note d’introduction ci-dessus.

un dieu s’avilit (9, 16). Achéloüs se targue, en tant que dieu du fleuve, de sa supériorité sur son rival, qui, lui, n’a pas encore été divinisé.

poussière (9, 35-36). Les lutteurs, oints d’huile, jetaient du sable sur leur adversaire, pour pouvoir le saisir plus facilement.

le Tirynthien (9, 66). Héraclès-Hercule, fils de Jupiter, qui avait pris les traits d’Amphitryon, roi de Tirynthe, en Argolide, pour séduire Alcmène. Voir Mét., 6, 112 et 7, 410.

berceau (9, 67). Allusion aux deux serpents envoyés par Héra et qu’Héraclès, tout enfant encore, avait étranglé dans son berceau. Cfr note d’introduction ci-dessus et Virg., Én., 8, 288-289.

Hydre de Lerne... (9, 69-76). Le combat d’Hercule contre l’Hydre de Lerne fait partie de la liste canonique des Douze Travaux d’Hercule. C’est un monstre, né d’Échina et de Typhon, et qui, par la volonté de Héra hostile à Héraclès, vivait dans les marais de Lerne, près d’Argos. L’hydre est représentée comme un serpent à plusieurs têtes (de 5 à 6, et jusqu’à 100 selon les auteurs), d’où émanait une haleine si fétide que tous ceux qui l’approchaient mouraient. Héraclès avait reçu pour épreuve de supprimer ce monstre. Mais, chaque fois qu’il tranchait une tête, deux autres repoussaient. Pour venir à bout du monstre, Héraclès fit appel à son neveu Iolaos qui aida le héros à cautériser les blessures de l’hydre, avec des branches enflammées, empêchant les têtes de repousser. C’est ainsi que périt le monstre aux têtes de serpents (cfr Virgile, Én., 6, 803 et 8, 300 ; Mét., 9, 192-193). Hercule rappelle donc une seconde fois à Achéloüs sa compétence comme tueur de serpents.

Naïades (9, 87). Des nymphes, habillées en chasseresses à la manière de Diane (9, 89), assurent le service du banquet chez Achéloüs (voir 8, 571-573).

Bonne Abondance (9, 88). La corne arrachée par Hercule à Achéloüs, dans ce récit des Métamorphoses, est donc la Corne d’Abondance, symbole de toutes les richesses. Une autre version de la légende, évoquée aussi par Ovide (Fast., 5, 115-128), met la Corne d’Abondance en rapport avec la chèvre Amalthée, qui avait donné son lait à Zeus enfant.

seconds services (9, 91-92). La fin du banquet chez Achéloüs est constitué par des douceurs. On se souviendra du festin offert par Philémon et Baucis à leurs hôtes divins, et notamment des vers 8, 673-677.

jeunes gens (9, 94). Il s’agit de Thésée et de ses compagnons, notamment Pirithoüs, qui avaient participé à la chasse au Sanglier de Calydon. Voir 8, 303 ; 8, 547 ; 8, 566. Cfr Virg., Én., 6, 601-607 et la note. À Calydon, leur amitié se manifestera particulièrement en 8, 403-406. Il sera encore question de ces compagnons de Thésée dans le récit du combat des Centaures et Lapithes en Ovide, Mét., 12, 210-458.

Hercule : ses exploits, sa mort, son apothéose (9, 101-272)

Nessus, Déjanire, Hercule (9, 101-133)

Hercule, qui a obtenu la main de Déjanire, quitte Thèbes avec elle pour regagner sa patrie. Le courant impétueux de l’Événus les arrête en chemin, et le centaure Nessus leur vient en aide, en proposant de transporter lui-même Déjanire sur l’autre rive, tandis qu’Hercule traverserait à la nage. Mais tandis que Nessus tente d’enlever Déjanire, Hercule le blesse mortellement d’une flèche. Avant de mourir, Nessus, pour se venger, offre à Déjanire sa tunique imprégnée de son sang mêlé au venin de l’hydre de Lerne, tout en lui faisant croire que c’était un talisman incitant à l’amour.

101  

Mais toi, farouche Nessus, ta flamme pour la même fille

t’a perdu : une flèche rapide t’a transpercé le dos.

Car, regagnant les murs de sa patrie avec sa nouvelle épouse,

le fils de Jupiter était arrivé près de l’Événus au cours rapide.

105  

Plus abondant qu’à l’ordinaire, gonflé par les averses hivernales,

le fleuve, agité de nombreux tourbillons, était infranchissable.

Intrépide pour lui-même, Hercule se faisait du souci pour sa femme.

Nessus, qui avait des bras robustes et connaissait bien les gués,

lui dit : « Je me charge de la déposer sur l’autre rive,

110  

ô fils d’Alcée ; toi, utilise tes forces, traverse à la nage ! »

La fille de Calydon, redoutant le fleuve autant que le personnage,

est blême de peur, et l’Aonien la confie, épouvantée, à Nessus.

Aussitôt, le héros, tel qu’il était, portant son carquois et sa peau de lion

– il avait lancé sur l’autre rive sa massue et son arc souple –

115  

dit : « Puisque j’ai commencé, triomphons de ces flots ».

Il n’hésite pas, ne recherche pas l’endroit le plus calme du fleuve

et refuse de se laisser porter au gré des eaux.

Arrivé sur l’autre rive et reprenant l’arc qu’il avait lancé, il reconnaît

la voix de son épouse, et à Nessus s’apprêtant à abuser de son dépôt,

120

il crie : « Où t’emporte ta confiance, bien vaine, en tes pieds,

scélérat ? Oui, c’est à toi que je parle, hybride Nessus ;

écoute-moi, et ne m’enlève pas le bien qui m’appartient.

Si tu n’éprouves aucun respect pour moi, du moins la roue

de ton père pouvait te tenir à l’écart des amours interdites.

125  

Mais tu ne m’échapperas pas, même si tu mises sur ta nature chevaline ;

c’est par une blessure, non par mes pieds, que je t’atteindrai. »

Il concrétisa ces dernières paroles, lançant une flèche qui traversa

le dos du fuyard. Le fer crochu ressortait de sa poitrine.

Sitôt la pointe extraite, des deux trous de la blessure jaillit

130  

du sang mêlé à la bave venimeuse de Lerne.

Nessus le recueillit : « Non !, je ne mourrai pas sans vengeance »,

se dit-il, et à la femme qu’il avait enlevée il fait cadeau de sa tunique

trempée de sang tiède, qu’il présente comme un charme d’amour.

Déjanire, jalouse de Iolé, offre à Hercule la tunique fatale (9, 134-158)

Longtemps après l’épisode de la mort de Nessus, Hercule est en train d’honorer Jupiter du Cénéum, avant de rejoindre Déjanire. Avertie par la rumeur qu’il ramenait avec lui une jeune fille, Iolé, l’épouse pressentit aussitôt en elle une rivale. Amante jalouse et éplorée, Déjanire, décidée à récupérer son époux, songe au pouvoir magique de la tunique que lui avait offerte Nessus mourant. Elle la fait porter à Hercule, qui s’en revêt, inconscient du sort affreux qui l’attend. (9, 134-158)

134  

Il s’écoule alors une longue période de temps. La terre était pleine

135  

des exploits du grand Hercule et la haine de sa marâtre.

Revenu vainqueur d’Oechalie, il se préparait à accomplir des vœux

à Jupiter de Cénéum ; mais la bavarde Renommée le précéda

et parvint à tes oreilles, Déjanire. On sait qu’elle se plaît à habiller

le vrai de faux et que, infime au départ, elle s’accroît de ses mensonges :

140  

le fils d’Amphitryon, dit-elle, est pris de passion pour Iolé.

Amoureuse, Déjanire croit la rumeur. Épouvantée à l’annonce

de ce nouvel amour, la malheureuse fond en larmes ;

puis, à force de pleurer, elle laisse s’épancher sa douleur. Peu après,

elle se dit : « Mais, pourquoi pleurer ? Tes larmes réjouiront ta rivale.

145  

Puisqu’elle va arriver, il faut faire vite et imaginer quelque chose,

tant que c’est possible, tant que l’autre n’occupe pas encore mon lit.

Vais-je me plaindre ou me taire ? Regagner Calydon, ou rester ici ?

Quitter la maison ou, si je ne puis faire plus, faire obstacle à leur liaison ?

Et si, Méléagre, me souvenant que je suis ta sœur,

150  

je prépare un acte fort et égorge ma rivale, ne vais-je pas ainsi

témoigner de tout ce que peut la douleur d’une femme outragée ? »

Son esprit vogue en sens divers ; parmi tous ces projets,

elle préféra celui d’envoyer à Hercule la tunique de Nessus,

imprégnée de sang, susceptible de raviver son amour défaillant.

155  

Sans savoir ce qu’elle remet à Lichas, tout aussi ignorant,

elle lui confie ainsi ce qui occasionnera son deuil ; avec des paroles tendres,

la malheureuse, elle le charge de remettre ce cadeau à son époux. Inconscient,

le héros l’accepte et couvre ses épaules du poison de l’hydre de Lerne.

Hercule désespéré et furieux sur l’Oeta (9, 159-210)

Sur le mont Oeta, Hercule accomplissait un sacrifice, paré de la tunique empoisonnée dont l’effet se manifesta aussitôt. La souffrance intolérable qui l’accable lui arrache des gémissements. Impuissant à se défaire du vêtement qui le brûle, le héros se révolte contre Héra-Junon, cause de tous ses tourments, et la supplie de lui ôter la vie. (9, 159-181).

Il évoque alors, de façon très succincte, une série d’exploits, dont les « Douze Travaux » qu’il a réussi à accomplir, en triomphant de l’acharnement de la déesse. Ensuite, comparant son sort malheureux à celui d’Eurysthée et incapable de lutter contre cette dernière épreuve, il se déchaîne et invoque son père. (9, 182-210).

Tout en priant, le héros versait de l’encens sur le feu naissant,

160  

et à l’aide d’une patère répandait du vin sur les autels de marbre.

Alors la force maléfique du poison s’échauffa ; libérée par les flammes,

elle s’échappa, se glissant partout à travers les membres d’Hercule.

Tant qu’il le put, avec son courage coutumier, il se retint de gémir,

mais quand le mal eut triomphé de son endurance, il écarta les autels

165  

et emplit de ses cris les forêts qui couvrent le mont Oeta.

Sans attendre, il essaie de déchirer la tunique fatale ;

là où il l’arrache, la peau s’arrache avec elle, et, fait horrible,

soit le tissu reste collé à ses membres et il tente en vain de l’enlever,

soit il met à nu ses chairs déchirées et son ossature de géant.

170  

Comme fait parfois une lame chauffée à blanc plongée dans l’eau glacée,

son sang lui-même siffle et se dessèche, brûlé par le poison.

Et son mal est sans mesure : les flammes avides rongent ses entrailles,

une sueur noirâtre s’écoule de tout son corps,

ses nerfs calcinés crépitent et la moelle de ses os se liquéfie

175  

sous l’effet du mal invisible. Levant les mains vers les astres,

il s’écrie : « Fille de Saturne, repais-toi de ma défaite, repais-toi,

et du haut du ciel, déesse cruelle, contemple ce fléau qui m’abat,

assouvis ton cœur farouche. Ou, si je puis apitoyer même un ennemi,

puisque c’est ce que je suis pour toi, ôte-moi une vie d’horribles tortures,

180  

pénible et odieuse et faite pour m’imposer des épreuves.

La mort pour moi sera un bienfait : présent bien digne d’une marâtre !

En fait, n’est-ce pas moi qui ait maîtrisé Busiris profanant les temples

du sang des étrangers ? Qui ait privé le terrible Antée

de la force de sa mère nourricière ? Moi que le berger d’Hibérie

185  

au triple corps, et ta triple gueule, Cerbère, n’ont jamais effrayé ?

Mes mains, n’avez-vous pas maîtrisé les cornes d’un puissant taureau ?

L’Élide n’atteste-t-elle pas votre œuvre, et les eaux du Stymphale

et les bois du Parthénius ? N’est-ce pas votre vaillance

qui a ramené le baudrier ciselé de l’or du Thermodon

190  

et les fruits que gardait jalousement un dragon toujours en éveil ?

Les Centaures, n’est-ce pas, n’ont pas réussi à me résister,

pas plus que le sanglier qui dévastait l’Arcadie ? Et l’hydre,

qu’a-t-elle gagné à s’accroître de ses pertes et à doubler ses forces ?

Et quoi ? En voyant les chevaux du Thrace gras de sang humain

195  

et leurs mangeoires pleines de corps en lambeaux, à ce spectacle,

n’ai-je pas renversé les auges et tué le maître et les chevaux ?

Mes bras ont écrasé et terrassé la masse du lion de Némée ;

ma nuque a porté le ciel. La cruelle épouse de Jupiter s’est lassée

de donner des ordres ; moi, je ne suis pas lassé de les accomplir.

200  

Mais ceci est un fléau nouveau : ni ma valeur, ni mes traits

ni ma cuirasse ne peuvent lui résister ; dans mes poumons

circule un feu dévorant et il se repaît de tous mes membres.

Eurysthée, lui, est bien vivant ; et il est des gens pour croire

à l’existence des dieux ? ». Il dit et, en dépit de ses blessures,

205  

il arpente le sommet de l’Oeta, tel un taureau au corps chargé d’épieux

qu’y aurait fichés un chasseur avant de prendre la fuite.

On aurait pu le voir tantôt poussant des gémissements,

tantôt tremblant, tantôt essayant de déchirer tous ses vêtements,

abattant des troncs d’arbres, s’emportant contre les montagnes

210  

ou tendant les bras vers le ciel, royaume de son père.

Métamorphose de Lichas et apothéose d’Hercule (9, 211-272)

Hercule, découvrant le malheureux Lichas terré au creux d’une grotte, le saisit impitoyablement et le précipite à travers les airs en direction de l’Eubée, où son corps se durcit, métamorphosé en un écueil qui perpétue son nom, au nord est de l’Eubée. (9, 211-228a)

Hercule ensuite construit un bûcher avec les arbres qu’il a abattus, remet son arc, son carquois et ses flèches à Philoctète, qu’il charge d’allumer le bûcher ; ensuite, il se couche sur la peau du lion de Némée posée au sommet, et, environné de flammes, il attend la mort avec sérénité. Les dieux s’inquiètent du sort de ce bienfaiteur de l’humanité. (9, 228b-241)

Jupiter, qui leur sait gré de leur sollicitude, les rassure et leur explique que seule la part humaine d’Hercule, son corps, est soumise à la mort, et que sa part divine ne peut être détruite par les flammes. À la satisfaction générale des dieux, y compris Héra, il annonce qu’il élève Hercule au rang des immortels, insistant sur le caractère hautement mérité de cet honneur. Les éléments humains d’Hercule, qu’il tenait de sa mère, étant anéantis par les flammes, ne subsiste que la nature divine du héros. Emmené vers les astres par Jupiter, il est désormais un dieu. (9, 242-272)

211  

Et voilà qu’Hercule aperçoit Lichas, tremblant, tapi dans une grotte.

et, comme la souffrance avait rassemblé toute sa rage, il lui dit :

« N’est-ce pas toi, Lichas, qui m’a remis ce présent funeste ?

C’est donc toi, qui seras cause de ma mort ? » Lichas tremble, épouvanté ;

215  

tout pâle, il prononce timidement des paroles d’excuses.

Il parle, s’apprête à poser ses mains sur les genoux d’Alcide,

qui le saisit, le fait tournoyer trois ou quatre fois, puis l’envoie

dans les eaux de l’Eubée, avec plus de force qu’une baliste.

Lui, suspendu dans les airs, se mit à durcir au souffle du vent.

220  

Ainsi, semble-t-il, les pluies durcissent sous le vent glacial

et se transforment en neige ; la neige molle en tourbillonnant

se contracte et se met en boule, sous forme de grelons serrés ;

de même Lichas, balancé dans le vide par des bras puissants,

exangue de peur, sans plus une goutte de liquide dans le corps,

225  

fut changé en un rocher rigide, selon un antique récit.

De nos jours encore, dominant les tourbillons de la mer d’Eubée,

un petit écueil garde des traces de forme humaine,

que les marins craignent de fouler, comme s’il allait les apercevoir,

et qu’ils appellent Lichas.

Quant à toi, illustre rejeton de Jupiter,

230  

tu abats des arbres qui avaient poussé au sommet de l’Oeta

et tu en construis un bûcher. Puis ton arc, ton large carquois,

tes flèches destinées à revoir le royaume de Troie, tu ordonnes

au fils de Poeas de les emporter, et tu le charges d’allumer la flamme

sous ton bûcher. Et tandis que le feu avide saisit le tas de bois,

235  

tu en couvres le sommet de la peau du lion de Némée

et tu t’y couches, la nuque posée sur ta massue,

le visage pareil à celui que tu aurais, si tu étais installé à table,

convive à la tête ceinte de guirlandes, parmi des coupes pleines de vin.

Déjà le feu crépitait, plein de force ; il léchait les flancs du bûcher

240  

et gagnait les membres du héros manifestant un serein mépris.

Les dieux alors s’inquiétèrent pour le protecteur de la terre.

Jupiter, le fils de Saturne, le remarqua et d’une voix joyeuse

leur parla ainsi : « Votre crainte, ô dieux du ciel, me fait plaisir ;

de tout cœur, je suis enchanté et me félicite d’être appelé

245  

le souverain et le père d’un peuple reconnaissant, et de constater

que ma descendance aussi bénéficie de votre tutélaire bienveillance.

Car bien qu’il doive cette faveur à ses immenses exploits,

je vous en sais gré, moi aussi. Mais que vos cœurs fidèles

soient sans vaine inquiétude ; méprisez les flammes de l’Oeta !

250  

Lui qui a triomphé de tout triomphera des feux que vous voyez.

Il ne ressentira l’effet du puissant Vulcain que pour la part

qui vient de sa mère ; la part qu’il a retirée de moi est éternelle,

exempte et dispensée de mort ; aucune flamme ne peut la dompter.

Et comme il s’est acquitté de sa tâche sur terre, moi, je l’accueillerai

255  

dans les rivages célestes et mon acte sera agréable à tous les dieux,

j’en suis sûr. Si cependant quelqu’un vient par hasard à déplorer

la divinisation d’Hercule, il refusera que lui soit offerte cette récompense,

mais il saura qu’elle est méritée et malgré lui, il l’approuvera. »

Les dieux marquèrent leur d’accord. Même l’épouse royale eut l’air

260  

d’entendre l’ensemble du discours d’un air serein, même si son visage

se durcit aux dernières paroles de Jupiter, et si elle souffrit de l’allusion.

Pendant ce temps, Mulciber s’était emparé de tout élément

susceptible d’être la proie des flammes ; l’image d’Hercule

n’est pas restée reconnaissable : il n’a plus rien de ce qu’il tenait

265  

de la figure de sa mère et ne conserve que des traits de Jupiter.

Comme un serpent nouveau qui, une fois dépouillé de sa vieille peau,

retrouve d’habitude sa vigueur et brille de ses écailles neuves,

ainsi, le Tirynthien, une fois dégagé de ses membres mortels,

prend vie dans sa part la meilleure, commence à paraître plus grand

270  

et, grâce à son auguste majesté, à mériter la vénération.

Son père tout-puissant l’enleva au creux d’un nuage

et, sur un quadrige, le transporta parmi les astres rayonnants.

Table des matières

Notes

Nessus (9 101). Nessus est un Centaure, être hybride ayant un torse d’homme et le reste du corps d’un cheval. Comme presque tous les Centaures, il est fils d’Ixion et de Néphélé. C’est parce que Nessus était établi comme passeur, en Étolie, sur le fleuve Événus qu’il rencontra Hercule.

la même fille (9, 101). C’est Déjanire, l’épouse d’Hercule, pour laquelle Nessus éprouva une violente passion, qu’Ovide va raconter. On a dit plus haut qu’Héraclès, à la demande de Méléagre dont il avait rencontré l’âme lors de sa descente aux enfers, s’était rendu à Calydon, et avait épousé Déjanire, après avoir triomphé de son rival Achéloüs (cfr le récit de 9, 1-100). Après son mariage et la naissance de leur fils Hyllos à Calydon, Hercule avait voulu regagner sa patrie avec sa famille.

fils de Jupiter (9, 104). Hercule, appelé ici « fils de Jupiter » et « fils d’Alcée » au vers 110.

Événus (9, 104). Ce fleuve d’Étolie (appellé aussi Lycormas), barrait la route aux voyageurs qui durent donc recourir aux services du passeur Nessus.

fils d’Alcée (9, 110). Hercule, appelé un peu plus haut (9, 104) « fils de Jupiter ».

fille de Calydon (9, 111). C’est Déjanire.

Aonien (9, 112). C’est-à-dire « Béotien », l’Aonie étant un autre nom de la Béotie. Voir par exemple Mét., 1, 313 et Fast., 3, 456. Les parents d’Hercule, Amphitryon et Alcmène, sont de Tirynthe, mais le héros est lié aussi à la Béotie.

hybride (9, 121). Nessus, étant un Centaure, avait une double forme, et donc la célérité des chevaux.

ton père (9, 124). Le père de Nessus était Ixion, roi des Lapithes, condamné par Jupiter à être attaché à une roue enflammée, tournant perpétuellement dans les airs, pour avoir poursuivi Junon de ses assiduités. Voir Mét., 4, 461 et Én., 6, 601 (avec notes).

Lerne (9, 130). Voir 9, 69-76 et note. Le sang du Centaure s’est mêlé à celui de l’Hydre, dans lequel Hercule avait trempé ses traits.

Il s’écoule alors... (9, 134-135). Le récit de la mort de Nessus sert à introduire l’épisode de la mort d’Hercule. Ovide se borne à mentionner sans précisions de lieu et de temps, une longue période intermédiaire – celle des Travaux précisément –, au cours de laquelle le héros s’est acquis une renommée universelle, en accomplissant les exploits auxquels l’avait contraint Junon, sa marâtre, jalouse d’Alcmène.

Oechalie (9, 136). Ville située soit en Thessalie, soit en Messénie, soit en Eubée. Diverses versions concernent les personnages qui y sont liés, Hercule, le roi Eurytos et sa fille Iolé (dont le nom va être cité au vers 140). Voici une de ces versions. Le roi Eurytos, très habile archer, promit un jour sa fille Iolé en mariage à celui qui le vaincrait à l’arc, lui et ses fils. Hercule releva le défi et fut vainqueur. Mais Eurytos et ses fils refusèrent de lui donner Iolé en mariage (cfr aussi Virg., Én., 8, 291). Par ailleurs, Eurytos soupçonne Hercule de lui avoir dérobé du bétail, et celui-ci, volontairement ou accidentellement, aurait tué Iphitos, un des fils du roi. C’est pour expier ce meurtre qu’Hercule aurait été vendu comme esclave, et acheté par Omphale, reine de Lydie (sur cet épisode, voir par exemple Fastes, 2, 303-358 ; Héroïdes, 9, 53-66 et 101-118). Une fois sorti d’esclavage, Hercule serait revenu avec une armée à Oechalie, aurait détruit la ville, tué Eurytos, et emmené Iolé comme captive. En réalité, l’histoire est très complexe et il en existe de nombreuses variantes (voir par exemple Apollodore, 2, 4, 9 ; 2, 6, 1-3 ; 2, 7, 7).

Jupiter Kènaios (9, 136-7). Le Cénéum est un promontoire du nord-ouest de l’Eubée (aujourd’hui Cap Lithada), où existait un culte à Zeus, d’où l’épithète de Kènaios. Ovide imagine donc qu’Hercule (en quittant l’Eubée ?) aurait fait des vœux à ce Zeus Kènaios, vœux dont il s’acquittera plus tard seulement sur l’Oeta.

Renommée (9, 137). Sur la Renommée, voir aussi Mét., 12, 39-63, et l’allégorie de Virgile, Én., 4, 173, avec la note.

Iolé (9, 140). C’est donc la fille d’Eurytos, roi d’Oechalie, dont il vient d’être question plus haut. Devenue la captive d’Héraclès et la concubine d’Héraclès, elle est amenée par lui à Trachis, auprès de Déjanire, qui va la considérer comme sa rivale et offrir à Héraclès la tunique de Nessus, qui, croit-elle, lui assurera la fidélité d’Héraclès. Iolé peut donc être considérée comme la cause indirecte et involontaire de la mort d’Héraclès. D’après les Trachiniennes de Sophocle, Hercule, au moment de mourir, avait imposé à Hyllus, le fils que lui avait donné Déjanire, d’épouser Iolé. S’il faut en croire Mét., 9, 275ss, Alcmène, la mère d’Hercule, aurait recueilli Iolé chez elle à Argos, au moment où Iolé attendait un enfant d’Hyllus.

Déjanire (9, 141). À laquelle Ovide va prêter un monologue intérieur (comme à Médée, par exemple, en Mét., 7, 11-71, avec la note à 7, 9, ou comme à Althea, 8, 475-511), qui nous révèle la progression de sa réflexion. Comparer avec Héroïdes, 9.

Calydon (9, 147). Sa patrie. Déjanire, sœur de Méléagre, est en effet la fille d’Oenée, roi de Calydon (cfr n. à 9, 8-9).

Méléagre (9, 149). Déjanire, en se souvenant de son frère Méléagre, dont la légende est longuement développée en Mét., 8, 273-546, plus spécialement en 8, 432ss., veut, en envisageant de tuer Iolé, sa rivale, prendre exemple sur lui, qui a tué ses oncles par vengeance.

Lichas (9, 155). Lichas est connu, dès les Trachiniennes de Sophocle, comme celui qui accompagna Héraclès-Hercule, jusqu’à sa mort sur l’Oeta. Pour sa métamorphose, voir 9, 211-229. La légende raconte que Déjanire, dont Ovide ne parlera plus dans la suite du récit, se serait suicidée quand elle se rendit compte de la véritable nature du soi-disant philtre d’amour qu’était la tunique de Nessus.

de l’encens (9, 159). Apparemment Hercule offrait à Jupiter Cénéen le sacrifice qu’il lui avait promis en quittant l’Eubée (9, 136-137).

Oeta (1, 165). Montagne de Thessalie, située non loin de Lamia et du défilé des Thermopyles, dont le sommet principal s’élève à 2166 m. Elle est célèbre dans la mythologie à cause notamment de la mort d’Hercule.

Fille de Saturne (9, 176). Junon. Voir 1, 612, etc. Dès sa naissance Héraclès a été poursuivi par la hargne de Héra-Junon. Voir plus haut la note d’ensemble sur Héraclès.

Busiris (9, 182-183). Ici commence l’évocation par Hercule d’une série de ses exploits (Pour un exposé détaillé, voir Apollodore, Bibliothèque, II, 5-7 [74-166]). Le premier concerne Busiris, fils de Poséidon, établi comme roi d’Égypte par Osiris et réputé pour sa cruauté. Sur les conseils d’un devin venu de Chypre, Phrasios, qui lui avait dit que la famine régnant sur l’Égypte cesserait après neuf ans s’il immolait à Zeus un étranger par an, il sacrifia d’abord Phrasios, puis tous les étrangers de passage. Il s’empara un jour d’Héraclès qui s’en allait cueillir les pommes des Hespérides, et s’apprêtait à l’immoler, mais le héros se défit de ses bandelettes, tuant Busiris et, avec lui, bon nombre d’Égyptiens.

Antée (9, 183-184). Le géant Antée, fils de Poséidon et de Gaia, habitait en Libye ou en Mauritanie. Il ambitionnait d’élever à son père un temple construit avec des crânes humains, et pour ce faire, il obligeait tous ceux qu’ils rencontrait à lutter avec lui et il les tuait sans scrupule. Il dormait à même le sol, en contact avec sa mère Gaia, d’où il tirait sa force. Héraclès en route vers les Hespérides passe par là et est contraint à la lutte ; par trois fois il soulève et jette à terre le Géant, qui chaque fois retrouve de la force au contact de sa mère, la Terre. Finalement, Héraclès l’étouffe de ses bras puissants.

berger d’Hibérie (9, 185). Géryon, monstre à trois têtes et au corps triple jusqu’aux hanches, était fils de Chrysaor (un descendant de Poséidon) et de Callirhoé (une fille d’Océan) ; il vivait dans l’île d’Érythie, aux confins de l’occident, « au delà de l’immense Océan », une île que l’on a située dans les environs de Gadès (Cadix), en Espagne, d’où l’expression de « berger d’Hibérie ». Il possédait de riches troupeaux de bœufs, nourris de chair humaine, et gardés par le berger Eurytion et le chien Orthos, frère de Cerbère (sur Géryon, cfr aussi Virg., Én., 7, 662-663, et 8, 202). Héraclès, chargé par Eurysthée, de lui ramener les troupeaux de Géryon, tua d’abord le berger et le chien de garde, puis Géryon lui-même, venu à leur aide. Ensuite Hercule emmena le troupeau à Tirynthe, en traversant l’Espagne (Hibérie), la Gaule, l’Italie. C’est lors de ce long voyage qu’il passa sur le site de la future Rome où le brigand Cacus tenta de lui voler quelques têtes de bétail. Cfr la présentation d’ensemble de la légende d’Hercule.

Cerbère (9, 185). Fils d’Échidna et de Typhon, c’est le chien de l’Hadès, gardien des Enfers, un monstre à trois têtes, à queue de serpent, et au dos hérissé de serpents. Eurysthée avait imposé à Héraclès de descendre dans les Enfers et d’en ramener Cerbère. Le héros obtint d’Hadès la permission d’emmener Cerbère, à la condition de le maîtriser sans recourir à ses armes. Le héros parvint à l’étouffer à moitié et à le maîtriser. Eurysthée, en voyant Cerbère, prit peur et chargea Héraclès de le ramener à Hadès. Sur Cerbère et sur son rôle de gardien du Tartare, cfr aussi Virgile, Én., 6, 417 avec la note à 6, 395-396 ; et Virgile, Én., 8, 296.

puissant taureau (9, 186). Une des épeuves imposées à Héraclès par Eurysthée fut de lui ramener en Argolide le taureau de Crète. Il s’agirait, selon les uns, du taureau qui avait enlevé Europe pour le compte de Zeus (version un peu différente de Mét., 2, 833-875, où Jupiter lui-même est le taureau), selon d’autres, du taureau merveilleux dont s’éprit Pasiphaé (Mét., 8, 132-133 et note). Selon une troisième version, Minos avait promis d’offrir à Poséidon ce qui surgirait de la mer. Ce fut un taureau merveilleux que Minos voulut conserver, en immolant un autre à sa place. Poséidon irrité rendit ce taureau furieux, crachant du feu par les naseaux. Ce serait celui-là qu’Héraclès aurait maîtrisé et ramené à Eurysthée qui voulut immoler la bête à Héra ; la déesse refusa un présent au nom d’Héraclès, et remit le taureau en liberté. Par l’isthme de Corinthe, le taureau, devenu le taureau de Marathon et passé en Attique, fut tué par Thésée (Mét., 7, 433-434).

Élide (9, 187). Allusion aux « Écuries d’Augias ». Roi d’Élide (au nord-ouest du Péloponnèse), Augias, fils du Soleil ou de Poséidon, possédait de beaux troupeaux, mais négligea d’entretenir ses écuries durant trente ans. Eurysthée, pour ajouter l’humiliation à la peine, imposa à Héraclès de les nettoyer en une seule journée. Héraclès, sans lui parler d’Eurysthée, propose à Augias de faire ce travail en échange d’un dixième de son troupeau. Le fils d’Augias, Phylée, est témoin de la transaction. Pour accomplir cette tâche, Héraclès détourne deux cours d’eau voisins, l’Alphée et le Pénée, qui, passant par les écuries, emportèrent vers la mer les immondices accumulés. Augias, apprenant le rôle d’Eurysthée dans cette affaire, refusa de payer le salaire convenu, et chassa Héraclès et Phylée d’Élide. Héraclès revint avec une armée, tua Augias et installa Phylée sur le trône d’Élide.

eaux du Stymphale (9, 187). Sur les bords du Lac Stymphale, en Arcadie, les oiseaux étaient si nombreux qu’ils constituaient une véritable plaie pour la région environnante, dévorant les fruits et saccageant les récoltes. Certaines versions les décrivent comme des oiseaux de proie, s’attaquant aux humains. Eurysthée chargea Héraclès d’en débarrasser la région. Héraclès fit sortir ces prédateurs de la forêt voisine où ils se réfugiaient, en les effrayant à l’aide de castagnettes d’airain, fabriquées par Héphaïstos, et reçues d’Athéna. Une fois hors de la forêt, les oiseaux furent abattus sans difficulté par les flèches du héros.

les bois du Parthénion (9, 188). Le Parthénion est une montagne qui sépare l’Arcadie de l’Argolide. La mention renvoie à un autre des « Travaux d’Hercule », intitulé la « Biche de Cérynie », du nom d’une montagne d’Achaïe. Une biche de taille gigantesque, aux bois dorés et aux sabots d’airain, était consacrée à Artémis-Diane, et dès lors, c’était une impiété de la tuer. Cette tâche fut pourtant imposée à Hercule par Eurysthée. Le héros dut poursuivre la biche pendant un an et dans différentes régions de la Grèce avant de parvenir à la capturer, au moment où elle traversait le Ladon, un fleuve d’Arcadie. Le héros passait par l’Arcadie en la portant sur ses épaules quand il rencontra Artémis et Apollon, qui lui reprochèrent d’avoir voulu tuer un animal sacré. Héraclès rendit Eurysthée responsable et les deux divinités le laissèrent poursuivre son chemin. Le fait que les divers lieux évoqués sont assez distants les uns des autres montre la difficulté de l’épreuve d’Hercule, et peut-être aussi le goût d’Ovide pour une érudition géographique, qui n’est peut-être pas toujours bien maîtrisée d’ailleurs. Cfr aussi Virg., Én., 6, 802.

Thermodon (9, 189). C’est un fleuve d’Asie mineure, qui se jette dans le Pont Euxin. Il coule en Cappadoce, dans le pays des Amazones. Cette mention évoque le « Travail » également connu sous le nom « La ceinture de la reine des Amazones ». Hippolytè, reine des Amazones, avait reçu d’Arès-Mars, une ceinture ou un baudrier d’or. Admète, la fille d’Eurysthée, convoitant ce joyau, Héraclès fut chargé par le père d’Admète d’aller s’en emparer. Ce qu’il réussit à faire, après bien des aventures, et même, selon certaines versions, après avoir tué Hippolytè. Cfr aussi, sur le Thermodon et Hippolytè, Virgile, Én., 11, 659-661.

fruits (9, 190). Ce sont les célèbres « Pommes d’or des Hespérides ». L’Hespérie est la région située à l’extrémité occidentale de l’Afrique du Nord, où régnait le géant Atlas. Selon une légende, Gaia avait offert en présent de mariage à Héra des pommes d’or que cette dernière avait plantées dans son jardin, et qu’elle faisait garder par un dragon toujours éveillé et par trois nymphes, les Hespérides. Eurysthée chargea Héraclès d’aller cueillir ces précieux fruits, ce qu’il réussit à faire après bien des ruses, des pérégrinations et des péripéties. Ayant appris que seul le géant Atlas, qui supporte la voûte céleste sur ses épaules, pourrait cueillir les pommes, Hercule va le trouver et s’engage à se charger de la voûte céleste pendant le temps nécessaire à la cueillette. Une fois sa mission accomplie, Atlas ne veut plus reprendre sa charge. Mais le rusé Héraclès lui demande de le soulager un instant pour lui permettre d’ajuster sa peau de lion ; une fois libéré de son fardeau, il s’enfuit avec les pommes et les porte à Eurysthée, qui les offre à Athéna, laquelle les rend à Héra. Cfr aussi Ovide, Mét., 4, 627-662, et surtout les notes aux vers 628-638.

Centaures (9, 191). En traversant la région de Pholoé, une montagne d’Arcadie, à la poursuite du sanglier d’Érymanthe (cfr note suivante), Hercule rencontra le Centaure Pholos, qui avait reçu de Bacchus une jarre de vin scellée, avec la consigne de ne pas l’ouvrir avant qu’Héraclès ne vienne lui demander l’hospitalité. Héraclès fut bien accueilli à son arrivée ; Pholos et lui firent honneur au vin, ce qui rendit furieux d’autres Centaures. Il s’ensuivit une rixe au cours de laquelle Hercule tua une dizaine d’entre eux à coups de flèches. Cfr aussi Virg., Én., 8, 293-294.

sanglier d’Arcadie (9, 192). Il s’agit d’un sanglier monstrueux qui vivait sur l’Érymanthe, une montagne d’Arcadie. Eurysthée imposa à Hercule de le ramener vivant. Notre héros le capture, après l’avoir traqué durant de longs mois, et l’avoir finalement poussé sur une pente tellement enneigée qu’il ne pouvait plus avancer. Quand il l’eut ramené sur ses épaules à Mycènes, Eurysthée fut tellement effrayé qu’il s’abrita dans une jarre de bronze enfoncée dans la terre. Cfr aussi Virg., Én., 6, 802.

hydre (9, 192-193). L’Hydre de Lerne, voir 9, 69-76 et la note.

chevaux du Thrace (9, 194-196). Il s’agit de Diomède, roi de Thrace, fils d’Arès et d’une nymphe, à ne pas confondre avec Diomède, fils de Tydée et illustre héros de la guerre de Troie. Ce Thrace cruel donnait en pâture à ses juments la chair des étrangers qui abordaient son territoire. Eurysthée chargea Héraclès de mettre fin à cet usage et de lui ramener les juments en Argolide. Selon la version suivie ici par Ovide, Héraclès tua Diomède et les cavales.

lion de Némée (9, 197). Némée était une ville d’Argolide, où sévissait un lion redoutable, fils d’Échidna et de Typhon. Hercule, voulant débarrasser la région du monstre chercha à le tuer, mais ses traits glissaient sur l’animal sans l’atteindre, car ni le feu ni le fer ne pouvaient entamer sa peau. Hercule avec sa massue força le lion à rentrer dans son antre où il le saisit et parvint à l’étouffer. La peau du lion écorché devint un des attributs légendaires d’Hercule, qui s’en servait comme d’une cuirasse et d’un casque. Cfr aussi Virg., Én., 8, 295.

a porté le ciel (9, 198). Pendant qu’Atlas allait cueillir les Pommes d’or des Hespérides, Hercule s’était substitué à lui durant un moment, pour soutenir la voûte céleste. Il en a été question à la note au vers 9, 190.

Eurysthée (9, 203). Roi de Tirynthe (ou d’Argos), au service duquel Héra avait réduit Hercule. Cfr la présentation générale de la légende d’Hercule.

Lichas (9, 211). Cfr 9, 155. Ici commence le récit de sa métamorphose, récit étiologique expliquant le nom du groupe d’îles des Lichades, proches du Cap Kénaion, au nord de l’Eubée. Cfr Strabon, 9, 4, 4, et 10, 1, 9.

poser ses mains (9, 216). Geste de suppliant.

ton arc (9, 231-234). Héraclès avait parmi ses compagnons, Philoctète, un chef thessalien, fils de Poeas. Selon la version suivie ici par Ovide, Philoctète avait reçu les armes d’Héraclès, pour son aide sur l’Oeta. Ayant promis de ne jamais révéler l’endroit où s’était dressé le bûcher, il trahit son serment, et il en fut puni. Comme il avait été blessé lors de l’expédition des Grecs contre Troie et que sa blessure dégageait une odeur pestilentielle, il fut, sur l’avis d’Ulysse, abandonné avec les armes d’Héraclès dans l’île de Lemnos par les Grecs. Mais comme les armes d’Héraclès étaient absolument indispensables à la prise de Troie, Ulysse et Néoptolème vinrent plus tard rechercher le malheureux (voir l’argument du Philoctète de Sophocle). Cette légende explique l’allusion du vers 232, concernant les flèches destinées à revoir Troie. Héraclès en personne avait une première fois été à Troie, pour se venger de Laomédon, infidèle à sa parole (Mét., 11, 194-215).

fils de Poeas (9, 231-234). Il s’agit donc de Philoctète, présenté à la note précédente.

peau du lion (9, 235). Voir note à 9, 197.

Jupiter (9, 242ss). Début d’un conseil des dieux, où est discutée l’apothéose d’Hercule. Ovide envisagera un autre conseil des dieux, plus loin, en 9, 418-428, qui examinera, à propos du cas d’Iolaüs, la question des rajeunissements « hors-normes » des protégés des dieux.

Vulcain (9, 251). Dieu du feu. Le terme désigne ici par métonymie le feu. Voir 7, 104.

Si quelqu’un (9, 255-258). Ce « quelqu’un » désigne implicitement Héra-Junon, comme le montrent les vers 259-261.

Mulciber (9, 262). Un des noms de Vulcain, le dieu-forgeron, « qui assouplit les métaux ». Cfr par exemple Virg., Én., 8, 724.

Métamorphoses et rajeunissements dans l’entourage d’Hercule (9, 273-442)

Alcmène raconte à Iolé la naissance d’Hercule et la métamorphose de Galanthis (9, 273-323)

Après l’apothéose d’Hercule, le récit nous ramène à Argos : Alcmène vieillissante y a pour compagne et confidente sa bru, Iolé, qu’elle a l’habitude d’entretenir de ses malheurs et des « Travaux » de son illustre fils. Iolé attendant un enfant d’Hyllus, c’est l’occasion pour Alcmène de souhaiter bonne chance à la future mère, et d’aborder le récit de la naissance d’Hercule. (9, 273-284)

De cette naissance, ellle raconte les moments pénibles dus à la malveillance de Junon, qui s’arrangea, avec des divinités à sa solde, pour retarder des jours durant la délivrance d’Alcmène. Lucine notamment se tenait mains et genoux joints à la porte de la parturiente, un rituel magique empêchant la naissance. (9, 285-305)

Celle-ci eut lieu, grâce à la ruse de Galanthis, une fidèle servante d’Alcmène, qui vint annoncer à Lucine que la naissance avait eu lieu. Surprise, Lucine dénoua mains et genoux, annihilant l’effet maléfique et permettant ainsi la délivrance. Parce qu’elle se moqua de la déconvenue de Lucine, Galanthis fut punie et métamorphosée en un animal non précisé, qui pourrait être une belette. (9, 306-323)

Atlas ressentit ce poids. À ce moment encore, le fils de Sthénélée,

Eurysthée, n’avait pas apaisé sa colère et reportait sur le fils

275  

la haine féroce qu’il vouait au père. De son côté, Alcmène d’Argos,

longtemps rongée de soucis, a près d’elle Iolé à qui elle raconte,

quand elle oublie ses plaintes de vieille femme, les épreuves de son fils,

connues de l’univers, ou ses propres malheurs. Sur ordre d’Hercule,

Hyllus avait accueilli la jeune femme dans son lit et dans son cœur

280  

et avait empli son sein de sa féconde semence, quand Alcmène

se met à raconter ainsi : « Que les dieux du moins te soient favorables

et t’évitent des douleurs prolongées lorsque, arrivée à terme,

tu appelleras Ilithye, protectrice des parturientes apeurées,

elle que sa complaisance envers Junon rendit hostile à mon égard.

285  

Déjà s’annonçait la naissance d’Hercule, né pour endurer des épreuves,

et l’astre du jour faisait pression sur le dixième signe du zodiaque.

Le poids de l’enfant tendait mon ventre, et la charge que je portais

était si énorme que l’on pouvait déclarer Jupiter responsable

de ce fardeau caché. Je ne pouvais supporter les douleurs

290  

plus longtemps ; bien plus, maintenant encore, quand j’en parle,

mon corps se glace et ce souvenir fait partie de ma souffrance.

Pendant sept nuits et autant de jours, j’ai vécu un supplice,

épuisée par les douleurs et, bras tendus vers le ciel,

à grands cris, j’ai appelé Lucine et ses pairs les Nixes.

295  

Lucine vint bien sûr, mais elle avait été corrompue,

et elle voulait offrir ma vie à l’inique Junon.

Elle m’entendit gémir et aussitôt s’assit sur cet autel,

à l’entrée, posa son genou droit sur son genou gauche

et, tenant ses doigts joints comme les dents d’un peigne,

300  

elle retarda ma délivrance. Elle prononça aussi des formules

à voix basse et ses incantations entravèrent le travail commencé.

Je fais des efforts et, perdant l’esprit, j’adresse de vains reproches

à Jupiter, je le traite d’ingrat, je souhaite mourir, et mes plaintes

pourraient ébranler la dureté des rocs. Les matrones Cadméennes

305  

sont présentes, font des vœux et me soutiennent dans la douleur.

Une de mes servantes, une fille du peuple, Galanthis, était près de moi ;

sa blonde chevelure, son zèle à exécuter mes ordres, ses services

me l’avaient attachée ; elle avait compris que là se machinait

je ne sais quelle injustice de Junon. Passant sans cesse la porte

310  

pour entrer et sortir, elle voit la déesse assise sur l’autel,

tenant sur ses genoux ses bras joints et ses doigts serrés.

Elle lui dit : “ Qui que tu sois, félicite ma maîtresse.

Alcmène d’Argos est délivrée, elle est mère, son vœu est accompli. ”

La déesse maîtresse des accouchements sursauta et, dans son effroi,

315  

dénoua ses mains jointes ; ces liens relâchés, moi aussi je suis délivrée.

On raconte que Galanthis rit de la déconvenue de la divinité ;

la déesse furieuse attrapa l’impertinente par les cheveux,

la traîna sur le sol, et comme sa victime voulait se relever,

Lucine l’en empêcha et transforma ses bras en pattes antérieures.

320  

Son zèle d’antan subsiste et le pelage de son dos n’a rien perdu

de sa couleur ; mais sa forme est différente de ce qu’elle était.

Pour avoir aidé une femme en couches d’une bouche menteuse

elle enfante par la bouche ; et comme avant elle hante nos maisons. »

 Iolé raconte la métamorphose de Dryopé (9, 323-393)

Iolé à son tour y va d’une histoire plus triste encore, celle de Dryopé, sa demi-sœur, épouse d’Andrémon et mère d’un petit Amphissos. Un jour, la jeune femme se rendit dans la montagne pour y honorer les nymphes. Là, elle coupa quelques fleurs d’un arbre, pour amuser son bébé. Elle fut surprise de voir du sang s’écouler des fleurs coupées. Elle ignorait que cet arbre à fleurs de lotus n’était autre que la nymphe Lotis qui, en se métamorphosant ainsi, avait échappé aux assiduités du dieu Priape. (9, 323-348)

Bientôt Dryopé se sent clouée sur place, se métamorphosant elle aussi en un arbre à fleurs de lotus ; progressivement son corps se durcit, se couvre d’écorce et de feuilles. Ni Iolé, qui l’accompagnait, ni le père ni le mari de la malheureuse, qui la cherchaient partout, ne purent rien contre ce sort immérité, dû à la colère de Lotis. Dryopé, avant de fermer les yeux, assure ses proches de son innocence et leur fait d’émouvantes recommandations concernant son enfant. (9, 349-393).

Alcmène finit son récit et, à l’évocation de son ancienne servante,

325  

elle s’émeut et se lamente. La voyant triste, sa bru lui dit :

« Pourtant, ô mère, c’est la métamorphose d’une étrangère à notre sang

qui t’émeut ainsi. Que serait le récit de l’étrange destin de ma sœur,

mais les larmes et la douleur m’empêchent, m’interdisent

d’en parler ? Mon père m’ayant eue d’une autre femme,

330  

Dryopé était l’unique fille de sa mère, et pour sa beauté

la plus célèbre des femmes d’Oechalie. Privée de sa virginité

par la violence que lui fit subir le dieu de Delphes et Délos,

elle devint l’épouse d’Andrémon et passait pour le rendre heureux.

Il existe un lac, dont les berges en pente douce ressemblent

335  

au rivage incliné de la mer et sont couronnées de myrtes à leur sommet.

Ignorant son destin, Dryopé s’y était rendue, avec l’intention,

(ce qui t’indigneras davantage) de porter aux nymphes des couronnes.

Dans ses bras elle portait son enfant, de moins d’un an,

doux fardeau, qu’elle nourrissait de son lait tiède et généreux.

340  

Non loin de l’étang, un lotus aquatique, avec ses couleurs

imitant la pourpre de Tyr, était couvert de fleurs, prometteuses de baies.

Dryopé en avait cueilli, qu’elle tendait à son petit comme un jouet,

et je me disposais à en faire autant – car j’étais près d’elle –,

lorsque je vis que des gouttes de sang tombaient des fleurs,

345  

et que les tiges tremblantes s’agitaient dans un frisson.

C’est que, comme des paysans nous l’apprirent enfin, mais trop tard,

la nymphe Lotis, fuyant les obscénités de Priape, s’était transformée

en cet arbuste, reportant sur lui ses traits, tout en gardant son nom.

Ma sœur ne l’avait pas su ; effrayée, elle voulut repartir

350  

et prendre congé des nymphes qu’elle était venue invoquer,

mais ses pieds restèrent fixés au sol par des racines ; elle lutte

pour s’arracher, mais rien ne bouge sinon sa tête ; depuis le bas

pousse une souple écorce, qui peu à peu lui enveloppe les aines.

Voyant cela, de la main, elle tente de s’arracher les cheveux,

355  

et sa main se remplit de feuilles : sa tête en était toute couverte.

Le petit Amphissos, – nom que lui avait donné

Eurytus, son aïeul –, sent se durcir la poitrine de sa mère,

et le lait maternel ne répond plus à sa demande.

J’étais là, spectatrice de ce destin cruel, sans pouvoir,

360  

ô ma sœur, te porter secours ; tant que j’en eus la force,

embrassant rameaux et tronc, je cherchais à ralentir leur croissance,

et j’avoue avoir voulu disparaître sous cette même écorce.

Mais voici qu’arrivent Andrémon et son malheureux père,

à la recherche de Dryopé. Et quand ils demandent Dryopé,

365  

je leur indique un lotus. Ils couvrent de baisers le tronc tiède,

et, prosternés, ne se détachent pas des racines de l’arbre chéri.

Déjà tu n’avais plus rien qui ne fût arbre, sinon ton visage,

ma sœur chérie. Des larmes, telle la rosée, couvrent les feuilles

nées de son pauvre corps, et aussi longtemps que sa bouche,

370  

laisse passer sa voix, elle emplit les airs de ces plaintes :

“ Si les malheureux sont dignes de foi, non, je le jure par les dieux,

je n’ai pas mérité cette honte ; je suis châtiée sans être criminelle ;

j’ai vécu dans l’innocence. Si je mens, je veux bien me dessécher,

perdre les feuilles que je porte, et brûler, abattue à coups de cognée.

375  

Mais du moins, retirez cet enfant des branches qui étaient sa mère,

confiez-le à une nourrice et faites que sous notre arbre,

il soit souvent allaité, que sous notre arbre il vienne jouer.

Et quand il pourra parler, faites qu’il vienne saluer sa mère

et dire avec tristesse : ‘Ma mère est cachée dans ce tronc.’

380  

Mais, qu’il redoute les étangs, qu’il évite de cueillir les fleurs des arbres,

ayant à l’esprit que toutes les pousses sont un corps divin.

Adieu, mon époux chéri, et vous, ma sœur et mon père.

Si vous avez pour moi quelque piété, protégez mon feuillage

de la blessure d’une serpe acérée, des morsures d’un troupeau.

385  

Et puisque il ne m’est pas permis de me pencher vers vous,

élevez-vous vers moi et approchez-vous de mes lèvres

tant qu’on peut les toucher. Soulevez aussi vers moi mon petit !

Je ne puis parler davantage. Car déjà une souple écorce gagne

ma nuque blanche et une haute cime se referme sur moi.

390  

Ôtez vos mains de mes yeux ; que, sans votre aide,

l’écorce qui m’enveloppe ferme mes yeux mourants ! ”

Sa bouche avait cessé au même instant de parler et d’exister ;

et longtemps après sa mutation, ses jeunes branches restèrent chaudes. »

Apparition de Iolaüs rajeuni. Revendications chez les dieux (9, 394-442)

La tristesse née de ces deux récits est bientôt dissipée par l’apparition inattendue de Iolaüs, sous les traits qu’il avait, enfant. Hébé, auteur de ce miracle, est bien décidée à ne plus répéter ce geste à l’avenir, mais aussitôt Thémis la contredit, en prophétisant une guerre liée à la légende thébaine, où interviendront rajeunissements ou vieillissements « hors norme », par exemple le vieillissement des fils de Callirhoé, qui purent ainsi venger leur père. (9, 394-417)

L’intervention de Thémis donne à divers dieux l’envie de bénéficier du même droit à la jeunesse pour certains de leurs protégés. Mais, lors d’un conseil, Jupiter les ramène à la raison, leur rappelant que tous, dieux compris, sont soumis à la loi du destin et signalant, à titre d’exemple, que lui-même n’a pu empêcher ses propres fils Éaque, Rhadamanthe et Minos, de connaître la vieillesse. (9, 418-442)

Tandis que Iolé rapporte ce récit étonnant, tandis qu’Alcmène,

395  

qui pleure pourtant elle aussi, sèche d’un geste du pouce

les larmes de la fille d’Eurytus, un incident inattendu

vint dissiper toute tristesse. En effet, en haut du seuil, se présenta

une figure presque enfantine, aux joues couvertes d’un fin duvet :

c’était Iolaüs, arborant le visage remodelé de ses jeunes années.

400  

Hébé, fille de Junon, sensible aux prières de son époux,

lui avait offert cet avantage. Comme elle se préparait à jurer

qu’elle n’accorderait plus à personne après lui un tel présent,

Thémis ne le toléra pas, disant : « Déjà des guerres intestines

se lèvent à Thèbes, et nul sinon Jupiter ne pourra vaincre

405  

Capanée ; des frères seront égaux dans leurs blessures,

et sous la terre entrouverte, un devin verra, de son vivant,

ses propres mânes. Meurtrier de sa mère pour venger son père,

un fils, pour le même acte, sera pieux et criminel ;

horrifié par ses méfaits, il perdra la raison et sera exilé de sa patrie ;

410  

il sera tourmenté par les visages des Euménides et les ombres de sa mère,

jusqu’au jour où son épouse lui réclamera l’or fatal

et où l’épée de Phégée transpercera le flanc de son parent.

Alors enfin, la fille d’Achéloüs, Callirhoé, demandera en suppliante,

au grand Jupiter de donner des années à ses nouveau-nés

415  

pour que ne reste pas longtemps invengée la mort d’un vainqueur.

Jupiter, ému par ces prières, obtiendra par avance les présents

de sa belle-fille et bru, et fera de ces enfants, des hommes. »

Dès que Thémis, de sa voix prophétique, eut révélé l’avenir

qu’elle connaissait, les dieux se répandirent en propos divers,

420  

se demandant, dans un murmure, pourquoi il n’était pas permis

d’accorder à d’autres le même présent. La fille de Pallas déplore

la vieillesse de son époux ; la douce Cérès déplore chez Iasion

ses premiers cheveux blancs, et Mulciber exige qu’Érichthonius

recommence sa vie ; Vénus aussi se soucie de l’avenir

425  

et propose de renouveler les années d’Anchise.

Chacun des dieux a un protégé à aider. Dans leur zèle,

ils provoquent une révolte confuse, quand Jupiter prend la parole :

« O dieux ! Si vous avez quelque respect pour moi, » dit-il,

« où vous ruez-vous ? Quelqu’un se croit-il assez puissant

430  

pour triompher du destin même ? C’est le destin qui fit que Iolaüs

a retrouvé ses années déjà vécues ; c’est le destin qui doit rajeunir

les fils de Callirhoé, et non pas l’ambition et les armes.

Vous aussi, vous devez accepter cette règle de meilleur gré,

moi aussi, je suis soumis au destin. Si je pouvais changer ces règles,

435  

mon cher Éaque ne serait pas courbé sous le poids des années,

et on verrait vivre à jamais dans la fleur de leur âge, Rhadamanthe

ainsi que mon cher Minos qui, écrasé par l’amère vieillesse,

vit dans le mépris et ne règne plus avec son prestige d’antan. »

Les paroles de Jupiter émeuvent les dieux ; nul ne poursuit ses plaintes

440  

en voyant Rhadamanthe et Éaque, épuisés par les ans,

ainsi que Minos. Ce dernier, tant qu’il fut dans la force de l’âge,

avait fait, par son seul nom, trembler de grandes nations.

Table des matières

Notes

Atlas (9, 273). La voûte céleste, qu’était chargé de porter le géant Atlas, était devenue plus lourde, dès que Hercule était arrivé parmi les dieux. Voir note à Mét., 9, 190 et à Mét., 2, 296, ainsi que le texte de Mét., 4, 628-638, avec les notes.

Eurysthée, fils de Sthélénée (9, 273-274). Eurysthée, cousin et rival d’Héraclès-Hercule, était le fils de Sthélénée d’Argos, lui-même fils de Persée et d’Andromède (4, 663). Cfr la présentation générale de la légende d’Hercule, dans laquelle Eurysthée joue un grand rôle. Ovide évoque ici la haine qu’éprouve Eurysthée pour Hercule et pour la progéniture de ce dernier (en particulier Hyllus). Cette légende est longuement développée dans les Héraclides d’Euripide.

le fils (9, 274). Il s’agit d’Hyllus, le fils que Déjanire avait donné à Héraclès. D’après les Trachiniennes de Sophocle, Hercule, au moment de mourir, avait imposé à Hyllus d’épouser Iolé, qu’il avait ramenée d’Oechalie et qui était devenue sa concubine.

Alcmène (9, 275). Fille du roi de Mycènes (d’où l’expression « Alcmène d’Argos »), c’est la mère d’Héraclès. Vieillisante, elle a pour compagne et confidente, Iolé, l’ancienne concubine d’Héraclès et qui attend maintenant un enfant de Hyllus, le fils du héros. Alcmène entretient régulièrement Iolé des malheurs et des « Travaux » d’Héraclès, et peut-être pour souhaiter bonne chance à la future mère, elle aborde le récit de la naissance d’Héraclès (9, 273-284). Il est difficile de préciser où Ovide situe la scène (peut-être à Argos ?).

Iolé (9, 276). Fille du roi Eurytos d’Oechalie, concubine de Héraclès et maintenant épouse du fils de ce dernier, Hyllus, dont elle attend un enfant.

Ilithye (9, 283). Déesse grecque de la naissance, fille de Zeus et Héra. Elle se comporte en fidèle servante de sa mère, qu’elle assiste dans ses haines. À Rome, elle est parfois identifiée à Junon Lucina.

astre du jour... (9, 286). Façon recherchée de dire que la grossesse arrivait à son terme (les Anciens comptaient dix mois lunaires).

Lucine  (9, 294). Lucine, équivalent romain de Ilithye (cfr 9, 283).

les Nixes (9, 294). Les éditeurs proposent Nixes ou Nixas. Pour P. Grimal, les Nixes sont trois divinités féminines, dont les statues agenouillées, se voyaient à Rome sur le Capitole, et représentaient les efforts (nixus / nisus) des femmes s’accouchant. Elles étaient en quelque sorte des « assistantes » de Ilythie. Elles sont rarement citées dans la littérature antique.

Cadméennes (9, 304). C’est-à-dire des femmes de Thèbes, ville fondée par Cadmus (cfr Mét., 3, 1-137) et où habitaient Alcmène et Amphitryon lors de la naissance d’Héraclès.

Galanthis (9, 306-323). Servante, amie d’Alcmène, connue aussi sous le nom de Galinthias, chez Antoninus Liberalis, Métamorphoses, 29 (qui raconte à quelques détails près la même histoire qu’Ovide, en citant Nicandre comme source). Punie pour s’être moquée des divinités, Galanthis fut transformée en un animal, que ne désignent ni Ovide ni Antoninus Liberalis. Les commentateurs pensent qu’il s’agirait d’une belette, à cause du nom de cet animal en grec (galê), mais l’idée que la belette mettrait bas par la bouche ne s’explique pas facilement (cfr J. Chamonard).

la déesse (9, 310). Lucine, équivalent romain de Ilithye (voir 9, 294).

bru (9, 325). Iolé, qui avait été la dernière compagne d’Hercule, fils d’Alcmène, est en quelque sorte la belle-fille d’Alcmène. Voir 9, 134-140 et note à 9, 275.

Dryopé (9, 330-331). Selon Antoninus Liberalis, Métamorphoses, 32, Dryopé est la fille de Dryops et de Polydora. Jouant souvent avec les nymphes Hamadryades, elle inspire une passion à Apollon, qui en se transformant en tortue, puis en serpent, abuse d’elle. Sans rien dire de son aventure, elle épouse alors Andrémon, et met au monde Amphissos, qui est en fait un fils d’Apollon. Elle fut enlevée un jour par les Nymphes qui en firent une des leurs, métamorphosée en peuplier. Ovide adopte donc une version différente sur divers points. Il fait de Dryopé une sœur de Iolé, donc une fille d’Eurytos, et la présente en outre comme une des plus belles filles d’Oechalie (voir note à 9, 136).

dieu de Delphes et Délos (9, 332). Apollon.

Andrémon (9, 333). Fils d’Oxylos, époux de Dryopé et père d’Amphissos.1, 415-440

lotus (9, 340). Il s’agirait non d’une sorte de nénuphar, mais d’un arbuste que certains commentateurs identifient au jujubier.

pourpre de Tyr (9, 341). Tyr, ville de Phénicie, réputée pour sa pourpre. Voir 6, 9 ; 6, 61 et 6, 222.

Lotis (9, 347). Ovide, avec sa fantaisie caractéristique, raconte dans les Fastes (1, 415-440, avec les notes), l’aventure de Lotis poursuivie par Priape, sans faire allusion, dans cette œuvre, à une quelconque métamorphose. Antoninus Liberalis pour sa part ne fait allusion ni à Lotis ni à Priape.

Amphissos (9, 356). Le fils de Dryopé et d’Apollon. Cfr note à 9, 331-332.

Andrémon (9, 363). Époux de Dryopé. Cfr note à 9, 331-332.

Iolaüs (9, 399). Fils d’Iphiclès, neveu d’Héraclès, qu’il assista dans tous ses « Travaux », en tranchant notamment les têtes de l’Hydre de Lerne (voir note à 9, 69-76). Il joue un rôle dans l’histoire de la « folie d’Héraclès ». On sait que frappé de folie par Héra, le héros avait massacré les enfants qu’il avait eus de Mégara, fille de Créon, roi de Thèbes. Dans certaines versions, Héraclès massacre également Mégara, alors que dans d’autres, il s’en prend seulement aux enfants. Dans les versions qui « épargnent » Mégara, le héros, ne voulant plus de sa femme dont la vue seule lui rappelle sa folie sanguinaire, la donne comme épouse à Iolaüs. Plus tard, à un âge avancé, Iolaüs voulut prendre part à une guerre en faveur des Héraclides contre Eurysthée, et il obtint d’Hébé de pouvoir rajeunir pour une journée.

Hébé (9, 400). Après son apothéose, Héraclès-Hercule était devenu l’époux d’Hébé, fille de Zeus et de Héra, et personnification de la jeunesse.

Thémis (9, 403). Fille d’Ouranos et Gaia, Thémis apparaît comme la personnification de la Loi ou de la Justice éternelle, et est la conseillère de Zeus. Elle passe pour avoir inventé les oracles, les rites et les lois, et avoir rendu ainsi service aux dieux. Voir 1, 321 et 1, 379.

Thèbes (9, 404). Thémis évoque ici la guerre que se livrèrent Étéocle et Polynice, pour le royaume de Thèbes : avec six autres chefs, Polynice venant d’Argos fit le siège de Thèbes. Voir Les Sept contre Thèbes, d’Eschyle.

Capanée  (9, 404). Capanée, un des sept chefs ligués contre Thèbes, périt foudroyé par Jupiter.

frères égaux (9, 405). Les deux frères qui s’entretuèrent étaient Étéocle et Polynice, deux fils d’Oedipe.

un devin (9, 406-407). Il s’agit d’Amphiaraos d’Argos, fils d’Oeclès et d’Hypermestre (cfr 8, 316), un devin célèbre. Il avait prédit la mort de tous les Argiens qui participeraient à l’expédition contre Thèbes. Mais son épouse, Ériphylé, ayant été séduite par Polynice qui lui avait offert le collier d’Harmonie, épouse de Cadmos, l’obligea à prendre part à cette expédition. Amphiaraos périt donc à cause de son épouse, non sans avoir fait promettre à ses fils de le venger. Ayant joué un grand rôle lors de la première expédition contre Thèbes, il fut mis en déroute et dut s’enfuir. Au moment où il allait être rejoint, Zeus entrouvrit la terre devant lui et l’engloutit vivant avec son char et ses chevaux.

un fils  (9, 408). Le fils, « meurtrier de sa mère », est Alcméon, un des fils du devin Amphiaraos, dont il vient précisément d’être question et qui avait promis de venger la mort de son père. Pour cela il tua sa mère, Éryphilé.

Euménides (9, 410). Pour avoir tué sa mère, Alcméon sera poursuivi par les Érynies ou Euménides, comme l’avait été Oreste après le meurtre de Clytemnestre, au point d’en perdre la raison. Il se réfugia en Arcadie.

son épouse (9, 411). En Arcadie, Alcméon épousa la fille du roi Phégée, Arsinoé, à qui il offrit le fameux collier d’Harmonie, qu’avait déjà exigé (et obtenu) son épouse précédente, Éryphilé.

Phégée (9, 412). Le roi, dont Alcméon avait épousé la fille. Comme on le verra dans la note suivante, Alcméon périra de la main des fils de Phégée.

Callirhoé (9, 413-414). N’ayant pu trouver l’apaisement en Arcadie, Alcméon consulta la Pythie, qui le dirigea vers le fleuve Achéloüs, dont il épousa la fille, Callirhoé. Cette dernière voulut à son tour posséder le fameux collier. Alcméon alla le rechercher en Arcadie, où il périt de la main des fils de Phégée. Ces derniers consacrèrent le bijou à Apollon. À la mort d’Alcméon, Callirhoé obtient de Jupiter que leurs fils atteignent directement l’âge adulte afin de pouvoir venger leur père, qui avait remporté une victoire à Thèbes. Sur cette légende, voir Apollodore, Bibl., 3, 7, 5-7 (86-94).

belle-fille et bru (9, 417). Hébé. Voir note au vers 400. Jupiter était non seulement le père d’Hébé, mais aussi son beau-père.

Dès que Thémis (9, 418). Début d’un nouveau conseil des dieux. Ovide en avait déjà imaginé un précédemment, en 9, 242-258, où avait été discutée l’apothéose d’Hercule.

fille de Pallas (9, 421). Il s’agit d’Eos ou Aurore, fille du Titan Pallas (d’Hypérion selon certaines versions), connue pour ses nombreuses amours (voir note à 7, 703 et passim la légende de Céphale et Procris, en 7, 661-865). Ici, Ovide évoque ses amours avec son époux Tithonos, un Troyen qu’elle enleva et emmena en Éthiopie. Elle avait obtenu l’immortalité pour lui, mais non la jeunesse éternelle, si bien que le vieillard, accablé d’infirmités, fut enfermé dans le palais de l’Aurore où il vécut misérablement.

Iasion (9, 422). Iasion est un fils de Zeus et d’Électre. Il est connu pour ses amours avec Déméter (Cérès), dont il eut un fils, Ploutos. Ovide semble le seul à parler de son vieillissement.

Mulciber (9, 423). Mulciber est un nom de Héphaïstos/Vulcain (Cfr 9, 262).

Érichthonius (9, 424). La légende d’Érichtonios, fils né sans mère, a été évoquée en 2, 553, avec la note. Ovide semble suggérer que Vulcain exige pour son fils une vie qu’il recommencerait dans des conditions normales.

Anchise (9, 425). Fils de Capys et Thémisthé (ou de Hiéromnémé), Anchise appartient à la famille de Priam. Un jour qu’il gardait ses troupeaux sur l’Ida, en Troade, Aphrodite se présenta incognito. Elle s’unit à lui, puis lui révéla son identité, lui recommandant de garder le secret de leur union, s’il voulait empêcher leur futur fils, Énée, d’être foudroyé par Zeus. Le souhait de rajeunir Anchise prêté ici à Vénus est sans doute dû à l’imagination d’Ovide, car on n’en trouve pas trace ailleurs.

Éaque (9, 435). Éaque, fils de Zeus et d’Égine, est le père de Phocos, de Télamon et de Pélée. Il passe pour le plus pieux de tous les Grecs. Après sa mort, il est juge aux enfers. Il a été beaucoup question de lui dans le livre 7. Voir par exemple Mét., 7, 469-489 et 7, 523-660 avec les notes.

Rhadamanthe (9, 436). Autre fils de Zeus, devenu juge aux Enfers, en compagnie de Minos et d’Éaque. La mention de ces trois personnages, et singulièrement de Minos, donne à Ovide l’occasion de transporter le lecteur d’abord en Crète, puis en Asie Mineure, faisant ainsi la liaison entre les récits gravitant autour d’Hercule à Tirynthe, dans la demeure d’Alcmène, et la suite du livre 9, consacré à l’évocation de l’amour incestueux de Byblis pour Caunus, passion qui se terminera par une métamorphose (9, 443-665).

Minos (9, 437). Le Crétois Minos, fils de Zeus et Europe, a joué un rôle important dans les livres 7 et 8 des Métamorphoses (voir notamment 7, 456-472 et 8, 1-182). Il passe pour avoir été pour le peuple crétois un bon législateur, inspiré qu’il était par son père Zeus. Ainsi aurait-il été désigné comme juge des morts, aux Enfers, en compagnie de son frère Rhadamanthe et d’Éaque. Cfr Virg., Én., 6, 432 (pour Minos) et 6, 566 (pour Rhadamanthe).

Amours impossibles : Byblis et Caunus (9, 443-665)

Byblis prend conscience de sa passion coupable pour son jumeau Caunus (9, 443-516)

Le jeune Milétos, descendant d’Apollon, s’exile volontairement de Crète à cause de l’hostilité défiante du vieux roi Minos à son égard. Il va fonder Milet, en Asie Mineure, où il rencontre Cyané, la fille du fleuve Méandre, laquelle lui donne des jumeaux, une fille, Byblis, et un garçon, Caunus. (9, 443-453)

Éprise de son frère, Byblis lui témoigne, en toute innocence d’abord, de nombreuses marques d’affection. Mais bientôt, son comportement (coquetterie, jalousie) et surtout un rêve érotique, au cours duquel elle s’est vue unie charnellement à Caunus, lui font prendre conscience de la nature véritable de sa passion. (9, 454-471)

Dans un monologue intérieur, elle se rend compte de l’impossibilité de cette union et se résigne à se contenter des jouissances que peuvent lui procurer ses rêves. Et, malgré l’exemple de divers dieux s’unissant entre frère et sœur en faisant fi de l’interdit, elle préfère résister et mourir plutôt que de succomber. Mais, pensant que son frère partagerait peut-être ses sentiments, elle opère un brusque revirement et décide de passer à l’action. (9, 472-516)

443

À cette époque, Minos était affaibli. Il redoutait le fils de Déioné,

Milétus, qui s’enorgueillissait de la force de sa jeunesse et d’avoir Phébus

445  

pour père. Croyant Milétus dressé contre son trône,

Minos n’osa pourtant pas l’éloigner des pénates paternels.

Tu t’enfuis volontairement, Milétus, et sur ta nef rapide

tu parcours les eaux de l’Égée et tu établis en terre d’Asie

des remparts qui prennent le nom de leur fondateur.

450  

C’est là que tu rencontras, quand elle suivait les courbes

des rives paternelles, Cyanée, la fille du Méandre

aux si nombreux replis. D’une beauté remarquable,

Cyané mit au monde deux jumeaux Byblis et Caunus.

L’exemple de Byblis doit inciter les filles aux amours licites.

455  

Byblis, fortement éprise de son frère, beau comme Apollon,

ne l’aimait pas comme une sœur aime son frère, ni comme elle le devait.

D’abord elle ne comprend pas les feux qui la brûlent et ne se sent pas

coupable de donner trop souvent des baisers à son frère,

de lui entourer le cou de ses bras ; elle se laisse abuser longtemps

460  

par l’apparence trompeuse d’une affection familiale.

Peu à peu, son amour dévie et, pour aller rendre visite à son frère,

elle soigne son apparence et veut exagérément paraître belle ;

si quelque femme plutôt jolie est présente, elle en est jalouse.

Mais elle ne voit pas encore clair en elle et ne fait aucun vœu,

465  

en dépit de ce feu, qui pourtant bouillonne véritablement en elle.

Déjà elle l’appelle son maître et hait les noms fixés par le sang,

déjà elle préfère qu’il l’appelle Byblis plutôt que sœur.

Toutefois, quand elle est éveillée, elle n’a pas osé laisser envahir

son âme d’espoirs inconvenants. Mais dans l’abandon d’un doux repos,

470  

elle voit souvent l’être qu’elle aime ; elle a même cru qu’elle s’unissait

au corps de son frère, et elle en a rougi, bien qu’endormie sur sa couche.

Le sommeil la quitte ; longtemps elle reste silencieuse et cherche

à retrouver la vision de son sommeil, puis, l’esprit indécis, elle dit :

« Malheureuse ! Que signifie cette vision dans le silence de la nuit ?

475  

Comme je voudrais qu’elle ne se réalise pas ! Pourquoi ai-je fait ce rêve ?

Sans doute, Caunus est beau, même pour des yeux mal disposés ;

il plaît et je pourrais l’aimer, s’il n’était pas mon frère ;

il serait digne de moi. En fait, mon tort est d’être sa sœur.

Pourvu qu’éveillée, je ne tente de commettre rien de tel,

480  

puisse le sommeil me revenir souvent avec une vision semblable !

Le sommeil n’a pas de témoin, et il apporte un semblant de volupté.

Ah ! Vénus et toi, Cupidon ailé, compagnon de ta tendre mère,

que de plaisirs j’ai éprouvés ! Quelle vraie jouissance j’ai atteinte !

Comme je me sentais remuée jusqu’à la moëlle, étendue sur mon lit !

485  

Quel souvenir agréable ! Plaisir de courte durée, pourtant,

car la nuit était rapide et hostile à mes projets.

Ô, s’il m’était permis de m’unir à toi, en changeant de nom,

quel bonheur, Caunus ! je pourrais être la bru de ton père !

quel bonheur, Caunus ! tu pourrais être un gendre pour le mien !

490  

Ah ! Si les dieux pouvaient faire que tout nous soit commun,

sauf nos aïeuls ! Je te voudrais de naissance plus noble que moi !

J’ignore donc quelle femme tu rendras mère, toi, le plus beau de tous ;

mais pour moi, qui hélas ai hérité des mêmes parents que toi,

tu ne seras qu’un frère. Cet obstacle sera notre seul bien commun.

495  

Que m’indiquent donc mes visions ? Et quel est le poids

de mes songes ? Et même les songes ont-ils du poids ?

Les dieux sont mieux lotis ! Des dieux ont bien possédé leurs sœurs !

Ainsi Saturne a épousé Ops, qui lui était unie par le sang,

et Océan a épousé Téthys, et le maître de l’Olympe a épousé Junon.

500  

Les dieux d’en haut ont leurs propres lois ! Pourquoi tenter de mesurer

à ceux du ciel les usages humains et leurs règles bien différentes ?

Ou bien cette passion interdite sera chassée de mon cœur

ou, sinon, je souhaite mourir avant d’y succomber, et être exposée,

morte, sur un lit funèbre où mon frère me donnera des baisers.

505  

Pourtant cette affaire requiert la décision de deux personnes !

Imaginons que je m’y décide ; il jugera que c’est un crime.

Mais les fils d’Éole n’ont pas redouté d’épouser leurs sœurs !

Où ai-je donc appris cela ? Pourquoi ai-je retenu cet exemple ?

Où suis-je emportée ? Loin d’ici, flammes obscènes, éloignez-vous ;

510  

que mon frère n’obtienne que l’affection permise à une sœur !

Si pourtant il s’était, lui le premier, épris d’amour pour moi,

je pourrais peut-être avoir de l’indulgence pour sa folie.

Donc, moi qui étais disposée à ne pas rejeter sa demande,

je ferai moi-même cette demande ! Pourras-tu parler ? Faire cet aveu ?

515  

L’amour m’y forcera, je pourrai ! Ou, si la honte me ferme ma bouche,

une lettre discrètement remise lui avouera ma flamme secrète. »

Byblis dévoile sa passion à Caunus dans une lettre (9, 517-573)

Partagée entre détermination et gêne, après avoir longtemps hésité, Byblis décide de faire porter une lettre à Caunus, où elle lui avouera son amour. (9, 517-529)

Après une entrée en matière assez alambiquée, où elle révèle à son frère son identité et son embarras, Byblis rappelle leurs précédentes rencontres, évoquant divers détails très révélateurs de la nature de l’amour qu’elle lui porte. Elle décrit ses efforts nombreux, mais vains, pour résister à sa passion, et s’en remet à lui. Enfin, elle argue du fait qu’ils sont à l’âge de l’insouciance et de la légèreté, et qu’ils pourront vivre pleinement leur amour sans entrave, tout en sauvegardant les apparences. Elle le supplie de ne pas la pousser au pire, s’il n’agrée pas sa demande. (9, 530-563)

Byblis charge alors un de ses serviteurs de remettre son message scellé à Caunus, et cela, en dépit d’un mauvais présage qui aurait dû la retenir, les tablettes de cire étant tombées au moment où elle les confiait au messager. (9, 564-573)

517  

Cette idée lui convient et triomphe de sa raison indécise.

Elle se dresse sur le côté et, appuyée sur son coude gauche, dit :

« À lui de voir ; avouons-lui mon amour insensé !

520  

Hélas, où suis-je entraînée ? Quel feu embrase mon cœur ? »

D’une main tremblante, elle rédige le message qu’elle a projeté ;

sa main droite tient le stylet, l’autre les tablettes à la cire intacte.

Elle commence, puis hésite ; elle écrit, puis efface les tablettes ;

elle note et elle biffe ; elle change le texte, le critique, l’approuve.

525  

Tour à tour, elle pose les tablettes qu’elle a en mains, puis les reprend,

une fois posées. Elle ne sait ce qu’elle veut ; ce qu’elle croit devoir faire

lui déplaît de toute façon. Son visage trahit audace et gêne mêlées.

Elle avait écrit « sœur » ; elle jugea bon d’effacer « sœur »

et de corriger les tablettes en gravant les mots suivants dans la cire :

530  

« Ce salut qu’elle ne possédera que si tu le lui donnes,

une amante te l’envoie ; ah ! elle a honte, honte de dire son nom !

et si tu cherches ce que je désire, je voudrais, sans me nommer,

pouvoir plaider ma cause, sans que tu aies identifié Byblis

avant que l’espoir de voir mes vœux réalisés n’ait été assuré.

535  

En vérité, tu pouvais voir des indices de la blessure de mon cœur :

mon visage pâle et amaigri, mes yeux souvent humides,

les soupirs que je poussais sans cause apparente,

mes étreintes fréquentes et ces baisers qui - tu l’as peut-être remarqué -,

ne pouvaient être ressentis comme ceux d’une sœur.

540  

Et pourtant, malgré la grande blessure que j’avais au cœur,

malgré la fureur qui m’embrasait à l’intérieur, j’ai tout fait,

les dieux m’en sont témoins, pour arriver à me guérir.

Dans mon malheur, pour fuir les traits violents de Cupidon,

j’ai longtemps lutté et j’ai enduré des tourments plus cruels

545  

que tu ne le croirais supportables pour une jeune fille. Je suis obligée

d’avouer ma défaite et de réclamer ton aide par de timides prières.

Toi seul, tu peux sauver, toi seul tu peux perdre ton amante ;

choisis l’un ou l’autre. Ce n’est pas une ennemie qui t’implore,

mais celle qui, déjà très liée à toi, ne demande qu’à se lier

550  

davantage encore et être unie à toi par un lien plus étroit.

Laissons les vieillards connaître le droit ; qu’ils enquêtent

sur le licite, l’interdit et le permis, et veillent à l’équilibre des lois.

À notre âge, c’est Vénus, l’irréfléchie, qui sied le mieux.

Nous ne savons pas encore ce qui est permis et nous croyons

555  

que tout est permis, et nous suivons les exemples des grands dieux.

Ni la sévérité d’un père, ni le souci de notre réputation, ni la peur

ne nous arrêteront ; imaginons simplement une raison de craindre ;

nous couvrirons nos doux larcins du nom d’amour fraternel.

J’ai la liberté d’avoir avec toi des entretiens secrets,

560  

et en public nous nous embrassons et échangeons des baisers.

Il nous manque si peu ! Aie pitié de celle qui t’avoue son amour,

et ne parlerait pas si la plus implacable ardeur ne l’y forçait.

Ne risque pas qu’une inscription sur ma tombe t’en rende responsable. »

La main qui traçait bien en vain ce message fut stoppée ;

565  

la cire était remplie, et la fin du texte se trouva écrit sur le bord.

Aussitôt de son cachet précieux, mouillé de ses larmes

(sa bouche était sèche), elle scella l’aveu de sa conduite criminelle.

Puis, confuse, elle appela un de ses serviteurs, et d’une voix douce

lui dit timidement : « Toi qui m’es très fidèle, porte ceci à mon... »,

570  

et un long moment plus tard, elle ajouta : « frère ». Elles les lui tendit,

mais les tablettes glissèrent de ses mains et tombèrent.

Troublée par ce présage, elle les envoya pourtant. Le serviteur choisit

le moment favorable, aborde Caunus et lui remet le message secret.

Dénouement - Métamorphose de Byblis (9, 574-665)

Caunus est outré, prêt à passer sa colère sur le serviteur qu’il accuse de complicité, mais il le renvoie sans le punir, pour éviter le scandale. Le malheureux messager court avertir Byblis, désespérée par cette nouvelle. (9, 574-582)

Pourtant, quand elle recouvre ses esprits, elle n’abdique pas encore. Elle reprend son monologue, se reproche sa hâte, son irréflexion et sa maladresse : elle aurait dû tenir compte du mauvais présage et postposer son intervention, ne pas recourir à une lettre mais s’expliquer directement avec Caunus, toujours persuadée qu’elle aurait pu le convaincre. Enfin, elle met en cause la maladresse de son messager, pense à la sensiblité de Caunus, à quoi elle attache son espoir. Elle se sent acculée à aller jusqu’au bout, pour ne pas risquer d’être mal jugée par son frère, qui devrait voir en elle une victime et non un être en proie à un simple caprice. La fin de son discours assez incohérent montre l’étendue de son désarroi et l’impasse où elle se trouve. (9, 583-629)

Caunus, harcelé par les tentatives incessantes de sa sœur, finit par quitter Milet pour une autre terre. Et Byblis dont la folle passion est devenue publique veut suivre son frère en exil. Après avoir vainement cherché à le rejoindre en parcourant diverses régions, elle s’arrête épuisée, inconsolable, inondant le sol de ses larmes, avant d’être prise en pitié par des nymphes du pays des Lélèges, qui la métamorphosent, elle et ses larmes, en une source qui porte son nom. (9, 630-665)

Le jeune homme, fils du Méandre, saisi d’une colère subite,

575  

rejette sans les lire entièrement les tablettes qu’il a reçues.

À peine retient-il sa main prête à frapper le visage du serviteur tremblant :

« Ô complice criminel d’une passion interdite, sauve-toi

tant que tu le peux, » dit-il, « si ton sort n’entraînait avec lui

notre déshonneur, tu m’aurais payé de ta vie. »

580  

L’homme, épouvanté, s’enfuit et va transmettre à sa maîtresse

les cruelles paroles de Caunus. Tu deviens blême, Byblis,

en entendant ce refus ; ton corps tremble, gagné par un froid glacial.

Cependant, dès qu’elle revint à elle, revint aussi sa folle passion,

et l’on n’entendit qu’à peine ces paroles que sa bouche lança dans l’air :

585  

« Je l’ai bien mérité ! Pourquoi ai-je été si téméraire en lui signalant

ma blessure ? Pourquoi avoir confié avec tant de hâte ces mots,

qui devaient rester secrets, à des tablettes si promptes à parler ?

J’aurais dû sonder d’abord son état d’esprit avec des propos détournés ;

j’aurais dû, en n’exposant qu’une partie de la voile,

590  

reconnaître la nature de la brise, afin qu’elle assiste ma démarche,

et m’avancer sur une mer sûre ; maintenant toutes les voiles

sont gonflées de vents que je n’ai pas explorés.

Aussi suis-je emportée sur des écueils ; j’ai chaviré,

l’océan me submerge, sans que mes voiles assurent mon retour.

595  

Que dire aussi du fait que des présages clairs m’interdisaient

de céder à mon amour ? En effet, au moment où je donnais l’ordre

de porter les tablettes de cire, elles sont tombées, ruinant mes espoirs.

N’aurais-je pas dû changer cette date, ou alors tout mon plan,

mais plutôt la date ? Le dieu lui-même m’avertissait

600  

et le signal était clair, si je n’avais eu l’esprit malade.

Et aussi, ce que j’aurais dû faire, c’était lui parler directement,

sans me fier à la cire et ne dévoiler qu’en sa présence ma folle passion.

Il aurait vu les larmes, il aurait vu le visage de celle qui l’aime ;

j’aurais pu dire plus de choses que n’en contenaient les tablettes,

605  

j’aurais pu, malgré sa réticence, poser mes bras autour de son cou,

et, s’il m’avait repoussée, il aurait pu me voir presque mourante

lui embrasser les pieds et, prosternée, implorer de lui la vie.

J’aurais tout fait, et si chaque geste, séparément, était inefficace,

tous ensemble, ils auraient pu faire plier sa raison inflexible.

610  

Peut-être aussi, est-ce la faute du serviteur que j’ai envoyé ;

il ne l’a pas abordé habilement, n’a pas, je crois, choisi le bon moment

et ne l’a pas sollicité quand il avait du temps et l’esprit libre.

Tout cela m’a desservie ; car enfin il n’est pas né d’une tigresse,

il ne porte pas dans sa poitrine une pierre dure, ou du fer

615  

ou de l’acier, et il n’a pas été nourri du lait d’une lionne.

Il sera vaincu ! Je dois l’attaquer à nouveau, et jamais je ne me lasserai

de mon entreprise, tant qu’il me restera un souffle de vie.

Car, si je pouvais revenir en arrière, j’aurais dû d’abord ne pas commencer ;

mais puisque j’ai commencé, mon second devoir est de l’emporter.

620  

C’est que lui de son côté, à supposer que maintenant je renonce à mes vœux,

ne peut pas perdre à jamais le souvenir de mon audace.

Et, parce que j’aurai renoncé, ma volonté lui paraîtra bien légère,

ou même il pensera que je l’ai mis à l’épreuve et lui ai tendu un piège ;

ou en tout cas, il croira que je ne suis pas victime du dieu qui m’oppresse

625  

sans cesse et m’embrase le cœur, mais de mon instinct de débauche.

Enfin, je ne peux plus ne pas avoir commis un acte infâme.

J’ai écrit et j’ai sollicité ; ma volonté a été pervertie ;

pour ne rien ajouter, je ne puis me prétendre sans reproche.

Il me reste encore beaucoup à souhaiter, peu de fautes à commettre. »

630  

Elle finit de parler, et grande est l’agitation de son esprit irrésolu !

Bien qu’elle regrette sa première tentative, il lui plaît d’essayer à nouveau ;

Mais passant toute mesure, la malheureuse butte sur de constants refus.

Comme ce manège n’en finit pas, Caunus bientôt fuit le déshonneur

et sa patrie pour dresser des murailles nouvelles en terre étrangère.

635  

Alors, dit-on, la fille de Milétus, accablée de tristesse, perdit

complètement la raison ; elle arracha ses vêtements

de sa poitrine et prise de fureur se frappa les bras.

Désormais sa folie est connue de tous. Elle avoue les espoirs

nés de sa passion interdite, car elle quitte sa patrie et ses pénates,

640  

devenus odieux, pour suivre les traces de son frère fugitif.

De même que les Bacchantes de l’Ismarus, qui, animées par ton thyrse

ô fils de Sémélè, célèbrent le retour des fêtes triennales,

Byblis parcourt les vastes campagnes en poussant des hurlements,

sous les regards des femmes de Bubasus. Puis quittant ces lieux,

645  

elle traverse à l’aventure la Carie, la patrie des Lélèges belliqueux et la Lycie.

Déjà elle avait laissé le Cragos et Limyra et les ondes du Xanthe,

et la hauteur où vivait la Chimère, avec du feu lui sortant du milieu du corps,

avec sa poitrine et sa gueule de lionne, avec sa queue de serpent.

Tu n’as plus de forêts à traverser ; lasse de ta poursuite,

650  

tu te laisses tomber, et, les cheveux épars sur le sol dur,

Byblis, tu restes étendue, la tête pesant sur les feuilles mortes.

Souvent, les nymphes Lélèges tentent de la soulever de leurs bras délicats,

souvent elles lui conseillent de se guérir de son amour,

et s’emploient à consoler un esprit qui ne veut pas entendre.

655  

Byblis reste couchée, muette, serrant du bout des doigts

les herbes vertes et mouillant le gazon d’un ruisseau de larmes.

Les Naïades, dit la tradition, en formèrent une source

à jamais intarissable. Quel don plus grand pouvaient-elles faire ?

Aussitôt, comme des gouttes de résine coulant d’une écorce fendue,

660  

ou comme le bitume épais suintant du sein de la terre,

ou bien, à l’arrivée de la douce haleine du zéphyr, comme l’eau

que le froid a figée et qui se met à fondre sous l’effet du soleil,

ainsi Byblis, la petite-fille de Phébus, consumée par ses larmes,

est changée en une source qui, de nos jours encore conserve

665  

en ces vallées le nom de sa maîtresse, et jaillit à l’ombre d’une yeuse.

Table des matières

Notes

Minos (9, 443). Le Crétois Minos, fils de Zeus et Europe, a joué un rôle important dans les livres 7 et 8 des Métamorphoses (voir notamment 7, 456-472 et 8, 1-182). Il vient d’être cité en 9, 437.

Milétos (9, 443-449). Selon Ovide, Milétos est fils d’Apollon (ou Phébus) et de Déioné, qui n’est pas autrement connue. Il est censé avoir vécu en Crète, sous le règne de Minos. Il se serait exilé volontairement en Asie mineure, où il aurait fondé une cité, Milet, à laquelle il aurait donné son nom. Plusieurs traits de sa vie le rapprochent de Romulus et de Rémus, notamment son origine divine, son abandon dans la forêt, son sauvetage par des louves d’abord, par des bouviers ensuite.

Cyanée... Méandre... Byblis et Caunus... (9, 450-453). Cyanée est la fille du Méandre, une rivière de Phrygie bien connue pour son cours sinueux (d’où le nom commun « méandre » en français ; cfr Mét., 2, 246 et 8, 162). Elle donna à Milétos deux jumeaux, Byblis et Caunus, dont parle la suite du récit d’Ovide, que l’on pourra comparer à celui d’Antoninus Liberalis, Les Métamorphoses, 30, intitulé « Byblis ».

exemple de Byblis (9, 454). Dans l’Art d’aimer (1, 283-284), Ovide cite aussi Byblis (de même que Myrrha, en Mét., 10, 298-518) comme des exemples d’amours interdites, parce qu’incestueuses. Nous connaissons par nos sources au moins les noms de nombreux auteurs anciens qui ont raconté l’histoire de Byblis et de Caunos. On verra notamment Antoninus Liberalis (XXX), Parthénios (X) et Conon (II). Il existe en fait plusieurs variantes au récit. Ainsi dans certaines versions, c’est Caunos qui aurait conçu pour sa sœur un amour incestueux, et il est d’ailleurs assez piquant de relever que dans son Art d’aimer (I, 283-284), Ovide lui-même n’envisageait pas, pour Byblis, une métamorphose : la maheureuse se pendait.

Les dieux sont mieux lotis (9, 497). Le latin est plus elliptique encore (Di melius). En introduisant une série d’exemples divins, Byblis veut apparemment montrer que la situation des dieux est plus favorable que la sienne.

Saturne... Ops (9, 498). Saturne (= Cronos) et Ops (= Rhéa), enfants tous deux de Ouranos (le Ciel) et de Gaia (la Terre), étaient donc frère et sœur. Ils s’unirent pourtant et eurent divers enfants (dont Zeus-Jupiter, Héra-Junon, Vesta, Démèter, etc.).

Océan... Téthys (9, 499). Océan et Téthys, nés d’Ouranos et Gaia, se sont eux aussi unis. Cfr Fast., 5, 21-22 et 5, 81.

maître de l’Olympe (9, 499). Zeus (= Jupiter) et Héra (= Junon) sont mari et femme, alors qu’ils sont nés tous deux de Cronos et de Rhéa.

fils d’Éole (9, 507). Éole est le roi des vents, régnant sur l’île d’Éolie (cfr Mét., 1, 262 ; 4, 663 ; Fast., 2, 456, et aussi Virg., Én., 1, 52-80, et note). Le personnage a donné lieu à de nombreuses variantes. En ce qui concerne les unions de ses descendants, Homère rapporte (Odyssée, 10, 5-7) qu’il avait donné ses six filles en mariage à ses six fils.

tablettes (9, 522). Sans doute Ovide imagine ici Byblis en jeune Romaine de son époque. Les Romains écrivaient à l’aide d’une pointe métallique (stylus) sur des tablettes de bois, enduites de cire (cera). Les tablettes à écrire étaient composées de planches très minces, avec un bord en saillie, pour garantir la cire du frottement. Elles étaient différentes par leur dimension et le nombre de feuillets. (D’après Rich, A., Dictionnaire des Antiquités, s.v° cera et tabella).

salut (9, 530). Ovide joue sur le sens du mot « salut », qui faisait partie de la formule courante au début d’une lettre (Tullius Tironi salutem dat : Tullius [Cicéron] à Tiron, salut). Byblis l’emploie ici dans le sens de « santé physique ».

cachet précieux (9, 566). Un dessin gravé sur un cachet en forme de bague était imprimé dans la cire, et servait de signature ou de signe de reconnaissance.

présage (9, 572). On connaît l’importance des présages pour les Anciens.

Caunus... (9, 633-634). Selon certaines versions, Caunus est autant que sa sœur responsable de cet amour incestueux. Selon Ovide en tout cas, il est innocent, et quitte Milet, sa ville natale, pour aller fonder une ville en terre étrangère. Pour Parthénios (11, 8), ce serait Caunos, en Carie.

Bacchantes de l’Ismarus (9, 641). La folie de Byblis est mise en parallèle avec celle des Bacchantes (cfr par exemple 3, 692-733 ; 6, 587-600 [pour les fêtes triennales]). L’Ismarus est une montagne de Thrace.

fils de Sémélè (9, 642). Le fils de Sémélè est Bacchus (3, 253-315), et le thyrse est un attribut de Bacchus (par exemple 3, 542).

Bubasus (9, 644). Ville de Carie, à l’est de Cnide. La course errante de Byblis n’apparaît pas très logique ni explicable. Ovide lui fait parcourir la Carie, où se trouvait le territoire des Lélèges, et la Lycie. On retrouve ici le goût pour l’érudition géographique d’Ovide, qu’on a déjà pu constater ailleurs (notamment pour la course de Médée en 7, 350-390).

Cragos et Limyra et les ondes du Xanthe (9, 646). Le Cragos est une ville et une montagne de Lycie, où est localisée la légende de la Chimère. Limyra est une ville de Lycie, sur le fleuve Limyra ; quant au Xanthe cité ici, c’est aussi une rivière et une ville de Lycie.

Chimère (9, 647). Monstre composite, fille de Typhon et d’Échidna selon Hésiode, la Chimère était sœur de Cerbère et de l’hydre de Lerne. Selon les versions, son repaire se situait en Carie, ou sur le Cragos en Lycie.

changée en source (9, 654). On se souviendra d’Aréthuse changée en fontaine (5, 572-641).

Un amour impossible qui finit bien : Iphis (9, 666-797)

Naissance et enfance d’Iphis - Intervention d’Isis (9, 666-713)

En Crète, la métamorphose d’Iphis fit oublier la triste histoire des amours de Byblis. Ligdus, un citoyen crétois honorable, mais pauvre, ordonna à sa femme Téléthusa de supprimer l’enfant qu’elle attendait si c’était une fille. Ce choix les chagrine tous les deux. (9, 666-681)

Insensible aux prières de sa femme, Ligdus, intraitable, justifie cette décision cruelle par leur pauvreté. Arrivée presqu’à terme, Téléthusa voit durant son sommeil lui apparaître Isis, qui la rassure et lui conseille de ne pas tenir compte de l’ordre de son mari. Quand elle eut donné naissance à une fille, Téléthusa s’arrangea pour la faire passer pour un garçon, que Ligdus nomma Iphis, un nom pouvant s’appliquer aux deux sexes. Et la supercherie dura des années. (9, 681-713)

Les cent villes de Crète auraient peut-être résonné du bruit

suscité par ce nouveau prodige, si récemment ne s’était produit

en Crète une merveille plus proche, la métamorphose d’Iphis.

Jadis donc sur la terre de  Phaestos, toute proche de la royale Cnossos,

670  

naquit un certain Ligdus, plébéien, de nom inconnu,

mais de condition libre ; sa fortune n’était pas plus grande

que sa notoriété, mais sa vie et sa droiture étaient irréprochables.

Lorsque son épouse enceinte était près de s’accoucher,

il lui glissa à l’oreille ces recommandations : « J’ai deux souhaits :

675  

que ta délivrance se fasse avec un minimum de souffrance,

et que tu mettes au monde un garçon ; élever une fille est trop lourd

et la fortune m’en refuse les moyens. Aussi, ce qu’aux dieux ne plaise !

si jamais tu accouchais d’une fille, – et je parle à contre-cœur,

pardonne-moi, amour paternel ! – qu’elle soit mise à mort. »

680  

Il finit de parler et tous deux, tant celui qui donnait cet ordre

que celle qui le recevait, avaient le visage baigné de larmes.

Cependant Téléthusa sans cesse sollicite son époux,

le prie en vain de ne pas réduire ainsi ses espoirs.

Ligdus reste fermement décidé. Et déjà la pauvre femme,

685  

arrivée à terme, portait avec peine son ventre alourdi,

quand, au milieu de la nuit, sous forme de songe, elle vit,

ou crut voir, se dresser devant son lit la fille d’Inachus,

escortée de son cortège sacré. Elle avait sur le front

un croissant de lune orné de blonds épis rutilants d’or

690  

et un insigne royal ; elle était accompagnée d’Anubis, l’aboyeur,

de la sainte Bubastis, d’Apis aux couleurs chamarrées,

et du dieu qui réprime la voix et du doigt impose le silence.

Il y avait aussi des sistres, et Osiris, à la quête jamais aboutie,

et le serpent étranger, plein de poisons anesthésiants.

695  

Alors, comme si elle la tirait de son sommeil et apparaissait vraiment,

la déesse lui parla ainsi : « Téléthusa, qui fais partie de mes fidèles,

oublie tes lourds soucis et désobéis à l’ordre de ton mari.

Quand Lucina t’aura délivrée, n’hésite pas à accueillir ton enfant,

quel que soit son sexe. Déesse secourable, j’apporte mon aide

700  

quand on m’a implorée ; et tu ne regretteras pas d’avoir honoré

une déesse ingrate. » Elle délivra son message et quitta la chambre.

Heureuse, la Crétoise se lève de son lit et, en suppliante, elle prie,

ses mains pures tendues vers les astres, pour que ses visions se réalisent.

Dès que s’intensifièrent ses douleurs, que le fardeau de lui-même

705  

s’expulsa au grand jour, et que naquit une fillette, à l’insu de son père,

la mère, dissimulant la vérité, ordonna que l’on nourrisse son fils.

On la crut et nul, hormis la nourrice, n’eut conscience du mensonge.

Le père s’acquitta de ses vœux et donna à l’enfant le nom de son aïeul ;

le grand-père s’appelait Iphis. La mère se réjouit du choix de ce nom,

710  

parce qu’il était commun aux deux sexes, et qu’ainsi elle ne trompait personne.

Le mensonge qu’elle avait lancé restait caché, grâce à un pieux artifice :

l’enfant portait des vêtements de garçon ; son visage était beau,

de toute façon, qu’on le prît pour celui d’une fille ou d’un garçon.

Fiançailles d’Iphis (9, 714-763)

À l’âge de 13 ans, Iphis se vit fiancé à la plus jolie de ses compagnes d’enfance, Ianthé. Tous deux éprouvent immédiatement une véritable passion mutuelle. Ianthé attend dans la joie et la sérénité le moment de leur union, tandis qu’Iphis, ayant conscience de se trouver dans une impasse, vit dans le désespoir. (9, 714-725)

Dans un monologue intérieur, Iphis prend conscience du caractère contre-nature de sa passion et se désespère, se trouvant plus à plaindre encore que la crétoise Pasiphaé ; en effet, victime elle aussi d’une passion interdite, celle-ci put l’assouvir grâce à un stratagème imaginé par Dédale. N’attendant rien de personne, Iphis fait alors appel à sa raison, mais sans grande conviction, et son désespoir résigné grandit en même temps que son désir, à l’approche du jour des noces. (9, 726-763)

Cependant, trois ans après ton dixième anniversaire,

715  

ton père, Iphis, te fiança à la blonde Ianthé,

qui, parmi les filles de Phaestos, était la plus célébrée

pour sa beauté, et dont le père était Télestès du Dicté.

Les deux avaient le même âge, la même beauté, et avaient appris

des mêmes maîtres les rudiments des arts propres à leur âge.

720  

Dès ce moment, l’amour toucha leurs deux cœurs naïfs :

leurs deux blessures étaient égales, mais leur attente différente.

Ianthé attend le mariage et la date convenue des torches nuptiales ;

elle pense que celui qu’elle prend pour un homme deviendra son époux.

Iphis aime mais désespère de pouvoir jouir de son amour ; et

725  

(ce qui avive encore sa flamme) étant fille, elle se consume pour une fille.

Retenant ses larmes à grand peine, elle se dit : « Quelle fin m’attend ?

moi qu’une Vénus nouvelle, inconnue de tous, monstrueuse,

tourmente et possède ? Si les dieux voulaient m’épargner,

ils auraient dû m’épargner ; sinon, s’ils voulaient me perdre,

730  

ils auraient pu au moins me réserver un mal naturel, courant.

Une vache ne s’éprend pas d’une vache, ni une cavale d’une cavale ;

le bélier brûle pour les brebis, le cerf est suivi par sa femelle.

Les oiseaux aussi s’unissent ainsi et dans l’ensemble des vivants

jamais une femelle n’est prise de désir pour une femelle.

735  

Je voudrais ne pas exister ! Il fallait peut-être que la Crète porte

tous les monstres, admettons : la fille du Soleil a aimé un taureau,

mais ils étaient femelle et mâle. Mon amour est plus furieux

que celui-là, à vrai dire. Toutefois, cette femme a réalisé l’espoir

que lui inspirait Vénus ; un stratagème et la forme d’une vache

740  

la firent s’unir au taureau, et celui qu’elle abusait était son amant.

Même si l’ingéniosité du monde entier affluait ici,

même si Dédale en personne revenait avec ses ailes de cire,

que pourra-t-il faire ? Fera-t-il de la fille que je suis un garçon

avec ses artifices savants ? Pourra-t-il te transformer, toi, Ianthé ?

745  

Pourquoi ne pas retrouver ta fermeté d’âme et te reprendre, Iphis,

pourquoi ne pas rejeter cette passion inepte, dépourvue de sens ?

Vois ce que tu étais en naissant, à moins de te mentir aussi à toi-même,

aspire à ce qui est permis et aime ce que, femme, tu dois aimer !

C’est l’espoir qui suscite l’amour, c’est l’espoir qui le nourrit ;

750  

les circonstances te l’interdisent. Ce qui t’écarte de l’étreinte désirée,

ce n’est ni un gardien, ni un mari inquiet et défiant, ni non plus

la dureté d’un père ; ta bien-aimée même ne rejette pas ta prière,

et pourtant tu ne peux la faire tienne ; et on pourrait tout tenter,

dieux et hommes s’y emploieraient, tu ne peux être heureuse.

755  

Ici encore, une seule partie de mes vœux n’est pas accomplie,

et les dieux, bienveillants pour moi, m’ont donné ce qu’ils ont pu ;

ce que je veux, mon père, Ianthé et mon futur beau-père aussi le veulent.

Mais c’est la nature, plus puissante que nous tous, qui ne le veut pas,

elle, la seule à faire mon malheur. Voici venir le moment tant désiré,

760  

c’est le jour de notre union et bientôt Ianthé sera mienne ;

mais elle ne me rejoindra pas : nous aurons soif au milieu des flots.

Junon Pronuba, Hyménée, pourquoi assistez-vous à cette cérémonie

d’où l’époux est absent, où nous sommes deux épousées ? »

Heureux dénouement : métamorphose d’Iphis en homme (9, 764-797)

Téléthusa, ne pouvant plus différer le jour fatidique des noces, et se souvenant de l’apparition d’Isis, se rend avec sa fille à son temple, implore la pitié et la protection de la déesse, à qui Iphis doit d’être en vie, contrairement à la volonté de son père. Suite à cette prière, Isis sembla manifester ce que Téléthusa prit comme un présage favorable. (9, 764-784)

Rassurée, elle quitta le temple, suivie de sa fille, qui peu à peu se sent métamorphosée en homme. La liesse et les offrandes à la déesse peuvent se donner libre cours et le lendemain, Iphis, devenu vraiment un homme, peut épouser Ianthé, sa bien-aimée. (9, 785-797)

Après ces paroles, Iphis se tut. Ianthé, l’autre jeune fille,

765  

n’est pas moins impatiente et te prie, Hyménée, d’accélérer ta venue.

Ce qu’elle demande, Téléthusa le redoute, et tantôt, reportant la date,

tantôt, feignant une faiblesse, elle fait traîner les choses,

prétextant maints songes et présages. Mais déjà elle avait épuisé

les ressources de son imagination ; le moment fixé pour les noces,

770  

souvent reporté, était imminent et il ne restait plus qu’un jour. Alors

Téléthusa arrache la bandelette qui orne leur tête, à elle et à sa fille ;

cheveux épars, elle entoura de ses bras l’autel, en disant :

« Isis, protectrice de Parétonium et des champs de la Maréotide

et de Pharos, et du Nil qui se répartit en sept bras, je t’en supplie,

775  

accorde-nous ton aide, et guéris-nous de notre crainte !

C’est toi, déesse, que j’ai vue un jour, toi et tes insignes propres,

j’ai tout reconnu, le bruit, tes compagnons, tes torches...

(le son) de tes sistres, et j’ai gravé tes ordres dans ma mémoire.

Si Iphis voit la lumière du jour, si moi je ne subis aucun châtiment,

780  

c’est par ton conseil et ton bienfait. Prends-nous toutes deux en pitié,

apporte-nous ton aide ! » Des larmes suivirent cette prière. La déesse

sembla avoir fait bouger (et elle les avait faits bouger) ses autels,

les portes de son temple tremblèrent, ses cornes en forme de lune

se mirent à briller, et l’on entendit retentir son sistre sonore.

785  

Non rassurée il est vrai, mais heureuse d’un présage favorable,

la mère d’Iphis quitta le temple. Iphis l’accompagne,

la suivant avec des pas plus grands que d’habitude.

Son teint perd sa blancheur et ses forces s’accroissent,

son visage se durcit et ses cheveux sans apprêt sont moins longs ;

790  

sa force est plus grande que quand elle était femme. En effet,

toi naguère fille, tu es un garçon ! Faites des offrandes aux temples

et réjouissez-vous en confiance ! On apporte des offrandes aux temples,

ajoutant aussi une inscription. L’inscription tenait en un bref poème :

« Iphis, devenu garçon, s’est acquitté du vœu que, femme, il avait fait ».

795  

Le jour suivant avait couvert de ses rayons l’étendue de l’univers,

lorsque convergent près des torches Vénus, Junon et Hyménée,

leur associé, et que le jeune Iphis épouse sa chère Ianthé.

Table des matières

Notes

nouveau prodige (9, 667). Le récit précédent s’achevait (9, 659-666) par la métamorphose en fontaine de la malheureuse Byblis.

Crète (9, 668). Les trois vers servent de transition. Le récit précédent (9, 443-665) se passait en Asie mineure mais était lié d’une certaine façon à la Crète, pays d’origine de Milétos, père de Byblis et de Caunus. Le lecteur se voit donc ramené un peu artificiellement en Crète, l’île aux cent villes ou aux cent peuples (7, 481).

Iphis (9, 668). La légende d’Iphis métamorphosée en garçon, que va rapporter Ovide en détail, rappelle, avec certaines différences, celle de Leucippos (Antoninus Liberalis, Métamorphoses, 17). « La scène se situe aussi à Phaistos, mais le héros porte le nom de Leucippe et doit sa métamorphose de fille en garçon à l’intervention de Léto, et non d’Isis. Nicandre [la source d’Antoninus Liberalis] rappelait à ce propos les noms de tous ceux à qui même faveur était échue, parmi lesquels le devin Tirésias et le Lapithe Caineus, desquels parle aussi Ovide aux livres 3, 324 et 12, 172 » (J. Chamonard).

Phaestos... Cnossos (9, 669). Deux villes de Crète, situées respectivement près de la côte Sud et de la côte Nord de l’île, et où ont été découverts d’importants vestiges de palais d’époque minoenne.

plébéien  (9, 670). Anachronisme d’Ovide qui transporte en Crète les classifications sociales romaines.

mise à mort (9, 679). La coutume d’exposer des nouveau-nés, sous divers prétextes, surtout lorsqu’il s’agissait de filles, était très courante dans l’Antiquité. Elle nous paraît difficilement supportable, mais elle ne l’était pas aux yeux d’Ovide, puisque il nous dit que Ligdus passait pour avoir une conduite irréprochable et nous le décrit d’ailleurs comme très affecté par la chose.

fille d’Inachus (9, 687). C’est Io, la fille du fleuve Inachus, que Jupiter avait transformée en génisse pour la soustraire à Junon (1, 568-667). Jupiter lui ayant rendu sa forme première, elle parcourut l’Égypte, où elle fut assimilée à Isis, déesse égyptienne, honorée dans les temples (1, 724-749). Ovide la présente avec ses attributs caractéristiques, le disque lunaire entre deux cornes (ce qui explique en partie son assimilation avec Io), des épis, et l’insigne royal égyptien, « l’uraeus, c’est-à-dire le cobra lové, formant diadème, réservé aux divinités et aux rois » (J. Chamonard). Dans la mythologie égyptienne, Isis est l’épouse d’Osiris, et la mère de Horus, dieu du soleil. Sans appartenir vraiment aux mythologies grecque et romaine, Isis fut identifiée à Io ainsi qu’à Déméter, et à Sélénè. Son culte et ses mythes se répandirent largement dans le monde greco-romain dès le 3ème siècle a.C., et surtout à l’époque impériale.

Anubis (9, 690). Dans l’escorte d’Isis, Ovide a convoqué divers dieux égyptiens, nouvelle occasion pour lui de faire étalage d’érudition. Le premier cité est Anubis, un des dieux égyptiens de la mort, représenté avec une tête de chien ou de chacal. Virgile, Én., 8, 698, parle aussi de ses aboiements.

Bubastis (9, 691). Bubastis est une ville de Basse-Égypte, où était vénérée Bast, déesse à tête de chatte, appelée aussi Bubastis et qui représentait la chaleur fécondante du soleil.

Apis (9, 691). Apis était une autre divinité égyptienne représentée comme un taureau (cfr la description d’Hérodote, 3, 28, 3).

dieu qui réprime (9, 692). C’est Horus-Harpocrate, fils d’Isis et Osiris, représenté comme un enfant portant son index droit à la bouche, comme pour inviter au silence.

sistres (9, 693). Sortes de crécelles dont se servaient les Égyptiens dans les cérémonies du culte d’Isis.

Osiris (9, 693). Osiris, époux d’Isis et roi d’Égypte, avait été mis a mort par son frère Seth-Typhon, le dieu de l’ombre, qui l’avait dépecé et avait dispersé ses membres. Isis avait longtemps recherché la dépouille de son époux, avait recomposé ses membres dispersés et l’avait ressuscité. Cette quête d’Isis était commémorée dans des cérémonies annuelles en Égypte.

serpent étranger (9, 694). Isis, et d’autres dieux guérisseurs, tel Esculape, ont un serpent pour attribut. Le « serpent étranger » évoqué ici pourrait être l’aspic.

Lucina (9, 698). Déesse présidant aux accouchements, assimilée à Rome tantôt à Junon, tantôt à Diane ou Hécate (5, 304 ; 9, 294, et aussi Fast., 2, 449-452).

Ianthé (9, 715). Ce personnage de Ianthé ne semble pas cité par ailleurs.

Télestès du Dicté (9, 717). Père de Ianthé, qui, pas plus que sa fille, ne semble cité ailleurs. Dicté est le nom d’une montagne de Crète.

Vénus nouvelle (9, 727). Ici Vénus est synonyme de passion amoureuse. On peut s’étonner de l’épithète « nouvelle », un amour homosexuel n’étant tout de même une chose inconnue pour Ovide ! Mais il est vrai qu’il fait parler une enfant sans grande expérience.

fille du Soleil... (9, 736-740). Ce passage évoque la légende de Pasiphaé, la fille du Soleil, l’épouse de Minos, roi de Crète ; elle s’était éprise du taureau magnifique que Poséidon avait fait surgir des flots à la demande de Minos. Pasiphaé s’unit à ce taureau grâce à un stratagème imaginé par Dédale, qui avait fabriqué en bois un simulacre de génisse, dans lequel la reine avait pris place, abusant ainsi le taureau. C’est de cette union que naquit le Minotaure. Voir 8, 132-133 et aussi Virg., Én., 6, 14-30, et surtout la note à 6, 24-26 ; Ovide, Fast., 3, 499.

Dédale (9, 742). Le héros ingénieux par excellence (voir 8, 152-259) ne peut rien pour la pauvre Iphis.

Junon Pronuba... Hyménée (9, 762). Junon, qualifiée de Pronuba, passait à Rome pour la déesse présidant aux mariages. Et Hyménée, dieu du mariage chez les Grecs, était invoqué lors des cortèges nuptiaux. Voir 6, 428-429  ; 10, 2, ainsi que Fast., 2, 561.

bandelette (9, 771). L’usage était, dans les opérations magiques, de se dégager de tout lien (cfr Virg., Én., 4, 518). Le commentaire de Servius à ce passage de Virgile semble même élargir la règle à toutes les cérémonies religieuses (in sacris nihil solet esse religatum).

Parétonium... Maréotide... Pharos (9, 773-774). Trois termes géographiques situés en (ou à proximité d’) Égypte. Parétonium est un port de la Marmarique, à environ 300 km à l’ouest d’Alexandrie ; la Maréotide, région d’Égypte (aujourd’hui Mariut), se trouve au sud d’Alexandrie ; Pharos, l’île en face d’Alexandrie, est célèbre par son phare.

Nil (9, 774). Le Nil est généralement présenté comme ayant sept bras. Cfr 2, 255.

insignes (7, 776). Rappel de l’apparition d’Isis à Téléthusa (9, 686-694).

compagnons, etc... (9, 777). Le texte est lacunaire ; nous suivons celui de l’édition G. Lafaye.

Orphée et Eurydice (10, 1-142)

Eurydice perdue, retrouvée et reperdue (10, 1-63)

Quittant la Crète, Hyménée se rend en Thrace à l’appel d’Orphée qui vient d’épouser Eurydice, mais des présages peu rassurants seront bientôt confirmés par la mort d’Eurydice, mordue par un serpent. (10, 1-10)

Après avoir beaucoup pleuré, Orphée ose descendre aux Enfers, pour obtenir de Pluton et Proserpine la permission de ramener Eurydice sur terre. En un plaidoyer direct et précis, s’accompagnant de sa lyre, il expose sa requête au nom de l’Amour, dieu bien connu des souverains infernaux, tout en précisant qu’il ne demande pour Eurydice qu’un répit et non la possibilité d’échapper définitivement à la mort, sort naturel de tous les humains. (10, 11-39)

Le chant déchirant d’Orphée attendrit tous les occupants des Enfers, et surtout leurs souverains, qui permirent à Eurydice de suivre son époux, mais à la condition que celui-ci ne se retournât pas avant leur arrivée sur terre. Juste avant de toucher au but, Orphée céda à la curiosité et perdit une seconde fois son épouse bien-aimée. (10, 40-63)

1  

S’éloignant de là, enveloppé d’un voile couleur de safran,

Hyménée traverse l’immense éther et gagne les rives des Cicones,

tandis que l’appelle, bien inutilement, la voix d’Orphée.

Il y est venu, sans doute, mais sans y apporter

5  

formules solennelles, visage réjoui ou présage heureux.

Et même la torche qu’il tenait ne cessa de grésiller et de fumer

à tirer des larmes : il l’agitait sans en faire jaillir aucune flamme.

La suite du présage fut pire ; en effet, tandis que dans l’herbe

se promène la jeune épousée avec son escorte de Naïades,

10  

elle meurt, mordue au talon par la dent d’un serpent.

Le poète du Rhodope, après l’avoir beaucoup pleurée ici-bas,

n’hésita même pas à aller explorer le monde des Ombres,

et osa descendre vers le Styx par la porte du Ténare.

Traversant foules inconsistantes et fantômes honorés de sépulture,

15  

il rejoint Perséphone et le maître du lugubre royaume des Ombres.

Alors, accompagnant son chant des accords de sa lyre, il dit ainsi :

« Ô puissances divines du monde placé sous la terre,

où tous nous retombons, mortelles créatures que nous sommes ;

si je puis négliger les détours d’un discours hypocrite,

20  

si vous me permettez de parler vrai, je ne suis pas descendu ici

pour visiter l’obscur Tartare ni pour enchaîner le monstre

de la race de Méduse, avec sa triple gorge hérissée de serpents ;

la raison de ma venue, c’est ma femme : elle a mis le pied

sur une vipère qui lui a insufflé son venin, la privant de sa jeunesse.

25  

J’ai cru pouvoir supporter ce deuil, j’ai essayé, je ne le nierai pas,

mais l’Amour l’a emporté. Il est un dieu bien connu, là haut, sur terre.

L’est-il aussi ici ? Je ne sais ; pourtant, je présume qu’il l’est ici aussi.

Si le récit d’un rapt ancien n’est pas une fable mensongère,

vous aussi, l’Amour vous a unis. Par ces lieux d’épouvante,

30  

par cet immense Chaos et ce vaste royaume du silence, je vous en prie,

tissez un nouveau destin à Eurydice, qui connut une fin prématurée.

Tout doit vous revenir, et même si nous nous attardons un peu,

plus tard ou plus tôt, nous nous hâtons vers cet unique séjour.

C’est ici que tous nous tendons, c’est ici notre dernière demeure,

35  

et vous détenez bien la souveraineté la plus longue sur le genre humain.

Elle aussi, lorsque elle aura vieilli et vécu un juste nombre d’années,

elle sera sous vos lois ; je ne réclame pas un don, mais un usufruit.

Si les destins refusent cette faveur à mon épouse, je ne veux pas,

c’est certain, m’en retourner ; jouissez de notre mort à tous deux. »

40  

Tandis qu’il parlait, s’accompagnant des accords de sa lyre,

il arrachait des larmes aux âmes exsangues ; Tantale cessa

de saisir l’onde toujours fuyante et la roue d’Ixion s’immobilisa,

les vautours ne rongèrent plus leur foie, les Bélides laissèrent

leurs urnes, et toi, Sisyphe, tu t’assis sur ton rocher.

45  

Ce fut la première fois, dit la tradition, que se mouillèrent de larmes

les joues des Euménides, vaincues par son chant ; l’épouse du roi,

ni non plus le roi des Enfers, n’ont le cœur de repousser sa prière.

Ils appellent Eurydice. Elle se trouvait parmi les Ombres arrivées

récemment, et elle s’avança d’un pas ralenti par sa blessure.

50  

Le héros du Rhodope obtient de la reprendre, à une condition :

celle de ne pas tourner ses regards en arrière, avant d’être sorti

des vallées de l’Averne ; sinon, la faveur sera annulée.

Dans un silence total, ils s’engagent sur un sentier en pente,

abrupt, obscur, plongé dans un brouillard dense et opaque.

55  

Ils étaient tout près d’aborder la surface de la terre.

Orphée eut peur qu’Eurydice ne l’abandonnât et, avide de la voir,

amoureux, il tourna les yeux. Aussitôt elle tomba en arrière,

tendant les bras, luttant pour être saisie et pour le saisir,

mais la malheureuse n’attrape que l’air qui se dérobe.

60  

Et, mourant à nouveau, elle ne reprocha rien à son époux

– de quoi d’ailleurs se serait-elle plainte, sinon d’avoir été aimée ?

Elle lui fit un suprême « adieu », qu’il n’entendrait plus qu’à peine,

puis elle retourna sur ses pas à l’endroit d’où elle venait.

Douleur d’Orphée et magie de son chant sur la nature (10, 64-105)

Après cette seconde disparition, Orphée fit une nouvelle tentative mais fut repoussé par le nocher des enfers. Il resta sur la rive, comme pétrifié, durant sept jours, puis se retira sur les montagnes de Thrace, où il vécut durant trois années, se gardant de tout commerce amoureux avec les femmes, engageant même les peuples de Thrace à la pédérastie. (10, 64-85)

Un jour qu’il jouait de la lyre en plein soleil, une foule d’arbres, charmés par son chant, se rassemblèrent autour de lui, le protégeant de leur ombre. C’est l’occasion pour Ovide d’une énumération érudite, émaillée d’allusions diverses, tant à la mythologie qu’à des métamorphoses. (10, 86-105)

Après cette seconde mort, Orphée resta tout aussi interdit

65  

que l’homme qui fut effrayé en voyant le chien à trois têtes,

dont celle du milieu portait des chaînes : la peur ne le quitta

qu’avec sa nature première, quand son corps fut pétrifié.

Il resta figé comme Olénos qui prit sur lui la faute d’autrui

et voulut paraître coupable ; toi aussi, si confiante en ta beauté,

70  

infortunée Léthéa, jadis vous étiez des cœurs très unis,

maintenant, vous êtes des rochers sur l’humide Ida.

Malgré ses prières et son vain désir de faire une seconde traversée,

Orphée fut écarté par le nocher des enfers ; alors, sept jours durant,

il resta assis sur la rive, négligé, sans recourir aux dons de Cérès :

75  

pour nourriture il avait son souci, sa souffrance et ses larmes.

Après s’être plaint de la cruauté des dieux de l’Érèbe, il se retira

au sommet du Rhodope et sur l’Hémus battu par les Aquilons.

Par trois fois, Titan avait terminé l’année qui se clôt avec les Poissons,

habitants des mers, et Orphée avait fui toute relation féminine

80  

inspirée par Vénus, soit parce que son amour avait mal fini pour lui

soit par fidélité à la parole donnée. Beaucoup de femmes pourtant

brûlaient de s’unir au poète ; beaucoup souffrirent un rejet.

Il initia même les peuples de Thrace à reporter leur amour

sur de jeunes garçons, et à cueillir, avant leur jeunesse,

85  

le bref printemps de leur âge et leurs premières fleurs.

Il était une colline, et sur la colline, une plaine très ouverte,

surface toute verdoyante grâce au gazon qui la couvrait.

Le lieu manquait d’ombre. Aussitôt que le poète né des dieux

s’y fut assis et eut touché les cordes de sa lyre,

90  

l’ombre survint : l’arbre de Chaonie était là,

et le bois des Héliades, et le chêne vert aux hautes frondaisons,

et les tendres tilleuls, et le hêtre, et le laurier toujours vierge,

et les frêles coudriers, et le frêne dont on fait les lances,

et le sapin lisse, et la yeuse qui ploie sous ses glands,

95  

et le platane des jours de fête, et l’érable aux tons contrastés,

et les saules poussant près des rivières, et le lotus aquatique,

et le buis toujours vert, et les graciles tamaris,

et le myrte bicolore, et le laurier-tin aux baies foncées.

Vous aussi, vous êtes venus, lierres flexibles et rampants,

100

avec les pampres de vignes, et les ormeaux mariés aux vignes,

les ornes et les épicéas et l’arbousier chargé de fruits rouges,

et les souples palmiers, récompenses du vainqueur,

et le pin ceinturé de feuilles, avec sa cime hérissée,

cher à la mère des dieux, puisque Attis, aimé de Cybèle,

105

a délaissé en lui sa forme d’homme et s’est endurci dans ce tronc.

La métamorphose de Cyparissus (10, 106-142)

Le cyprès vint se joindre à la foule des arbres charmés par le chant douloureux d’Orphée. Le cyprès avait jadis été un enfant, Cyparissus, qui était le plus beau de l’île de Céos et dont s’était épris le dieu Phébus-Apollon. Cyparissus était particulièrement attaché à un cerf sacré, qui lui était devenu très familier et partageait ses jeux. (10, 106-125)

Un jour, par mégarde, l’enfant blessa mortellement son animal préféré. Inconsolable, il voulut mourir, demandant la faveur de pleurer éternellement. Apollon, ne parvenant pas à le consoler, le métamorphosa en cyprès, arbre devenu un symbole funèbre. (10, 26-142)

À cette foule se joignit le cyprès, évoquant les bornes du cirque :

arbre aujourd’hui, il était jadis un enfant aimé de ce dieu fameux

qui manie les cordes de sa lyre comme celles de son arc.

Il existait là en effet, consacré aux nymphes du pays de Carthéa,

110

un cerf gigantesque aux cornes largement déployées

qui offraient à sa propre tête une ombre épaisse.

Ses cornes rutilaient d’or, et des colliers de perles,

suspendus autour de son cou, retombaient sur ses épaules.

Sur son front s’agitait, depuis sa naissance, une bulle d’argent

115

tenue par de petites lanières ; pendues à ses deux oreilles

des perles brillaient, de part et d’autre de ses tempes creuses.

Ce cerf, sans nulle crainte, oubliant sa timidité naturelle,

fréquentait les maisons et, sans retenue, il avait l’habitude

de tendre son cou aux caresses de mains inconnues.

120

Mais pourtant, c’est à toi plus qu’à quiconque, qu’il était cher,

Cyparissus, toi, le plus bel enfant de Céos ; c’est toi qui le menais

vers de nouvelles pâtures, vers l’onde claire d’une source.

Tantôt tu entrelaçais entre ses cornes des fleurs de toutes couleurs,

tantôt, cavalier monté sur son dos, tu allais joyeusement

125

ici et là, retenant son mufle délicat avec des rênes de pourpre.

C’était l’été, au milieu du jour, et la chaleur du soleil

brûlait les bras courbes du Cancer, ami du rivage.

Fatigué, le cerf s’était étendu sur la terre gazonneuse

et cherchait la fraîcheur à l’ombre d’un arbre.

130

Par mégarde, le jeune Cyparissus le transperça d’un trait acéré

et quand il le vit mourant d’une cruelle blessure, il décida

qu’il voulait mourir lui aussi. Que de paroles de consolation

prononça Phébus, l’engageant à pleurer avec mesure

et de façon proportionnée ! L’enfant continua pourtant à gémir,

135

demandant aux dieux la faveur suprême de pleurer sans fin.

Déjà son sang s’était vidé en torrents de pleurs,

ses membres commencèrent à prendre une teinte verte,

et ses cheveux qui naguère pendaient sur son front de neige

se transformèrent en une chevelure hérissée, se raidirent

140

en une cime gracile et se mirent à regarder le ciel étoilé.

Le dieu gémit et, plein de tristesse, déclara : « Je te pleurerai,

et toi tu pleureras les autres et tu les assisteras dans leurs deuils. »

Table des matières

Notes

Orphée et Eurydice. L’intégralité du livre 10 et le début du livre 11 (1-84) se rattachent plus ou moins directement au personnage d’Orphée. Ce mythe est l’un des plus obscurs et les plus chargés de symbolisme que connaisse la mythologie grecque : il a en effet évolué en une véritable théologie, qui a suscité une littérature abondante et, dans une large mesure, ésotérique (cfr P. Grimal). Orphée est un poète-musicien, un enchanteur-magicien, sans doute le plus célèbre des temps mythiques, ainsi que le fondateur de différents mystères.

Né en Thrace au pays des Muses, fils du roi Oeagre et d’une muse (Calliope ou Polhymnie) selon les versions les plus connues de sa légende, ce chanteur-musicien-poète par excellence joue de la lyre et de la cithare, qu’il aurait inventée ou améliorée. Ses chants étaient si envoûtants que tous les êtres (arbres, plantes, animaux, humains...) subissaient son charme. Il participa à l’expédition des Argonautes, où son chant aida les participants en diverses circonstances, mais l’épisode le plus connu de sa légende est sa descente aux Enfers pour y récupérer son épouse Eurydice ; l’échec de sa tentative le laissa inconsolable (10, 1-85). Sa mort a été rapportée différemment selon les récits (11, 1-84). On peut comparer au texte des Métamorphoses l’évocation du mythe d’Orphée et d’Eurydice chez Virgile, Géorgiques, 4, 453-527, dont Ovide s’est visiblement inspiré.

Hyménée (10, 2). Les trois premiers vers assurent la transition avec la fin du livre 9 qui relatait une histoire située en Crète, celle des noces heureuses d’Iphis et de Ianthé (9, 666-797). Elles étaient rehaussées par la présence de divinités du mariage, dont Hyménée (voir 9, 795-797, et la n. à 9, 762).

Cicones (10, 1). Les Cicones étaient un peuple de Thrace, à l’embouchure de l’Hèbre. Ovide transporte le lecteur en Thrace, où la légende, apparemment inconnue d’Homère et d’Hésiode, fait naître Orphée.

Il y est venu (10, 4-7). Contraste avec la fin du livre 9. Le dieu Hyménée est bien présent lors des noces, mais il n’est porteur que de mauvais présages. Aux noces de Procnè et Térée (6, 429), il était absent.

jeune épousée (10, 9). Eurydice, qui dès l’époque hellénistique semble appartenir au monde des nymphes, ici les Naïades (pour Virgile, Géorg., 4, 460, les Dryades).

Rhodope (10, 11). Une montagne de Thrace, pays d’Orphée. Voir 6, 87-88 et 589, ainsi que 2, 222.

Styx... Ténare (10, 13). Le Styx est un fleuve des Enfers (cfr notamment 1, 139-140 et surtout 1, 189 avec la note ; cfr aussi Virgile, Én., 6, 132-134, 252, 323). Le Ténare est un promontoire de Laconie, à l’extrémité sud du Péloponnèse, où l’on plaçait une porte d’entrée vers le royaume des ombres (cfr 2, 247 ; Fast., 4, 612), Pour une description d’une visite au royaume des Ombres, voir aussi 4, 432-463.

honorés de sépulture (10, 14). Peut-être une réminiscence virgilienne (cfr Én., 6, 156-182, pour Misène ; 6, 295-383, pour Palinure).

Perséphone... maître (10, 15-16). Le roi et la reine des Enfers sont Pluton/Dis et Perséphone/Proserpine, à qui Ovide a consacré un long passage (5, 362-571).

Tartare (10, 21). Le mot désigne les Enfers. En fait, « dans les poèmes homériques, et dans la théogonie hésiodique, le Tartare apparaît comme la région du monde la plus profonde, placée au-dessous des Enfers eux-mêmes, [mais peu à peu] le Tartare fut confondu avec les Enfers proprement dits dans la notion de monde souterrain, et on y plaça le lieu où étaient suppliciés les grands criminels » (P. Grimal) . Le Tartare est souvent cité dans l’Én. de Virgile (4, 243 ; 4, 446 ; 5, 734 ; 6, 295 ; 6, 395 ; 6, 543 ; 6, 551 ; 7, 327 ; 7, 514 ; 8, 563 ; 8, 667 ; 9, 496 ; 11, 397 ; 12, 14 ; 12, 205) et chez Ovide (1, 113 ; 2, 260 ; 5, 371 et 423 ; 6, 676 ; 12, 523 ; Fast., 4, 605).

de la race de Méduse (10, 22). Il s’agit de Cerbère, le chien d’Hadès à triple gueule, gardien des Enfers (cfr 4, 450 et 501 ; 7, 408 ; Virg., Én., 6, 395-396 et 417). Il passe pour être le fils d’Échidna, un monstre au corps de femme terminé par une queue de serpent, en guise de jambes, et c’est bien cette filiation qu’adopte Ovide (7, 408). Hésiode (Théogonie, 304-332) donne une liste des enfants monstrueux issus d’Echidna. Mais chez lui, Méduse, une des trois Gorgones, est la fille de Phorcys et de Céto, et n’a rien à voir ni avec Echidna ni avec Cerbère, sinon peut-être par son aspect monstrueux. Il est dès lors difficile de traduire l’adjectif latin Medusaeus par « issu de Méduse  », à moins de supposer une erreur d’Ovide. Nous avons repris la traduction de J. Chamonard « de la race de Méduse ». Quoi qu’il en soit, Orphée se souvient ici de la descente d’Hercule aux Enfers pour enlever Cerbère (9, 185 ; cfr aussi Virgile, Én., 6, 417 avec la note à 6, 395-396 ; et Virgile, Én., 8, 296.)

rapt ancien (10, 28-29). Allusion à l’enlèvement de Proserpine/Perséphone par Pluton/Dis, longuement développé par Ovide en 5, 362-424.

Tissez... (10, 31). Évocation du rôle des Parques (les Moires en Grèce), maîtresses des destins des humains, à savoir Clotho, Lachésis et Atropos, les déesses fileuses qui réglaient la destinée de chaque mortel, de sa naissance à sa mort. Cfr 2, 654, et Fast., 6, 757-758.

la plus longue (10, 35). Elle dure éternellement.

usufruit (10, 37). Orphée recourt à des arguments juridiques.

Tantale (10, 41). Tantale est également mentionné en 4, 458 ; 6, 172-174. Avec lui commence le topos des suppliciés des Enfers (cfr par exemple 4, 456-463 ; Virg., Én., 6, 580-607 ; Lucrèce, 3, 978-1023).

Ixion (10, 42). Ixion, qui avait séduit Héra, fut attaché à une roue enflammée, qui devait tourner éternellement (cfr 4, 461-465 ; Virg., Én., 6, 601-607).

vautours (10, 43). Tityos, qui avait outragé Latone et dont le foie sans cesse renaissant était rongé par les vautours (cfr 4, 457 ; Virg., Én., 6, 595-600).

Bélides (10, 44). Ce sont les Danaïdes, petites-filles de Bélus, d’où leur nom de Bélides (cfr 4, 463).

Sisyphe (10, 44). Sisyphe, fils d’Éole, condamné par Zeus à rouler éternellement un énorme rocher en remontant une pente. Dès que le rocher était arrivé au sommet, il retombait sous son propre poids, et il fallait recommencer le travail (cfr 4, 460-467).

Euménides (10, 46). Les Érinyes, déesses de la vengeance, qui sont parfois appelées les Euménides, ou Bienveillantes (cfr 6, 430-432).

Averne (10, 51-52). Le lac Averne, en Campanie, était voisin d’une porte des Enfers, par où Énée et la Sibylle seraient entrés (Én., 6, 236-242). Orphée, lui, était entré dans les Enfers par la grotte du Ténare, dans le Péloponnèse (cfr 5, 540 et 10, 13).

le chien à trois têtes (10, 65). L’état de choc qui frappe Orphée est d’abord comparé, de façon peu explicite, à un être qui aurait été pétrifié en voyant enchaîné le chien à trois têtes. La légende n’est pas autrement connue. On a supposé que le chien enchaîné était Cerbère, qui avait été emmené des enfers par Hercule (voir note à 9, 185) et qui aurait pétrifié ceux qui le regardaient. C’est en tout cas une métamorphose de plus dans le catalogue ovidien.

Olénos (10, 68). Seconde comparaison, rapportant une légende inconnue par ailleurs et qui mettait en scène Olénos et Léthéa (au vers 70) qui auraient été mari et femme.

Léthéa (10, 70). On peut supposer que la beauté de Léthéa aurait offensé une divinité, que son époux Olénos aurait pris sur lui la faute, et que l’affaire se serait terminée par une double métamorphose en rochers.

Ida (10, 71). L’Ida est le nom de deux massifs montagneux, l’un dans la région de Troie, l’autre en Crète. Peut-être deux rochers de l’Ida portaient-ils ces noms, et peut-être l’histoire d’Olénos et de Léthéa était-elle une légende étiologique destinée à les expliquer.

nocher (10, 73). Charon, dont la barque permettait aux âmes de passer, à travers les marais de l’Achéron, sur l’autre rive du fleuve des morts.

dons de Cérès (10, 74). Ici la nourriture, Cérès étant la déesse romaine correspondant à Déméter, déesse des moissons.

Érèbe (10, 76). Autre nom pour désigner les Enfers, du nom d’un dieu primitif, Érèbe (cfr 5, 543).

Rhodope... Hémus (10, 77). Deux montagnes de Thrace (cfr 6, 87). Orphée a été désigné plus haut (en 10, 11 et 10, 50) comme le poète du Rhodope.

Titan (10, 78). Le Titan est le Soleil. Le tour, plutôt alambiqué, signifie que trois ans avaient passé, que Titan, c’est-à-dire le Soleil, avait parcouru trois fois le Zodiaque.

Poissons (10, 78). Les Poissons constituaient la douzième constellation du Zodiaque, cette bande circulaire où se meuvent le soleil, la lune et des planètes. La première des constellations zodiacales était le Bélier, par laquelle commençait, avec l’équinoxe de printemps, l’année solaire.

relation féminine (10, 79). Le thème de la misogynie d’Orphée suggéré ici sert à annoncer sa mort tragique sous les coups des Bacchantes (cfr 11, 1-43).

jeunes garçons (10, 83). Selon Ovide, Orphée aurait - par ses chants - introduit la pédérastie en Thrace. Elle était bien connue ailleurs, comme l’illustreront dans la suite du chant 10, les légendes de Cyparissus (10, 106-142), de Ganymède (10, 143-161) et de Hyacinthe (10, 162-219).

arbre de Chaonie (10, 90). Avec le chêne, un arbre très répandu en Chaonie, une région de l’Épire, sur la mer Ionienne, commence le catalogue des arbres charmés par le chant d’Orphée. L’évocation poétique est alourdie par l’érudition.

bois des Héliades (10, 91). Inconsolables après la fin tragique de Phaéton, ses sœurs, les Héliades, avaient été métamorphosées en peupliers (2, 340-366).

chêne vert (10, 91). L’aesculus latin est une variété de chêne, consacrée à Jupiter et qui n’est pas identifiée avec certitude.

tilleuls (10, 92). La masure de Philémon et Baucis était voisine d’un chêne et d’un tilleul, et l’on peut imaginer que les deux arbres voisins qu’ils sont devenus après leur métamorphose étaient précisément un chêne et un tilleul (8, 620 et 8, 720).

laurier toujours vierge (10, 92). Évocation de la légende de la nymphe Daphné, métamorphosée en laurier pour échapper à la poursuite d’Apollon (1, 452-567).

platane des jours de fête (10, 95). L’expression platanus genialis pose un problème de traduction, d’une part parce que cet arbre est très répandu dans les pays méditerranéens et fort apprécié pour l’ombre qu’il dispense, et d’autre part parce que le mot genialis, lié à genius, peut avoir des sens assez différents. Nous l’avons traduite en nous inspirant de la formule de G. Lafaye : « abri des jours de liesse ».

lotus aquatique (10, 96). Peut-être le jujubier (voir 9, 340-341).

pin (10, 103). L’avant dernier cité dans le catalogue est le pin, qui avait été consacré à Attis et qui jouait un rôle dans les cérémonies de son culte. Ovide le présente comme une métamorphose d’Attis, ce qui primitivement n’était pas le cas.

Attis... Cybèle... (10, 104). Ovide a longuement évoqué ailleurs la légende de ce jeune berger phrygien, si beau, que Cybèle s’en éprit et en fit le gardien de son temple, en exigeant de lui qu’il restât chaste. Comme il ne respecta pas cet ordre, la déesse le châtia en le frappant de folie, ce qui le poussa à s’émasculer. Voir Fast., 4, 221-246 et les notes, surtout au v. 223.

cyprès (10, 106). Pour clore son catalogue des arbres, Ovide raconte la légende étiologique qui valut son nom au cyprès, celle de Cyparissus, un enfant qui fut aimé d’Apollon. Cet arbre a une forme conique, rappelant les groupes de trois bornes, de part et d’autre de la spina, que devaient contourner les chars lors des courses.

dieu fameux (10, 108). Apollon, dieu habile archer et musicien, connut aussi d’innombrables aventures amoureuses, pas exclusivement féminines d’ailleurs, et qu’il serait fastidieux d’énumérer.

Carthaea (10, 109). Ville de l’île de Céos, une des Cyclades, où se situerait la légende de Cyparissus et où le culte d’Apollon était important.

un cerf... bulle d’argent (10, 110). La description d’un cerf sacré n’est pas sans rappeller, avec plus d’emphase épique, le cerf de la jeune Silvia dans l’Énéide (7, 487-504). Sa parure est même agrémentée d’un détail typiquement romain, la bulle d’argent. À Rome, une bulle (d’argent ou d’or) était suspendue par un cordon au cou des enfants de grandes familles, symbole en quelque sorte de leur haute naissance. Ils la portaient jusqu’au moment où ils atteignaient l’âge de la puberté.

Cyparissus (10, 121). Ovide ne cite qu’ici le personnage central du récit, habitant de l’île de Céos.

Cancer (10, 127). Autre tournure recherchée pour marquer le temps. Le Cancer, un des signes du Zodiaque, représenté sous forme de crabe, marquait le solstice d’été, correspondant au début de la période de fortes chaleurs. Lors de la lutte d’Héraclès/Hercule contre l’Hydre de Lerne, le héros avait été pincé au pied par un crabe envoyé par Héra, son ennemie, et le crabe piétiné et écrasé avait finalement été changé en constellation par Héra, qui avait fait de lui un signe du Zodiaque. L’épithète litoreus peut paraître un peu gratuite.

tu pleureras les autres (10, 142). Pour les anciens, le cyprès, souvent arbre d’ornement, est aussi un symbole funéraire, que l’on plantait près des tombeaux. De nos jours encore, on le rencontre dans les cimetières.

Les chants d’Orphée (I) : Des passions « anormales » (10, 143-297)

Introduction - Ganymède et Jupiter (10, 143-161)

Orphée, devant un auditoire « enchanté » d’arbres, d’animaux et d’oiseaux, se met à chanter, s’accompagnant de sa lyre. Il précise d’emblée qu’il commencera par Jupiter, mais en traitant des thèmes moins solennels, plus légers, que précédemment. (10, 143-154)

En quelques vers, il rappelle le rapt, par Jupiter métamorphosé en aigle, de Ganymède, devenu au ciel l’échanson du roi des dieux. (10, 155-161)

Telle était la forêt attirée par le poète, assis au centre

d’une assemblée de bêtes sauvages et d’une foule d’oiseaux.

145

Quand de son pouce il eut suffisamment touché les cordes

de sa lyre et vérifié que leurs accords étaient harmonieux,

même s’ils sonnaient différemment, il entonna son chant :

« Muse, ma mère, inspire-moi des chants qui partent de Jupiter,

lui, le roi de tout l’univers ! Souvent déjà j’ai proclamé

150

la puissance de Jupiter ; d’un plectre plus solennel j’ai chanté

les Géants et la foudre victorieuse répandue sur les champs de Phlégra.

Maintenant, une lyre plus légère s’impose : chantons les jeunes garçons

chéris des dieux et les filles qui, égarées par une passion interdite,

ont mérité d’encourir un châtiment pour leur caprice effréné.

155

Le roi des dieux jadis brûla d’amour pour Ganymède de Phrygie.

Jupiter s’inventa une forme qu’il préféra à la sienne propre :

il ne daigne toutefois se transformer en aucun autre oiseau

qu’en celui qui était capable de porter ses foudres.

Aussitôt, battant les airs de ses ailes menteuses, il enlève

160

le descendant d’Ilus, qui de nos jours encore mélange les coupes

et sert le nectar à Jupiter, au grand déplaisir de Junon.

Hyacinthe (10, 162-219)

Le sort du jeune Hyacynthe fut moins prestigieux que celui de Ganymède, bien que sa métamorphose en une fleur lui ait conféré aussi une sorte d’immortalité. Cet enfant avait inspiré une passion dévorante à Phébus/Apollon, qui ne le quittait plus. (10, 162-174)

Un jour, les deux amis décident de se mesurer au lancement du disque. Apollon démontra son talent et sa force en lançant un disque qui retomba sur le sol, rebondit et alla frapper mortellement Hyacinthe au visage. Malgré tous ses efforts et en dépit de son art de guérisseur, Apollon ne put le sauver. (10, 175-195)

Inconsolable, Apollon se considère responsable de la mort de son bien-aimé et, pour perpétuer sa mémoire, il annonce sa métamorphose en une fleur, ajoutant que cette fleur sera liée aussi à un autre personnage, un héros très vaillant. Aussitôt du sang d’Hyacinthe répandu sur le sol jaillit une fleur pourpre, ressemblant à un lis et portant sur ses pétales les lettres AI AI en souvenir des gémissements du dieu, lettres jugées comme funèbres. La Laconie, fière de son héros, perpétue ces souvenirs par une fête annuelle, les Hyacinthies. (10, 196-219).

Toi aussi, fils d’Amyclas, Phébus t’aurait installé dans l’éther,

si les destins sévères lui avaient donné le temps de t’y placer.

Dans la limite possible pourtant, tu es éternel ; chaque année,

165

le printemps chasse l’hiver, et le Bélier, les Poissons pluvieux,

chaque fois aussi, toi, tu apparais et fleuris dans le vert gazon.

Mon père t’a aimé plus que tous les autres, et Delphes,

centre du monde, fut alors privée de son dieu protecteur

quand il hantait l’Eurotas et Sparte, la ville sans remparts.

170

Il n’honore plus sa cithare ni ses flèches ; oubliant qui il est,

il ne refuse pas de porter tes filets, de tenir tes chiens,

de t’accompagner sur les crêtes d’un mont escarpé.

Il entretient sa flamme, habitué à ta présence constante.

Déjà Titan avait presque atteint le milieu de sa course,

175

entre crépuscule et aube, à distance égale du matin et du soir.

Ils enlèvent leurs vêtements et tout luisants de l’huile qui les enduit,

ils s’apprêtent à se mesurer au lancement d’un large disque.

Phébus, après l’avoir d’abord balancé, envoya dans les airs

le disque qui par son poids déchira les nuages sur son passage.

180

Après un long moment, le lourd objet retomba sur la terre ferme,

démontrant tout à la fois le talent et les forces du dieu.

Aussitôt, étourdiment, poussé par l’ardeur du jeu,

le fils du Ténare se précipite pour ramasser le disque.

Mais celui-ci rebondit sur la terre durcie qui te l’envoya

185

en plein visage, Hyacinthe. Le dieu, devenu aussi pâle

que l’enfant lui-même, recueille ses membres défaillants.

Tantôt il veut te ranimer, tantôt il éponge la cruelle blessure,

tantôt, à l’aide d’herbes, il cherche à retenir ta vie qui fuit.

Son art n’est d’aucun secours ; la blessure était incurable.

190

De même que, si quelqu’un brisait dans un jardin bien irrigué,

des plants de giroflées, de pavots ou de lis hérissés de fauves étamines,

leurs fleurs soudain fanées laisseraient retomber une tête flétrie

et, incapables de se soutenir, se tourneraient vers la terre ;

ainsi son visage mourant s’est affaissé, et privé de vigueur,

195

son cou même est trop lourd et retombe sur son épaule.

“ Tu succombes, fils d’Oebalus, frustré de ta première jeunesse ”,

dit Phébus, “ et je vois ta blessure, qui m’est un reproche.

Tu me rappelles ma douleur et mon crime ; ton trépas doit porter

une inscription de ma main ; c’est moi le responsable de ta mort.

200

Pourtant, quelle est ma faute ? Peut-on en effet taxer de faute

le fait d’avoir joué, peut-on appeler faute le fait d’avoir aimé ?

Ah ! Que je voudrais rendre l’âme avec toi, comme je le mérite !

Puisque la loi du destin me l’interdit, tu seras présent en moi

éternellement, et ton nom sera sur mes lèvres fidèles à ta mémoire.

205

Ma lyre, sous mes doigts, et mes chants retentiront pour toi

et, fleur nouvelle marquée d’une inscription, tu symboliseras mes plaintes.

Viendra aussi un temps où le plus vaillant des héros

aura son nom sur les mêmes pétales et s’ajoutera à cette fleur. ”

Tandis qu’Apollon à la bouche véridique tient ces propos,

210

voici que le sang, qui avait taché l’herbe en s’écoulant sur le sol,

cessa d’être du sang et, plus brillante que la pourpre tyrienne,

une fleur éclôt, qui par sa forme ressemblerait aux lis,

si elle n’était pas pourpre et si les lis n’étaient pas argentés.

Phébus – il est en effet l’auteur de cet honneur – ne s’en tint pas là ;

215

il grava ses propres plaintes sur les pétales, et les lettres AI AI

se lisent sur la fleur, inscription considérée comme un signe de deuil.

Et Sparte n’a pas honte d’avoir vu naître Hyacinthe,

encore honoré en notre siècle : chaque année, selon un rite ancestral,

des processions solennelles doivent célébrer les Hyacinthies.

Les Cérastes et les Propétides (10, 220-242)

De Laconie, Orphée passe à Amathonte de Chypre, pour évoquer deux autres métamorphoses. La première est celle des Cérastes, monstres au front armé de cornes, qui jadis égorgeaient leurs hôtes de passage. Vénus, la déesse de Chypre, outrée de ce comportement, les punit en les métamorphosant en taureaux farouches. (10, 220-237)

Quant aux Propétides, qui avaient nié la divinité de Vénus, elles furent punies, en étant les premières à devoir se prostituer, avant d’être changées en pierre. (10, 238-242)

220

Et si par hasard tu demandes à Amathonte riche en métaux,

si elle souhaiterait avoir engendré les Propétides, elle les reniera

comme elle renia ces monstres d’antan, dont le front était hérissé

d’une paire de cornes, ce qui leur avait même valu le nom de Cérastes.

Devant leur porte se dressait un autel dédié à Jupiter Hospitalier

225

dans un bois fréquenté. Si quelqu’étranger avait vu cet autel

teinté de sang, il aurait pu croire qu’on y avait immolé

des veaux à la mamelle et de jeunes brebis d’Amathonte ;

en fait, c’est un hôte qu’on avait abattu. Offensée par ces rites sacrilèges,

Vénus la Bienfaisante s’apprêtait à quitter ses villes aimées

230

et les champs d’Ophiuse. “ Mais ”, se dit-elle, “ ces lieux charmants,

ces villes qui m’appartiennent, de quelle faute les accuse-t-on ?

Que cette race impie subisse plutôt comme peine l’exil ou la mort,

ou, s’il existe, un autre châtiment intermédiaire entre mort et exil.

Et que peut être ce châtiment, sinon une métamorphose ? ”

235

Tout en hésitant sur la forme à leur donner, elle tourna ses regards

vers leurs cornes et pensa qu’elle pouvait les leur laisser ;

puis elle transforma leurs corps imposants en taureaux farouches.

Cependant, les impures Propétides eurent l’audace de nier

la divinité de Vénus ; dès lors, suite à la colère de la déesse,

240

elles furent les premières, dit-on, à prostituer leurs corps et leur beauté ;

puis, après avoir perdu leur pudeur, quand le sang de leur visage se durcit,

elles devinrent, sans subir grande modification, des rocs rigides.

Pygmalion (10, 243-297)

Pygmalion, un habitant de Chypre, outré par la conduite des Propétides, vivait célibataire. Doué d’un grand talent, il avait façonné en ivoire la statue d’une jeune fille très belle, si réussie qu’elle paraissait vivante. Le sculpteur en tomba amoureux et se mit à la traiter comme une personne de chair et d’os. (10, 243-269)

À l’occasion de la fête de Vénus, il avait pieusement imploré des dieux pour obtenir une épouse semblable à sa statue. Vénus, compréhensive, lui envoie un présage favorable, qui se confirme bientôt. Rentré chez lui, Pygmalion voit sa statue s’animer sous ses caresses et se transformer en une jeune fille, à qui il peut s’unir amoureusement. De cette union bénie par Vénus, naquit une petite fille, Paphos, qui laissa son nom à une ville de Chypre. (10, 270-297)

Pygmalion les avait vues menant leur vie scélérate,

et s’offusquait des vices sans nombre transmis à la femme

245

par la nature. Aussi vivait-il en célibataire, sans épouse,

et pendant longtemps personne ne partagea sa couche.

Cependant, avec un art admirable, il sculpta de l’ivoire pur,

lui donnant une beauté avec laquelle nulle femme

ne peut naître ; et il tomba amoureux de son œuvre.

250

Elle a l’apparence d’une vraie jeune fille, on pourrait la croire

vivante et, si la réserve ne la retenait, prête à se mouvoir ;

tant l’art se dissimule à force d’art. Pygmalion est émerveillé

et les feux qu’éveille ce semblant de corps emplissent son cœur.

Souvent il s’approche, ses mains palpent son œuvre, ne sachant

255

si elle est de chair ou d’ivoire. Et il ne dit plus qu’elle est en ivoire ;

il lui donne des baisers, et pense qu’elle les lui rend ; il lui parle,

l’étreint, croit sentir ses doigts presser les membres qu’ils touchent

et craint que les bras ainsi serrés ne soient marqués de bleus.

Tantôt il lui dispense des caresses, tantôt lui offre des présents

260

appréciés par les filles : coquillages, beaux galets, petits oiseaux,

des fleurs de mille couleurs, des lis, des balles peintes

et les larmes des Héliades, tombées des arbres.

Il la pare aussi de vêtements, passe à ses doigts

des pierres précieuses et à son cou de longs colliers ;

265

il suspend des perles à ses oreilles, des chaînettes sur sa poitrine.

Tout lui sied ; et nue, elle ne paraît pas moins belle.

Il la pose sur des tapis teints de pourpre de Sidon,

il l’appelle la compagne de sa couche, et la dépose, nuque inclinée,

sur un coussin de plumes, comme si elle allait y être sensible.

270

Le jour de la fête de Vénus était très populaire dans toute l’île de Chypre.

Des génisses, dont les hautes cornes avaient été couvertes d’or,

étaient tombées sous la lame qui avait frappé leur cou de neige ;

les encensoirs fumaient. Son offrande accomplie, Pygmalion s’arrêta

près de l’autel et dit timidement : “ Dieux, si vous pouvez tout donner,

275

je souhaite avoir pour épouse ” – il n’osa dire ‘ la vierge d’ivoire ’ –

“ une jeune fille qui ressemble à ma statue d’ivoire ”.

Vénus en personne qui, toute parée d’or, était présente à ses festivités,

comprit le sens de ces vœux et, en présage de la bienveillance divine,

la flamme trois fois se ralluma et éleva dans l’air sa langue de feu .

280

Une fois rentré chez lui, il se rendit près de la statue de son amie

et, couché près d’elle, la couvrit de baisers : elle lui parut tiède.

Il approche à nouveau ses lèvres, et de ses mains lui tâte la poitrine :

l’ivoire s’amollit quand il l’a touché, il perd de sa rigidité,

se creuse et cède sous les doigts, comme la cire de l’Hymette

285

qui fond au soleil et qui, sous le pouce qui la façonne, prend moultes formes

et devient d’autant plus propre à l’usage dans la mesure où l’on s’en sert.

L’amant reste interdit, hésite à se réjouir, craint de se tromper,

retire puis reprend à nouveau en mains l’objet de ses vœux :

c’était un corps vivant, dont les veines palpitent sous son pouce.

290

Alors le héros de Paphos conçoit des formules pleines de reconnaissance

pour rendre grâce à Vénus. Enfin ce n’est plus une fausse bouche,

qu’il presse sous sa bouche ; la jeune fille a senti les baisers

qu’il lui donne et elle a rougi, puis, levant timidement son regard

vers la lumière, elle a aperçu au même instant et le ciel et son amant.

295

La déesse assiste à l’union qu’elle a accomplie ; et déjà

quand les cornes de la lune neuf fois eurent refait un cercle plein,

la jeune femme mit au monde Paphos, une fille dont l’île conserve le nom.

Table des matières

Notes

Muse, ma mère (10, 148). La mère d’Orphée est une Muse, soit Calliope, soit Polhymnie. Voir note d’introduction au chant 10.

plectre plus solennel (10, 150). L’expression de « plectre plus solennel » désigne un style plus noble, plus élevé, comme peut l’être le genre épique, évoqué par l’allusion aux Géants qu’on trouve dans les vers suivants.

Géants (10, 151). Allusion à la Gigantomachie, ou combat des dieux contre les Géants.

Phlégra (10, 151). Les champs de Phlégra avaient vu la défaite des Géants qui avaient été foudroyés par Zeus. Certains plaçaient cette Gigantomachie en Chalcidique, dans la région de Pallène ; d’autres en Campanie, dans les environs de Cumes, où se visitent encore aujourd’hui les Champs dits Phlégréens.

une lyre plus légère (10, 152). C’est le style plus léger de la poésie élégiaque. Les chants d’Orphée qui vont suivre tourneront tous autour de l’amour sous des formes très diverses, qu’il s’agisse de jeunes garçons (Ganymède, Hyacinthe), de filles aux désirs pervers (Propétides, Myrrha), d’autres, encore plus particulières (Pygmalion).

Ganymède (10, 155-161). Ganymède est un jeune Phrygien, membre de la race royale de Troie ou Ilion, descendant de Dardanos. Le plus généralement il est présenté comme fils de Tros et de Callirhoé, et frère de Ilus et Assaracus. Il passait pour le plus beau des mortels et tandis qu’il gardait les troupeaux de son père, il fut enlevé par (ou sur ordre de) Jupiter, qui s’était épris de sa beauté, et l’avait introduit dans l’Olympe, en tant qu’échanson des dieux, remplaçant Hébé dans cette fonction. L’enlèvement avait été réalisé par un aigle, oiseau de Jupiter, ou, selon la version d’Ovide, par Jupiter en personne, métamorphosé en aigle.

déplaisir de Junon (10, 161). Sur la jalousie de Junon/Héra vis-à-vis de Ganymède, voir Fast., 1, 652 ; 2, 145 ; 2, 457 ; 6, 43, ainsi que Virgile, Én., 1, 26-28. Sur la jalousie de Junon en général, 1, 601-624 (Io) ; 3, 253-286 (Sémélè), etc...

fils d’Amyclas (10, 162). C’est ainsi qu’Ovide désigne ici Hyacinthe, qui est effectivement le fils d’Amyclas et de Diomédé, et le petit-fils de Lacédémon et de Sparté, fille de l’Eurotas. Amyclas avait fondé Amyclées, une ville proche de Sparte. Hyacinthe était un jeune homme d’une grande beauté. Ovide le désigne de différentes manières : fils du Ténare (10, 183), fils d’Oebalus (10, 196), enfant de Thérapnè (Fast., 5, 223), chacune de ces expressions ancrant le héros en Laconie. La grande beauté de Hyacinthe avait inspiré de l’amour à Thamyris, qui fut, selon Apollodore, Bib., 1, 3, 3 (16), le premier homme à aimer un homme. Ovide raconte ici la passion qu’il a inspirée à Apollon. Voir Fast., 5, 223-228, et les notes.

Bélier... Poissons (10, 165). Tournure recherchée. Elle utilise les constellations du zodiaque pour indiquer le retour du printemps : le mois du Bélier (du 21 mars au 20 avril) remplace le mois des Poissons (du 20 février au 20 mars).

mon père (10, 167). Apollon, dieu de la divination et de la poésie, peut sans doute passer pour le père ou l’inspirateur ou le protecteur d’Orphée, prince des musiciens et des poètes (cfr 10, 89 : dis genitus uates « le poète né des dieux ». En fait, Orphée est généralement présenté comme le fils d’une muse et du roi Thrace Oeagre.

Delphes (10, 167). Phébus/Apollon, le dieu archer et musicien, était particulièrement honoré à Delphes, où se trouvait le célèbre oracle du dieu.

Eurotas (10, 169). L’Eurotas est un fleuve de Laconie, qui en arrose la capitale, Sparte.

Sparte (10, 169). Sparte passait anciennement pour une cité sans murailles, la force et le courage de ses soldats étant censés constituer sa meilleure protection ; elle conservera cette réputation même après avoir été fortifiée à l’époque hellénistique. Les termes d’Eurotas et de Sparte évoquent des lieux proches d’Amyclées, la ville d’Hyacinthe.

Titan (10, 174-175). C’est le Soleil. Autre formule recherchée et plutôt confuse pour situer la scène au milieu de la journée. On peut comparer avec Mét, 3, 143-144 (histoire d’Actéon).

fils du Ténare (10, 183). Le Ténare est un promontoire de Laconie, où l’on situait une des entrées des enfers (voir n. aux vers 10-13). On n’oubliera pas qu’Hyacinthe habitait la Laconie (voir ci-dessus, n. au vers 162).

son art (10, 189). Apollon était aussi le dieu de la médecine (cfr 1, 521-524). La douleur d’Apollon à la mort d’Hyacinthe rappelle celle qu’il manifesta à la mort de Coronis (cfr 2, 612-629, avec les notes).

fils d’Oebalus (10, 196). Il s’agit de Hyacinthe (voir n. au vers 162), Oebalus étant un roi de Laconie. L’appellation ne doit pas être prise littéralement, mais dans le sens d’ « enfant de Laconie ».

la loi du destin (10, 203). Les dieux sont immortels. Pour un regret comparable, cfr 1, 661-663.

fleur nouvelle (10, 206). La fleur annoncée ne serait pas celle que nous nommons jacinthe, qui fut introduite en Europe par les Turcs, mais, selon les uns, le lis martagon, selon d’autres, l’iris germanique (G. Lafaye). La question de l’inscription et de sa signification s’éclaircira aux vers 215-216 : les zébrures de la fleur auraient porté les lettres AI AI (hélas !, hélas !, en grec) censées représenter les plaintes du dieu.

vaillant héros (10, 207). Le héros serait Ajax, vaillant guerrier de la guerre de Troie. Une autre légende en effet (cfr Mét., 13, 391-397) considérait que cette fleur serait née du sang d’Ajax : les signes AI AI auraient correspondu aux deux premières lettres de son nom. Ovide amalgame ici deux traditions distinctes (G. Lafaye et J. Chamonard).

pourpre tyrienne (10, 211). La pourpre, signe de luxe, provenait surtout de Tyr et était extraite d’un coquillage, le murex (voir note à 6, 61, qui renvoie à note à 6, 9 ; 6, 222). En 10, 267, il sera question de la pourpre de Sidon.

Hyacinthies (10, 217-219). Chaque année en mai, on célébrait à Amyclées, près du tombeau d’Hyacinthos, des fêtes solennelles en l’honneur du héros et d’Apollon Amycléen. On les appelait les Hyacinthies. Hyacinthos aurait été en réalité un dieu préhellénique, dont le culte se serait amalgamé ultérieurement à celui d’Apollon.

Amathonte (10, 220). Ville de la côte S.-E. de l’île de Chypre, où se trouvait un temple consacré au culte de Vénus et Adonis. Quant à la richesse de la ville en métaux, elle ne semble pas mentionnée ailleurs. Orphée quitte donc la Laconie pour Chypre, où vont être situés les prochains récits (Cérastes et Propétides, Pygmalion, Myrrhra).

Propétides (10, 220). Simplement citées ici, elles sont traitées aux vers 10, 238-242.

Cérastes (10, 222). Les premiers habitants supposés de l’île de Chypre se seraient appelés Cérastes à cause des cornes qui ornaient leur front (keras en grec veut dire « corne »). Le scoliaste de Lycophron, de même que Stéphane de Byzance, expliquent que cette légende serait née de la forme de l’île, surnommée Cerastia, à cause de ses nombreux promontoires.

Jupiter Hospitalier (10, 224-228). Aucune autre source ne situe à Chypre un culte à Zeus Xenios, c’est-à-dire « protecteur des étrangers ». Peut-être Ovide (ou sa source) aurait-il inventé de toutes pièces cet autel pour souligner davantage encore la barbarie de l’acte attribué aux Cérastes, et qui pourrait avoir été inspiré de la légende de Busiris (9, 182-183).

dans un bois fréquenté (10, 225). Le texte est corrompu dans la tradition manuscrite. Nous adoptons celui de l’édition G. Lafaye.

Vénus la Bienfaisante (10, 229). Vénus est la déesse de Chypre.

Ophiuse (10, 230). Ophioussa est un mot grec, qui veut dire « l’île aux serpents ». Le terme s’appliquait à plusieurs îles, comme Cythnos, Rhodes, ou Ténos. Ovide est le seul à l’appliquer à Chypre.

Propétides (10, 238). Déjà citées au vers 220, les Propétides d’Amathonte ne sont connues que par Ovide. On peut rapprocher leur impiété de celle des Minyades à l’égard de Bacchus (4, 1-42). Ovide d’ailleurs ne s’étend guère sur ce récit étiologique, visant à décrire sans doute des rochers ressemblant à des silhouettes féminines, comme si l’évocation ne servait qu’à introduire le développement suivant consacré à Pygmalion, lui aussi situé à Chypre et lié lui aussi au culte d’Aphrodite.

prostituer leurs corps (10, 240). Allusion probable à la « prostitution sacrée » qu’on trouvait dans certains sanctuaires d’Aphrodite et qui s’expliquait par une influence orientale (Astarté). C’était le cas à Corinthe, « où le sanctuaire de la déesse à l’Acrocorinthe abritait des courtisanes célèbres pour leurs tarifs, à l’origine de l’expression “ il n’est pas permis à tout le monde d’aller à Corinthe ” [...] Cette façon d’honorer la déesse et d’accroître ses revenus est proche des pratiques du sanctuaire phénico-élyme d’Éryx en Sicile. » (J. Leclant, Dictionnaire de l’antiquité, Paris, 2005, p. 140-141). Cette prostitution semble considérée par Ovide comme une punition.

Pygmalion (10, 243). Roi de Chypre, et grand sculpteur. Contrairement aux impies Propétides, il vénère Vénus et est récompensé par elle, car il a obtenu de la déesse la métamorphose de sa statue en une femme, à laquelle il s’unit et qui lui donna une fille, nommée Paphos. Le récit d’Ovide semble assez original, différent notamment de celui d’Apollodore, (3, 14 [182]) : « Cinyras se rendit à Chypre avec une foule d’hommes et fonda Paphos, épousa Métharmé, la fille de Pygmalion, roi de Chypre, et eut deux fils, Ossiporos et Adonis, ainsi que trois filles, Orsedicé, Laogorè et Brésia. Ces dernières, à cause de la rancœur d’Aphrodite, s’unirent à des étrangers et moururent en Égypte. »

larmes des Héliades (10, 262). C’est l’ambre, avec lequel les anciens faisaient des bijoux. Les larmes des Héliades, les sœurs de Phaéton transformées en peupliers, étaient devenues des gouttes d’ambre (voir 2, 333-366, et spécialement les n. au vers 364). En réalité, l’ambre provenait du Nord (Germanie et mer Baltique).

pourpre de Sidon (10, 267). Au même titre que Tyr (10, 211), Sidon était une ville de Phénicie, contrée réputée pour sa pourpre extraite d’un coquillage, le murex.

fête de Vénus (10, 270). L’île de Chypre était réputée pour ses sanctuaires d’Aphrodite, notamment à Paphos et à Amathonte. La déesse porte d’ailleurs souvent le nom de « déesse de Chypre » (Kypris en grec ; Cypria en latin). Selon une tradition, c’est à Paphos qu’elle serait née de l’écume de la mer.

Hymette (10, 284). Montagne de l’Attique, réputée pour ses abeilles qui produisent du miel et de la cire. Voir 7, 702.

héros de Paphos (10, 290). Pygmalion. Anticipation anachronique d’Ovide, qui déclare lui-même, quelques vers plus loin, que c’est la propre fille de Pygmalion et de sa compagne qui aurait donné le nom de Paphos à la ville.

cornes de la lune (10, 296). C’est-à-dire après neuf mois lunaires, la durée normale de la gestation d’un être humain.

Paphos (10, 297). Ville de Chypre, célèbre par son culte de Vénus, et fondée par Cinyras, selon Apollodore (3, 182). Pour Ovide, c’est le nom de la fille de Pygmalion (qui s’appelait Métharmé, chez Apollodore).

Chants d’Orphée (II) : Myrrha, mère d’Adonis (10, 298-518)

La passion incestueuse de Myrrha pour son père Cinyras (10, 298-367)

Cinyras, descendant de Pygmalion, va se trouver au centre d’une histoire d’amour annoncée d’emblée comme abominable et inspirée par les Furies : la passion incestueuse de Myrrha pour son père Cinyras. (10, 298-318)

Myrrha, dans un monologue intérieur, demande d’abord aux dieux de l’écarter d’un sacrilège, justifie sa passion en évoquant le règne animal, qui est dispensé de ce genre d’interdits propres aux humains, déplore de n’être pas née là où ces unions sont permises, et rejette enfin tous les arguments que suggère la raison, tels le salut dans la fuite, la menace du déshonneur et du remords, le sens moral de son père. (10, 319-355)

Par ailleurs, impatient de la voir mariée, Cinyras interroge sa fille sur le genre de mari qu’elle souhaite et, sans percevoir l’ambiguïté de sa réponse, l’en félicite, quand il l’entend répondre : « quelqu’un comme toi ». (10, 356-367)

298

De cette Paphos naquit l’illustre Cinyras, qui aurait pu compter

parmi les gens heureux, s’il était resté sans descendance.

300

Je vais chanter une histoire terrible ; filles, éloignez-vous,

pères, écartez-vous. Si mes chants charment vos cœurs,

n’ajoutez pas foi à ce récit, ne croyez pas que cela est arrivé ;

ou, si vous croyez à ce forfait, croyez aussi à son châtiment.

Si pourtant la nature permet qu’un tel crime voie le jour,

305

je félicite les peuples de l’Ismarus et le monde qui est le nôtre,

je félicite cette terre où je vis, d’être si loin des régions qui ont engendré

une telle ignominie. Qu’elle soit riche en amome, qu’elle produise

cinname et costus, et l’encens suintant des arbres, que la terre

de Panchaïe produise d’autres fleurs, qu’importe, pourvu qu’elle donne

310

aussi la myrrhe. Ce nouvel arbre ne valait pas si cher.

Cupidon en personne prétend que ses traits ne t’ont pas nui,

Myrrha, et il défend ses torches contre toute accusation à ton sujet.

C’est avec un brandon du Styx et ses vipères enflées de venin

qu’une des trois sœurs a soufflé sur toi. Haïr son père est un crime ;

315

l’aimer de la sorte est un crime pire que la haine. De partout,

des nobles d’élite te recherchent, et la jeunesse de tout l’Orient

est prête à combattre pour ta main ; choisis-en un seul parmi tous,

Myrrhra, pourvu qu’il ne soit pas le seul parmi tous à t’être interdit.

Elle sent en fait que son amour est honteux et y répugne :

320

“ Quelle pensée m’emporte ? Quel est mon but ? ”, se dit-elle,

“ Dieux, je vous en prie, et vous, piété et droits sacrés des parents,

empêchez ce sacrilège, et opposez de la résistance à notre crime,

si on peut appeler cela un crime. En effet, on affirme que la piété

ne condamne pas cet amour. Les autres vivants s’accouplent

325

sans commettre de délit ; ce n’est pas honteux pour une génisse

de porter son père sur son dos ; le cheval fait de sa fille une épouse,

le bouc s’unit aux chèvres dont il est le père et, de la semence

dont il a lui-même été conçu, l’oiseau conçoit à son tour.

Heureux ceux qui ont cette liberté ! La prudence humaine

330

a institué des lois méchantes, et ce qu’admet la nature,

d’odieux décrets l’interdisent. On cite pourtant des peuples

où une mère s’unit à son fils, une fille à son père,

tandis que la piété filiale redouble, accrue par l’amour.

Malheur à moi, qui n’ai pas eu la chance de naître là,

335

victime du hasard du lieu ! Pourquoi revenir à ces pensées ?

Espoirs interdits, éloignez-vous ! Lui est bien digne d’être aimé,

mais comme un père. Si donc je n’étais pas la fille

du grand Cinyras, je pourrais coucher avec Cinyras ;

maintenant qu’il est à moi déjà, il n’est pas à moi,

340

et notre parenté même me condamne ; étrangère, j’aurais plus d’atouts.

Je puis m’éloigner d’ici, quitter le territoire de ma patrie,

pour échapper à la faute ; ma passion néfaste me retient, je l’aime,

je veux être là pour contempler Cinyras, le toucher, lui parler,

lui donner des baisers, si rien de plus ne m’est permis.

345

Mais peux-tu envisager d’aller plus loin, fille impie ?

Et ne sens-tu pas combien de règles et de titres tu confonds ?

Vas-tu devenir la rivale de ta mère et la maîtresse de ton père ?

On dira que tu es la sœur de ton enfant et la mère de ton frère ?

Ne crains-tu pas les sœurs à la chevelure de noirs serpents,

350

celles que les âmes coupables voient menacer de torches cruelles

leurs yeux et leurs visages ? Mais tant que ton corps ne s’est permis

aucune infamie, ne sois pas infâme en pensée, et ne souille pas

par une union interdite les conventions de la puissante nature !

Pense vouloir cela : la réalité même te l’interdit. Lui respecte la piété

355

et la morale. Oh ! que je voudrais voir en lui folie semblable à la mienne ! ”

Elle avait fini. Cinyras, qu’une foule considérable de prétendants

faisait hésiter sur le choix à faire, interroge sa fille,

cite des noms, pour savoir qui elle souhaite pour époux.

D’abord elle se tait ; fixant ses regards sur le visage paternel,

360

elle brûle de passion et a les yeux inondés d’une tiède rosée.

Cinyras, croyant que c’est un effet de la timidité de la jeune fille,

lui défend de pleurer, lui sèche les joues, tout en l’embrassant.

Myrrha est trop heureuse de ces baisers donnés. Il lui demande

quel genre d’époux elle souhaite et elle dit : “ quelqu’un comme toi  ”.

365

Lui alors, d’applaudir à cette réponse qu’il ne comprend pas, et de dire :

“ Garde toujours une telle piété filiale ”. À l’énoncé du mot ‘ piété ’,

la jeune fille baissa les yeux, consciente de son crime.

Myrrha et sa nourrice (10, 368-430)

Myrrhra, en proie à ses hésitations, décide de se pendre. Sa fidèle nourrice, qui l’a entendue prononcer un ultime adieu, l’empêche de passer à l’acte, et cherche vainement à percer son secret. (10, 368-390)

Compatissante, elle tente de deviner le mobile (accès de folie, mauvais sort) du geste désespéré de Myrrha, et s’engage à l’aider en recourant à la magie. Pour la rassurer, elle lui rappelle l’aide qu’elle peut attendre de ses parents. À la réaction de la jeune fille, la nourrice devine que Myrrha souffre d’un amour secret et, à force d’habileté, apprend l’horrible vérité. Incapable de détourner la malheureuse du suicide au cas où elle devrait renoncer à l’amour de son père, la nourrice, préférant garder Myrrha vivante, promet solennellement de l’aider à réaliser son but. (10, 391-430)

C’était le milieu de la nuit. Le sommeil avait dissipé les soucis

et détendu les corps ; mais la fille de Cinyras reste éveillée,

370

en proie à un feu indomptable, et elle ressasse ses vœux fous.

Tantôt elle désespère, tantôt elle veut tenter d’agir ; pleine de honte,

pleine de désir, elle ne sait que faire. Ainsi, lorsque un tronc énorme,

blessé par la cognée, attend le coup ultime, on se demande

où il tombera et de tous les côtés on redoute sa chute,

375

ainsi vu les coups qui l’ont ébranlé, l’esprit léger de Myrrhra

vacille d’un côté puis de l’autre, et penche dans les deux sens,

ne trouvant que la mort comme frein ou répit à son amour.

Elle choisit de mourir. Elle se lève, décide d’attacher un lacet

autour de son cou et, après avoir fixé sa ceinture en haut de la porte :

380

“ Adieu, Cinyras bien-aimé ; comprends pourquoi je meurs ! ”,

dit-elle, tout en ajustant la corde à son cou devenu blême.

On raconte que le murmure de ces paroles parvint aux oreilles

de sa fidèle nourrice, qui gardait le seuil de sa protégée.

La vieille se lève et ouvre la porte. Dès qu’elle voit les éléments

385

d’une mort préparée, au même instant elle pousse un cri,

se frappe, déchire son corsage, enlève la corde du cou

et la met en pièces. Finalement, quand elle s’arrêta de pleurer,

elle étreignit Myrrha et lui demanda la raison de ce lacet.

La jeune fille se tait, muette, immobile ; elle fixe le sol,

390

et déplore de voir ses efforts surpris et sa mort ainsi retardée.

La vieille insiste, dénude ses cheveux blancs et ses seins arides,

puis, au nom de ses premières têtées dans son berceau, elle prie Myrrhra

de lui confier sa peine, quelle qu’elle soit. À ces questions,

Myrrha gémit et se détourne ; la nourrice, décidée à savoir la vérité,

395

ne se borne pas à promettre sa fidélité : “ Parle ”, dit-elle,

“ laisse-moi t’aider ; la vieillesse ne m’a pas réduite à l’inaction.

Si c’est un coup de folie, je connais une femme qui te guérira

avec herbes et incantations ; si on t’a nui, un rite magique te purifiera ;

si les dieux sont en colère, des sacrifices apaiseront leur colère.

400

Qu’imaginer encore ? Assurément, ta fortune et ta famille

vont bien et tout est normal ; ta mère et ton père sont en vie. ”

Myrrha, entendant le nom de son père, poussa un profond soupir.

La nourrice ne soupçonne pas encore de sacrilège,

mais pressent cependant une sorte d’amour contrarié.

405

Ferme dans son dessein, elle la prie de lui confier son souci,

quel qu’il soit, la prend en larmes sur ses vieux genoux,

et lui dit, en la serrant ainsi dans ses bras affaiblis :

“ J’ai compris, tu es amoureuse ! Rassure-toi, même dans ce cas,

je te servirai avec zèle, et ton père n’en saura jamais rien. ”

410

Myrrha s’arracha furieuse à cette étreinte et, le visage sur son lit,

elle dit : “ Éloigne-toi, je t’en prie, et épargne ma misérable pudeur ! ”

Comme elle insistait, Myrrha dit : “ Va-t’en, ou cesse de demander

la cause de ma peine ! Ce que tu t’efforces de savoir, c’est un crime. ”

La vieille frémit, tend ses vieilles mains tremblantes de peur,

415

puis, suppliante, tombe aux pieds de l’enfant qu’elle a nourrie.

Tantôt elle la caresse, tantôt l’effraie, si elle ne se confie pas à elle,

menace de parler du lacet et de la tentative de suicide,

promet son aide, si elle lui fait des confidences sur son amour.

La jeune fille releva la tête et, fondant en larmes, elle en inonda

420

la poitrine de sa nourrice ; souvent elle tente de passer aux aveux,

souvent elle se retient de parler et, de honte, se cache le visage

dans ses vêtements : “ Que ma mère est heureuse avec son époux ! ”

dit-elle, et, s’arrêtant, elle gémit. La nourrice, qui a compris en effet,

sent ses membres, glacés jusqu’aux os, pris de tremblement.

425

Ses cheveux blancs tout hérissés se dressent sur sa tête, et pour chasser,

si c’était possible, cet amour effroyable, elle accumule les arguments.

La jeune fille sait que ces conseils sont fondés ; pourtant,

elle est résolue à mourir si elle ne peut posséder son amour.

“ Vis ”, dit la nourrice, “ tu posséderas ton ”, et, n’osant dire “ père ”,

430

elle se tut et confirma ses promesses au nom de la volonté divine.

L’occasion et l’accomplissement de l’union incestuteuse (10, 431-475)

Tandis que lors des fêtes de Cérès à Chypre, les matrones, parmi lesquelles se trouve la reine Cenchréis, sont tenues durant neuf nuits à une abstinence totale de relations conjugales, la nourrice saisit cette occasion pour faire savoir à Cinyras qu’une très belle jeune fille, dont elle tait le nom, est éprise de lui. Le roi se laisse tenter et demande à la nourrice de lui amener sa conquête ; celle-ci croit la partie gagnée, tandis que Myrrha est habitée par des sentiments contradictoires. (10, 431-445)

Par une sombre nuit, guidée par sa nourrice, Myrrhra s’avance vers la chambre de son père, et, malgré ses hésitations et sa honte, malgré surtout les mauvais présages qui auraient dû la retenir, elle rejoint la couche de son père, lequel ignore qui elle est, et ainsi se consomme l’union incestueuse. (10, 446-468)

Myrrha enceinte se complaît à des rencontres répétées, jusqu’au moment où Cinyras, poussé par la curiosité, apporte un flambeau et découvre les traits de sa fille. Ce crime qu’il a commis sans le vouloir lui fait horreur et, armé d’une épée, il se met aussitôt à poursuivre Myrrha pour la tuer. (10, 469-475)

431

Les pieuses matrones célébraient les fêtes annuelles de Cérès,

fêtes au cours desquelles, le corps couvert d’un voile blanc,

elles offrent des guirlandes d’épis, prémices de leurs récoltes.

Parmi leurs interdits, elles comptent tout contact amoureux

435

avec leur mari, durant neuf nuits ; Cenchréis, l’épouse du roi,

fait partie de cette foule et célèbre les mystères sacrés.

Donc, tandis que le lit du roi est déserté par son épouse légitime,

la nourrice rencontre Cinyras alourdi par le vin et lui parle,

dans son zèle malencontreux, des sentiments sincères d’une fille,

440

dont elle cache le nom et loue la beauté ; il s’enquiert de l’âge de la fille :

“ elle est comme Myrrha ”, dit la nourrice. Priée de la lui amener,

la vieille aussitôt rentre chez elle et dit : “ Sois contente, ma petite,

c’est gagné ! ” Malheureuse, la jeune fille ne sent pas la joie

emplir son cœur, de tristes pressentiments l’habitent,

445

et pourtant elle se réjouit, tant ses idées sont contradictoires.

C’était l’heure où tout est silence, et, parmi les Trions

le Bouvier avait tourné son chariot inclinant son timon ;

Myrrha marche vers son crime. La lune d’or fuit le ciel,

de sombres nuages couvrent les astres qui se cachent ;

450

la nuit est privée de ses feux : tu es le premier, Icarus, à te voiler la face,

ainsi qu’Érigoné, que son amour et sa piété filiale ont immortalisée.

Trois fois Myrrha fut retenue par un présage : son pied avait trébuché,

trois fois le funeste hibou avait fait entendre son cri lugubre.

Elle s’avance pourtant ; les ténèbres, la nuit noire atténuent sa honte ;

455

de la main gauche, elle tient la main de sa nourrice, l’autre à tâtons

explore l’aveugle parcours. Déjà, elle touche le seuil de la chambre,

déjà elle ouvre la porte, déjà elle est à l’intérieur. Ses jambes

se dérobent, ses genoux se mettent à trembler, elle est livide, exsangue,

et tandis qu’elle s’avance son courage l’abandonne.

460

Et plus elle est près de commettre son crime, plus elle est horrifiée,

et regrette son audace ; elle voudrait s’en aller sans être reconnue.

La vieille la mène toute hésitante par la main, l’approche du lit surélevé

et, en la confiant à son père, elle dit : “ Accueille cette fille, Cinyras,

elle est à toi ”, et par son entremise s’unissent ces corps maudits.

465

Le père reçoit dans sa couche immorale sa propre chair,

apaise les craintes de la jeune fille, l’engage à se rassurer.

Peut-être même, s’autorisant de son âge, a-t-il dit : “ ma fille ” ;

et elle : “ mon père ”, pour que ces noms ne manquent pas au forfait.

Elle sort fécondée de la couche paternelle et, en son ventre maudit,

470

elle porte la semence impie et le fruit criminel qu’elle a conçu.

La nuit suivante le forfait se reproduit, et Myrrha n’y met pas fin.

Quand finalement Cinyras désira connaître sa maîtresse

après tant de rencontres, il apporta un flambeau

et connut son crime en voyant sa fille ; muet de douleur,

475

il tire d’un fourreau suspendu une épée étincelante.

Fuite et métamorphose de Myrrhra - Naissance d’Adonis (10, 476-518)

Myrrha échappe à la mort en fuyant en pleine nuit, à travers l’Arabie et la Panchaïe. Après neuf mois d’errances, lourde de l’enfant qu’elle porte, elle s’arrête épuisée en terre de Saba et, tout en reconnaissant qu’elle mérite la mort, elle demande aux dieux de subir une métamorphose pour éviter de souiller aussi bien les morts que les vivants. (10, 476-487)

Cette prière d’une coupable en aveu est entendue, et Myrrha est aussitôt métamorphosée en un arbre qui produit de la myrrhe, une résine très appréciée considérée comme étant les larmes de Myrrha. (10, 488-502)

Après cette métamorphose, l’arbre se mit à enfler en son centre, puis s’entrouvrit et, avec l’intervention de Lucine, donna le jour à un nourrisson d’une très grande beauté, comparable à Cupidon. Les Naïades en prirent soin, le parfumant avec de la myrrhe, les larmes de sa mère. (10, 503-518)

Myrrha s’enfuit et, à la faveur des ténèbres d’une nuit sombre,

échappe à la mort et, après avoir erré à travers les vastes campagnes

de l’Arabie aux beaux palmiers, elle quitte les champs de Panchaïe.

Elle erra, le temps que reparurent neuf fois les cornes de la lune,

480

puis enfin, épuisée, elle se reposa en terre de Saba, car elle peinait

à porter le fardeau dans ses flancs. Alors, ne sachant que souhaiter,

partagée entre la crainte de la mort et le dégoût de vivre,

elle fit cette prière : “ Si des dieux existent, ouverts aux aveux,

j’ai bien mérité le dernier supplice et je ne le refuse pas ;

485

mais je veux éviter de souiller les vivants, en restant en vie,

et les défunts, en mourant. Alors, excluez-moi des deux royaumes

et refusez-moi la vie et la mort, en me métamorphosant ! ”

Il est un dieu accessible aux coupables en aveux ; des dieux, c’est sûr,

réalisèrent l’ultime vœu de Myrrha. En effet, tandis qu’elle parle,

490

la terre gagne le haut de ses jambes ; à travers ses ongles brisés

des racines s’avancent de côté, à la base d’un tronc élancé ;

ses os se changent en bois dur ; sa moëlle restée à l’intérieur,

son sang devient sève, ses bras deviennent de longues branches,

ses doigts des rameaux, et sa peau se transforme en dure écorce.

495

Et déjà l’arbre en poussant avait enserré son ventre alourdi,

étouffé sa poitrine et s’apprêtait à recouvrir son cou ;

elle ne supporta pas l’attente et, prévenant la montée du bois,

elle s’affaissa et enfonça elle-même son visage sous l’écorce.

Bien qu’ayant perdu, avec la perte de son corps, ses sentiments d’antan,

500

elle pleure pourtant, et des gouttes tièdes s’écoulent de l’arbre.

On prise grandement ce genre de larmes, et la myrrhe que distille l’écorce

tient son nom de celle qui la produit, nom qu’aucun siècle ne taira.

Par ailleurs l’enfant, fruit du mal, avait grandi sous le bois

et cherchait une voie par où se dégager du sein de sa mère.

505

Au milieu de l’arbre, le ventre pesant se met à enfler, et la charge distend

les flancs de la mère ; la douleur n’a pas de mots pour s’exprimer

et la voix de l’accouchée ne peut invoquer Lucine.

Cependant l’arbre semble faire des efforts ; courbé,

il gémit sans fin, tout humide des larmes qu’il laisse tomber.

510

Lucine, dans sa bonté, s’arrêta près des branches souffrantes,

approcha ses mains et prononça les mots de la délivrance.

L’arbre se fend et livre à travers l’écorce éclatée son fardeau vivant :

un bébé se met à vagir. Sur un lit d’herbes tendres,

les Naïades le déposent et le parfument avec les larmes de sa mère.

515

L’Envie même aurait loué sa beauté ; en effet, il ressemblait

aux corps des Amores dénudés peints sur un tableau,

mais, pour ne pas que son équipement l’en distingue,

ajoutez-lui un léger carquois, ou retirez-le aux Putti.

Table des matières

Notes

Myrrha (10, 298-518). Les chants d’Orphée se poursuivent par la longue histoire de la mère d’Adonis, qui fut métamorphosée en arbre à myrrhe. Ovide situe à Chypre le récit de la métamorphose de cette Myrrhra (ou Smyrna, pour la plupart des autres sources), fille incestueuse de Cinyras, roi de Chypre. Les résumés des mythographes (par ex. : Hygin, Fab., 58 ; Apollodore, Bib., 3, 14, 4 [183-184 éd. P. Scarpi] ; Antoninus Liberalis, Métam., 34), mais aussi de Pindare (Pythiques, 2, 16ss. ; Néméennes, 8, 18) et d’Homère (Iliade, 12, 20 et 11, 19-20), montrent que ces personnages appartiennent à des légendes très anciennes. En dépit de variantes concernant les lieux et les noms, il s’agit essentiellement de la passion incestueuse d’une fille pour son père, et de la métamorphose en arbre à myrrhe de la jeune femme de qui naîtra Adonis. Ovide met dans la bouche d’Orphée un récit qui rejoint les autres sources sur la plupart des points, mais à la manière d’Ovide, c’est-à-dire haute en couleurs et imaginative.

Cinyras (10, 298). Roi de Chypre, originaire du nord de la Syrie, Cinyras aurait fondé la ville de Smyrne. Les traditions diffèrent sur sa généalogie. Selon Ovide, il était né de Paphos, fille de Pygmalion (10, 270-297) ; il était roi de Chypre et, par sa fille Myrrha (ou Smyrna), il devint le père d’Adonis. C’est lui qui aurait introduit à Chypre le culte d’Aphrodite.

histoire terrible (10, 300-304). L’emphase de cette annonce (filles... pères) montre combien l’inceste était réprouvé dans le monde gréco-romain antique.

Ismarus (10, 305). Montagne de Thrace, qui désigne l’endroit où se trouve Orphée, dont Ovide rapporte le chant. En ajoutant à la Thrace, « le monde qui est le nôtre », on peut supposer qu’Ovide envisage le monde civilisé opposé à celui des Barbares.

amome (10, 307). Plante aromatique, dont les graines sont connues sous le nom de maniguette, graines de paradis. Les anciens utilisaient l’amome pour embaumer les corps, et les dames romaines pour parfumer leur chevelure (Larousse). Il en sera aussi question plus loin (Mét., 15, 394).

cinname (10, 308). Le terme cinname ou cinnamone désigne un groupe de plantes aromatiques, parmi lesquelles le camphrier ou le cannelier (Larousse).

costus (10, 308). Plante dont la racine était employée comme aromate (Larousse)

encens (10, 308). Substance résineuse aromatique, qui provient de différents arbres et qui brûle en répandant une odeur pénétrante.

Panchaïe (10, 309). Désignation d’une île, située dans l’Océan Indien, où le philosophe grec Évhémère (fin 4e-début 3e siècle a.C.) aurait fait un voyage fabuleux. Il en aurait ramené sa théorie rationnalisante concernant l’origine des dieux, appelée de son nom l’évhémérisme et qui eut beaucoup de succès à Rome à partir d’Ennius. Ce lieu éloigné et mythique qu’est la Panchaïe désigne ici le lointain Orient, réputé pour ses aromates et ses épices.

myrrhe (10, 310). Gomme résineuse aromatique fournie par le balsamier. L’énumération qui précède n’a d’autre but que d’introduire la légende étiologique de la myrrhe.

Cupidon (10, 311). Cupidon, le dieu de l’Amour, n’a pu inspirer la passion maudite et condamnable de Myrrha. Sur Cupidon, voir par exemple 1, 452-489 et 5, 362ss.

Styx (10, 313). Les Enfers, désignés ici par le Styx, fleuve du monde souterrain. Voir 1, 139-140 et surtout 1, 189 et note, etc. Virgile, Én., 6, 132-134, 252, 323.

une des sœurs (10, 314). Une des Érinyes, qui résident dans les Enfers. Cfr infra le vers 349.

tout l’Orient (10, 316). Ce détail, comme le passage concernant la Panchaïe (10, 307-310), montre que la légende de Myrrha est plus liée à l’Orient qu’à Chypre proprement dite.

Elle sent (10, 319). Ici commence un monologue intérieur, visiblement inspiré par les écoles de rhétorique, monologue de femme amoureuse, que l’on pourra comparer notamment à ceux de Médée (7, 11-73) ou de Byblis (9, 472-516).

des peuples (10, 331). Selon Minucius Felix (Octavius, 31, 3), les Perses toléraient les unions d’un fils avec sa mère. Certains philosophes grecs ont voulu justifier ces conceptions perses (G. Lafaye, p. 133), mais elles allaient à contre-courant des idées grecques ; que l’on pense à la légende d’Oedipe et de Jocaste.

les sœurs (10, 349). Les Érinyes (cfr supra le vers 314), Allecto, Mégère et Tisiphone, avec leurs serpents. Déesses de la vengeance, elles harcèlent les coupables, tel Oreste, après le meurtre de Clytemnestre. Voir aussi 1, 241, 4, 473-474, 6, 662, et 10, 313-314.

nourrice (10, 383). La nourrice est un personnage classique de la tragédie.

rite magique (10, 398). On sait l’importance de la magie dans l’Antiquité. On songera, entre autres, à l’exemple de Didon, à la fin du livre 4 de l’Énéide de Virgile, ainsi qu’à de très nombreux épisodes des Métamorphoses d’Apulée.

fêtes annuelles de Cérès (10, 431). Ovide (notamment 5, 438-508) a abondamment traité de Cérès et en particulier de sa quête de Proserpine. Quant aux fêtes en l’honneur de Cérès, célébrées annuellement à Chypre, on ne dispose pas à leur sujet d’informations précises. Visiblement, Ovide, désireux de rendre plausible le stratagème imaginé par la nourrice, était surtout intéressé par la règle de l’abstinence sexuelle imposée aux matrones. On sait en tout cas que « pour commémorer le jeûne de neuf jours de Déméter errant à la recherche de sa fille enlevée par Hadès, un jeûne de même durée était imposé aux initiés lors de la célébration des Mystères d’Eleusis » (J. Chamonard). Serait-ce là le modèle d’Ovide ?

Cenchréis (10, 435). Dans la version d’Ovide, c’est le nom de la reine de Chypre, épouse de Cinyras. Hygin (Fab., 58), qui situe plutôt le couple en Asie mineure, rapporte que Cenchréis avait mécontenté Vénus, en prétendant que sa fille Smyrna était plus belle que la déesse. C’est pour cette raison que Vénus aurait inspiré à Smyrna une passion monstrueuse pour son père.

Trions (10, 446). Les Trions sont les sept étoiles du Chariot ou Grande Ourse.

Bouvier (10, 447). La petite Ourse est aussi appelée « Gardien de l’Ourse » ou « Bouvier ». Ces deux vers sont un nouvel exemple d’une expression recherchée pour indiquer l’heure : c’est la pleine nuit. Sur ces constellations, voir 2, 171-176, avec divers liens vers les Fastes.

Icare... Érigoné (10, 450-451). Le poète insiste sur l’obscurité de la nuit, en évoquant deux étoiles, Icarius/Icarus et Érigoné, appartenant à la constellation du Bouvier. Pour cette légende, voir Fast., 4, 939. Voir aussi Mét., 2, 171-176, avec notes ; 6, 125. Apollodore (Bib., 3, 14, 7 [191-192 éd. P. Scarpi]) résume leur histoire de la manière suivante : « De Dionysos, Icarios reçut le germe de la vigne et apprit l’art de faire le vin. Désireux de faire part aux humains des dons du dieu, Icarius se rendit chez des bergers ; ceux-ci firent honneur au breuvage et en burent sans modération, sans le couper d’eau ; ils crurent qu’Icarius les avait empoisonnés et le tuèrent. À l’aube, ayant retrouvé leurs esprits, ils l’ensevelirent. Érigoné, la fille d’Icarius, partit à la recherche de son père ; une chienne fidèle, Maera, qui avait l’habitude de suivre Icarius, lui montra où était enseveli le cadavre. Après avoir pleuré son père, Érigoné se pendit. » Peut-être dans la pensée d’Ovide, ces deux astres symbolisaient-ils l’attachement filial.

Trois fois (10, 452). Biblys non plus n’avait pas tenu compte d’un mauvais présage (9, 571-572). Sur le hibou, oiseau de mauvais augure, voir par exemple 5, 543-550.

pour que ces noms (10, 468). « Pour que rien, même les noms, ne manque à leur coupable union » (J. Chamonard) - « ainsi rien ne manque à l’inceste, pas même les noms » (G. Lafaye).

Myrrha s’enfuit (10, 476). On pourra comparer la fuite de Myrrha à celle de Biblys (9, 635-665).

Arabie... Panchaïe... (10, 478). La précision géographique n’est pas un objectif en soi pour Ovide, qui a situé l’histoire de Myrrha dans l’île de Chypre, pour la montrer maintenant parcourant les terres d’Arabie – désignation plutôt vague – et la Panchaïe (voir n. à 10, 309).

neuf fois les cornes de la lune (10, 479). Tournure signifiant une période de neuf mois lunaires, le temps de la gestation pour les humains. Voir Fast., 1, 33-34 et 2, 175-176 ; Mét., 2, 453 ; 8, 500.

Saba (10, 480). Ville ou région de l’Arabie Heureuse, terre d’où provenaient des aromates comme l’encens ou la myrrhe.

cette prière (10, 483). Comme Myrrha, Daphné (1, 545-547), Cadmus et Harmonie (4, 571-603) demandèrent aussi à être métamorphosés.

L’enfant, fruit du mal (10, 503-518). Ici commence le récit de la naissance d’Adonis (dont le nom n’apparaîtra qu’au vers 10, 532). Ce récit peut servir de transition entre le passage consacré à Myrrha, sa mère, et la fin du livre (10, 519-739), consacrée aux amours de Vénus et Adonis. Il existe des variantes concernant la naissance d’Adonis, présenté comme le fils de Myrrha et Cinyras (ou de Smyrna et Theias), après la métamorphose de sa mère en arbre (Ovide, Apollodore, Hygin), ou né prématurément, après la découverte de l’inceste (Antoninus Liberalis). Nous n’insisterons pas sur ces variantes.

Lucine (10, 507). Déesse présidant aux accouchements. À Rome, elle était assimilée tantôt à Junon, tantôt à Diane ou Hécate (5, 304 ; 9, 294, et aussi Fast., 2, 449-452).

Naïades (10, 514). Divinités des eaux, comparables aux Nymphes, Dryades, etc., qui peuplent la nature et interviennent très souvent. Voir par exemple les Naïades élevant Hermaphrodite, enfant né de Mercure et Vénus (4, 288-289), ou la Naïade Amalthée, qui nourrit Zeus-enfant (Fast., 5, 115-116) ; voir aussi Fast., 1, 405 et 512.

Envie (10, 515). Personnification ? On peut en discuter. En tout cas, les dieux pouvaient se montrer jaloux de la beauté des humains.

Amores... Putti (10, 516-518). Adonis est comparé aux enfants ailés, armés de flèches et représentant Cupidon en personne. On se croirait devant une peinture pompéienne.

Chants d’Orphée (III) : Adonis et Vénus - Atalante et Hippomène (10, 519-739)

Vénus s’éprend d’Adonis (10, 519-559)

L’enfant de Myrrha (Adonis) grandit très vite en âge et en beauté, inspirant à Vénus une passion qui la requiert totalement en transformant ses habitudes, puisqu’elle accompagne son jeune amant partout et notamment à la chasse, à laquelle elle s’adonne toutefois avec une grande prudence. (10, 519-541)

Dans la crainte de perdre Adonis, la déesse le met en garde contre un excès de témérité à l’égard des bêtes sauvages et surtout des lions. Puis installée dans un endroit idyllique avec son amant intrigué par la haine qu’elle manifeste à l’égard des lions, elle promet de la lui expliquer par un récit. (10, 542-559)

519

Il glisse secret et trompeur, le temps qui s’envole,

520

et rien n’est plus rapide que les années. Cet enfant,

né de sa sœur et de son aïeul, naguère caché dans un arbre,

et qui venait juste de naître, hier le plus beau des nourrissons,

le voici déjà adolescent, homme déjà, plus beau que jamais.

Désormais aimé de Vénus même, il venge les feux infligés à sa mère.

525

En effet, un jour que l’enfant au carquois embrassait sa mère,

il lui avait, sans le savoir, effleuré la poitrine d’une flèche saillante ;

blessée, la déesse avait repoussé son fils de la main, mais la blessure

était plus profonde qu’il n’y paraissait et que la déesse l’avait pensé.

Séduite par la beauté du héros, elle oublie maintenant Cythère

530

et ses rivages, ne visite plus Paphos ceinte d’une mer profonde,

ni Cnide la poissonneuse, ni Amathonte, riche en métaux.

Et même elle déserte le ciel : au ciel, elle préfère Adonis.

Elle s’attache à lui, le suit. D’habitude elle cherchait toujours

les lieux ombragés, occupée à rehausser et à soigner sa beauté ;

535

maintenant elle erre sur les crêtes, à travers bois et rochers broussailleux,

vêtue à la manière de Diane d’une robe retroussée, genou nu.

Elle excite les chiens et poursuit des animaux faciles à capturer,

des lièvres prompts à fuir, ou un cerf à haute ramure,

ou des daims ; mais elle se tient à distance des puissants sangliers,

540

évite les loups ravisseurs et les ours armés de griffes

ainsi que les lions repus après le massacre d’un troupeau.

À toi aussi, Adonis, elle conseille de les redouter,

si un conseil pouvait être utile : “ Sois vaillant face à ceux qui fuient ”,

dit-elle ; “ l’audace n’est pas sûre face aux audacieux.

545

Mon jeune ami, évite d’être téméraire, en me mettant en danger ;

ne tourmente pas les fauves dotés d’armes par la nature.

Que ta gloire ne me coûte pas trop cher. Ta jeunesse, ton visage,

et les attraits qui ont ému Vénus ne touchent ni les lions,

ni les sangliers soyeux, ni les yeux et les cœurs des bêtes sauvages.

550

Les défenses crochues des rudes sangliers contiennent la foudre,

une impétuosité et une rage infinie habitent les lions fauves, race

qui m’est odieuse ”. Quand il demande pourquoi cette haine, elle dit :

“ Je te raconterai un étonnant prodige, suite d’une faute ancienne.

Mais maintenant, je suis lasse de ces exercices pour moi inhabituels ;

555

voici bien à propos un peuplier qui nous offre son ombre charmante

et ce gazon qui nous offre une couchette ; je puis avec toi me reposer

(ce qu’elle fit) ici à terre ”. Elle pressa à la fois son amant et le gazon,

et, tandis que la tête du jeune homme étendu reposait sur son sein,

elle fit son récit, en entrecoupant ses paroles de baisers.

Vénus raconte à Adonis la naissance des amours d’Atalante et d’Hippomène (10, 560-637)

L’héroïne de cette histoire est une jeune fille (Atalante), très belle et très rapide à la course. Suite à un oracle, elle vivait en célibataire dans les forêts et, pour dissuader ses nombreux prétendants, elle leur proposait une course : elle épouserait son vainqueur et ferait mourir les perdants. (10, 560-572)

Hippomène désapprouve les nombreux concurrents qui acceptent de se plier à ces conditions cruelles, jusqu’au moment où lui-même s’éprend d’Atalante en la voyant participer à la compétition, qu’elle remporte sur tous les prétendants, qui sont mis à mort, comme convenu. Il défie alors personnellement la jeune vierge, faisant valoir la noblesse de sa naissance et sa valeur, la persuadant que, quelle qu’en soit l’issue, elle tirera gloire de cette course, étant donné qu’il s’estime plus digne que quiconque de se mesurer à elle. (10, 573-608)

Atalante tombe sous le charme d’Hippomène et ressent en elle pour la première fois les élans de l’amour, en prenant conscience de l’émotion qu’elle ressent lorsqu’elle pense au danger, au jeune âge, à la vaillance, à la noblesse, à l’amour intense et à la détermination du jeune homme, et à sa propre crainte de le voir courir à sa perte. (10, 609-637)

560

“ Peut-être as-tu eu vent d’une fille qui surpassait à la course

des hommes rapides ; cette rumeur n’était pas une fable ;

elle les surpassait en effet ; et on ne pourrait dire si elle l’emportait

grâce au prestige de son agilité ou grâce à l’avantage de sa beauté.

Interrogeant le dieu à propos d’un époux, elle l’entendit lui répondre :

565

“ Tu n’as nul besoin d’un époux, Atalante ; fuis toute union conjugale ;

pourtant, tu n’y échapperas pas et, vivante, tu seras privée de ta vie. ”

Terrifiée par l’oracle divin, elle vit seule au fond des forêts

et, en leur imposant une condition cruelle, elle fait fuir ses prétendants

qui se pressent en foule : “ Je ne serai à personne, ” dit-elle,

570

“ à moins d’être vaincue à la course ; luttez de vitesse avec moi.

Comme prix, le plus rapide obtiendra ma main et mon lit,

le prix des plus lents sera la mort ; telle sera la loi du combat. ”

Loi sans douceur, certes ; mais, le pouvoir de la beauté est tel

que la masse des prétendants s’y soumet sans réfléchir.

575

Hippomène, qui assistait en spectateur à cette course inégale, avait dit :

“ Qui peut vouloir une épouse au prix de si grands dangers ? ”

Et il avait désapprouvé l’amour excessif de ces jeunes gens.

Mais dès qu’il vit le visage d’Atalante, et son corps dévêtu,

un corps comparable au mien, ou au tien, si tu étais femme,

580

il resta interdit et, levant les mains, il dit : “ Pardonnez-moi,

vous que je viens d’accuser ! Le prix que vous cherchiez

ne m’était pas encore connu. ” En la louant, il sent un feu en lui,

souhaite qu’aucun des jeunes gens ne la dépasse à la course,

et, jaloux, le redoute. “ Mais pourquoi laisser passer

585

ce concours sans tenter moi-même ma chance ? ”, dit-il

“ La divinité même favorise les audacieux ! ” Plongé en lui-même,

Hippomène réfléchit, tandis que la jeune fille s’envole de son pas ailé.

La flèche d’un Scythe n’a pas paru aux yeux du jeune Aonien

moins rapide qu’Atalante, mais pourtant c’est sa beauté

590

qui l’émerveille le plus ; d’ailleurs la course même la rend belle.

La brise entraîne les liens de ses chevilles derrière ses pieds agiles,

on voit flotter ses cheveux sur ses épaules d’ivoire,

et sous ses genoux, ses genouillères avec leur lisière brodée ;

son corps juvénile, éclatant de blancheur, s’était teinté de rose,

595

comme lorsque un voile pourpre, tendu au-dessus des atria,

couvre leurs marbres blancs d’ombres qui semblent pourprées.

Tandis que l’étranger note ces détails, Atalante, une ultime fois,

a contourné la borne et reçoit la couronne qui fête sa victoire.

Les perdants en gémissant subissent la peine convenue.

600

Pourtant le jeune homme, que ne dissuade pas le sort de ces malheureux,

se dressa au milieu du champ de course, les yeux fixés sur la jeune fille :

“ Pourquoi chercher une gloire facile, en triomphant d’incapables ?

Mesure-toi à moi ”, dit-il. “ Ou bien la fortune me donnera de l’emporter,

et tu n’auras pas à t’indigner d’avoir eu un vainqueur si prestigieux ;

605

en effet, j’ai pour père Mégarée d’Onchestos, et son aïeul

c’est Neptune ; je suis ainsi l’arrière petit-fils du roi des eaux

et ma valeur ne le cède pas à ma naissance. Ou bien je serai vaincu,

et la défaite d’Hippomène te vaudra un nom considérable et fameux. ”

Pendant qu’il parle, la fille de Schénée le regarde d’un air attendri,

610

se demandant si elle préférerait être vaincue ou victorieuse,

et elle dit : “ Quel dieu, défavorable aux beaux jeunes gens,

veut le perdre et lui ordonne de chercher à s’unir à moi

au péril de sa précieuse vie ? À mon avis, je ne vaux pas ce prix.

Ce n’est pas sa beauté qui me touche – pourtant elle le pourrait –,

615

mais il est encore un enfant ; ce n’est pas lui qui m’émeut, mais son âge.

Quoi ? n’est-il pas valeureux et son esprit ne défie-t-il pas la mort ?

Quoi ? n’est-il pas la quatrième génération issue du roi des mers ?

Quoi ? Ne m’aime-t-il pas et n’attache-t-il pas à notre union du prix

au point d’accepter de mourir si le destin cruel me refusait à lui ?

620

Tant que tu le peux, étranger, pars, fuis des noces sanglantes.

M’épouser est chose cruelle ; nulle femme ne refusera de s’unir à toi,

et tu es suceptible d’être désiré par une fille pleine de raison.

Mais pourquoi me soucier de toi, après tant de morts déjà ?

À lui de voir ; qu’il meure puisque le meurtre de tant de prétendants

625

ne l’a pas mis en garde et puisque le dégoût de vivre l’anime.

Cet homme va donc mourir, pour avoir voulu vivre avec moi,

et il subira une mort imméritée pour prix de son amour ?

Ma victoire me vaudra une haine insupportable.

Mais ce n’est pas ma faute ! Mon vœu est que tu renonces,

630

ou, puisque tu es insensé, puisses-tu être plus rapide que moi !

Mais quel pur regard éclaire son visage d’enfant !

Ah ! Infortuné Hippomène, si tu ne m’avais pas vue !

Tu méritais de vivre ; et si j’avais plus de chance,

si des destins contraires ne m’interdisaient le mariage,

635

tu serais le seul avec qui je voudrais partager ma couche. ”

Elle avait parlé et, naïve, atteinte une première fois par le désir,

ignorant ce qu’elle fait, elle aime sans comprendre qu’elle aime.

Suite du récit de Vénus : la course d’Atalante et d’Hippomène - leur métamorphose en lions (10, 638-707)

Vénus poursuit son récit, disant avoir été émue par la prière d’Hippomène au moment où il allait se mesurer à Atalante. Pour l’aider, la déesse lui remet secrètement trois pommes d’or cueillies dans son verger sacré de Tamasos, en lui disant quel usage en faire. (10, 638-651)

Les deux concurrents s’envolent sur la piste, et les encouragements des spectateurs qui soutiennent Hippomène ne gênent nullement Atalante, qui parfois s’attarde pour contempler son concurrent. Épuisé par la course, Hippomène lance à deux reprises une pomme d’or ; Atalante s’attarde à les ramasser, mais a vite fait de repasser en tête. Finalement, il lance la troisième pomme sur le côté, non sans faire à nouveau appel à Vénus ; la déesse, malgré les hésitations d’Atalante, la contraint à ramasser la troisième pomme (alourdie à dessein par la déesse) et ainsi Vénus permet à Hippomène de gagner la course et d’épouser Atalante, à la grande satisfaction des deux jeunes gens. (10, 652-680)

Mais Vénus, outrée par l’indifférence d’Hippomène à son égard, décide de punir l’ingratitude des deux amoureux. Un jour où tous deux se reposent près d’un ancien sanctuaire consacré à Cybèle, Hippomène, à qui Vénus inspire un désir intempestif d’ébats amoureux, s’unit à son épouse, sans tenir compte de l’interdit attaché à l’endroit. Pour les châtier, Cybèle les métamorphose aussitôt en lions redoutables, qui sont attelés à son char et qu’elle seule est capable de maîtriser. (10, 681-704)

À la fin de ce long récit, Vénus renouvelle à son jeune amant Adonis ses recommandations de prudence concernant la chasse aux fauves. (10, 705-707).

638

Déjà peuple et nobles réclament les courses au programme,

lorsque Hippomène, le descendant de Neptune, m’invoque

640

d’une voix inquiète et dit : “ Que Cythérée assiste, je l’en supplie,

mon acte audacieux, et favorise les feux qu’elle a allumés en moi. ”

La brise bienveillante m’apporta cette prière touchante, et, je l’avoue,

j’y fus sensible. Il ne restait pas beaucoup de temps pour intervenir.

Il est un champ, que les gens du lieu appellent champ de Tamasos,

645

la partie la plus riche de l’île de Chypre ; leurs ancêtres jadis

me l’ont consacré, ordonnant d’en faire une dot ajoutée

à mes temples. Au milieu du champ, resplendit un arbre

au fauve feuillage, dont on entend bruire les rameaux d’or fauve.

Je venais justement de là et j’apportais trois pommes d’or,

650

cueillies de ma main. Invisible pour tous, excepté pour lui,

j’allai vers Hippomène et lui expliquai quel usage en faire.

Les tromps avaient sonné : les deux coureurs, penchés en avant,

s’élancent de la ligne de départ, effleurant le sable de leurs pieds agiles.

On pourrait penser qu’ils rasent la surface des flots à pied sec,

655

et qu’ils courent sans les coucher sur les épis d’une blonde moisson.

Le jeune homme se sent encouragé par la clameur et la sympathie

du public qui crie : “ C’est maintenant, maintenant le moment,

Hippomène, hâte-toi ! Vas-y de toutes tes forces, c’est le moment !

Ne traîne pas, tu seras vainqueur ! ” On ne sait qui apprécie le plus

660

ces paroles : le héros, fils de Mégarée, ou la fille de Schénée.

Que de fois, alors que déjà elle aurait pu le dépasser, elle s’est attardée

à contempler longtemps son visage et ne l’a distancé qu’à regret !

Le jeune homme épuisé haletait, avait la bouche sèche

et la borne était loin ; alors le descendant de Neptune

665

lança finalement un des trois fruits de l’arbre.

La jeune fille fut surprise ; attirée par la pomme brillante,

elle détourne sa course et ramasse cet or qui roule sur le sol.

Hippomène la dépasse ; les gradins résonnent sous les applaudissements.

Elle, d’un pas accéléré, corrige son retard et regagne le temps perdu.

670

Une nouvelle fois elle laisse le jeune homme derrière elle ;

puis à nouveau mise en retard par le lancement de la seconde pomme,

elle rattrape et dépasse le garçon. Restait la dernière phase de la course :

“ Maintenant ”, dit-il, “ aide-moi, déesse, toi, l’auteur de ce présent ! ”

Et sur un côté de la piste, pour retarder le retour d’Atalante,

675

il lança en oblique avec sa force juvénile le fruit d’or étincelant.

La jeune fille sembla hésiter à aller la chercher : je la forçai

à la ramasser, et rendis plus lourde la pomme qu’elle avait soulevée,

gênant sa course tant par le poids à porter que par le retard occasionné.

Pour éviter de parler plus longuement que la durée de la course,

680

la fille fut distancée et, pour prix de sa victoire, le vainqueur l’épousa.

N’étais-je pas digne qu’il me rendît grâces, qu’il m’apportât

l’hommage de son encens, ô Adonis ? Il ne me remercia pas, l’ingrat,

et ne m’offrit pas d’encens. Une colère soudaine fait place à ma bonté :

souffrant de son dédain, pour éviter le mépris des générations à venir,

685

je veux faire un exemple et m’excite moi-même contre les deux époux.

L’illustre Échion avait construit jadis, suite à un vœu, un temple

en l’honneur de la mère des dieux, au fond d’une forêt épaisse ;

les époux passaient par là et un long trajet les engagea à faire halte.

Là, un désir intempestif d’ébats amoureux, suscité en lui

690

par ma volonté divine, s’empare soudain d’Hippomène.

Tout près du temple, se trouvait un réduit faiblement éclairé,

ressemblant à une grotte et couvert d’un toit de tuf naturel.

C’était un lieu consacré par la religion des premiers temps ;

un prêtre y avait entassé nombre de statues en bois de dieux anciens.

695

Hippomène entre et profane ce lieu sacré par un acte infâme et interdit.

Les statues sacrées détournèrent les yeux ; la Mère des dieux,

couronnée de tours hésita à noyer les coupables dans l’onde du Styx.

Cette punition lui parut légère ; alors leurs cous naguère tout lisses

se voilent d’une crinière fauve, leurs doigts se courbent en griffes,

700

de leurs épaules naissent des pattes, tout le poids de leur corps

se concentre sur leur poitrine, et de leur queue ils balaient le sable.

Leur face exprime la colère ; au lieu de parler, ils rugissent ;

les chambres qu’ils occupent, ce sont les forêts ; redoutables pour tous,

ces lions rongent, d’une dent soumise, les freins que leur impose Cybèle.

705

Ces lions, mon aimé, et avec eux, les fauves de toute espèce,

qui ne fuient pas en tournant le dos, mais luttent en offrant leur poitrine,

évite-les, de peur que ta vaillance ne nous soit funeste à tous deux ! »

La mort d’Adonis, la douleur de Vénus, la métamorphose en anémone (10, 708-739)

Une fois seul, Adonis ne tint pas compte des recommandations faites par Vénus avant son départ et, au cours d’une chasse, il fut blessé à mort par un sanglier. (10, 708-716)

Vénus, alertée par les gémissements du moribond, rebrousse chemin mais ne peut que s’abandonner à son deuil. Adressant des reproches aux destins, elle promet de perpétuer par une fête annuelle le souvenir d’Adonis et de sa douleur à elle, en même temps qu’elle annonce la métamorphose de son jeune amant en une anémone, annonce aussitôt concrétisée, car il lui suffit de répandre un nectar sur le sang d’Adonis, d’où en moins d’une heure naît une fleur rouge. (10, 717-739)

708

Telles furent les recommandations de Vénus, qui fit atteler ses cygnes

et prit la voie des airs ; mais la vaillance est incompatible avec les conseils.

710

Un jour, les chiens d’Adonis avaient suivi les traces claires

d’un sanglier et l’avaient débusqué ; et le jeune fils de Cinyras

avait transpercé la bête d’un trait oblique quand elle allait sortir de la forêt.

De son groin retroussé, l’animal eut tôt fait de secouer l’épieu

teinté de son sang, tandis qu’Adonis tremblant cherchait un refuge sûr.

715

Le sanglier farouche le poursuivit, lui plongea complètement

ses défenses dans l’aine et le terrassa mourant sur le sable fauve.

Cythérée, sur son char léger tiré par des cygnes ailés,

traversait les airs et n’était pas encore arrivée à Chypre.

De loin, elle reconnut les gémissements du mourant et inclina

720

ses oiseaux blancs dans cette direction ; dès que, du haut du ciel,

elle le vit sans vie et agitant son corps dans son propre sang,

elle sauta à terre, déchira son corsage, s’arracha les cheveux,

se frappa la poitrine de ses mains qui n’étaient pas faites pour ce rôle,

et s’en prenant aux destins, elle dit : « Mais non, tous les droits

725

ne vous reviennent pas ; des témoignages de ma douleur

subsisteront toujours, Adonis ; chaque année, la scène de ta mort,

qui perpétuera le souvenir de ma douleur, sera représentée.

Par ailleurs ton sang sera métamorphosé en fleur. Toi, jadis,

Perséphone, n’as-tu pas pu transformer un corps de femme

730

en menthe parfumée ? Et à moi, on ira faire des reproches

pour la métamorphose du fils de Cinyras ? » Sur ces paroles,

elle asperge la flaque de sang d’un nectar odorant ; à ce contact,

le sang gonfla comme les bulles transparentes que l’on voit souvent

apparaître sur une boue jaunâtre ; et moins d’une heure après,

735

naquit de ce sang une fleur de la couleur des grenadiers

qui souvent sous une souple écorce cachent leur graine.

Mais cette fleur ne se laisse admirer qu’un court moment,

car elle est mal fixée et, à cause de sa trop grande légèreté,

ses pétales tombent, secoués par les vents qui lui donnent son nom. »

Table des matières

Notes

né de sa sœur et de son aïeul (10, 521). L’enfant né de Myrrha (à la fois sa mère et sa sœur) et Cinyras (à la fois son père et son grand-père) est Adonis, qui ne sera nommé qu’au vers 532. Pour le récit de sa naissance, voir 10, 503-518.

il venge (10, 524). En inspirant à Vénus une passion comme celle qui fut fatale à Myrrha (10, 298-518). Bien qu’Ovide n’ait pas jusqu’ici mis Vénus en cause dans l’histoire de Myrrha, nous savons par d’autres sources (Hygin, Fab., 58 ; Apollodore, 3, 14, 4 ) que Vénus, pour se venger d’avoir été offensée, avait inspiré cette passion à Smyrna (Myrrha).

l’enfant au carquois (10, 525). C’est Éros/Cupidon, le dieu de l’Amour, déjà évoqué en 10, 515-518, lors de la naissance d’Adonis. La scène rappelle Virg., Én., 1, 657-694.

le héros (10, 529). Adonis, qui est, avec Vénus, le personnage principal de la fin du livre 10.

Cythère (10, 529). Ovide va énumérer les principaux sanctuaires du culte de Vénus/Aphrodite. Cythérée est un des noms de Vénus, qui lui vient du temple qu’elle possédait sur l’île de Cythère (Cérigo), au sud du Péloponnèse. Voir 4, 190 (avec renvois à l’Énéide) ; Fast., 3, 611 et 4, 286.

Paphos (10, 529). Paphos n’est pas une île, mais une ville de la côte S.-O. de Chypre (cfr 10, 297).

Cnide (10, 530). Cnide est une ville de Carie, en Asie Mineure. Vénus y avait un temple, qui abritait la fameuse statue de Praxitèle, dont une copie se trouve au musée du Vatican (la Vénus de Cnide).

Amathonte (10, 530).Voir 10, 220.

Diane (10, 536). Artémis/Diane/Phébé, la déesse vierge, la Chasseresse, à la robe retroussée (voir 1, 694-697 ; 9, 89). Diane est souvent évoquée comme modèle pour des jeunes filles désireuses de rester vierges et qui mènent une vie errante dans les bois. Par exemple Daphné (1, 472-489) ; Aréthuse (5, 577-584) ; Procris (7, 745-746) ; Atalante (8, 317-321).

une fille (10, 560). En faisant le long récit qui va suivre, Vénus veut mettre en garde Adonis contre le danger de la chasse aux bêtes sauvages, ce qui fournit à Ovide l’occasion de raconter une belle histoire d’amour ainsi qu’une métamorphose, concernant Atalante et Hippomène. Le récit a pour héroïne une jeune fille, Atalante (citée au vers 565), dont la légende comporte beaucoup de variantes. Un long épisode concernant Atalante participant à la chasse au Sanglier de Calydon figure en 8, 317-328, en 8, 380-390, et en 8, 420-444. L’épisode traité ici est tout différent, bien que centré sur une Atalante chasseresse, un personnage qui pourrait être aussi un avatar d’Artémis/Diane. À son habitude, Ovide semble puiser à de nombreuses sources dont il retient des détails autour desquels il brode sans scrupule en fonction de l’idée qu’il veut mettre en valeur. Voici deux autres versions de cette légende d’Atalante, qui peuvent aider à comprendre le texte d’Ovide.

- Hygin, Fab., 185 :

« On raconte que Schoenée avait une fille, Atalante, une très jolie jeune fille qui par sa valeur surpassait les hommes à la course. Elle demanda à son père de pouvoir rester vierge. Comme elle avait de nombreux prétendants, il décida de les mettre en compétition avec elle, stipulant que celui qui voulait l’épouser devrait d’abord se mesurer avec elle à la course ; il fut convenu que le prétendant partirait désarmé, qu’elle le suivrait avec un javelot ; que celui qu’elle aurait rattrapé avant la fin de la course elle le tuerait et exhiberait sa tête dans le stade. Elle en vainquit et tua beaucoup, mais elle fut vaincue en tout dernier lieu par Hippomène, fils de Mégarée et Méropè. Vénus lui avait donné trois pommes magnifiques et lui avait appris comment s’en servir. En jetant les pommes pendant la compétition, il retarda l’élan de la jeune fille. En effet elle ramassa et admira l’or et ainsi se détourna de la piste et laissa la victoire au garçon. Schoenée, en raison de son application, lui donna volontiers sa fille comme épouse. En l’emmenant dans sa patrie, Hippomène oublia qu’il avait remporté la victoire grâce à un bienfait de Vénus et ne lui en rendit pas grâces. Vénus en fut irritée, et un jour qu’il offrait un sacrifice sur le mont Parnasse à Zeus Vainqueur, il fut excité par le désir et s’unit avec Atalante dans le temple. C’est pour cet acte que Jupiter les changea en lion en en lionne, à qui les dieux refusent les rapports amoureux. »

- Apollodore, Bibl., 3, 9 [105-109 éd. P. Scarpi] :

« [...] De Iasos et Clymène, fille de Minios, naquit une fille, Atalante. Son père, qui voulait des fils, la fit exposer, mais une ourse vint souvent l’allaiter, jusqu’à ce que des chasseurs la trouvent et l’élèvent chez eux. (106) Devenue adulte, Atalante resta vierge et vivait de la chasse, avec ses armes, dans des lieux inhabités. Les Centaures Rhoikos et Hylaios cherchèrent à lui faire violence, mais elle les abattit avec ses traits. Elle participa, avec les plus vaillants des héros, à la chasse contre le sanglier de Calydon, et dans le concours organisé en l’honneur de Pélias, elle lutta contre Pélée et le vainquit. (107) Plus tard, elle retrouva ses parents, et comme son père la pressait de se marier, elle se rendit en un lieu qui avait les dimensions d’un stade, et planta au milieu un pieu haut de trois coudées ; de là, armée, elle commençait la course, après avoir laissé les prétendants la précéder dans la compétition. Celui qu’elle rejoignait, elle le mettait à mort sur place ; celui qu’elle n’atteindrait pas, obtiendrait sa main. (108) Beaucoup étaient déjà morts quand Mélanion, qui s’était épris d’elle, participa à la course. Il s’était muni des pommes d’or que lui avait données Aphrodite. Tandis qu’elle le suivait, il jeta les pommes à terre. Atalante se mit à les ramasser et perdit la course. Mélanion l’épousa. Et on raconte qu’un jour, au cours d’une chasse, ils pénétrèrent dans un temple de Zeus et que pendant qu’ils s’étreignaient, ils furent transformés en lions. (109) Hésiode et certains autres auteurs disent qu’Atalante n’était pas la fille de Iasos, mais de Schoenée ; Euripide dit qu’elle était la fille de Ménélas, et qu’elle n’épousa pas Mélanion mais Hippomène [...]. »

le dieu (10, 564). Apollon, le dieu spécialiste de la divination. Il n’a pas besoin d’être nommé. Voir Virg., Én., 6, 46 : deus, ecce deus !

vivante, tu seras privée (10, 566). Annonce de la métamorphose qui sera décrite en 10, 698-704.

Hippomène (10, 576). Béotien originaire d’Onchestos (vers 605), fils de Mégarée et descendant de Poseidon/Neptune, c’est ainsi en tout cas qu’Hippomène se présentera aux vers 605-606. Une légende très voisine de celle d’Hippomène (cfr la version d’Apollodore, supra) met en scène un certain Mélanion.

Scythe (10, 588). Les Scythes étaient des archers réputés. C’était de cette contrée que provenaient les Amazones.

Aonien (10, 589). Ici, Hippomène, c’est-à-dire le « Béotien », l’Aonie étant un autre nom de la Béotie. Mégarée, père d’Hippomène, était roi d’une ville de Béotie. Voir sur l’Aonie par exemple 1, 313 et Fast., 3, 456. En Mét., 9, 112, le héros Aonien est Hercule.

La brise... (10, 591ss). Ovide s’inspire sans doute d’une statue ou d’un tableau représentant la course d’une chasseresse.

un voile pourpre, tendu (10, 595). On peut imaginer l’atrium d’une grande maison, dont l’ouverture dans le toit était fermée par une tenture de pourpre (un velum) qui colorait de rose le marbre blanc du sol. La comparaison est plutôt recherchée !

Mégarée d’Onchestos (10, 605). Onchestos est une ville de Béotie, où régnait Mégarée, fils ou descendant de Neptune. Voir n. à 10, 576.

fille de Schénée (10, 609). C’est Atalante, à qui la tradition prête divers pères. Le nom le plus répandu, depuis Hésiode, est celui de Schénée, fils d’Athamas et de Thémisto et éponyme de la ville béotienne de Schénonte (d’après Apollodore).

quatrième génération (10, 617). Hippomène, étant le fils de Mégarée, est lui-même petit-fils de Neptune (cfr 605-606).

peuple et nobles (10, 638). On se croirait à Rome, pour une course de chars.

Cythérée (10, 640). Vénus. Voir 10, 529-531.

Tamasos (10, 644). Nom d’une ville de Chypre, où se trouvaient des mines de cuivre ; Ovide parle aussi des bronzes de Témèse en Fast., 5, 440-441. Cela pourrait expliquer la légende des pommes d’or, qui va suivre. D’autres sources toutefois racontent que les pommes d’or données à Hippomène par Vénus provenaient du jardin des Hespérides.

On pourrait penser (10, 654). Ovide a repris et adapté ici un passage célèbre de Virgile (Én., 7, 808-811) décrivant la rapidité à la course de la vierge Camille.

 Échion (10, 686). Plusieurs personnages portent ce nom, notamment un des géants nés des dents du dragon semées par Cadmus (3, 101-137), ainsi qu’un des Argonautes, frère d’Eurytos, qui participe à la chasse au sanglier de Calydon (8, 311 et 345-346).

mère des dieux. (10, 687). Il s’agit donc de Cybèle, la « Grande Mère » ou la « Mère des Dieux », originaire de Phrygie. Elle personnifie la puissance naturelle de la végétation. Son culte s’est répandu dans le monde méditerranéen, et en Grèce elle fut rapidement assimilée à Rhéa, épouse de Cronos et mère de Zeus. Pour une présentation générale, voir Fast., 4, 179-372, et particulièrement la n. au vers 4, 181. Dans le présent passage des Métamorphoses, Ovide ne précise pas l’endroit où s’élevait le fameux temple de Cybèle, profané par la conduite d’Atalante et Hippomène. On notera que d’autres auteurs, comme Hygin et Apollodore, situent le sacrilège dans un temple de Zeus.

statues de bois (10, 694). On pense aux images ou statues de divinités taillées dans le bois, que les Grecs appelaient xoana.

couronnée de tours (10, 697). À Rome, Cybèle était représentée la tête couronnée de tours, sur un char traîné par de puissants lions (vers 704).

lions (10, 704). Les lions qui tiraient le char de Cybèle étaient considérés comme ses attributs.

La mort d’Adonis (10, 708-739). Pour ce qui est de la mort d’Adonis (sa naissance a été traitée en 10, 503-512), les variantes et les références abondent. Sa mort « était commémorée chaque année [...] par les fêtes des Adonia, qui, célébrées d’abord en Syrie et particulièrement à Byblos, le furent rapidement dans tout le monde grec. Autour d’une image d’Adonis, étendue sur un lit funéraire, les femmes se livraient à toutes les démonstrations du deuil le plus bruyant et de la douleur la plus vive. Théocrite, dans son idylle des Syracusaines (XV), fait une description pittoresque de la fête à Alexandrie. » On plantait dans des vases des graines (les « jardins d’Adonis ») qui étaient arrosées d’eau chaude pour hâter leur développement. Très vite poussées, elles étaient éphémères et symbolisaient ainsi le sort du dieu. « La mort d’Adonis avait été suivie de sa résurrection, obtenue de Zeus par Aphrodite, et célébrée avec les mêmes transports. Le jeune homme passait, disait-on, quatre mois aux Enfers auprès de Perséphone, éprise aussi de lui, et le reste de l’année auprès d’Aphrodite ». Selon certaines formes de la légende en effet, Aphrodite aurait confié l’enfant Adonis à Perséphone, qui à son tour se serait éprise de sa beauté, si bien que les deux déesses se l’étaient disputé. Zeus avait tranché en décrétant qu’Adonis passerait du temps alternativement avec Aphrodite et avec Perséphone. « On reconnaît, dans cette légende, un des mythes concernant les phases de la végétaion et la succession des saisons. » (J. Chamonard) Plusieurs légendes de fleurs sont liées à Adonis. Ovide ici fait état de l’anémone, mais sans citer son nom (vers 739).

menthe (10, 730). Perséphone, par jalousie, avait piétiné la nymphe Minthé, qu’aimait Hadès ; ce dernier l’avait alors transformée en une plante « qui prit d’elle le nom de menthe et qui poussait en abondance sur le mont Minthé, aux confins de l’Arcadie » (J. Chamonard). L’histoire est racontée par Strabon, 8, 3, 14.

Fin de l’histoire d’Orphée - Légende de Midas (11, 1-193)

Mort d’Orphée - Châtiment des Ménades (11, 1-84)

Orphée, dont les chants captivent toutes les créatures, est pris à partie par les Ménades de Thrace qui, ne lui pardonnant pas son mépris à l’égard des femmes, se déchaînent contre lui. Massacrant d’abord les animaux envoûtés par le chant du poète, elles font arme de tout ce qu’elles trouvent pour lui donner le coup de grâce. (11, 1-43)

La nature entière pleure le poète, dont les restes mutilés et la lyre sont emportés par l’Hèbre jusqu’à la mer et finissent par échouer à Lesbos. Apollon métamorphose en rocher un serpent qui s’en prenait à la tête de son poète, tandis que l’ombre d’Orphée se retrouve définitivement réunie avec Eurydice dans les Enfers. (11, 44-66)

Bacchus ne laisse pas impuni le meurtre d’Orphée et, pour châtier les Ménades qui avaient participé ou assisté au meurtre, il les métamorphose en arbres enracinés sur place. (11, 67-84)

1  

Tandis que le chantre de Thrace avec ce genre de récits

entraîne à sa suite forêts, bêtes sauvages et rochers,

voilà que les femmes des Cicones, en proie au délire,

la poitrine couverte de peaux de bêtes, aperçoivent du haut d’un tertre

5  

Orphée accompagnant ses chants des accords de sa lyre.

L’une d’elles secoue sa chevelure dans l’air léger :

« Le voilà, le voilà, celui qui nous méprise ! », dit-elle

et, visant la bouche harmonieuse du poète d’Apollon,

elle lance son thyrse orné de feuilles, qui le marque sans le blesser.

10

Une deuxième s’arme d’une pierre, qu’elle jette en l’air,

mais le projectile, dominé par l’accord de la voix et de la lyre,

vint tomber aux pieds du poète, comme pour implorer son pardon

après tant de folle audace. Cependant les attaques se font plus osées,

toute retenue a disparu et la démente Érinye règne en maître.

15

Le chant d’Orphée aurait pu émousser tous les traits ; mais

une clameur immense, la flûte du Bérécynthe au bout recourbé,

les tambourins, les battements et les hurlements bacchiques

couvrirent le son de la cithare ; et finalement les rochers,

n’entendant plus le poète, devinrent rouges de sang.

20

En premier lieu, comme la voix du chanteur tenait toujours envoûtés

des oiseaux sans nombre, des serpents, une troupe de bêtes sauvages,

les Ménades se saisirent d’eux, qui attestaient le triomphe d’Orphée.

Ensuite, mains ensanglantées, elles se tournent vers Orphée,

et se rassemblent comme les oiseaux, qui parfois aperçoivent

25  

un oiseau de nuit errant en plein jour ; et comme dans un amphithéâtre

des chiens s’acharnent sur un cerf condamné à périr le matin dans l’arène,

elles fondent sur le poète et jettent sur lui leurs thyrses

ornés de verts feuillages, des thyrses non destinés à cet usage. Les unes

lancent des mottes de terre, d’autres des branches d’arbres arrachées,

30  

d’autres des pierres. Et comme pour fournir des armes à leur fureur,

le hasard voulut que des bœufs tirant une charrue remuent la terre

et que, non loin de là, de robustes paysans tout en sueur

préparent les récoltes, en creusant péniblement leurs champs.

À la vue de la troupe des femmes, ils fuient, laissant sur place

35

leurs instruments de travail. Dans les champs désertés

gisent épars des sarcloirs, de lourds râteaux et de longues houes.

Ces sauvages s’emparent des outils, mettent en pièces les bœufs

aux cornes menaçantes, puis viennent s’en prendre à la vie du poète.

Il tendait les mains et alors pour la première fois, ses paroles

40

restaient sans effet et sa voix ne touchait plus rien ni personne.

Les femmes sacrilèges l’achèvent et, ô Jupiter, par cette bouche

écoutée par les rochers et comprise par les bêtes sauvages,

son âme s’est exhalée et s’est éloignée dans le vent.

Toi, Orphée, les oiseaux affligés, la foule des bêtes,

45

les durs rochers, les forêts qui souvent ont suivi ton chant,

tous t’ont pleuré. L’arbre, dépouillé de son feuillage, cheveux rasés,

a pris ton deuil ; les fleuves mêmes racontent qu’ils se sont gonflés

de leurs propres larmes ; les Naïades et les Dryades couvrirent

leurs voiles de couleur sombre et laissèrent flotter leurs cheveux.

50

Les membres d’Orphée sont dispersés en divers lieux ; toi, l’Hèbre,

tu as recueilli sa tête et sa lyre, et – miracle ! –, sa lyre,

glissant au milieu du fleuve, émet une sorte de sanglot plaintif ;

sa langue sans vie murmure, plaintive, et, plaintives, les rives répondent.

Maintenant parvenus à la mer ces restes quittent le fleuve familier

55

et prennent possession du rivage de la Méthymne de Lesbos.

Là un affreux serpent veut s’en prendre à cette tête abandonnée

sur ce rivage étranger, à ces cheveux d’où l’eau dégouline.

Finalement Phébus survient et écarte le serpent prêt à mordre

et il transforme en pierre sa gueule béante, et ses mâchoires figées

60

se durcissent, telles qu’elles étaient, largement écartées.

L’ombre d’Orphée se glisse sous terre et il reconnaît tous les lieux

qu’il avait vus avant ; puis, la cherchant dans les champs réservés

aux êtres pieux, il découvre Eurydice et la serre dans ses bras avides.

Tantôt tous deux, accordant leurs pas, se promènent en ce lieu ;

65

tantôt, il la suit et elle le précède ; tantôt il marche le premier,

et sans crainte désormais, Orphée se retourne et regarde son Eurydice.

Cependant Lyaeus ne permet pas que ce crime reste impuni.

Pleurant la perte du chantre de ses mystères sacrés,

il fixe aussitôt dans la forêt, à l’aide de racines sinueuses,

70  

toutes les femmes édoniennes qui avaient vu le crime impie :

à l’endroit même où chacune d’elles avait poursuivi le poète,

il avait allongé leurs orteils, et enfoncé leurs extrémités dans le sol ferme.

Ainsi, lorsque un oiseau, qui a mis sa patte dans les filets

tendus par un oiseleur habile, a compris qu’il est captif,

75

il bat des ailes, s’agite et ses mouvements resserrent ses liens.

De même, toutes les Ménades, une fois solidement fixées au sol,

tentaient éperdument de fuir. Mais en vain : une souple racine

les retient prisonnières et entrave leurs bonds.

Et quand elles cherchent où sont leurs doigts, leurs pieds

80

et leurs ongles, elles voient du bois gagnant leurs mollets galbés ;

et, quand, de chagrin, elles tentent de frapper leurs cuisses,

leur main percute du bois. Leur poitrine devient ligneuse,

ligneuses leurs épaules ; leurs bras tendus, on les prendrait

pour de vraies branches, et l’on ne se tromperait pas en le croyant.

Midas, métamorphoseur métamorphosé (11, 85-193) 

Bacchus, escorté de sa troupe de Satyres et de Bacchantes, passe de Thrace en Phrygie. Des paysans phrygiens capturent le Satyre Silène, qu’ils livrent en état d’ivresse à Midas, leur roi. Celui-ci, heureux de retrouver celui qui l’avait jadis initié aux orgies bacchiques, l’accueille généreusement, puis le reconduit auprès de Bacchus. (11, 85-99)

Pour le remercier, Bacchus propose à Midas de se choisir une récompense. Peu avisé, Midas choisit de pouvoir transformer en or tout ce qu’il touchera. Mais ce pouvoir, qui le ravit dans un premier temps, s’avère très vite catastrophique : même les aliments que Midas porte à sa bouche se transforment en or, l’empêchant ainsi de se nourrir. (11, 100-130)

Midas reconnaît et regrette son erreur, et Bacchus le débarrasse de son pouvoir funeste, en lui recommandant d’aller se baigner dans le Pactole, fleuve dont les flots et les champs voisins ont depuis lors la couleur de l’or. (11, 131-145)

Après cela, Midas vécut dans les bois, près du Tmolus. Un jour, le dieu Pan, avec son simple pipeau, eut l’audace de se mesurer au brillant Apollon dans un concours de chant. Désigné comme arbitre, le mont Tmolus donna la palme à Apollon ; seul Midas prit parti pour Pan. Le dieu de Délos châtia Midas pour sa stupidité, en lui donnant des oreilles d’âne. (11, 146-179)

Son coiffeur surprend l’affreux secret du roi, qui cherche pourtant à le dissimuler. Ne pouvant s’empêcher de révéler ce qu’il a découvert, mais craignant la colère de son maître, le serviteur s’isole, creuse un trou auquel il confie son secret à voix basse, avant de le recouvrir de terre. Mais l’année suivante, des roseaux ont poussé à cet endroit et quand le vent les agite, ils parlent des oreilles d’âne de Midas. (11, 180-193)

85

Cela ne suffit pas à Bacchus ; il abandonne même son pays

et, suivi d’un chœur meilleur, rejoint les vignes de son Tmolus

et le Pactole, qui pourtant en ce temps-là ne chariait pas d’or

et n’éveillait pas l’envie par des plages de sable précieux.

Son cortège habituel de satyres et de bacchantes l’entoure en foule.

90

Mais Silène n’est pas présent. Il titubait sous l’effet du vin et des ans

quand des paysans de Phrygie l’ont pris, paré de guirlandes,

et conduit ligoté à Midas, leur roi, qui avait été initié jadis

aux orgies bacchiques par Orphée de Thrace et Eumolpe le Cercopien.

Dès que Midas reconnut un ami, un compagnon des rites sacrés,

95

il célébra joyeusement l’arrivée de son hôte,

par une fête qui dura dix jours et autant de nuits.

Déjà, pour la onzième fois, Lucifer avait rassemblé dans le ciel

l’armée des étoiles, quand le roi satisfait arriva en terre de Lydie

et ramena Silène au jeune dieu qui avait été son nourrisson.

100

Le dieu, tout à la joie d’avoir retrouvé son père nourricier, offrit à Midas,

présent agréable mais risqué, le libre choix d’une récompense.

Midas, qui allait faire bien mauvais usage de ce présent, dit :

« Fais que tout ce que touchera mon corps se mue en or fauve. »

Liber exauça son souhait et accorda un présent qui nuirait à Midas,

105

tout en déplorant qu’il n’ait pas formulé un souhait plus sage.

Le héros du Bérécynthe s’en va content, réjoui du malheur qui l’attend,

et, touchant à tout, il vérifie s’il peut avoir foi en cette promesse.

Peu sûr de son pouvoir, il arrache au bas d’une yeuse

un rameau couvert de feuilles ; le rameau devient de l’or.

110

Il ramasse un caillou sur le sol ; lui aussi prend la pâleur de l’or.

Il touche alors une motte de terre ; à ce contact tout puissant,

la motte devient compacte. Il avait cueilli des épis mûrs ;

sa moisson était d’or. Il tient en main une pomme détachée d’un arbre ;

on croirait un don des Hespérides. S’il pose les doigts

115

sur les montants de ses portails, on voit étinceler les portails.

Et même lorsqu’il se lavait les mains dans l’eau claire,

l’eau coulant sur ses mains aurait pu faire illusion à Danaé.

À peine son esprit conçoit-il un espoir ! Il façonne tout en or.

Devant leur maître réjoui, des serviteurs ont dressé des tables

120

chargées de mets, où ne manquait pas le froment grillé.

Mais voici qu’alors, si sa main droite les touchait,

les présents de Cérès devenaient durs ;

si d’une dent avide il voulait s’attaquer à un mets, il serrait

sous ses dents en mouvement des bouts de métal jaune ;

125

s’il mélangeait de l’eau à la liqueur du dieu à l’origine de son pouvoir,

on voyait de l’or fondu s’écouler de sa bouche entrouverte.

Atterré par ce malheur inédit, riche et misérable à la fois,

il souhaite échapper à l’opulence et maudit son vœu passé.

L’abondance n’apaise nullement sa faim ; une soif desséchante

130

lui brûle la gorge et l’or détesté lui apporte une torture méritée.

Levant au ciel ses mains et ses bras resplendissants d’or :

« Pardon, père Lénéen ! J’ai commis une faute », dit-il,

« mais, pitié, je t’en prie, arrache-moi à cette nuisance brillante ! »

La puissance divine est conciliante ; Bacchus, à l’aveu de la faute,

135

rend Midas à son état et annule le don convenu de bonne foi.

« Et ne reste pas couvert de cet or que par malheur tu as désiré »,

dit-il, « rends-toi près du fleuve voisin de la grande Sardes,

et, remontant ses eaux par la pente de la montagne à contre-courant,

poursuis ta route, jusqu’à ce que tu atteignes la source du fleuve.

140

Pose alors la tête à l’endroit où l’eau écumante jaillit la plus abondante,

et en même temps lave ton corps et purifie-toi de ta faute. »

Le roi, obéissant, se rend à la source ; le pouvoir de muer en or

colora le fleuve et passa du corps de l’homme dans le courant ;

de nos jours encore, pénétrés désormais par le germe de l’antique filon,

145

les champs au sol durci et humide ont une teinte d’or pâle.

Midas, qui détestait la richesse, aimait les champs et les bois,

fréquentait Pan, habitait toujours dans les grottes des montagnes ;

mais son intelligence restait épaisse et, comme précédemment,

sa stupidité d’esprit allait à nouveau faire tort à son maître.

150

En effet, dominant les flots sur une large étendue, escarpé,

le Tmolus se dresse bien haut ; ses deux versants sont bornés

d’un côté par Sardes, de l’autre par la modeste Hypaepa.

Là, tandis que Pan vante devant les tendres nymphes son art musical

et module son chant léger sur ses roseaux joints par de la cire,

155

il ose, en les comparant aux siens, mépriser les chants d’Apollon,

et en vient à une compétition inégale, arbitrée par le Tmolus.

Le vieillard siègeant en juge sur son sommet, dégage ses oreilles des arbres ;

des feuilles de chêne couronnent sa chevelure d’un bleu sombre,

et des glands pendent de part et d’autre de ses tempes creuses.

160

Puis, regardant le dieu des troupeaux : « Un juge », dit le vieillard,

« ne peut attendre ». Pan fait résonner sa flûte champêtre,

et par son chant barbare charme Midas, qui justement était présent.

Après la prestation de Pan, le divin Tmolus se tourna vers Phébus ;

la forêt qui le couvre suit le mouvement de son visage.

165

Apollon, avec sa tête blonde ceinte de laurier du Parnasse,

balaie le sol de sa robe teinte de pourpre tyrienne ;

sur sa main gauche était posée une lyre sertie de pierreries

et d’ivoire de l’Inde ; de l’autre main, il tenait son plectre.

Son maintien même révélait l’artiste. Alors, d’un pouce habile

170

il touche ses cordes ; séduit par la douceur de la musique,

Tmolus décrète que Pan doit baisser ses pipeaux devant la cithare.

Ce jugement et l’avis du mont sacré agréent tout le monde.

Seul Midas pourtant dans sa conversation le critique

et le déclare injuste. Alors le dieu de Délos, ne supportant pas

175

de voir ces oreilles stupides conserver un aspect humain,

les étire en longueur, les emplit de poils blanchâtres,

les rend instables à leur base et capables de mouvements.

Les autres parties de son corps sont celles d’un homme :

puni sur un seul point, il porte les oreilles d’un âne au pas lent.

180

Midas veut cacher sa tare ; honteux et confus, il tente

de faire valoir son visage en portant un bonnet pourpré.

Mais le serviteur chargé de lui couper les cheveux

avait découvert son secret. De cette difformité,

il n’osait pas parler, tout en désirant la diffuser dans les airs.

185

Étant incapable de se taire, il s’écarta, creusa un trou dans la terre ;

à voix basse, comme dans un murmure, il décrivit à la terre déplacée

les oreilles qu’il avait aperçues sur son maître ; puis, il enfouit

sous la terre remise en place la révélation que sa voix avait faite,

et il s’éloigna silencieusement du trou qu’il avait comblé.

190

En cet endroit se mit à pousser un massif serré de roseaux tremblants,

et, quand, une année plus tard, ils furent arrivés à maturité,

ces roseaux trahirent le serviteur : agités par un doux Auster,

ils répètent les mots enfouis dénonçant les oreilles du maître.

Table des matières

Notes

chantre de Thrace (11, 1). Orphée était au centre du livre 10. Il y était notamment représenté comme envoûtant par ses chants les arbres (10, 88-108) et les animaux (10, 143-144). Les récits concernant Ganymède, Hyacinthe, Vénus et Adonis commencent en 10, 143 et finissent à la fin du livre 10.

femmes des Cicones (11, 3). Les Cicones étaient un peuple de Thrace, à l’embouchure de l’Hèbre. (Voir 6, 710 ; 10, 2). La Thrace est, on le sait, la patrie d’Orphée, mais aussi le lieu d’origine des cérémonies en l’honneur de Bacchus, que les femmes en proie au délire bacchique célébraient dans une sorte de folle ivresse. On les a vues à l’œuvre par exemple dans la légende de Penthée, à Thèbes (3, 692-733). Cfr aussi 9, 641 où la folie de Byblis est comparée à celle des Bacchantes de l’Ismarus, une montagne de Thrace. Ovide annonce ici les Ménades, liées au culte de Bacchus, et qui vont se déchaîner et faire périr Orphée (11, 20-43).

celui qui nous méprise (11, 7). Allusion à la misogynie d’Orphée, évoquée en 10, 79-82.

poète d’Apollon (11, 8). Orphée étant fils d’Oeagre, on ne peut traduire, comme le fait G. Lafaye, « chantre qui eut pour père Apollon ». Mais compte tenu des rapports entre Apollon et la poésie, tout poète peut être considéré comme un adepte d’Apollon ou un protégé du dieu. J. Chamonard traduit « chantre aimé d’Apollon ».

thyrse (11, 9). Le thyrse est un long bâton dont la tête était formée d’une pomme de pin, d’une touffe de lierre ou de feuilles de vigne ; les adorateurs de Bacchus le portaient dans les cérémonies rituelles. A. Rich (Dictionnaire des antiquités, Payot, 1995, p. 643) explique que « c’était primitivement une lance, dont la pointe était entourée et cachée » par les objets qui viennent d’être énumérés. C’est à cette forme ancienne que pourrait renvoyer Ovide, le texte latin parlant de hasta, qui se traduit techniquement en français par « lance ». On comprend mieux que le jet du thyrse sur Orphée ne le blesse pas.

Érinye (11, 14). Ou Furie, une des trois déesses qui poussaient les hommes aux crimes. Cfr 1, 241 qui renvoie à Én., 2, 337-338 avec la note.

Bérécynthe (11, 16). Nom d’une ville et d’une montagne de Phrygie, liées au culte de Cybèle. Voir Fastes, 4, 179-246 sur les fêtes de Cybèle, et en particulier la n. au vers 4, 181 sur la flûte bérécynthienne. Ovide mélange ici des éléments provenant des cultes orientaux de Cybèle et de Bacchus. C’était déjà ce qui se passait en 3, 532-537 et en 4, 391-398.

cithare (11, 18). Tout comme la lyre, la cithare est un instrument à cordes, et Ovide désigne indistinctement ces deux objets comme l’instrument d’Orphée (voir 11, 50 et 52). Pour plus de détails et des illustrations, voir A. Rich, Dictionnaire des antiquités, Payot, 1995, p. 161 (cithara) et 381 (lyra).

Ménades (11, 22). En latin, le terme s’applique aussi bien aux Bacchantes du culte de Bacchus qu’aux prêtresses de Cybèle.

oiseau de nuit (11, 25). Il s’agirait du hibou.

Hèbre (11, 50). Fleuve de Thrace, cité déjà en 2, 257.

Méthymne de Lesbos (11, 55). Méthymne est une ville, au nord de l’île de Lesbos. De l’embouchure de l’Hèbre à Lesbos, les restes ont dû traverser une partie de la mer Égée.

serpent (11, 56). Cette métamorphose, présentée comme une punition d’Apollon, qui protège son poète (cfr vers 8) Orphée, ne semble pas attestée ailleurs. Serait-on en présence d’une étiologie suggérée par une forme particulière de rocher ?

ombre d’Orphée (11, 61). Évocation de la première descente d’Orphée aux enfers (10, 1-63).

Lyaeus (11, 67). Lyaeus, « celui qui délie », est un des surnoms de Dionysos/Bacchus, le dieu du vin (cfr 4, 11 et 8, 274). Ovide est apparemment seul à attribuer à Dionysos le châtiment des Ménades ou Bacchantes, décrit ici et servant de conclusion au récit consacré à Orphée et Eurydice.

édoniennes (11, 69-70). L’Édon étant une montagne de Thrace, l’adjectif « édonien » est utilisé simplement dans le sens de « thrace ».

cela (11, 85). La métamorphose des Ménades, punies par Bacchus-Liber, pour leur crime. Dégoûté par cette cruauté, le dieu quitte la Thrace avec une troupe plus réservée que celle des cruelles Ménades (11, 67-84), et passe en Asie mineure (Ovide parlant un peu plus loin de Phrygie, puis de Lydie, sans réel souci de précision).

Tmolus (11, 85). Le Timolus, plus souvent appelé Tmolus (vers 151), est un mont de Lydie, entre l’Hermos et le Caystre. C’est la source du fleuve Pactole.

Pactole  (11, 86). Le Pactole, affluent de l’Hermos, baigne la ville de Sardes et est réputé charrier de l’or (cfr 6, 15-16).

Silène (11, 90). En tant que nom commun, le mot silène désigne un satyre devenu vieux. Comme nom propre, Silène, fils d’Hermès ou de Pan et d’une nymphe, est une figure burlesque de vieillard, toujours amoureux, faisant partie du cortège de Dionysos-Bacchus-Liber, mais le personnage est aussi doté de sagesse et il a même joué un rôle dans l’éducation de Bacchus (11, 99). Sur Silène, le vieillard ivre, membre de l’escorte de Bacchus, voir 4, 25-27 et n. Voir aussi Fastes, 1, 399-440 et n. ; 3, 745-760 ; 6, 324.

Midas (11, 92). Personnage central du passage (11, 85-194), Midas était un roi de Phrygie, fils de Gordios et de Cybèle, héros de plusieurs légendes populaires. C’est Ovide qui nous a transmis la version la plus élaborée à son sujet. On pourra par exemple comparer à la version ovidienne à celle de Hygin (Fab., 191) :

« [lacune] à l’époque où Apollon se mesura à la flûte et au chant dans un concours avec Marsyas ou avec Pan. Alors que le Timolus donnait la victoire à Apollon, Midas déclara qu’il fallait plutôt la donner à Marsyas. Alors, Apollon, s’indignant contre Midas, lui dit : ‘ Tu auras des oreilles assorties à ton intelligence, celle que tu as révélée, en portant ce jugement ’. Ces paroles prononcées, il fit en sorte que Midas ait des oreilles d’âne. À cette époque, alors que Pater Liber conduisait son armée en Inde, Silène s’égara, et Midas généreusement l’accueillit en hôte, et lui donna un guide qui le ramènerait dans l’escorte de Liber. Alors Liber Pater, pour remercier Midas de son bienfait, lui accorda le pouvoir de lui demander tout ce qu’il voudrait. Midas lui demanda de voir se transformer en or tout ce qu’il toucherait. Il obtint cette faveur et rentra au palais, et tout ce qu’il avait touché devenait de l’or. Bientôt, étant tourmenté par la faim, il demanda à Liber de lui enlever ce don merveilleux ; Liber lui ordonna d’aller se baigner dans le fleuve Pactole ; dès que son corps eut touché l’eau du fleuve, celle-ci prit une couleur dorée ; en Lydie, ce fleuve s’appelle maintenant Chrysorrhoas. »

orgies (11, 93). « Orgies » dans le sens de « fêtes bacchiques ». Sur le culte orphique et les initiations, et singulièrement sur celle de Midas, il y aurait sans doute beaucoup à dire, mais à ce sujet il ne semble pas que des sources remontent à une époque antérieure à Ovide.

Eumolpe le Cercopien (11, 93). Cercops étant un des premiers rois d’Athènes, « Cercopien » veut simplement dire « athénien ». (cfr 7, 486 avec d’autres liens). Cercops est l’ancêtre mythique de la famille des Eumolpides, prêtres de Déméter à Éleusis, et parfois considéré comme le fondateur des Mystères d’Éleusis. Il est toutefois rarement mis en rapport avec Orphée, comme il l’est ici par Ovide.

pour la onzième fois (11, 97). Nouvelle variation pour indiquer l’avancement dans le temps : après une durée de 10 fois 24 heures.

Lucifer (11, 97): Lucifer, l’étoile du matin, qui marque le lever du jour. Voir 8, 1-2.

Lydie (11, 98). C’est là que se trouvait Bacchus, après qu’il eut quitté la Thrace (11, 85).

Bérécynthe (11, 106). Voir supra 11, 16. Ici, c’est Midas, fils de Cybèle la Bérécynthienne.

Hespérides (11, 114). Les pommes d’or du jardin des Hespérides sont célèbres. Voir 4, 637-638.

Danaé (11, 117). Allusion à la pluie d’or, forme empruntée par Jupiter pour féconder Danaé. Voir 4, 607-612 avec n., et 6, 113.

liqueur (11, 125). Les Anciens mélangeaient de l’eau au vin, souvent qualifié de « liqueur de Bacchus », le dieu qui avait gratifié Midas de son pouvoir.

père Lénéen (11, 132). Lénéen, « du pressoir », est un des noms attribués à Bacchus, dieu du vin (voir 4, 14).

Sardes (11, 137). Sardes, ville de Lydie, où résidaient des rois, comme Crésus, à la richesse proverbiale (cfr 11, 152). Le fleuve est évidemment le Pactole, évoqué en 11, 85-86, censé rouler des paillettes d’or.

Midas (11, 146). Suite de l’histoire de Midas. Ovide semble s’être servi du personnage comme d’une transition entre la Thrace (liée à Bacchus) et la Phrygie (liée au cycle troyen). D’ailleurs, dans la première partie du récit consacré à Midas jusqu’au vers 145, c’est le dieu Bacchus qui intervient. Dans la suite, c’est Apollon qui prend le relais et qui punit Midas (174-179). Ovide annoncerait ici la dernière partie des Métamorphoses, consacrée à Troie et à Rome.

Pan (11, 147). Le dieu Pan, fils d’Hermès et d’une nymphe, était originaire d’Arcadie. Il présidait aux troupeaux et représentait la nature entière personnifiée. Portant des cornes et des pattes de chèvre, il effrayait les hommes par ses brusques apparitions (d’où l’expression ‘terreur panique’). Il passait (1, 685-712) pour l’inventeur de la flûte à sept tuyaux (la flûte de Pan), et figurait volontiers dans le cortège de Dionysos. À l’époque d’Ovide, le Faunus indigène était complètement assimilé à Pan, d’où la théorie, présente dans les Fastes, 2, 271-282, d’une origine arcadienne des Lupercales. Dans les Fastes, 2, 423-424, Ovide aborde également la question du rapport entre le dieu Pan et l’Arcadie. Voir aussi Fastes, 1, 397ss.

Tmolus (11, 151-152). Sur Tmolus, voir n. à 11, 85. En 11, 157-160, il sera personnalisé (comme Atlas en 4, 655), érigé en arbitre d’un concours de chant, et représenté sous les traits d’un vieillard. Le mont Tmolus n’est pas éloigné de Sardes (vers 137) et de Hypaepa (vers 152).

Sardes (11, 152). Cfr 11, 137. Voir aussi la n. à 11, 86.

Hypaepa (11, 152). Hypaepa est donc une ville de Lydie, sur le versant sud du Tmolos. Sur la modeste Hypaepa, voir 6, 13.

Apollon (11, 165). La description que fait ici Ovide d’Apollon se disposant à chanter correspond, pour l’expression, le costume, l’attitude, à la statue bien connue de l’Apollon Citharède du Musée du Vatican (Chamonard). On peut regretter que la fameuse statue n’ait pas été conservée avec ses couleurs ! Sont traditionnellement liés à Apollon, la longue chevelure blonde, le laurier (1, 563-567), le mont Parnasse où séjournent les Muses.

pourpre de Tyr (11, 166). Voir 6, 222 ; 9, 340 ; 10, 211.

bonnet pourpré (11, 181). Le mot latin tiara évoque pour nous la triple couronne papale. Il s’agit ici d’une sorte de bonnet ou de fez, qui servait de coiffure nationale aux peuples du nord-ouest de l’Asie. Les poètes latins (Virg., Én., 7, 247 ; Juvénal, 6, 516) parlent aussi de « tiare phrygienne » au lieu du terme mitra servant à désigner le « bonnet phrygien », un long bonnet souple qu’on attachait sous le menton, ce qui aurait bien convenu à Midas, Phrygien de surcroît (cfr A. Rich, Dictionnaire des Antiquités, Payot, 1995, p. 644, avec des illustrations).

Amorce des légendes troyennes : Laomédon - Pélée - Céyx (11, 194-409)

Laomédon le parjure et sa fille Hésioné (11, 194-217a)

Apollon se dirige alors vers la région de Troie où il rencontre le roi de Phrygie, Laomédon, en train d’élever les murailles de la ville. Neptune et lui, ayant pris forme humaine, conviennent, moyennant une certaine quantité d’or, d’aider le roi dans son entreprise gigantesque. L’œuvre achevée, le roi fait preuve de mauvaise foi et refuse de payer le salaire convenu. (11, 194-206)

Neptune se venge en inondant toute la campagne troyenne et il envoie un monstre marin exigeant que lui soit livrée en pâture la propre fille du roi, Hésioné. Hercule, de passage avec les Argonautes, délivre Hésioné qu’on avait attachée à un rocher. Mais il se voit refuser les chevaux qui devaient le récompenser ; alors il s’empare de la ville et obtient Hésioné comme épouse pour son fidèle compagnon, Télamon. (11, 207-217a)

Ainsi vengé, le fils de Latone quitte le Tmolus, et transporté

195

dans l’air limpide, il s’arrête près des terres de Laomédon

en deçà du détroit de Hellé, la fille de Néphélé.

À droite de Sigée, à gauche du promontoire de Rhoetée,

un autel ancien est consacré au dieu Tonnant, Panomphaios.

De là, Apollon voit Laomédon élevant les murs de la nouvelle Troie ;

200

il se rend compte du difficile labeur requis pour développer

cette entreprise gigantesque, qui exige des ressources importantes.

Alors, avec le dieu au trident, père des profondeurs démontées,

il prend forme humaine et construit des murs pour le roi phrygien,

étant convenu avec lui d’une somme d’or en échange de ces murailles.

205

L’enceinte était debout ; le roi conteste le prix fixé et,

surcroît de perfidie, ajoute à ses mensonges un parjure.

« Tu ne t’en sortiras pas impunément », dit le maître de la mer,

qui déversa toutes ses eaux sur les rivages de l’avare Troie,

inonda les terres, les transformant en plaine marine,

210

ruina les agriculteurs et recouvrit leurs champs sous les flots.

Cela ne suffit pas comme peine ; on réclame aussi la fille du roi

pour l’offrir à un monstre marin ; on l’enchaîne à un dur rocher.

Alcide la délivre et réclame la récompense qui lui a été promise,

les chevaux convenus. N’obtenant pas le salaire de son grand exploit,

215

il s’empare des murs de Troie, la cité deux fois parjure, qu’il a vaincue.

Télamon, qui avait participé à l’assaut, ne se retire pas sans honneur.

On lui donne Hésioné comme épouse.

Pélée, époux heureux de Thétis, doit s’exiler chez Céyx (11, 217b-288)

La mention de Télamon sert à introduire le personnage de son frère, Pélée. Protée avait annoncé à la nymphe Thétis qu’elle mettrait au monde un fils destiné à être plus grand que son père. Pour éviter d’être supplanté, Jupiter renonça à s’unir à Thétis qu’il désirait pourtant et chargea son petit-fils, Pélée, de le remplacer auprès de la Néréide. (11, 217b-228)

Pélée cherche à étreindre Thétis qu’il a surprise se reposant dans une grotte au centre d’une baie d’Hémonie. Mais la nymphe, qui a le pouvoir de se métamorphoser, lui échappe en se transformant en oiseau, puis en arbre, puis en tigresse. Pélée effrayé invoque alors les dieux de la mer et reçoit de Protée le conseil d’enchaîner Thétis à son insu durant son sommeil et de la maintenir solidement serrée, jusqu’à ce qu’elle retrouve sa forme primitive. (11, 229-256)

Pélée suit ce conseil ; Thétis a beau se métamorphoser, elle ne peut se défaire de ses liens et comprend qu’une puissance divine se manifeste ainsi, ce qui la pousse à reprendre son apparence normale. Thétis et Pélée s’unissent donc, engendrent le futur Achille et vivent heureux. (11, 257-265)

Pélée, malgré son bonheur, est contraint à s’exiler, à cause du meurtre de son frère Phocus. Il obtient l’asile chez Céyx, roi paisible de Trachinie, qui l’accueille avec bonté, bien qu’affecté lui même à ce moment-là par un deuil. (11, 266-288)

217b

Car Pélée, qui avait comme épouse

une déesse, était illustre, et était aussi fier de nommer

son aïeul que son beau-père. Bien sûr, il n’échut pas à lui seul

220

d’être le petit-fils de Jupiter, mais lui seul épousa une déesse.

En effet, le vieux Protée avait dit à Thétis : « Déesse de l’onde,

aie un enfant ; tu seras la mère d’un homme, qui, à l’âge de la bravoure,

surpassera les exploits de son père et sera dit plus grand que lui ».

Aussi, pour que le monde ne possède pas un être plus grand que Jupiter,

225

et bien qu’il eût senti en son cœur brûler des feux ardents,

Jupiter évita de s’unir à Thétis, la divinité marine.

Il ordonna au fils d’Éaque, son petit-fils, de réaliser son vœu

et d’aller jouir des étreintes de la vierge des mers.

Il est en Hémonie une baie aux bords incurvés, en forme de faucille :

230

si l’eau était plus profonde à l’endroit où s’étendent ses bras,

il y aurait un port. La mer a recouvert la plage de sable ;

le sol du rivage est assez ferme pour ne pas conserver la trace des pas,

ni ralentir la marche, ni se dérober sous sa couverture d’algues.

Près de là s’étend une forêt de myrtes, chargées de baies bicolores.

235

Au centre une grotte : a-t-elle été faite par la nature ou par l’art,

on ne sait. C’est une œuvre d’art plutôt, où souvent tu venais

toute nue, Thétis, montée sur un dauphin soumis à ta loi.

C’est là que Pélée te surprend, couchée, dans les liens du sommeil,

et, comme tu résistes à ses avances et à ses prières,

240

il est prêt à te violer, enlaçant ton cou de ses deux bras.

Et si toi, changeant souvent de forme, tu n’avais recouru

à tes artifices coutumiers, il serait venu à bout de son audace.

Tantôt, tu étais un oiseau : mais lui retenait cet oiseau ;

tantôt tu étais un arbre solide : Pélée se collait à l’arbre.

245

Ta troisième forme fut celle d’une tigresse tachetée ;

terrifié, l’Éacide détacha ses bras de ton corps.

Pour adorer les dieux de la mer, il leur fait des offrandes :

vin versé sur les flots, entrailles de brebis et fumée d’encens,

quand enfin le devin de Carpathos surgit de l’abîme :

250

« Fils d’Éaque, tu obtiendras l’union que tu désires », dit-il

« à une condition, toutefois : à son insu, quand elle dormira

dans sa grotte de granit, lie-la solidement avec des lacets, des cordes.

Ne te laisse pas abuser par cent figures trompeuses, mais serre-la,

quoi qu’elle soit, jusqu’à ce qu’elle reprenne sa forme première. »

255

Protée avait parlé ainsi et il enfonça son visage dans la mer,

laissant ses flots familiers recouvrir ses dernières paroles.

Titan était penché en avant et, avec son timon incliné, il touchait

la mer d’Hespérie, quand la belle Néréide quitte les ondes

et pénètre dans la chambre à coucher où elle a ses habitudes.

260

Pélée avait difficilement maîtrisé les membres de la nymphe ;

sans cesse elle prend des formes nouvelles, et finalement

sent ses membres retenus et ses bras tirés en sens opposés.

À la fin, elle gémit : « Tu ne vaincs pas sans la volonté d’un dieu »,

et elle se montre en Thétis. Après cet aveu, le héros l’étreint

265

et, réalisant son souhait, il la rend grosse du puissant Achille.

Pélée était comblé par son fils, comblé aussi par son épouse,

et, si l’on fait abstraction de son crime, le meurtre de Phocos,

tout lui aurait réussi. Coupable d’avoir versé le sang de son frère,

il fut chassé de sa patrie et accueilli en terre de Trachis.

270

Là régnait sans violence, sans massacres, un fils de Lucifer,

l’astre du matin. L’éclat paternel éclairait le visage de Céyx,

qui en ces jours-là était triste, tout différent de lui-même,

car il pleurait son frère qui lui avait été enlevé.

Soucieux et épuisé par son voyage, Pélée arriva en ce lieu

275

et entra dans la ville avec quelques compagnons :

il avait laissé près des murs, dans une vallée ombragée

les troupeaux de moutons et le gros bétail qu’il tirait avec lui.

Dès qu’il eut la possibilité de rencontrer le maître des lieux,

tendant d’une main suppliante des rameaux ornés de bandelettes,

280

il explique qui il est et quelle est sa naissance. Il s’abstient seulement

de signaler son crime et tait la raison de son exil ; il demande l’asile,

soit en ville soit à la campagne. Le roi de Trachis, d’un air doux,

lui répond ainsi : « Même aux gens modestes nos bienfaits

sont accessibles, Pélée, et mon royaume n’est pas inhospitalier.

285

À cet état d’esprit s’ajoutent tes titres puissants, ton nom illustre

et ton aïeul nommé Jupiter. Ne perds pas de temps en prières !

Tu obtiendras tout ce que tu demandes, et dis-toi que tu as part

à tout ce que tu vois ! Ah ! Si tu pouvais voir des choses plus gaies ! »

Céyx raconte à Pélée la métamorphose de Daedalion (11, 289-345)

La tristesse du doux Céyx s’explique par la perte de son frère Daedalion, qui conserva son caractère farouche et belliqueux, après sa métamorphose en épervier. (11, 289-300)

Ce Daedalion avait eu une fille, Chioné, très jolie, dont s’éprennent les dieux Apollon et Mercure. Mercure endort la belle et abuse d’elle, puis c’est le tour d’Apollon. Au terme de sa grossesse, Chioné met au monde deux jumeaux, Autolycus, le fils très astucieux de Mercure, et Philammon, célèbre musicien, digne de son père Apollon. Chioné, fière de sa réussite, prétendit surpasser Diane en beauté ; d’une flèche la déesse vindicative lui transperça la langue et Chioné succomba à sa blessure. (11, 301-327)

Daedalion, inconsolable, tenta vainement de mourir en se jetant sur le bûcher de sa fille, puis il s’enfuit pour s’arrêter, épuisé, au sommet du Parnasse. Apollon, pris de compassion, le métamorphosa en épervier, cet oiseau qui fait le malheur des autres oiseaux, parce qu’il est malheureux lui-même. (11, 328-345)

Et il pleurait. Quelle cause provoque une si grande douleur,

290

demandent Pélée et ses compagnons. Céyx leur explique :

« Peut-être pensez-vous que ce volatile, qui vit de rapines

et effraie tous les oiseaux, a toujours eu des plumes.

En fait il a été homme, et déjà alors (tant est constant son caractère !)

il était cruel, belliqueux et toujours prêt à la violence.

295

Il s’appelait Daedalion, avait pour père cet astre fameux

qui convoque l’Aurore et est le dernier à quitter le ciel.

Moi, je cultive la paix, mon souci fut toujours de maintenir et la paix

et mon union conjugale. Mon frère, lui, aimait les guerres cruelles ;

il a soumis rois et nations grâce à sa vaillance, et maintenant,

300

après sa métamorphose, il tourmente les colombes de Thisbé.

Il avait eu une fille Chioné qui, dotée d’une extrême beauté,

eut mille prétendants, quand elle fut nubile à quatorze ans.

Un jour, Phébus et le fils de Maia, qui s’en revenaient,

l’un de sa ville de Delphes, l’autre du sommet du Cyllène,

305

la virent en même temps, et en même temps ils s’enflammèrent.

Apollon remet à la nuit l’accomplissement de son désir amoureux.

L’autre ne supporte pas d’attendre et, de sa baguette soporifique,

touche la bouche de la fille. Au contact de ce charme puissant,

elle s’endort et subit l’assaut du dieu. La nuit avait semé des étoiles dans le ciel.

310

Phébus prend l’aspect d’une vieille et jouit du plaisir déjà goûté avant lui.

Lorsque, à terme, le temps de gestation fut accompli,

de la semence du dieu aux pieds ailés, naquit Autolycus,

enfant subtil, habile à inventer toutes sortes de ruses,

accoutumé à rendre le noir blanc, et le blanc noir,

315

et qui n’était pas indigne de son astucieux père.

De Phébus naquit (car Chioné a mis au monde des jumeaux)

Philammon, célèbre pour sa voix et son talent de cithariste.

À quoi bon avoir engendré deux fils et avoir été aimée de deux dieux,

d’avoir eu pour père un héros valeureux, et d’avoir Jupiter Tonnant

320

pour aïeul de ses enfants ? La gloire est-elle nuisible ? Pour beaucoup,

elle le fut, et pour Chioné, sûrement ! Elle prétendit surpasser

Diane et critiqua sa beauté, ce qui provoqua chez la déesse

une colère féroce : “ On m’appréciera pour mes actes ”, dit-elle.

Sans attendre, courbant son arc, elle tendit sa corde et lança une flèche

325

qui traversa de sa pointe la langue qui avait bien mérité ce sort.

La langue se tait, la voix et les mots cherchés ne suivent pas

et tout en s’efforçant de parler, Chioné perd la vie avec son sang.

De quel cœur malheureux, en étreignant ce père, ai-je ressenti sa douleur

et que de paroles ai-je prononcées pour consoler mon frère plein de piété !

330

C’est un père qui ne les entend pas plus qu’une pierre n’entend

le grondement de la mer, et il se lamente sur la perte de sa fille.

Dès qu’il la vit entourée de flammes, quatre fois il prit son élan

pour se jeter sur le bûcher ; quatre fois repoussé,

il s’enfuit à toutes jambes. Et tel un jeune taureau

335

dont la nuque est accablée de dards de frelons, il se précipite

en dehors de tout chemin. Dès ce moment il m’a semblé qu’il courait

plus vite qu’un homme, et l’on aurait cru que ses pieds étaient ailés.

Ainsi, il échappa à tous et, rapidement, désireux de mourir,

il atteignit le sommet du Parnasse. Apollon s’apitoya sur lui,

340

et, Daedalion s’étant lancé du sommet, il le changea en oiseau

et le maintint suspendu, grâce à des ailes soudainement apparues.

Il le dota d’un bec recourbé, de griffes crochues en guise d’ongles,

de sa vaillance d’antan, et de forces supérieures à sa taille.

C’est à présent l’épervier, qui n’est juste envers aucun oiseau,

345

cruel pour tous, et parce qu’il souffre, fait souffrir les autres. »

Un loup rappelle à Pélée le crime qui l’a souillé (11, 346-409)

Le gardien du troupeau de Pélée, visiblement effrayé, annonce soudain qu’un loup monstrueux a surgi d’un marais voisin du temple des divinités de la mer, et qu’il attaque avec une rage et une cruauté démesurées le troupeau qui se reposait sur le rivage. Les hommes prennent les armes pour sauver ce qui peut l’être. (11, 346-378)

Céyx veut se joindre aux combattants, malgré les supplications de son épouse Alcyoné, qui cherche à le retenir. Pélée comprend que le massacre de ses bœufs est voulu par la Néréide Psamathé comme une offrande aux mânes de son fils Phocos, tué par ses frères, et il conseille à Céyx d’implorer les divinités marines, plutôt que de prendre les armes. (4, 379-392a)

Du haut d’une tour, Céyx et ses hôtes aperçoivent sur le rivage le loup poursuivant son œuvre dévastatrice. Pélée implore en vain la Néréide Psamathé, mais une autre Néréide, sa sœur Thétis, intervient en faveur de son époux Pélée, en métamorphosant le loup en statue de pierre. Pélée toutefois repart en exil chez les Magnètes, où Acaste le purifie. (4, 392b-409)

346

Tandis que le fils de Lucifer raconte ces faits prodigieux

à propos de son frère, on voit accourir, pressé et hors d’haleine,

Onétor de Phocide, le gardien du troupeau de Pélée :

« Pélée, Pélée ! Je viens t’annoncer un grand désastre », dit-il.

350

Pélée lui enjoint de parler, quel que soit son message,

et le roi de Trachis, le visage tremblant de peur, s’inquiète lui aussi.

Le gardien raconte : « J’avais poussé vers une anse du rivage

mes bœufs fatigués, à l’heure où le Soleil au sommet de sa course

voyait derrière lui une distance égale à celle lui restant à parcourir.

355

Quelques bêtes, genoux pliés, couchées sur le sable fauve,

contemplaient les plaines de l’immensité marine ;

d’autres, d’un pas lent, erraient ici et là à l’aventure ;

d’autres encore nageaient et, le cou levé, émergeaient des flots.

Près de la mer, un temple, qui ne brille ni par le marbre ni l’or,

360

se trouve à l’ombre des arbres serrés d’un antique bois sacré :

le temple des Néréides et de Nérée. Un marin qui sur le rivage

séchait ses filets, a expliqué qu’il s’agit de divinités de la mer.

Un marais entouré de saules touffus s’étend près du temple,

c’est l’eau de la mer qui, en débordant, l’a formé.

365

De là une bête énorme, hurlant et menant grand fracas,

terrorise les environs : un loup sort du bois marécageux,

tout couvert d’écume, la gueule barbouillée de sang,

menaçant comme la foudre, les yeux rougis et enflammés.

Bien qu’il soit rendu furieux tant de rage que de faim,

370

il l’est surtout de rage ; car, en massacrant des bœufs,

il ne cherche pas à sortir d’un jeûne et d’une faim terribles,

mais frappe et massacre le troupeau entier, comme à la guerre.

Quelques-uns parmi nous aussi, blessés par sa morsure funeste,

meurent, tandis que nous nous défendons. Le sang rougit le rivage

375

et les ondes proches, le marais est plein de mugissements.

Mais c’est risqué de tarder, l’affaire ne souffre pas d’hésitation.

Tant que tout n’est pas perdu, rassemblons-nous tous,

prenons les armes, oui les armes, et mettons nos traits en commun ! »

Le bouvier avait fini. Pélée n’était pas étonné par ces pertes,

380

mais, se rappelant sa faute, il conclut que la Néréide endeuillée

les envoyait en offrande aux mânes de Phocos, son fils disparu.

Aux hommes avec qui il se préparait à partir, le roi de l’Oeta

ordonne de revêtir leurs armes et de se munir de leurs traits cruels.

Mais son épouse Alcyoné, alertée par le tumulte, surgit

385

et, sans finir d’arranger complètement ses cheveux,

elle les défait, puis, cramponnée au cou de son mari,

avec des prières et des larmes, elle le prie d’envoyer des secours

sans lui et, en sauvant la sienne, de sauver leurs deux vies.

Le fils d’Éaque dit : « Reine, tes craintes louables et pieuses,

390

oublie-les ! Je suis plein de gratitude pour ta proposition.

Il ne me plaît pas de porter les armes contre ce nouveau monstre ;

c’est la divinité de la mer qu’il faut implorer ! »

Il y avait une haute tour,

éclairée en haut de la citadelle, connue et chère aux navires fatigués.

Ils y montent et, consternés, aperçoivent sur le rivage

395

les taureaux terrassés et la bête sauvage semant la dévastation,

avec sa gueule sanglante et ses longs poils infectés de sang.

Alors, tendant les mains vers le rivage de l’immensité marine,

Pélée prie la céruléenne Psamathé de renoncer à sa colère,

de lui porter secours, mais les paroles du fils d’Éaque qui l’implore

400

ne la fléchissent pas. Thétis alors la supplie pour son époux

et obtient le pardon de la déesse. Mais, le loup, bien que rappelé

de son cruel carnage, persiste, excité par la douceur du sang,

jusqu’au moment où elle le changea en statue de marbre,

alors qu’il s’acharnait à déchirer le cou d’une génisse.

405

Le teint excepté, son corps conserve tous ses traits ; seule,

la couleur de la pierre indique qu’il n’est plus un loup, ni à craindre.

Cependant les destins ne permettent pas que Pélée le fugitif

s’installe dans ce pays. Exilé, errant, il se rend chez les Magnètes,

et obtient là d’Acaste l’Hémonien d’être purifié de son crime.

Table des matières

Notes

fils de Latone (11, 194). Apollon, qui avait puni Midas pour son manque de jugement (11, 146-193).

Tmolus (11, 194). Voir 11, 86 et 151.

Laomédon (11, 195). Célèbre roi de Troie, fils d’Ilos, et père de Priam, qui avait, avec l’aide d’Apollon et de Poséidon, construit les murs de Troie. Cette préhistoire légendaire de Troie était très connue à Rome à l’époque d’Ovide, qui peut se permettre un récit elliptique sur certains points, et qui à son habitude présente les légendes à sa façon. Laomédon est passé à la postérité comme la figure du parjure. Voici comment, d’après J.-Cl. Belfiore, on pourrait résumer sa légende :

« Apollon et Poséidon, chassés de l’Olympe pour s’être révoltés, avaient dû, un an durant, se mettre au service d’un mortel. Ainsi se trouvent-ils engagés par Laomédon pour construire les murailles de Troie. L’œuvre terminée, le roi refuse de régler le salaire convenu, à savoir, selon les versions, le sacrifice des têtes de bétail nées dans l’année, ou une certaine quantité d’or. La vengeance des dieux ne tarda pas à se manifester : inondations, nuées de flèches sur la cité, monstre marin dévorant ceux qui s’approchent du rivage. Les Troyens consultent un oracle qui leur prescrit de livrer Hésioné, la fille du roi, au monstre marin. Laomédon se résigne à enchaîner sa fille sur un rocher, mais les Argonautes, dont Héraclès-Hercule, mouillant dans les parages, aperçurent la malheureuse. Héraclès la délivre et offre à Laomédon de le débarrasser du monstre. Le roi accepte et comme récompense promet deux de ses plus beaux chevaux, obtenus de Zeus en échange de Ganymède. Le héros, qui doit repartir avec les Argonautes, promet de revenir chercher Hésioné et les chevaux qu’il laisse momentanément à Laomédon. Plus tard, Iphiclès, frère d’Héraclès, et Télamon, envoyés par Héraclès pour réclamer son dû, sont mis en prison. Héraclès, furieux à cause de ce deuxième manquement à la parole donnée par Laomédon, organise une expédition, tue le roi parjure et tous ses enfants, à l’exception de Priam (Podarcès), qui deviendra roi de Troie, et de Hésioné, qu’il donne comme épouse à Télamon. »

un récit que l’on peut rapprocher de Hygin (Fab., 89) :

« On raconte que Neptune et Apollon ont entouré Troie d’une enceinte ; le roi Laomédon fit le vœu de leur immoler le bétail qui était né dans son royaume cette année-là. Par avarice il n’accomplit pas son vœu. D’autres disent qu’il leur avait promis de l’or. Pour cette raison Neptune envoya un monstre marin pour dévaster Troie ; dès lors, le roi envoya consulter Apollon. Apollon, irrité, répondit qu’il fallait attacher des vierges de Troie et les livrer au monstre, pour mettre fin à ce fléau. De nombreuses filles déjà avaient péri ; Hésioné avait été désignée par le sort et attachée sur les rochers. Hercule et Télamon, au temps où les Argonautes allaient en Colchide, passèrent à cet endroit, tuèrent le monstre et rendirent Hésioné à son père, à la condition de pouvoir, quand ils seraient revenus de Colchide, l’emmener avec eux dans leur patrie en même temps que les chevaux qui marchaient sur les eaux et les moissons. Sur ce point précis, Laomédon les dupa et ne voulut pas leur céder Hésioné ; c’est pourquoi Hercule, après avoir rassemblé des navires, revint assiéger Troie, tua Laomédon et donna son royaume à Podarcès son fils, encore enfant ; celui-ci dans la suite fut appelé Priam (apo tou priasthai). Quant à Hésioné, qui avait été retrouvée, il la donna en mariage à Télamon, et d’elle naquit Teucer. »

détroit de Hellé (11, 196). L’Hellespont, actuellement les Dardanelles, détroit entre la mer Égée et la Propontide ou mer de Marmara. Ainsi nommé d’après Hellé, fille d’Athamas et Néphélé, et sœur de Phryxos, dont Ovide a évoqué la légende en Fastes, 3, 851-876 et 4, 715 et 903.

Sigée (11, 197). Le Sigée (Sigeion) était un promontoire de la Troade, au nord ouest de Troie.

Rhoetée (11, 197). Le Rhétée (Rhoiteion) était un autre promontoire de la Troade, au nord est de Troie.

Panomphaios (11, 198). Épithète remontant à Homère (Iliade, 8, 250), signifiant « de qui émanent tous les oracles, tous les présages » et appliquée à Zeus-Jupiter, le dieu du tonnerre.

dieu au trident (11, 202). C’est Poséidon/Neptune, le roi des eaux, que les artistes représentent avec un trident, qui lui sert de sceptre.

fille du roi (11, 211). Hésioné, nommée au vers 217, dont le sort rappelle par certains points celui d’Andromède, délivrée par Persée (4, 670-739).

Alcide (11, 213). Hercule/Héraclès, petit-fils d’Alcée, père d’Amphitryon. Voir l’introduction à la légende d’Hercule à la n. 9, 7. Ovide a raconté sa mort et son apothéose en 9, 134-272. Ici, Hercule intervient en tant que membre de l’expédition des Argonautes. Il y aurait participé avec son amant, Hylas, qu’il perdra au cours de l’aventure, mais Ovide ne semble pas avoir accueilli cette histoire.

les chevaux (11, 214). Deux chevaux divins offerts par Zeus (voir note à 11, 195) au père de Ganymède (Tros, ou Ilos ou Laomédon selon les versions), en échange du rapt. Cfr 10, 143-161.

Télamon (11, 216). Un des fils du roi d’Égine, Éaque, frère de Pélée et de Phocus (cfr 7, 476-477). Télamon fut aussi roi de Salamine, et père du grand Ajax. Ayant participé à la prise de Troie avec Héraclès, il fut récompensé en recevant pour épouse Hésioné. De cette union naquit Teucer. Télamon eut donc deux fils qui s’illustrèrent lors de la guerre de Troie, Ajax et Teucer.

Hésioné (11, 217). Voir n. à 11, 196 et à 11, 211.

Pélée (11, 217). Comme fils d’Éaque, Pélée était le petit-fils de Zeus-Jupiter. Il avait donc un dieu comme aïeul. Son beau-père va apparaître dans les vers qui suivent, où Ovide raconte dans quelles conditions Pélée allait épouser la déesse Thétis, la plus célèbre des Néréides, les filles du dieu Nérée (cfr infra 361 et la note), appelé parfois « le Vieillard de la Mer ». Pélée avait donc aussi un dieu comme beau-père.

Protée (11, 221). Protée est un dieu marin, au service de Poséidon/Neptune. Généralement localisé près de l’embouchure du Nil, il est doté du pouvoir de revêtir des formes multiples, d’où notre terme « protéiforme » ; il est aussi devin. Présent chez Homère (Odyssée, 4, 382-570) et les Tragiques grecs, il apparaît également dans les Géorgiques de Virgile. On pourra par exemple comparer Géorg., 4, 387-414, avec le présent passage des Métamorphoses. Cfr aussi 8, 730-737 et Fast., 1, 367-375. D’autres versions de la légende attribuent l’oracle non à Protée, mais à Thémis ou à Prométhée. Ovide a sans doute privilégié Protée, à cause de son pouvoir de se métamorphoser, un don qu’il a en commun avec Thétis et les divinités de la Mer.

Thétis (11, 221). La déesse Thétis est la plus célèbre des Néréides, les filles de Nérée. Pélée peut donc se glorifier de son aïeul, Jupiter, père d’Éaque, et de son beau-père, Nérée, le Vieillard de la Mer.

Hémonie (11, 229). Autre nom de la Thessalie. Voir 1, 568, etc... Dans l’ekphrasis qui va suivre, Ovide imagine le lieu de la rencontre entre Thétis et Pélée.

devin de Carpathos (11, 249). Protée est censé vivre dans la mer de Carpathos, près de l’île du même nom, dans la mer Égée. Virgile aussi (Géorg., 4, 387) y situe Protée, ce qui prouverait son influence dans ce passage d’Ovide.

Titan (11, 257). Hélios-Sol. Évocation imagée de la fin du jour, quand le Soleil arrête son char, à l’occident, en Hespérie (cfr 2, 142-143).

Achille (11, 265). Une des figures les plus connues de la mythologie grecque, le plus vaillant des héros grecs à Troie, connu surtout par l’Iliade.

Phocos (11, 267). Fils d’Éaque et de Psamathé, une autre Néréide, sœur donc de Thétis. Pour échapper à l’étreinte d’Éaque, Psamathé se serait métamorphosée en phoque, mais en vain ; de cette union naquit Phocos, qui devint le héros éponyme de la Phocide. Quand il revint à Égine, Phocos fut tué par ses demi-frères Pélée et Télamon, jaloux de sa puissance et de la préférence que lui marquait Éaque (cfr 7, 469-489, et surtout n. à 7, 476-477). Selon Diodore de Sicile (4, 72, 6), le meurtre aurait été accidentel.

Trachis (11, 269). Ville de Thessalie, où, selon le seul Ovide, aurait trouvé refuge Pélée contraint à l’exil après le meurtre de Phocos. C’est dans cette ville aussi qu’Héraclès fut accueilli, quand il avait dû fuir Calydon avec Déjanire pour avoir involontairement commis un meurtre (Pour nombre d’aspects de la légende d’Hercule, on peut se reporter à 9, 1-272, avec les notes).

Céyx (11, 270-271). Les Dictionnaires de P. Grimal et de J.-Cl. Belfiore mentionnent deux personnages du nom de Céyx. L’un, roi de Trachis, ami et parent d’Héraclès, qui accueille le héros en exil, accompagné de sa femme Déjanire et de leur fils Hyllos. L’autre, fils de Lucifer (Héôsphoros ou Astre du Matin) et époux d’Alcyoné, fille d’Éole. Ovide, qui semble réunir les deux personnages, développe longuement l’histoire d’amour qui unit Céyx et Alcyoné, avant d’aboutir à leur métamorphose en oiseaux marins.

son frère (11, 274). Annonce de la légende de Daedalion et Chioné, en 11, 289-345.

Daedalion (11, 295). Frère de Céyx, et donc fils de Héôsphoros (Lucifer, Astre du Matin. Voir supra 270-271). La légende rapportée ici par Ovide n’est pas connue avant lui. C’est pour le poète l’occasion de mentionner une métamorphose de plus. L’a-t-il inventée ou trouvée quelque part, on ne le sait pas.

Thisbé (11, 300). Ville de Béotie, qui tient son nom de la nymphe Thisbé. On ne connaît aucune légende relative à ses colombes, mais déjà Homère (Iliade, 2, 502) la qualifie de « abondante en pigeons ». (Chamonard).

Chioné (11, 301). La fille de Daedalion, dont le nom évoque la neige, ce qui rappelle l’idéal antique d’un teint blanc comme la neige. Sa légende n’est pas connue avant Ovide.

fils de Maia... Cyllène (11, 303-304). Hermès/Mercure, fils de la nymphe Maia, né sur le mont Cyllène. De sa baguette il éveillait ou endormait les mortels (1, 669-672 ; Fastes, 5, 85-88).

Autolycus (11, 313). Présenté ici comme le fils de Mercure et de Chioné, comme en 8, 738, où il est aussi l’époux de Mestra, fille d’Érysichton. Il devint le plus habile des voleurs, réussissant toujours à échapper à ses poursuivants, grâce à son pouvoir de se métamorphoser ou de transformer ses larcins. Par sa fille Anticlée, Autolycus est le grand-père d’Ulysse, « le plus rusé de tous les Achéens ». Ovide annonce progressivement les légendes troyennes, qui occuperont, avec les légendes romaines, les derniers livres des Métamorphoses.

Philammon (11, 317). La naissance de Philammon et d’Autolycos, jumeaux nés de deux pères distincts, rappelle celle de deux autres jumeaux célèbres, Héraclès et Iphiclès, fils respectifs de Jupiter et d’Amphitryon. Poète et devin, fils d’Apollon et de Chioné (ou d’autres mères, selon les versions), Philammon était d’une grande beauté. Il eut deux fils de la nymphe Argiopé. Il passe pour avoir introduit des chœurs de jeunes filles dans les chants consacrés à Apollon, pour avoir écrit des hymnes au dieu, et pour être mort au combat en défendant Delphes.

À quoi bon... (11, 318-320). Rappel des liens de parenté prestigieux dont pouvait se prévaloir Chioné : ses enfants et leurs pères respectifs, Apollon et Mercure, son père Daedalion et son aïeul, Jupiter Tonnant. Jupiter, étant le père de Apollon et Mercure, est l’aïeul des enfants.

Un loup rappelle à Pélée... (11, 346-409). La légende du loup massacrant le troupeau de Pélée, racontée ici par Ovide, nous est connue aussi par Antoninus Liberalis, Métamorphoses, 38, qui cite Nicandre comme sa source. Les deux récits concordent sur divers points, mais comportent aussi des différences notoires. Par exemple, Ovide est le seul, à notre connaissance, à lier à Céyx cet épisode de la légende de Pélée.

fils de Lucifer (11, 346). Céyx (voir n. à 11, 270-271).

Onétor de Phocide (11, 348). Onétor est une conjecture moderne, pour remplacer un Anétor de la tradition manuscrite, totalement inconnu. Si la correction est exacte, Ovide aura tiré ce nom d’un personnage épisodique de l’Iliade (16, 604).

roi de Trachis (11, 351). Céyx (voir n. à 11, 270-271).

à l’heure où... (11, 353-354). Tournure indiquant le milieu du jour, quand les bêtes font la sieste.

Néréides et Nérée (11, 361). Nérée, fils de Pontos (le Flot marin) et de Gaia (la Terre), est le « Vieillard de la Mer » par excellence, intervenant fréquemment dans le folklore marin de la Grèce. Comme beaucoup de divinités marines, il a le pouvoir de se métamorphoser (cfr Protée en 11, 221 et 249). Avec Doris, il enfanta les cinquante Néréides, dont Thétis et Psamathé, dont il est question dans ce passage des Métamorphoses. Le temple dont parle Ovide ne semble pas identifié.

sa faute (11, 380). Le meurtre de Phocos, à la suite duquel, selon Ovide, Pélée, contraint à l’exil, aurait trouvé refuge à Trachis (cfr 11, 269).

Néréide (11, 380). Voir 11, 267. La Néréide était Psamathé, mère de Phocos.

Phocos (11, 381). Voir 11, 267.

roi de l’Oeta (11, 383). Périphrase désignant Céyx, l’Oeta étant une montagne voisine de Trachis.

Alcyoné (11, 384). Première mention de l’épouse de Céyx, l’héroïne qui occupera une grande place dans toute la suite du livre 11. Son intervention est une anticipation dans le récit.

éclairée (11, 393). Une lumière qui pouvait servir de phare.

Magnètes (11, 408). Habitants de la Magnésie, la partie orientale de la Thessalie, bordée par la mer Égée.

Acaste l’Hémonien (11, 409). « Hémonien » dans le sens de « Thessalien ». Acaste, fils de Pélias, était l’oncle de Jason et le roi de Iolcos. Il avait participé à la chasse de Calydon (8, 306) et à l’expédition des Argonautes. Selon une version différente de celle d’Ovide (Apollodore, 3, 12, 6, et 3, 13, 2), Pélée se serait exilé à Phthie, où il aurait été accueilli par Eurytion, qui l’aurait purifié de son crime. Plus tard, Pélée aurait tué involontairement Eurytion, ce qui l’aurait contraint à un autre exil, à Iolcos cette fois, où le roi Acaste l’aurait purifié de ce second meurtre. Sur cette question un peu embrouillée, voir Fastes, 2, 40.

Céyx et Alcyoné (I) : Unis, mais séparés (11, 410-572)

Séparation des deux époux (11, 410-473)

Céyx, suite aux prodiges récemment survenus, décide de consulter l’oracle de Claros. Cette perspective effraie Alcyoné et provoque ses pleurs et ses protestations : dans un long plaidoyer, elle cherche à dissuader son époux de partir, en invoquant tour à tour leur profond amour réciproque, le danger d’un voyage en mer, puis elle affirme parler en connaissance de cause, étant la fille d’Éole ; du reste, elle veut l’accompagner pour mourir avec lui, s’il ne renonce pas. Mais Céyx refuse d’exposer Alcyoné au danger d’une traversée et veut la rassurer en lui promettant son prochain retour. (11, 410-453)

Céyx prêt au départ laisse l’infortunée Alcyoné. Celle-ci, en proie aux pires pressentiments, lui fait des adieux déchirants, et se retrouve seule et inconsolable dans sa chambre, où tout lui rappelle l’absence de son époux. (11, 454-473)

410

Cependant, le cœur troublé et angoissé par ces prodiges,

l’un concernant son frère et l’autre qui avait suivi, Céyx se dispose

à aller consulter auprès du dieu de Claros les oracles sacrés,

ces divertissements pour les humains, car le temple de Delphes

était rendu inaccessible par Phorbas et les Phlégyens.

415

Cependant au préalable, très fidèle Alcyoné, il t’informe

de son intention. Aussitôt elle sent un froid la pénétrer

au plus profond de ses os, son visage devient plus pâle

que le buis et d’abondantes larmes lui mouillent les joues.

Trois fois elle tenta de parler, trois fois les pleurs inondèrent son visage ;

420

et ses plaintes d’épouse aimante interrompues par un hoquet, elle dit :

« Mon bien-aimé, quelle faute de ma part a changé ton cœur ?

Où est le souci que d’habitude tu prenais de moi, avant tout ?

Peux-tu maintenant t’absenter, délaisser Alcyoné, sans t’inquiéter ?

Tu veux maintenant partir loin ? Me préfères-tu absente désormais ?

425

Mais, j’y pense, la voie terrestre existe, qui me fera seulement souffrir,

mais sans m’effrayer, et mes soucis seront exempts de crainte.

C’est la mer qui me terrifie, et la triste représentation du large.

J’ai vu récemment sur le rivage des débris de planches

et souvent j’ai lu des noms sur des tombes sans cadavres.

430

Et que ton esprit ne se laisse pas gagner par une confiance fallacieuse,

pour cette raison que ton beau-père est le descendant d’Hippotès,

qui tient emprisonnés les vents violents et à son gré apaise les flots.

Dès que, une fois lancés, les vents ont pris possession des ondes,

rien ne les arrête et ils tiennent à leur merci la terre entière

435

et tout l’océan. Ils bousculent même les nuages dans le ciel

et, provoquant des chocs violents, font jaillir de rutilants éclairs.

Plus je les connais, plus je les sais redoutables – car je les connais

et, petite, je les ai vus souvent dans la maison de mon père.

Et si aucune prière ne peut infléchir ta décision, mon cher époux,

440

si tu n’es que trop résolu à partir, prends-moi aussi avec toi !

Alors, assurément, nous serons ballottés ensemble,

et je n’aurai peur que de ce que j’endurerai ; quoi qu’il arrive,

portés sur la mer immense, nous le supporterons ensemble. »

Ces paroles et les larmes de la fille d’Éole émeuvent son époux,

445

né d’un astre ; c’est que sa passion à lui n’est pas moins ardente.

Mais il ne veut ni renoncer à son intention de courir les mers

ni exposer Alcyoné à partager les dangers qu’il rencontrera.

Il lui parle longuement pour consoler son cœur timoré,

sans la convaincre pour autant. À tout cela, il ajoute encore

450

cette promesse apaisante, la seule qui puisse fléchir sa bien-aimée :

« Sans doute, tout délai pour nous est long, mais par les feux

de l’astre paternel, si du moins les destins le permettent, je te jure

que je reviendrai avant que la lune par deux fois remplisse son disque ».

Dès que se profile avec cette promesse l’espoir du retour,

455

Céyx fait sortir aussitôt un navire du chantier naval,

ordonne de le mettre à la mer et de l’équiper de son gréement.

Devant ce spectacle, à nouveau, comme pressentant l’avenir,

Alcyoné frissonna d’horreur et ne put retenir ses larmes.

Elle étreignit son époux, et, finalement, dans sa grande détresse,

460

elle lui dit adieu d’une voix triste, puis s’affala de toute sa hauteur.

Céyx aurait voulu s’attarder encore, mais sur leurs deux rangs

les jeunes marins ramènent les rames vers leurs fortes poitrines

et fendent les flots d’un battement cadencé. Alcyoné leva des yeux,

qui étaient pleins de larmes. La première, elle vit son époux

465

debout sur la poupe recourbée, faisant des signes de la main,

et elle lui renvoya ses saluts. Quand la terre se trouva trop loin,

et dès que ses yeux ne purent plus distinguer les visages,

elle suivit du regard le navire qui fuyait, tant que cela fut possible.

Même quand, trop éloigné dans l’espace, le bateau n’est plus visible,

470

elle continue à regarder le voiles qui flottent en haut du mât ;

et lorsqu’elle ne les voit plus, anxieuse, elle regagne sa couche déserte

et s’y étend ; le lit et les coussins font rejaillir les larmes d’Alcyoné,

et ils lui rappellent la part d’elle-même qui est absente.

Naufrage et mort de Céyx (11, 474-572)

Le navire qui avait pris le départ par temps calme était parvenu à mi-parcours, quand, vers le soir, une tempête se leva, surprenant l’équipage et le capitaine qui, malgré leurs efforts, furent absolument impuissants devant les éléments de plus en plus déchaînés. Le navire fut le jouet des vagues et bientôt l’eau pénétra à l’intérieur de la coque. En outre, la pluie se mit à tomber et l’obscurité fut totale. La violence des éclairs et du tonnerre, ainsi que les assauts des vagues plongèrent tout l’équipage dans l’épouvante. (11, 474-536)

Découragés et impuissants devant les éléments déchaînés, les hommes s’attendent à mourir, ne pouvant plus que prier et songer à leurs proches. Alcyoné occupe toutes les pensées de Céyx. Bientôt le navire se brise, et la plupart des hommes meurent. Céyx nage pendant quelque temps, tout occupé à penser à son épouse, et souhaitant que son cadavre s’échoue sur le rivage de sa patrie pour y être honoré par elle d’une sépulture. Bientôt il meurt lui aussi, et ce jour-là, Lucifer ne brille pas de son éclat habituel. (11, 537-572)

Ils avaient quitté le port, et la brise avait agité les cordages ;

475

les membres de l’équipage tournent contre le flanc du navire les rames

qui restent suspendues, placent les vergues en haut du mât et déroulent

les voiles sur toute sa hauteur, pour capter les souffles qui se lèvent.

Le navire avec son étrave fendait les flots et était plus ou moins

à mi-parcours. La terre était loin, devant comme derrière lui,

480

lorsque, à la nuit tombante, la mer gonflée se couvre d’écume,

et l’Eurus commence à souffler avec de plus en plus de force.

« Amenez immédiatement les hautes vergues », cria le pilote,

« et serrez toutes les voiles contre le mât ». Lui donne les ordres,

mais les coups de vent contraires empêchent leur exécution,

485

et le fracas des vagues ne permet même pas d’entendre sa voix.

Des matelots en hâte jugent bon de retirer les rames ;

ici on renforce les flancs, là on soustrait les voiles aux vents ;

celui-ci écope l’eau et rejette la mer dans la mer ; celui-là ramasse

les antennes. Tandis que tout cela se fait dans le désordre,

490

la violence de la tempête s’accroît et les vents de toutes parts

se livrent une guerre farouche et mêlent les flots déchaînés.

Le pilote en personne prend peur et avoue même ignorer

la position du navire et ce qu’il pourrait ordonner ou vouloir ;

tant ce malheur est écrasant et le talent humain impuissant.

495

On entend les cris des hommes, le grincement des câbles,

le choc de la houle contre une lourde vague, le tonnerre dans l’éther.

Les flots se soulèvent ; la mer semble rejoindre le ciel

et toucher les nuages recouverts de l’eau qu’elle projette.

Tantôt, quand des profondeurs elle fait refluer du sable fauve,

500

elle a la couleur du sable, tantôt elle est plus noire que l’eau du Styx ;

parfois elle s’étale, toute blanche de l’écume des flots sonores.

Le navire de Trachis lui aussi est entraîné dans cette agitation :

tantôt, suspendu en l’air et comme au sommet d’une montagne,

il semble regarder en bas les vallées et les profondeurs de l’Achéron ;

505

mais, dès qu’il est retombé, cerné au creux des vagues,

on croirait qu’il contemple la voûte céleste du fond du gouffre infernal.

Souvent, frappé au flanc par une lame, dans un immense fracas

il résonne sous le choc aussi lourdement qu’un bélier de fer

ou qu’une baliste frappant et ébranlant une citadelle.

510

Des lions farouches d’habitude bandent leurs forces dans un élan,

puis présentent leur poitrail aux armes et aux traits tendus vers eux ;

ainsi, dès que la vague soulevée par le vent s’était déchaînée,

elle s’abattait, bien plus haute qu’eux, sur les agrès du navire.

Déjà les jointures cèdent et, dépouillée de sa cire protectrice,

515

une fente béante apparaît, offrant un passage à l’eau fatale.

Voilà que les nuages crèvent et que tombent des torrents d’eau :

on croirait que le ciel tout entier descend sur les flots

et que la mer soulevée monte vers les régions célestes.

Les voiles sont mouillées de pluie, et aux eaux du ciel

520

se mêlent celles de la mer. L’éther est privé de ses feux

et la nuit aveugle subit ses propres ténèbres et celles de la tempête.

Cependant les éclairs qui scintillent dissipent l’obscurité

et fournissent leur lumière ; les ondes s’embrasent aux feux de la foudre.

Un paquet d’eau aussi assaille les flancs creux de la carène :

525

comme un soldat, plus valeureux que le reste de la troupe,

après avoir maintes fois donné l’assaut aux murailles d’une ville,

arrive finalement à ses fins, et, poussé par l’amour de la gloire,

seul parmi un millier d’hommes, occupe cependant le rempart,

ainsi, à neuf reprises, les flots ont frappé les hauts flancs du bateau,

530

puis une dixième vague, plus énorme, se soulève et donne l’assaut.

Elle ne cesse d’attaquer la coque fatiguée qu’après s’y être introduite

comme si elle franchissait les remparts du navire conquis.

Ainsi d’une part, la mer cherchait encore à pénétrer dans le bateau,

de l’autre, elle était déjà à l’intérieur. L’équipage ne s’agite pas moins

535

que ne s’agitent les habitants d’une ville aux murs sapés de l’extérieur

par des ennemis, quand d’autres ennemis déjà sont à l’intérieur.

L’art est désormais impuissant ; les hommes découragés croient voir

la mort se ruer et faire irruption à chaque vague qui survient.

L’un ne contient pas ses larmes, un autre reste figé, un autre envie

540

ceux qui attendent leurs funérailles. L’un fait des offrandes à la divinité

et, tendant des bras impuissants vers le ciel qu’il ne voit pas,

lui demande son aide. Celui-ci revoit en pensée un frère et un père,

un autre sa maison avec ses enfants chéris et tout ce qu’il a délaissé.

C’est Alcyoné qui émeut Céyx, Céyx n’a d’autre nom à la bouche,

545

qu’Alcyoné ; elle est la seule qu’il regrette, mais il se réjouit

cependant de son absence. Il voudrait aussi tourner ses regards

vers les rivages de sa patrie et vers sa maison, à l’instant suprême.

Mais il ne sait où il est. Un énorme tourbillon agite la mer ;

l’ombre des nuages, noirs comme la poix, cache tout le ciel

550

et fait paraître deux fois plus épaisse l’obscurité de la nuit.

L’assaut d’une trombe d’eau brise le mât, ainsi que le gouvernail.

Fière la vague se dresse sur son butin, tel un vainqueur,

et formant une spirale, elle toise de haut les autres vagues.

Et comme si l’on avait arraché l’Athos et le Pinde de leur base

555

avant de les renverser tout entiers au large de la mer,

cette vague lourdement retombe, et tant par son poids que sous le choc,

le bateau s’enfonce dans l’abîme. Avec lui la plupart des matelots,

écrasés par le poids de la lame, ne remontent pas à la surface

et y perdent la vie ; les autres s’agrippent aux fragments

560

de l’épave fracassée. Céyx, habitué à tenir un sceptre,

tient en sa main des débris de son navire, invoquant, en vain hélas !,

son beau-père et son père. Mais en nageant, il a surtout à la bouche

le nom d’Alcyoné son épouse ; il se souvient d’elle, il l’appelle.

Son vœu est que les flots poussent son corps sous ses yeux à elle,

565

et que, mort, il reçoive un tombeau dressé par ses mains aimantes.

Tout en nageant, quand les flots lui permettent d’ouvrir la bouche,

il prononce le nom d’Alcyoné absente, et le murmure aux ondes.

Au-dessus des flots qui l’entourent, une sombre vague en forme d’arc

crève soudain et, une fois rompue, couvre la tête de Céyx qui se noie.

570

Lucifer ce jour-là resta sombre, et il était méconnaissable :

comme il n’avait pas la permission de quitter le ciel,

il dissimula son visage sous d’épaisses nuées.

Table des matières

Notes

prodiges (11, 410-411). La métamorphose de Daedalion, frère de Céyx, racontée en 11, 289-345, et l’épisode du loup de Pélée, raconté en 11, 346-409.

dieu de Claros (11, 412-413). Claros, ville de Lydie en Ionie (cfr 1, 515-516, avec note), célèbre par un temple d’Apollon, où se rendaient des oracles, tout comme à Delphes, mais pour Céyx Claros était beaucoup plus accessible que Delphes.

Phlégyens (11, 414). Les Phlégyens étaient une peuplade de Thessalie, déjà mentionnée chez Homère (Iliade, 13, 301) et présentée par Pausanias (9, 36, 2, et 10, 7) comme pillarde et belliqueuse, particulièrement hostile à Delphes.

Phorbas (11, 414). Le nom de Phorbas désigne plusieurs personnages. La mention faite par Ovide est simplement destinée à expliquer le projet de départ de Céyx pour l’Asie Mineure.

Alcyoné (11, 415). Fille d’Éole, le roi des vents, et épouse de Céyx, roi de Trachis. C’est la première mention de celle qui occupera une bonne partie de la suite du livre 11. Elle est présentée d’emblée comme une épouse parfaite. On pourra comparer la présentation qu’en donne Ovide, et notamment la plainte de cette amoureuse inquiète (vers 421-443), à celle d’une autre héroïne ovidienne, Laodamie (Héroïdes, 13).

beau-père (11, 431). Éole, fils ou descendant d’Hippotès, est le père d’Alcyoné et donc le beau-père de Céyx. Il est le roi des vents. Voir 4, 663, avec divers renvois, dont celui à Virgile (Én., 1, 50-80), qui l’a immortalisé.

né d’un astre (11, 445). Céyx était fils de Lucifer. Voir 11, 270-271.

lune par deux fois (11, 453). Nouvelle manière d’indiquer l’avancement dans le temps : après une durée de deux mois lunaires. Voir par exemple 7, 179-181 ; 10, 296 ; 11, 97-98.

Naufrage et mort de Céyx (11, 474-572). Ce long passage constitue le récit épique d’une tempête, que l’on pourra comparer par exemple à Homère, Odyssée, 5, 291-332 (Ulysse qui s’échoue sur l’île des Phéaciens), et surtout à Virgile, Én., 1, 81-123 (Énée qui s’échoue sur le rivage de Libye) ; 3, 192-209 (les Troyens déportés vers les îles Strophades) ; 5, 8-22 (Énée menacé par une tempête quand il quitte Carthage). Ovide développe aussi ailleurs le motif de la tempête, celle qu’Anna essuie avant d’arriver chez les Laurentes (Fastes, 3, 581-602).

Eurus (11, 481). Vent d’Est, qui soufflait de face, puisque le navire se dirigeait depuis la Grèce en direction de l’Asie Mineure.

Styx (11, 500). Fleuve des Enfers, associé à la couleur sombre. Voir 4, 434 avec d’autres liens.

Trachis (11, 502). Le navire de Céyx, roi de Trachis. Voir n. à 11, 269.

Achéron (11, 504). Principal fleuve des enfers. Voir 5, 541 ; et Virgile, Én., 5, 99 ; 6, 107 et 295 ; 7, 91, 312, 569.

Athos et Pinde (11, 554). Le mont Athos est une montagne de Macédoine, en Chalcidique (2, 217). Le Pinde est une montagne de Thessalie, consacrée à Apollon et aux Muses (1, 570 ; 2, 225 ; 7, 225).

son beau-père et son père (11, 561-562). Respectivement Éole, père d’Alcyoné (11, 415 et 431), et Lucifer (11, 445).

Lucifer resta sombre (11, 570-572). La tristesse de Lucifer (Héôsphoros ou Étoile du Matin), père de Céyx, rappelle celle de Phébus à la mort de Phaéton (2, 329-332).

Céyx et Alcyoné (II) : Réunis dans la mort et métamorphosés (11, 573-795)

 Junon envoie un Songe à Alcyoné (11, 573-632)

Alcyoné attendait impatiemment le retour de Céyx et invoquait pour lui les dieux, surtout Junon. Mais cette dernière, pour éviter le risque d’une souillure, veut avertir Alcyoné de la mort de Céyx par l’intermédiaire d’un Songe, et elle charge Iris de transmettre son ordre au Sommeil, qui le fera exécuter. (11, 573-591)

L’antre du Sommeil se trouve dans un pays lointain, dans une grotte retirée et obscure, bercée seulement par le murmure du Léthé et dont l’entrée, dépourvue de porte et de gardien, est défendue par des plantes soporifiques. Au centre de la grotte se dresse le lit du seigneur des lieux, le Sommeil, entouré de ses innombrables fils, les Songes. (11, 592-615)

Iris tire Sommeil de sa torpeur et, sans lui ménager ses compliments, lui communique l’ordre de Junon, lui intimant d’envoyer à Trachis un Songe qui se présenterait à Alcyoné sous les traits de Céyx naufragé. Puis elle s’empresse de regagner le ciel. (11, 616-632)

Cependant, la fille d’Éole, dans l’ignorance d’un si grand malheur,

décompte les nuits et déjà prépare en hâte les habits qu’il revêtira,

575

et ceux qu’elle portera, elle, lorsqu’il sera revenu ;

elle se réjouit de ce retour, bien inutilement espéré.

Pieusement elle offrait de l’encens à tous les dieux, mais surtout,

avant tous les autres, à Junon, dont elle fréquentait le temple,

s’approchant de ses autels, en faveur d’un mari qui n’était plus.

580

Elle émettait le vœu que son époux lui revienne sain et sauf,

sans qu’il lui préfère aucune autre femme ; mais pour elle,

parmi tant de ses souhaits, seul le dernier était réalisable.

La déesse ne supporta pas plus longtemps d’être invoquée

pour un mort et, afin d’écarter de ses autels des mains souillées,

585

elle dit : « Iris, très fidèle messagère de mes commandements,

hâte-toi de te rendre au palais endormi où réside le Sommeil

et ordonne-lui d’envoyer, sous les traits du défunt Céyx, un Songe

qui racontera à Alcyoné le malheur qui s’est réellement produit. »

Elle avait fini de parler. Revêtant ses voiles aux mille couleurs,

590

Iris dessine dans le ciel sa marque en forme d’arc, et gagne un lieu

caché sous un nuage, la demeure du roi qu’elle doit visiter.

Il existe près du pays des Cimmériens une grotte profonde et retirée,

au creux d’une montagne, la demeure secrète de l’indolent Sommeil.

Qu’il se lève, soit au milieu de sa course ou se couche, Phébus

595

jamais n’y peut introduire ses rayons. Du sol montent des vapeurs

mêlées à l’obscurité, créant une douteuse lueur crépusculaire.

Les chants de l’oiseau veilleur à la tête ornée d’une crète

n’y appellent pas l’Aurore et aucune voix n’y rompt le silence,

ni celle des chiens vigilants, ni celle de l’oie, plus subtile que les chiens.

600

Ni bêtes sauvages, ni troupeaux, ni branches agitées par le vent,

ni éclats de voix humaine ne produisent le moindre bruit.

C’est le règne du repos muet. Cependant, de la base du rocher

sourd le ruisseau du Léthé ; résonnant sur des cailloux,

son onde glisse dans un murmure et invite au sommeil.

605

Devant l’entrée de la grotte fleurissent de féconds pavots

et des plantes sans nombre : la Nuit recueille la vertu soporifique

de leur suc, qu’elle répand avec sa rosée sur les terres sombres.

Point de porte risquant de grincer en tournant sur ses gonds :

aucune porte dans toute la demeure, aucun gardien sur le seuil.

610

Mais au milieu de l’antre se dresse un lit d’ébène, orné de duvets

assortis à la couleur du bois et recouvert d’un voile sombre,

où est étendu le dieu en personne avec ses membres alanguis.

Autour de lui gisent de tous côtés, prenant des formes variées,

les Songes inconsistants, nombreux comme les épis d’une moisson,

615

les feuilles d’une forêt, ou les grains de sable rejetés sur le rivage.

Dès que la vierge Iris fut entrée, écartant de ses mains

les Songes qui lui faisaient obstacle, l’éclat de sa robe

illumina la demeure sacrée ; le dieu, avec une pesante lenteur,

leva à peine les yeux, se laissant tomber, puis retomber encore,

620

tandis que son menton chancelant heurtait le haut de sa poitrine.

Il se secoue enfin et, appuyé sur le coude, cherche à savoir

la raison de la venue d’Iris (car il l’a reconnue). Alors elle dit :

« Sommeil, repos de la nature, Sommeil, toi, le plus doux des dieux,

tu es la paix de l’esprit, tu fais fuir l’angoisse, tu apaises les êtres

625

épuisés par leurs dures fonctions et tu répares leurs forces.

Ordonne à des Songes, capables d’imiter fidèlement la réalité,

de se rendre à Trachis, la cité d’Hercule, auprès d’Alcyoné,

et d’imiter l’apparence d’un naufragé, ayant les traits du roi.

Tels sont les ordres de Junon. » Sa mission accomplie,

630

Iris s’en alla, car elle ne pouvait supporter plus longtemps la torpeur

qui la gagnait. Dès qu’elle sent le sommeil s’insinuer en elle,

elle s’enfuit, et retourne par l’arc suivi naguère lors de sa venue.

Morphée avertit Alcyoné, qui veut accompagner Céyx dans la mort (11, 633-709)

Parmi les Songes habitués à visiter les humains, le Sommeil désigne, pour exécuter l’ordre de Junon, Morphée qu’il estime le plus apte à imiter fidèlement l’apparence humaine ; ensuite, le dieu s’empresse de regagner sa couche douillette. (11, 633-649)

Morphée, sous les traits de Céyx, se présente à Alcyoné endormie, lui décrit son naufrage et lui demande de ne pas le laisser sans funérailles. (11, 650-676)

Une fois réveillée, la malheureuse est persuadée de la réalité de son rêve, et manifeste sa douleur d’une manière très démonstrative, appropriée à un deuil ; elle rabroue sa nourrice, en lui annonçant la mort de son époux, dont sa vision nocturne lui a donné la certitude. (11, 677-693)

Ensuite, comme si elle s’adressait à son époux, elle rappelle ses mauvais pressentiments au moment de son départ, regrette de ne pas l’avoir accompagné, et exprime sa résolution de le rejoindre pour toujours dans la mort. (11, 694-709)

Alors de la foule de ses mille rejetons, le père va réveiller

celui qui est un maître dans l’art d’imiter la figure humaine,

635

Morphée ; nul autre ne reproduit plus habilement que lui

une démarche, un visage et le timbre d’une voix et, par surcroît,

les tenues et les propos les plus caractéristiques de chacun.

Mais il n’imite que les êtres humains, tandis qu’un autre

se change en bête sauvage, en oiseau, en serpent longiligne.

640

Les dieux le nomment Icélos, et le peuple des mortels Phobétor.

Il en existe aussi un troisième, doté d’un talent différent :

Phantasos. Celui-ci emprunte fallacieusement toutes les formes

des corps inanimés : terre, pierre, eau, tronc d’arbre.

Ces songes se montrent d’habitude, la nuit, aux rois et aux généraux ;

645

d’autres visitent les peuples et les gens du commun.

Le Sommeil, leur aîné, passe devant eux et, parmi tous les frères,

il choisit le seul Morphée, pour obéir à la fille de Thaumas.

Puis, à nouveau en proie à une molle langueur, il laisse

retomber sa tête et l’enfouit sous une épaisse couverture.

650

Sans que ses ailes ne fassent le moindre bruit, Morphée

s’envole à travers les ténèbres, et parvient en un court moment

dans la ville d’Hémonie. Il détacha et posa ses ailes,

puis, sous les traits de Céyx, dont il a pris l’apparence,

blême, tel un cadavre, tout nu, il se dressa devant le lit

655

de l’infortunée épouse. Sa barbe semble mouillée,

et l’eau par paquets coule de ses cheveux trempés.

Alors s’appuyant sur le lit, le visage baigné de larmes, il dit :

« Reconnais-tu Céyx, ô très malheureuse épouse,

ou bien la mort a-elle changé mon visage ? Tourne la tête, regarde ;

660

tu verras ton mari et, à sa place, tu trouveras son ombre !

Tes prières, Alcyoné, ne m’ont été d’aucun secours !

j’ai trouvé la mort ! Ne te berce pas de l’illusion de mon retour !

Sur la mer Égée, l’Auster chargé de nuages a surpris

mon navire, l’a ballotté et démantelé sous d’énormes rafales.

665

Les flots ont rempli ma bouche qui en vain clamait ton nom.

Le porteur de cette nouvelle n’est pas un messager suspect,

et ce n’est pas par de vagues rumeurs que tu es informée.

C’est moi-même, je me présente à toi en naufragé, et te révèle mon destin.

Allons, debout, livre-toi aux larmes, revêts des habits de deuil,

670

ne m’envoie pas, sans pleurs, chez les ombres du Tartare ! »

Morphée prononça ces paroles, y joignant le timbre de voix

qu’Alcyoné aurait cru être celui de son mari ; il lui parut même

verser de vraies larmes et il avait les gestes de la main de Céyx.

Alcyoné en pleurs gémit, remue les bras dans son sommeil,

675

et, cherchant un corps, n’embrasse que l’air et s’écrie :

« Reste ! Où fuis-tu ? Nous allons partir ensemble. »

Troublée par la voix et la vision de son époux, elle se secoue

et regarde d’abord autour d’elle si celui qui venait d’apparaître

se trouvait encore là ; car, des serviteurs, alertés par sa voix,

680

avaient apporté de la lumière. Alors, ne le voyant nulle part,

elle se gifle le visage, dénude sa poitrine, met en pièces

ses vêtements, se donne des coups. Elle s’arrache les cheveux

sans les dénouer, et dit à sa nourrice qui lui demande la raison

de ce deuil : « Il n’y a plus d’Alcyoné, elle n’existe plus. Elle a péri

685

avec son Céyx bien-aimé ; gardez vos paroles de consolation !

Il a péri dans un naufrage ; je l’ai vu, je l’ai reconnu, j’ai tendu

mes mains vers lui qui s’éloignait, dans mon désir de le retenir.

C’était une ombre, mais, c’est sûr, c’était bien l’ombre

de mon époux. Bien évidemment, si vous voulez le savoir,

690

il n’avait pas ses traits habituels ni son éclatant visage de jadis :

il était pâle et nu, et ses cheveux étaient encore trempés,

quand pour mon malheur je l’ai vu, c’est ici, en cet endroit même

qu’il s’est tenu, faisant pitié. » (Et elle regarde s’il reste des traces ).

« C’était bien ce que je redoutais et ce que mon cœur pressentait !

695

Je te suppliais de ne pas me fuir, en suivant l’appel des vents.

Mais en vérité, puisque tu partais pour mourir, pourquoi

ne m’as-tu emmenée avec toi ? Cela aurait beaucoup mieux valu

pour moi de partir avec toi ; car je n’aurais vécu sans toi

aucun instant de ma vie et la mort ne nous aurait pas séparés.

700

J’étais absente, et maintenant je suis morte, ballottée par les flots ;

sans me posséder, la mer me possède. Mon cœur serait plus dur

que la mer elle-même, si je tentais de vivre plus longtemps

et si je luttais pour survivre à une si grande douleur !

Mais, mon pitoyable époux, je ne lutterai pas, je ne te laisserai pas ;

705

maintenant au moins, j’irai te rejoindre, et dans un tombeau

nous serons unis, sinon dans une urne, du moins par une épitaphe ;

si nos ossements ne se touchent pas, mon nom touchera le tien. »

La douleur l’empêche d’en dire plus, et tout en parlant elle se frappe

la poitrine et de son cœur accablé montent des gémissements.

Alcyoné découvre le cadavre de Céyx - Métamorphose des deux époux (11, 710-748)

Dès le lendemain matin, Alcyoné se rend à l’endroit d’où Céyx s’était embarqué et bientôt elle identifie le cadavre de son époux rejeté par les flots. Elle manifeste sa profonde désolation, près d’un brise-lames. (11, 710-730)

Soudain on l’aperçoit en haut de la digue, puis en train de survoler la surface des flots, métamorphosée en oiseau marin. De ses ailes, elle entoure le cadavre du naufragé qu’elle tente de couvrir de baisers. Les dieux compatissants finalement transforment Céyx lui aussi en oiseau, les laissant poursuivre leur vie d’époux fidèles et de parents, tandis qu’Éole assure une mer calme, quand c’est nécessaire pour leur progéniture. (11, 731-748)

710

C’était le matin. Alcyoné quitte sa demeure en direction du rivage,

et, profondément affligée, gagne le lieu d’où elle avait vu partir Céyx.

Elle s’y attarde un moment, disant : « Ici, il a détaché ses amarres,

c’est sur ce rivage qu’il m’a embrassée, quand il m’a quittée »,

et en se rappelant ce qui s’est passé à cet endroit, elle observe la mer

715

et elle aperçoit à une certaine distance, dans l’eau limpide,

une sorte de corps indistinct. D’abord, on ne savait ce que c’était,

mais lorsque l’onde l’eut un peu rapproché, on vit clairement,

malgré la distance, que c’était un corps. Elle ignorait qui il était,

mais parce que c’était un naufragé, elle fut émue par ce présage,

720

et, comme si elle pleurait sur un inconnu, elle dit : « Malheureux

es-tu, hélas !, qui que tu sois, et ta femme aussi, si tu es marié ».

Poussé par les vagues, le cadavre se rapproche, et, plus elle regarde,

moins elle maîtrise sa raison. Bientôt, le cadavre poussé par les flots

vers la terre proche, qu’elle eût pu reconnaître déjà, elle le voit bien :

725

c’était son époux ! « C’est lui ! », s’écrie-t-elle, et en même temps

elle se lacère le visage, s’arrache cheveux et vêtements, et dit,

en tendant vers Céyx ses mains tremblantes : « C’est donc ainsi,

ô mon époux bien-aimé, que tu me reviens, en ce pitoyable état ? »

Près du rivage s’élève une digue, construite par la main des hommes,

730

pour briser les premières colères des ondes et amortir leurs assauts.

D’un bond elle est dessus : miracle qu’elle ait pu faire cela !

Elle volait et, frappant l’air léger de ses ailes naissantes,

elle effleurait, oiseau pathétique, la surface des vagues.

Et dans son vol, de sa bouche au bec effilé qui claquait,

735

sortait un son plaintif, semblable à un cri de douleur.

Dès qu’elle eut touché le cadavre muet et exsangue,

qu’elle eut entouré de ses jeunes ailes les membres de celui qu’elle aimait,

elle tenta, avec son bec rigide, de lui donner de froids baisers.

Céyx l’avait-il senti ou son visage avait-il paru se soulever

740

à cause du mouvement des vagues, les gens hésitaient à le dire.

En fait, il l’avait senti. Finalement, les dieux ont eu pitié d’eux,

et tous deux sont changés en oiseaux. Soumis à la même destinée,

ils restent même alors liés par l’amour, et le fait d’être oiseaux

n’a pas rompu leur contrat conjugal. Ils s’accouplent,

745

se reproduisent et, en hiver, durant sept jours de temps serein,

Alcyoné couve dans son nid flottant sur les flots.

À ce moment la mer est étale ; Éole surveille les vents,

les empêche de sortir et offre à ses petits-enfants une mer calme.

Ésaque, métamorphosé en plongeon (11, 749-795)

Sur le rivage, un témoin de la transformation d’Alcyoné et de Céyx raconte alors la métamorphose d’un plongeon, qui avant d’être un oiseau marin, était un prince de l’illustre dynastie troyenne, fils de Priam et (demi-)frère d’Hector. Ce prince nommé Ésaque vivait par goût loin de la cour. (11, 749-766)

La nymphe Hespérie, dont Ésaque était épris, est un jour mortellement blessée par un serpent, au moment où le jeune homme la poursuivait. Cette mort, dont il se sent responsable, le désespère, et il promet de mourir lui aussi pour consoler la malheureuse défunte. (11, 767-782)

Pour se donner la mort, il se précipite dans la mer du haut d’un rocher, mais la déesse Téthys l’empêche de se noyer en le métamorphosant, bien contre son gré, en un oiseau marin, nommé plongeon. (11, 783-795)

Un vieillard qui les voit survolant côte à côte la vaste mer

750

applaudit à ces amours sauvegardées pour toujours.

Quelqu’un, tout proche de lui, ou lui-même peut-être, déclara :

« Cet oiseau aussi, que tu vois, portant des pattes grêles,

en train de raser la mer », (il montre un plongeon au long cou),

il est aussi de souche royale. Si tu veux suivre la série continue

755

de ses ancêtres pour aboutir jusqu’à lui, ses orignes remontent

à Ilus et à Assaracus, ainsi qu’à Ganymède, enlevé par Jupiter,

et au vieux Laomédon et à Priam dont la destinée fut de vivre

les ultimes moments de Troie. Cet être fut le frère d’Hector,

et si, durant sa prime jeunesse, il n’avait subi un destin inattendu,

760

peut-être son nom ne serait-il pas inférieur à celui d’Hector.

De toute façon, c’est la fille de Dymas qui mit au monde Hector,

tandis qu’Ésaque, selon la tradition, naquit à l’ombre de l’Ida,

et en secret, d’Alexirhoé, la fille du Granique aux deux cornes.

Cet enfant haïssait les villes et vivait loin de l’éclat de la cour ;

765

il vivait dans le secret des monts et la simplicité des champs,

et n’assistait que rarement aux assemblées d’Ilion.

Cependant, son cœur n’était pas sauvage ni à l’abri de l’amour.

Souvent à travers les bois il a cherché à saisir Hespérie,

la fille du Cébrène, et voilà qu’il la voit sur la rive paternelle,

770

en train de sécher au soleil ses cheveux flottants sur ses épaules.

À peine aperçue, la nymphe s’enfuit, telle la biche effrayée

par un loup au poil fauve, ou la cane des rivières, surprise

loin de son étang, par un épervier. Le héros troyen la poursuit,

la serre de près, à vive allure, lui pressé par l’amour, elle par la peur.

775

Voici qu’un serpent caché dans l’herbe perça de sa dent crochue

le pied de la fugitive et laissa son venin dans son corps.

Sa fuite prit fin, en même temps que sa vie. Ésaque, l’esprit égaré,

embrasse son corps inanimé, criant : « Que je regrette de t’avoir poursuivie !

Je n’avais pas redouté cette fin, et ne pensais pas triompher à ce prix.

780

Malheureuse, nous sommes deux à t’avoir perdue : le serpent

a donné le coup, et moi j’en fus l’occasion ! Je suis plus criminel que lui ;

et par ma propre mort, en compensation, je te consolerai de la tienne. »

Sur ce, du haut d’un rocher rongé à sa base par l’onde mugissante,

il se laissa tomber dans la mer. Mais Téthys, pleine de compassion,

785

le recueillit en amortissant sa chute, et le couvrit de plumes

tandis qu’il flottait sur l’onde, le privant de la mort qu’il souhaitait.

L’amant s’indigne d’être contraint de vivre contre sa volonté,

et qu’un obstacle entrave son âme résolue à quitter son triste séjour.

Dès que des ailes nouvelles eurent poussé sur ses épaules,

790

il s’envole à une faible hauteur, puis se précipite à nouveau sur les flots.

Ses plumes adoucissent sa chute. Furieux, Ésaque s’enfonce

tête en avant dans l’abîme, cherchant sans répit le moyen de mourir.

L’amour l’a rendu maigre ; il lui reste les articulations distantes

de ses longues jambes, et un long cou, et une tête éloignée de son corps.

795

Il aime la mer et tient son nom des plongeons qu’il y fait.

Table des matières

Notes

fille d’Éole (11, 573). Alcyoné. Voir 11, 415.

souillées (11, 584). La mort de Céyx aurait souillé toute la maison, et en principe cette souillure ne pourrait être effacée qu’après des funérailles en bonne et due forme.

Iris (11, 585). Fille de Thaumas et d’Électre, elle est symbolisée par l’arc-en-ciel, et passe pour être la liaison entre le Ciel et la Terre. Comme Hermès, elle est la Messagère habituelle des dieux, mais surtout de Héra/Junon. Voir 1, 271 ; 4, 480 ; Virgile, Én., 4, 695-705 ; 5, 609 ; 5, 657-658.

Sommeil (11, 586). Hypnos/Somnus, personnification du Sommeil, fils de la Nuit et de l’Érèbe, et frère de Thanatos/Mort. Représenté parfois sous les traits d’un jeune homme aux tempes ornées d’ailes, il est censé parcourir rapidement la terre et les mers et assoupir les humains. Voir Virgile, Én., 6, 274-281. Ovide présente ci-dessous une description très imagée de sa demeure et de son entourage, et fait des Songes ses enfants (vers 633 et 646).

Cimmériens (11, 592). À l’époque d’Ovide, les Cimmériens passaient pour un peuple plus ou moins fabuleux, habitant la Scythie ou une région nordique lointaine, où régnait l’obscurité.

Léthé (11, 603). Fille d’Éris, et personnification de l’Oubli, chez Hésiode (Théogonie, 227), elle a donné son nom à un des fleuves situés dans les enfers (Én., 6, 705-715). Ici encore Ovide adapte à ses besoins des détails puisés ailleurs, notamment chez Virgile.

Songes (11, 614). Présentés plus haut (vers 633 et 646), comme les enfants du Sommeil, lui-même fils de la Nuit.

Trachis (11, 627). Royaume de Céyx. Voir 11, 269.

Morphée (11, 635). Non pas le dieu du Sommeil, mais un de ses fils. Ce qu’on sait de lui ne nous est apparemment connu que par ce passage d’Ovide. Son nom lui viendrait de sa capacité à prendre de multiples formes (morphè, en grec).

Icélos... Phobétor (11, 640). Deux noms signifiant respectivement « le ressemblant » et « l’effrayant ». Ils ne semblent pas exister par ailleurs et pourraient être des créations d’Ovide, et s’appliqueraient à un frère de Morphée.

Phantasos (11, 642). Autre frère de Morphée, issu également, semble-t-il, de l’imagination fantaisiste d’Ovide.

fille de Thaumas (11, 647). Iris. Voir 11, 585.

ville d’Hémonie (11, 653). L’Hémonie est utilisée comme un synonyme de Thessalie (voir 11, 229, renvoyant à d’autres passages). Trachis, la ville de Céyx, se situe cependant hors de Thessalie, plus au sud. L’imprécision géographique est souvent constatée chez Ovide.

Auster (11, 663). Vent du Sud, appelé aussi le Notus, et réputé pluvieux. Voir 1, 66 ; 7, 659-660.

Tartare (11, 670). Désigne le séjour des morts. Sur l’importance de funérailles décentes pour assurer au défunt son repos dans l’au-delà, on trouve de nombreuses allusions chez Virgile, mais on pensera aussi au thème central de l’Antigone de Sophocle.

changés en oiseaux (11, 742-748). Les deux époux furent métamorphosés en alcyons, oiseaux de mer fabuleux, qui durent leur nom à Alcyoné. Ils ont été identifiés à divers oiseaux, comme la mouette, le pétrel, le goéland, l’hirondelle de mer. Une croyance antique prétendait qu’ils faisaient leurs nids sur la mer et couvaient leurs œufs durant les deux semaines précédant et suivant le solstice d’hiver, les jours « alcyoniens », qui passaient pour être toujours calmes (d’après J. Chamonard, qui renvoie à Pline, H.N., 10, 90ss.). Voici le résumé que donne Hygin (Fab. 55) de cette légende : « Alors que Céyx, le fils d’Hesperus, ou de Lucifer et de Philonide, avait péri en mer, son épouse Alcyoné, fille d’Éole et de Égialè, se précipita elle-même dans la mer, par amour pour lui ; tous deux furent transformés par les dieux, pris de compassion, en oiseaux qu’on appelle alcyons. Ces oiseaux font un nid, pondent des œufs et couvent leurs petits sur la mer, durant sept jours en hiver. Pendant ces jours-là, appelés par les marins ‘jours alcyoniens’, la mer est sereine. »

Éole (11, 747). Dieu des vents. Voir note à 11, 415 et 431.

Un vieillard les contemple (11, 749). Ici commence le dernier récit du livre 11, qui suit la longue digression constituée par la légende de Céyx et Alcyoné. Ovide revient aux légendes liées à Troie : un anonyme, témoin de la métamorphose de Céyx et Alcyoné, évoque, par association d’idées, la métamorphose en un plongeon d’un prince troyen, Ésaque, qui sera nommé au vers 762. Sur ce personnage, Ovide est d’ailleurs notre source la plus ancienne.

Ilus... Assaracus... Ganymède... Laomédon... Priam... (11, 756-758). Grimal (Tableau 7, p. 116) propose la généalogie suivante, qui semble concorder avec ce passage d’Ovide :

Tros + Callirhoé, parents de Cléopatra, Ilos II, Assaracos, Ganymède.

Ilos II + Eurydicè, parents de Laomédon, etc.

Laomédon + Strymo, parents de Tithonos, Priam (Podarcès), Hésioné, etc.

Ilus, Assaracus et Ganymède (10, 143-161 et spécialement n. à 10, 155) sont les fils de Tros. Laomédon (voir note à 11, 196) est le fils d’Ilos et le père de Priam. Ces personnages vont se retrouver dans la suite, lorsque les Métamorphoses d’Ovide aborderont les légendes troyennes.

Hector (11, 758). Fils aîné de Priam et Hécube, le héros troyen par excellence, cité ici pour la première fois, mais qui le sera à plusieurs reprises dans la suite des Métamorphoses.

fille de Dymas (11, 761). Hécube, dans l’Iliade, est la fille de Dymas, un roi phrygien, et la seconde épouse de Priam. Certaines sources la disent fille de Cissée, roi de Thrace. Elle aurait donné à Priam de nombreux enfants (19, 14, voire 50), dont Hector.

Ésaque (11, 762). Ésaque est un fils de Priam et d’Alexirhoé, ou, selon une autre version, d’Arisbé. Ce n’est donc pas un fils d’Hécube. Il intervient notamment dans les légendes troyennes, parce qu’il « avait reçu de son grand-père Mérops le don d’interpréter les rêves. Aussi, quand Hécube, sur le point d’accoucher de Pâris, rêva qu’elle donnait le jour à un brandon enflammé qui mettrait le feu à toute la ville de Troie, on l’interrogea sur le sens d’un rêve aussi étrange. Il répondit que l’enfant qui devait naître serair la cause de la ruine de la ville. Il conseilla de le tuer dès sa naissance. » (Grimal). Il sera cité dans le premier vert du chant suivant (12, 1).

Ida (11, 762). Une montagne bien connue de la Phrygie et dont il a déjà été question à plusieurs reprises (notamment 7, 359-360).

en secret (11, 763). La précision pourrait s’expliquer par le fait que l’enfant n’était pas né d’Hécube, l’épouse principale de Priam. Peut-être la mère avait-elle dû accoucher en secret.

Alexirhoé (11, 763). La mère d’Ésaque. Elle était la fille du fleuve Granique.

la fille du Granique (11, 763). Le fleuve Granique coule en Phrygie, où se trouve le mont Ida. Les dieux-fleuves étaient souvent représentés avec des cornes (voir 9, 1-2).

Hespérie... Cébrène (11, 769). Le Cébrène est le nom d’un dieu-fleuve de Troade, à la fille duquel Ovide donne le nom d’Hespérie, dont on ne retrouve pas trace ailleurs. L’histoire de cette nymphe rappelle des passages comparables, où d’innocentes nymphes fuient un séducteur divin ou autre (par exemple Aréthuse en 5, 585-606 ; Apollon poursuivant Daphné en 1, 490-567).

serpent caché (11, 775). La mort d’Hespérie rappelle celle d’Eurydice (10, 8-10).

Téthys (11, 784). Fille d’Ouranos et de Gaia, elle s’unit à Océan, et ces divinités primordiales passent pour avoir engendré les dieux, et de nombreux fleuves. Voir notamment 2, 509-510 (qui renvoie à d’autres passages).

son nom (11, 795). Le plongeon est un oiseau palmipède, de la taille du canard, nichant près de la mer (définition du dictionnaire Robert). Peut-être Ovide, dans la description qu’il donne de cet animal, a-t-il laissé libre cours à sa fantaisie imaginative.

Quelques évocations relatives à la guerre de Troie (12, 1-145)

Les Grecs à Aulis - Présage d’un serpent métamorphosé - Sacrifice d’Iphigénie (12, 1-38)

À Troie, Priam, loin de soupçonner le désastre qui se prépare, pleure la disparition de son fils Ésaque, tandis que mouille à Aulis la flotte des Grecs conjurés, retenue par des vents contraires. Un présage, sous forme d’un serpent bientôt métamorphosé en pierre, signale aux Grecs qu’ils détruiront Troie, après une guerre d’au moins neuf années. (12, 1-23)

Le devin Calchas apprend aux Grecs que Diane, en échange de vents favorables, exige l’immolation d’Iphigénie. Prête à se sacrifier, la jeune fille est finalement sauvée par la déesse apitoyée, qui lui substitue une biche. Ainsi les Grecs peuvent-ils gagner le rivage de Phrygie. (12, 24-38)

1

Priam pleurait son fils Ésaque, ignorant que, pourvu d’ailes désormais,

il était toujours vivant ; et même, sur un tombeau portant son nom,

Hector et ses frères avaient apporté d’inutiles offrandes funèbres.

De cette triste cérémonie fut absent Pâris, qui, plus tard,

5

à cause du rapt de son épouse, avait engagé sa patrie

dans une longue guerre ; mille vaisseaux conjurés

et toute la nation des Pélasges confédérés le poursuivent.

La vengeance n’aurait pas tardé, si la fureur des vents

n’avait rendu la mer impraticable et si les navires prêts au départ

10

n’avaient été retenus en terre de Béotie, à Aulis la poissonneuse.

Là, au cours des préparatifs rituels pour un sacrifice à Jupiter,

lorsque les torches allumées eurent éclairé le vieil autel,

les Danaens virent ramper un serpent de couleur sombre

sur le tronc d’un platane, près du lieu où avait débuté la cérémonie.

15

Au sommet de l’arbre se trouvait un nid abritant huit oiseaux.

Le serpent les saisit et les engloutit dans sa gueule avide,

avec leur mère qui volait autour de ses petits en perdition.

Tous restèrent interdits. Mais l’augure, fils de Thestor,

habile à prévoir le vrai, dit : « Nous vaincrons. Réjouissez-vous, Pélasges !

20

Troie tombera, mais longue sera la durée de nos efforts ».

Et il explique que les neuf oiseaux présagent neuf années de guerre.

Le serpent, là où il était, enlacé aux verts rameaux de l’arbre,

est transformé en pierre, en un rocher à son image.

Nérée continue de se déchaîner dans les eaux d’Aonie

25

et empêche le transport des guerriers. Il est des gens qui croient

que Neptune épargne Troie, parce qu’il a construit les murs de la cité.

Mais tel n’est pas l’avis du fils de Thestor ; car il sait, et il ne le cache pas,

que le sang d’une vierge doit apaiser la colère de la déesse vierge.

Quand l’intérêt public eut triomphé de l’amour paternel, et le roi du père,

30

quand, parmi les officiants éplorés, Iphigénie se tint debout

devant l’autel, prête à offrir son sang de vierge, la déesse céda :

elle répandit un nuage devant les yeux des assistants,

et on rapporte que, durant l’office sacré, parmi la foule en prière,

elle transforma la fille de Mycènes en une biche mise à sa place.

35

Alors, dès que cette immolation destinée à l’apaiser eut satisfait Diane,

la colère de la mer cessa, en même temps que celle de Phébé.

Les mille vaisseaux, poussés à l’arrière par le souffle des vents,

s’installent, après de multiples épreuves, sur le littoral de Phrygie.

Devant Troie : Protésilas et Hector - Cygnus, métamorphosé en cygne, et Achille (12, 39-145)

La Renommée, Fama, du haut de sa demeure aux confins de l’univers, lieu de convergence et de transmission de nouvelles, vraies et fausses, séjour aussi d’abstractions personnalisées, observe et diffuse tout ce qui se passe dans l’univers. (12, 39-63)

Ainsi annonce-t-elle en Phrygie l’arrivée des vaisseaux grecs, que les Troyens attendent de pied ferme. Dès les premiers engagements sont évoqués Hector et Achille, les deux adversaires les plus représentatifs de l’Iliade. Hector abat Protésilas, cependant qu’Achille s’acharne en vain contre Cygnus. (12, 64-81)

En effet, Cygnus doit à son père Neptune d’être invulnérable aux traits. Achille, peu accoutumé à l’échec, énumère tous ses hauts faits depuis le début de l’expédition contre Troie ; il teste ses capacités en tuant l’obscur Ménétès, qui se trouvait devant lui, et quand il s’est rassuré, il retire le trait du corps de sa victime. Mais les traits qu’il lance contre Cygnus restent toujours sans effet. Finalement, il poursuit et coince contre un rocher son adversaire, qui lui échappe une fois de plus en étant métamorphosé en cygne par Neptune. (12, 82-145)

39

Il existe au centre de l’univers un lieu situé entre les terres,

40

les mers et les régions célestes, aux confins de notre monde triple.

De là on voit ce qui se passe partout, même dans les lieux éloignés ;

toutes les voix y pénètrent au creux d’oreilles réceptives : domaine

de la Renommée. Ce sommet qu’elle a choisi pour demeure,

elle l’a doté d’innombrables accès et de mille trous forés dans le toit.

45

Pas une seule porte n’en ferme les entrées : nuit et jour,

la demeure est ouverte. Tout entière en airain sonore,

elle vibre de partout, renvoie les sons et répète ce qu’elle entend ;

aucun calme ne règne à l’intérieur et nulle part le silence.

Ce ne sont pas vraiment des cris, mais un sourd murmure,

50

comme celui des flots de la mer, quand on l’entend de loin,

ou comme le bruit des grondements lointains du tonnerre,

quand Jupiter fait se heurter les sombres nuages.

Les salles sont pleines de foule, peuple léger, qui va et vient.

Partout se répandent des nouvelles, mélange de faux et de vrai,

55

et partout mille rumeurs confuses circulent et se répètent.

Certains de ces propos emplissent des oreilles vides,

d’autres portent ailleurs ces récits. Ainsi croît l’affabulation,

et chaque nouvel intervenant en rajoute à ce qu’il a entendu.

C’est là que séjournent la Crédulité, l’Erreur irréfléchie,

60

la Joie factice et les Terreurs désolées, la Révolte prête à éclater

et les Chuchotements d’un locuteur peu digne de foi.

Tout ce qui se passe dans le ciel, et sur mer, et sur terre,

la Renommée le voit et elle enquête dans le monde entier.

Elle avait proclamé la nouvelle de l’arrivée des vaisseaux grecs,

65

chargés de vaillants guerriers. Lorsque se présente l’ennemi en armes,

il est attendu de pied ferme : les Troyens défendent leurs accès

et surveillent le rivage. Comme l’a décidé le destin, Protésilas,

tu tombes le premier sous la lance d’Hector ; les Danaens paient cher

les combats engagés et la mort de ce héros leur découvre Hector.

70

Les Phrygiens aussi, à l’abondance du sang versé, ont compris

ce que pouvait le bras des Achéens. Déjà le rivage de Sigée

était rouge de sang ; déjà Cygnus, né de Neptune, avait livré

mille héros au trépas ; déjà Achille, du haut de son char, pressait

tous les rangs ennemis, qu’il décimait avec sa lance du Pélion.

75

À travers les lignes, il cherche Cygnus ou Hector,

il rencontre Cygnus – Hector avait été remis à dix ans plus tard.

Alors Achille stimula ses chevaux, dont la blanche encolure

supportait le joug. Dirigeant son char contre l’ennemi

et agitant les traits que brandissaient ses bras, il dit :

80

« Qui que tu sois, jeune homme, le fait d’avoir été égorgé

par Achille d’Hémonie te consolera de mourir ! ».

L’Éacide n’en dit pas plus : sa lourde pique suit ses paroles ;

mais sans que son trait assuré n’ait dévié, la pointe de fer

qu’il lança n’eut aucun effet, et, tel un trait émoussé,

85

elle ne fit que s’écraser sur la poitrine de Cygnus.

« Fils de déesse, car déjà tu m’es connu grâce à la Renommée, »

dit Cygnus, « pourquoi t’étonner que je sois exempt de blessure ? »

Achille s’étonnait en effet. « Ni ce casque fauve, que tu vois,

orné de crins de cheval, ni ce bouclier creux pesant à mon bras gauche,

90

ne sont pour moi une aide ; je n’en attends que la parure ;

Mars aussi porte des armes dans ce but ! Si l’on me retire

cette protection, je m’en sortirai toutefois sans blessure.

C’est important d’être issu, non d’une Néréide, mais du roi

qui règne sur Nérée et ses filles et sur tout l’océan. »

95

Cela dit, Cygnus envoya sur l’Éacide un trait qui devait se fixer

sur la courbure de son bouclier, et qui perça le bronze et le cuir,

les neufs premières peaux de bœuf, mais resta arrêté par la dixième.

Le héros l’arracha et de sa main puissante lança à nouveau

un trait redoutable. Une fois encore, le corps de son adversaire

100

resta intact, sans blessure. Un troisième trait ne réussit pas

à atteindre Cygnus, qui était là, découvert, s’offrant aux coups.

Achille brûle de rage, tel, dans l’arène d’un cirque, un taureau

aux cornes redoutables qui fonce sur les capes de couleur pourpre

qui l’excitent et comprend que ses coups sont esquivés.

105

Le héros vérifie toutefois si le fer du javelot n’a pas quitté sa hampe,

mais il restait bien fixé au bois. Achille se dit : « Ma main manque-t-elle

donc de vigueur, et sa force de jadis a-t-elle disparu en un instant ?

Elle était grande en tout cas quand je fus le premier à ébranler

les remparts de Lyrnèse ou quand j’ai noyé dans leur sang

110

les gens de Ténédos et de la Thèbe d’Éétion, ou quand

s’empourprèrent les flots du Caique lors du massacre du peuple

et lorsque Télèphe à deux reprises éprouva l’effet de ma lance.

Ici aussi, tous ces morts entassés que j’aperçois sur le rivage,

témoignent de la valeur qu’avait et qu’a toujours mon bras. »

115

Il parla et, comme s’il avait peine à croire en ses exploits passés,

il envoya contre Ménétès, un simple Lycien qui était en face de lui,

un épieu qui lui transperça la poitrine et sa cuirasse protectrice.

Tandis que le crâne du moribond heurtait lourdement la terre,

le même Achille retira son trait de la blessure encore chaude et dit :

120

« Voici la main, voici le javelot avec lequel je viens de l’emporter ;

je les utiliserai aussi contre lui ; puisse cela finir de la même façon ! »

Ainsi dit-il. Puis il vise Cygnus ; le trait de frêne ne dévie pas,

n’a pas été évité et s’est mis à vibrer dans l’épaule gauche du héros,

avant d’être repoussé, comme par une pierre dure ou un mur.

125

Cependant à l’endroit du coup, Achille avait vu Cygnus

marqué par une tache de sang, mais il s’était réjoui en vain :

il n’y avait pas de blessure, et ce sang était celui de Ménétès !

Alors, tout frémissant, il se précipita du haut de son char

et, tandis que, armé de sa brillante épée, il affronte de face

130

son adversaire insouciant, il constate que sa lame a percé

le bouclier et le casque, mais s’abîme ensuite sur un corps dur.

Il ne le supporte plus, reprend son bouclier, et du pommeau de son épée,

frappe trois, quatre fois son adversaire au visage et au creux des tempes.

Cygnus recule. Achille le suit, le presse, l’ébranle, le bouscule,

135

l’étourdit, ne lui laissant aucun répit. Cygnus est en proie à la peur,

des ténèbres flottent devant ses yeux et, marchant à reculons,

il heurte une pierre qui lui fait obstacle au milieu du champ.

Achille le pousse contre cette pierre ; de toute sa force,

il le renverse sur le dos et le maintient cloué au sol.

140

Alors lui écrasant durement la poitrine avec son bouclier et ses genoux,

il lui arracha les lanières du casque, qu’il lui passa sous le menton,

le pressa, l’étrangla, lui coupant la respiration et le souffle.

Il se préparait à dépouiller le vaincu, quand il voit

que celui-ci a abandonné ses armes ; le dieu de la mer

145

l’a transformé en l’oiseau blanc, dont il portait naguère le nom.

Table des matières

Notes

Priam... Ésaque (12, 1). Transition servant à introduire quelques épisodes relatifs à la guerre de Troie. L’histoire d’Ésaque (11, 762) est racontée par Ovide en 11, 749-795.

Pâris... (12, 4-6). Allusion au rapt d’Hélène, l’épouse de Ménélas, par Pâris/Alexandre, un fils de Priam. Cette légende célébrissime provoqua la guerre de Troie, évoquée dans les vers suivants. Dans toute cette partie des Métamorphoses, Ovide s’inspire beaucoup de l’Iliade d’Homère, en faisant généralement de simples allusions, tant les légendes étaient connues. Mais il s’inspire aussi des successeurs d’Homère, les poètes « cycliques », et aussi des poètes tragiques, pour les épisodes non traités par Homère.

Pélasges... Aulis... (12, 7-10). À la suite du rapt d’Hélène par Pâris, les Grecs (appelés par Homère Achéens, ou Danaens, et ici par Ovide Pélasges, du nom d’un peuple primitif qui avait occupé la Grèce), s’étaient confédérés sous le commandement en chef d’Agamemnon de Mycènes, à la demande de son frère Ménélas, pour aller récupérer Hélène. Les troupes se rassemblèrent à Aulis, un port de Béotie. Mais Agamemnon offensa Artémis/Diane, laquelle, pour le châtier, empêcha les vents de souffler et la flotte de prendre la mer.

un serpent... (12, 11-23). Le présage du serpent et son interprétation sont directement inspirés d’Homère, Iliade, 2, 302-330, où Ulysse l’évoque pour rendre courage aux Grecs fatigués par leur long siège devant les murs de Troie.

fils de Thestor... (12, 18). Le fils de Thestor est le devin Calchas, très présent dans l’Iliade d’Homère, comme dans l’Iphigénie en Aulide d’Euripide.

Nérée (12, 24). Nérée, un dieu marin, père des Néréides (cfr 11, 361), désigne ici la mer, par métonymie.

Aonie (12, 24). L’Aonie, nom mythique de la Béotie, désignant ici le détroit de l’Euripe, séparant Aulis en Béotie de Calchis en Eubée.

Neptune (12, 25-26). Poséidon/Neptune, frère de Zeus/Jupiter et souverain des mers. Il avait, avec Apollon, aidé Laomédon à ériger les murs de Troie (Voir n. à 11, 195).

sang d’une vierge... la déesse... (12, 27-38). Le récit du sacrifice d’une vierge, la fille de Mycènes (v. 34), c’est-à-dire Iphigénie (v. 30), la fille qu’Agamemnon devait sacrifier à la déesse (Diane/Artémis/Phébé, v. 35 et 36), et celui de son sauvetage par Diane, sont des thèmes posthomériques, devenus canoniques depuis Euripide et son Iphigénie à Aulis. Ovide se borne à de simples allusions, la légende étant très connue. La substitution d’une biche par Diane apitoyée est donc une métamorphose de plus dans le recueil d’Ovide. On songera à propos du sacrifice d’Iphigénie au célèbre passage de Lucrèce, 1, 80-101.

Phrygie (12, 38). Sur le rivage proche de la ville de Troie.

aux confins de notre monde triple (12, 40). La formule du monde triple (triplicis confinia mundi) se retrouvera dans Mét., 15, 859 (mundi regna triformis).

Renommée (12, 43). Cette personnification de la Renommée, ou Fama, évoquée dans les vers 39-63, peut être rapprochée d’autres passages où Ovide imagine le séjour de l’Envie (Inuidia) en 2, 760-796 ; de la Faim (Fames) en 8, 788-808 ; du Sommeil (Somnus) en 11, 592-615). Voir surtout Virgile, Én., 4, 173-195, avec note.

Crédulité... (12, 59). Ici commence l’énumération d’une suite d’allégories, en quelque sorte secondaires, accompagnant la Renommée. Certaines d’entre elles sont sans doute des trouvailles d’Ovide.

Protésilas... Hector (12, 67-69). Protésilas, héros thessalien, serait le premier Grec à avoir perdu la vie en débarquant à Troie, frappé par Hector, le fils aîné de Priam, le plus vaillant des Troyens. Un oracle avait prédit que le premier homme qui débarquerait trouverait une mort immédiate. Protésilas se dévoua et périt de la main d’Hector, selon la version que suit ici Ovide. Ce Protésilas venait d’épouser Laodamie, juste avant son départ pour Troie.

Sigée (12, 71). Le Sigée (Sigeion) était un promontoire de la Troade, au nord-ouest de Troie (voir 11, 197).

Cygnus (12, 72). Ovide a déjà évoqué deux fois dans son ouvrage un personnage nommé Cygnus, qui fut métamorphosé en cygne. D’abord en 2, 367-380, où un Cygnus, roi des Ligures, ne peut se consoler de la mort de Phaéton, puis en 7, 371-381, où un Cygnus, un enfant passablement capricieux, est transformé en cygne. On verra aussi 12, 580-583, où Cygnus, l’adversaire d’Achille, est présenté comme l’oiseau de Phaéton.

lance du Pélion (12, 74). Homère, Iliade, 16, 141-144, parle d’une lourde pique en bois du Pélion (mont de Thessalie, proche de l’Ossa), pique qu’Achille est seul à pouvoir brandir, et qui avait été offerte par le centaure Chiron à Pélée, le père du héros.

dix ans plus tard (12, 76). Hector tombera de la main d’Achille, presque à la fin du siège qui dura dix ans, comme le raconte le début du chant 22 de l’Iliade.

Éacide (12, 82). Désigne Achille, qui était le petit-fils d’Éaque, père de Pélée.

Néréide... (12, 93-94). La mère d’Achille, Thétis, est la fille de Nérée, dieu marin subalterne par rapport à Neptune, le père de Cygnus.

Lyrnèse (12, 109). Lyrnèse est, tout comme Thèbes (vers 110), une ville de Mysie.

Ténédos (12, 110). Ténédos est une île de la mer Égée, proche du rivage de Troie (voir Virg., Én., 2, 21 ; et aussi Mét., 1, 515).

Thèbe d’Éétion (12, 110). Thèbe (ou Thébé) sous le Placos, où régnait Éétion, le père d’Andromaque, est, comme Lyrnèse, une ville de Mysie. C’étaient des cités alliées de Troie.

Caïque (12, 111). Le Caïque est un fleuve de Mysie (cfr Mét., 2, 243, et 15, 277). Depuis Homère, les lieux qui viennent d’être cités, font partie du catalogue des conquêtes attribuées à Achille. Elles seront du reste rappelées par Ulysse en Mét., 13, 171-175.

Télèphe (12, 112). Fils d’Héraclès/Hercule et de l’Arcadienne Augé, une prêtresse d’Athéna que son père avait vouée à la virginité, Télèphe était né en cachette et avait été exposé sur le mont Parthénios ; nourri par une biche, il avait été recueilli par des bergers. Selon une version de leur légende, Augé et Téléphe qui avaient été enfermés dans un coffre et jetés à la mer échouèrent en Mysie, à l’embouchure du fleuve Caïque. Ils furent recueillis par le roi de Mysie Teuthras, qui épousa la mère et adopta l’enfant.

Certains récits rapportent que les Grecs, en route vers Troie, se trompèrent de route et voulurent s’emparer de la Mysie. Télèphe se battit contre eux et fut blessé par la lance qu’Achille avait reçue de Chiron, et qui provoqua chez lui une blessure persistante. Un oracle lui apprit que sa blessure ne pourrait être guérie que par celui qui la lui avait infligée.

Ayant reconnu leur erreur, les Grecs conclurent une trève avec les Mysiens et retournèrent à Aulis, d’où ils repartirent une seconde fois, plus tard, après le sacrifice d’Iphigénie. Comme Télèphe avait besoin d’Achille pour être guéri et que, par ailleurs, les Grecs avaient besoin de Télèphe pour trouver le chemin de Troie (un oracle ayant annoncé que lui seul pourrait permettre aux Grecs de conquérir Troie), on trouva un terrain d’entente. Achille en passant sa lance sur la plaie persistante de Télèphe le guérit, et Télèphe, qui avait épousé une fille de Priam, se borna à guider les Grecs vers Troie avant de regagner la Mysie, sans prendre part à la guerre. Cfr Hygin, Fab., 99-101 et Apollodore, Epitomé, 3, 17-20.

Ménètès (12, 116). Ce Lycien est une invention d’Ovide, qui emprunta peut-être ce nom à Virgile, Én., 5, 160 ou 12, 517.

lui (12, 120). Il s’agit de son adversaire Cygnus.

Lapithes et Centaures (I) : (12, 146-459)

Festin chez Achille : introduction aux récits de Nestor (12, 146-188)

Après les premiers combats devant Troie, les deux camps observent une trève, durant laquelle Achille offre un sacrifice à Pallas. Le banquet sacrificiel se prolonge en entretiens sur la vertu guerrière, les convives évoquant principalement la récente victoire d’Achille sur l’invulnérable Cygnus. (12, 146-167)

Nestor mentionne alors un cas d’invulnérabilité comparable, celui de Cénée, du pays des Lapithes. Précisant que ce Cénée avait jadis été une femme, le vieux Nestor excite la curiosité générale, et on le prie de raconter cette histoire du temps lointain de sa jeunesse, quelque deux siècles plus tôt. (12, 168-188)

L’épreuve de ce combat fut suivie d’un repos de plusieurs jours :

les deux camps déposèrent les armes et le conflit s’interrompit.

Une garde vigilante protège les murs des Phrygiens,

et une garde vigilante protège les tranchées des Argiens,

150

quand arriva le jour de la fête où Achille, vainqueur de Cygnus,

voulut se concilier Pallas avec le sang d’une génisse qu’il avait immolée.

Quand il eut posé sur les flammes des autels les morceaux de chair,

et que leur fumet, agréé par les dieux, eut pénétré dans l’éther,

les officiants prirent la part du sacrifice, et le reste fut servi sur les tables.

155

Les chefs s’installent sur des lits, se gavent de viandes rôties

et cherchent à oublier dans le vin leurs soucis et leur soif.

Ces hommes ne se délectent ni de cithares, ni de poèmes et de chants,

pas plus que de la longue flûte de buis aux multiples trous.

Ils passent la nuit à converser, et le sujet de leurs entretiens

160

c’est la vertu guerrière ; ils évoquent leurs combats et ceux de l’ennemi,

se plaisant à rappeler tour à tour les dangers qu’ils ont rencontrés

et surmontés ; de quoi en effet aurait pu parler Achille,

ou plutôt de quoi aurait-on pu parler chez le grand Achille ?

Sa toute récente victoire sur Cygnus dont il avait triomphé

165

fut au centre de la conversation : tous trouvaient miraculeux

que le corps du jeune homme soit resté impénétrable à tous les traits,

intact de toute blessure, et capable d’émousser une pique de fer.

L’Éacide aussi s’en étonnait, tout autant que les Achéens,

quand Nestor dit ainsi : « De votre génération, le seul être

170

apte à mépriser le fer et à rester impénétrable à tous les traits,

ce fut Cygnus. Mais moi, j’ai vu jadis Cénée le Perrhébéen

supportant mille coups sans que son corps soit blessé.

Illustre par ses exploits, Cénée le Perrhébéen habitait l’Othrys,

et ce qui aurait pu être aussi plus étonnant dans son cas,

175

c’est qu’il était né femme. » Tous les assistants sont frappés

par l’étrangeté du prodige et le prient de raconter, notamment Achille :

« Vas-y, raconte, car tous nous avons le même désir de t’entendre,

éloquent vieillard, toi, qui es la sagesse de notre siècle.

Dis-nous qui était Cénée, pourquoi changea-t-il de sexe,

180

par quelle campagne, par quel combat singulier t’est-il connu,

par qui fut-il vaincu, si du moins il lui arriva d’être vaincu ? »

Alors le vieillard : « Sans doute, la pesante vieillesse me gêne

et beaucoup de choses que j’ai vues dans ma jeunesse m’échappent,

mais j’en conserve plusieurs en mémoire. Et parmi tant de faits vécus

185

dans la guerre et dans la paix, il n’en est aucun plus ancré en moi.

Si quelqu’un, grâce à une vieillesse prolongée, a pu être témoin

de nombreux événements, c’est bien moi, moi qui ai vécu l’espace

de deux fois cent ans. Maintenant je vis mon troisième siècle.

Le Lapithe Caenis/Cénée - Les Noces troublées du Lapithe Pirithoüs (12, 189-234)

Nestor raconte alors que la jeune et jolie Lapithe Caenis avait tellement plu à Neptune que celui-ci la viola. En compensation le dieu l’engagea à faire un vœu. Caenis demanda à changer de sexe, pour éviter d’être à l’avenir exposée à un tel outrage. Elle fut ainsi transformée en Cénée, un jeune homme, qui reçut en outre la faveur d’être invulnérable. (12, 189-209)

Nestor évoque ensuite les noces de Pirithoüs, roi des Lapithes, qui furent perturbées par ses invités, les Centaures. Au milieu de la fête, un des Centaures, Eurytus, en état d’ébriété, enlève la mariée, Hippodamie. Il est bientôt imité par les autres Centaures, qui font chacun leur choix parmi les femmes de l’assistance, dans le désordre général. Parmi les invités, dont Nestor, Thésée blâme Eurytus de s’en prendre ainsi à son ami intime et il lui reprend Hippodamie, mais le ravisseur ne se laisse pas faire. (12, 210-234)

Caenis, fille d’Élatée, la plus belle des vierges de Thessalie,

190

était célèbre pour sa beauté. Dans les villes voisines,

dans tes propres cités – oui, Achille, elle était de ton pays – ,

de nombreux prétendants avaient sollicité sa main, mais en vain.

Peut-être Pélée aussi aurait-il été tenté de s’unir à elle ;

mais ou bien son union avec ta mère avait déjà été accomplie,

195

ou bien elle lui avait été promise, et Caenis n’épousa personne.

Un jour qu’elle arpentait un coin caché du rivage,

le dieu des mers la viola. C’est ce que disait la Renommée.

Dès que Neptune eut goûté aux joies de ce nouvel amour,

il dit : “ Tu peux faire un vœu, sans avoir à craindre un refus ;

200

choisis ce que tu voudras ! ” La même Renommée disait aussi :

“ L’outrage subi, répondit Caenis, me suggère un vœu important :

pouvoir ne plus jamais subir un tel sort. Fais que je ne sois plus femme,

et tu m’auras tout donné ”. Elle prononça ces derniers mots

sur un ton plus grave, et sa voix pouvait passer pour celle d’un homme,

205

ce qu’il était devenu. Le dieu des mers déjà avait réalisé son vœu,

et lui avait accordé de surcroît  le pouvoir d’être inaccessible

à toutes les blessures et celui de ne pas périr par le fer.

Heureux de ce présent, le fils d’Atrax s’éloigne et passe sa vie

en homme, parcourant en tous sens les campagnes du Pénée. »

210

« Le fils de l’audacieux Ixion avait épousé Hippodamie

et avait ordonné aux sauvages fils de la Nuée de s’installer

autour de tables dressées dans un antre couvert par des arbres.

Les chefs d’Hémonie étaient là ; moi aussi, j’étais présent,

et le palais royal en fête résonnait du brouhaha de la foule.

215

On entonne le chant d’Hyménée et les torches enfument les salles.

Entourée d’une bande de mères et de jeunes femmes, arrive la mariée,

d’une insigne beauté. Nous avons proclamé Pirithoüs heureux

d’épouser cette femme, mais ce présage fut bien près d’être démenti.

Car toi, le plus sauvage des sauvages Centaures,

220

Eurytus, tu as le cœur embrasé tant par la vue de la jeune fille

que par le vin, et tu es sous la double emprise de l’ivresse et de la passion.

Aussitôt les tables sont renversées, le désordre trouble le banquet.

On enlève de force la nouvelle épousée, en la traînant par les cheveux.

Eurytus enlève Hippodamie, les autres Centaures enlevaient chacun

225

comme ils pouvaient la femme de leur choix : on eût dit une prise de ville.

La demeure retentit de cris de femmes ; tous promptement

nous nous levons et Thésée le premier dit : “ Quelle folie te pousse,

Eurytus, pour oser, moi vivant, provoquer Pirithoüs

et outrager sans le savoir deux personnes en une seule ? ”

230

[Le héros magnanime ne se contente pas de ce vain rappel ;

il repousse les ravisseurs menaçants, arrache la captive à leur fureur.]

Eurytus ne répond rien, car il ne pourrait justifier de tels actes

par des paroles ; mais de ses mains il frappe insolemment

le visage du généreux défenseur et lui  heurte violemment la poitrine.

Premiers combats entre Lapithes et Centaures (12, 235-326)

Thésée tue Eurytus, à l’aide d’un énorme cratère, et dès lors les Centaures font arme de tout ce qu’ils trouvent : vaisselle, candélabres, objets sacrés, etc... Le Centaure Amycus fracasse le visage du Lapithe Céladon et est à son tour abattu par Pélatès. Grynée tue deux Lapithes, Brotéas et Orios, à leur tour vengés par Exadius, qui a bénéficié des talents de magicienne de Mycalé, la mère d’Orios. (12, 235-270)

Ensuite, le Centaure Rhétée, usant d’une pièce de bois durci au feu, vient à bout de Charaxe (et indirectement de Cométès), puis s’en prend à un groupe de trois Lapithes : Corythos, Évagre et Dryas. Le Centaure abat les deux premiers, puis est à son tour victime de Dryas, qui le met en fuite. Des Centaures aussi s’enfuient. Dryas en massacre une série, tandis que le Lapithe Phorbas tue d’un coup de javelot le jeune Centaure Aphidas qui était ivre mort. (12, 271-326)

235

Justement se trouvait là tout près, orné de ciselures en relief,

un antique cratère. Cet énorme vase, plus grand que lui,

le fils d’Égée le souleva et le lança à la tête de son adversaire.

Celui-ci, vomissant par la bouche et par sa blessure du sang en caillots

mêlés à son vin et à sa cervelle, couché sur le dos dans le sable humide,

240

agite ses sabots. Ce meurtre fait bouillir de rage ses frères Centaures

qui tous à l’envi crient d’une seule voix : “ Aux armes, aux armes. ”

Le vin leur donnait du courage et, dès le début du combat,

les coupes volent : les vases fragiles et les bassins rebondis,

naguère vaisselle de table, servent alors à la guerre et aux massacres.

245

Le premier, Amycus, fils d’Ophion, n’hésita pas à dépouiller

le sanctuaire de ses offrandes. Il fut aussi le premier à enlever

du temple un candélabre garni de nombreuses lampes étincelantes.

Il le soulève bien haut, et, comme le sacrificateur prêt à briser

sous la hache du sacrifice le cou d’un taureau blanc,

250

il le jette sur le front de Céladon le Lapithe, transformant

en un amas confus d’os son visage devenu méconnaissable.

Les yeux sortent de leurs orbites et le coup lui brisa les os,

et lui enfonça le nez qui se fixa au milieu du palais.

Ayant arraché un pied de table en bois d’érable, un habitant de Pella,

255

Pélatès, étendit Amycus sur le sol, le menton sur la poitrine,

crachant ses dents mêlées à du sang noir, puis l’envoya rejoindre

les ombres du Tartare, en lui assénant un second coup.

Comme il se trouvait tout près, regardant d’un air effrayant

l’autel fumant, Grynée dit : “ Pourquoi ne pas nous en servir ? ”

260

Et il souleva l’immense autel dont les foyers étaient allumés,

le lança au milieu de la troupe des Lapithes, et en écrasa deux,

Brotéas et Orios. La mère d’Orios était Mycalé, bien connue

pour avoir souvent par ses incantations fait descendre

sur la terre les cornes de la lune, malgré leur résistance.

265

“ Tu n’en sortiras pas impuni, pourvu qu’on me donne un trait ! ”

avait dit Exadius, et en guise de javelot, il se servit d’un objet votif,

les cornes d’un cerf, qui se trouvaient en haut d’un pin.

Avec cette arme à deux branches, il transperce les yeux de Grynée

et les arrache de leurs orbites : un œil reste attaché aux cornes,

270

l’autre glisse et reste pendu dans sa barbe, retenu par le sang durci.

Voilà que Rhétée arrache du milieu des autels une bûche

de prunier enflammé et, d’un coup à droite, il toucha Charaxe

dont les tempes étaient couvertes d’une fauve chevelure.

Comme une moisson sèche, les cheveux saisis par la flamme

275

s’embrasèrent rapidement et, au contact du feu, le sang de la plaie

rendit un son effrayant, qui siffla comme fait souvent le fer rougi

que le forgeron retire du feu avec des pinces recourbées,

pour le plonger dans un bassin d’eau : le fer grésille

et siffle quand on l’immerge dans l’eau tiède.

280

Le blessé secoue de ses cheveux dressés le feu qui les dévore,

descelle du sol un seuil de pierre et soulève sur ses épaules

ce qui serait la charge normale d’un chariot. Vu le poids du bloc,

il ne peut lancer contre les ennemis la pierre, qui va même

écraser son compagnon, Cométès, debout tout près de lui.

285

Rhétée ne contient pas sa joie, disant : “ Fassent les dieux

que ceux de ton camp soient tous aussi forts que toi ! ”

Avec son tison à demi brûlé, il le blesse à nouveau, et le frappe

violemment à trois et à quatre reprises, lui brisant la nuque

et lui enfonçant les os dans les chairs flasques du cerveau.

290

Victorieux, il s’en prit alors à Évagre, Corythos et Dryas.

Lorsque Corythus, aux joues couvertes de leur premier duvet,

s’affaissa, Évagre dit : “ Quelle gloire peux-tu t’attirer

en abattant un enfant ? ” Rhétée ne le laisse pas en dire plus.

Furieux, il lui enfonça le tison enflammé dans la bouche béante

295

tandis qu’il parlait et, à travers la bouche, atteignit la poitrine.

Toi aussi, farouche Dryas, il te poursuit agitant son brandon

autour de ta tête ; mais avec toi il n’obtient pas le même résultat.

Tandis qu’il triomphait après le succès de ces meurtres répétés,

tu lui plantes ton épieu durci au feu entre la nuque et l’épaule.

300

Rhétée pousse un gémissement ; non sans mal il retire l’épieu

de l’os qui le retenait, puis s’enfuit baigné de son propre sang.

Avec lui, prennent la fuite Ornéus et Lycabas et Médon,

blessé au bras droit, ainsi que Thaumas accompagné de Pisénor

et Mermérus qui, après avoir vaincu tout le monde à la course à pied,

305

marchait alors plus lentement, parce qu’il était blessé.

Pholus et Mélaneus, et Abas, chasseur de sangliers, s’enfuient aussi,

de même que celui qui avait vainement déconseillé la guerre aux siens,

l’augure Astylos ; celui-ci avait même dit à Nessus qui redoutait un coup :

“ Ne fuis pas ! Tu seras épargné, car tu es réservé à l’arc d’Hercule. ”

310

Mais ni Eurynomos et Lycidas, ni Aréus et Imbréus

n’échappèrent à la mort ; Dryas, de sa droite, frappa devant lui

tous ses adversaires. Toi aussi tu reçus un coup de face,

Crénée, alors même que tu fuyais, le dos tourné ; en effet,

en te retournant, tu reçus une lourde pique entre les deux yeux,

315

à la base du nez, là où il est en contact avec le front.

Dans tout ce tumulte, Aphidas gisait, profondément endormi,

engourdi jusqu’au fond des veines, impossible à réveiller ;

d’une main languissante il tenait une coupe de vin mêlé d’eau,

étendu sur l’épaisse toison d’une peau d’ourse de l’Ossa.

320

Dès qu’il le vit de loin, inoffensif, n’agitant aucune arme,

Phorbas inséra ses doigts dans la courroie de son arme et dit :

“ Tu boiras ton vin en le mélangeant à l’eau du Styx ”.

Sans plus attendre, il brandit son javelot vers le jeune Centaure,

et le frêne à la pointe de fer l’atteignit au cou, tel qu’il était,

325

couché sur le dos. Il ne sentit pas venir la mort : un flot de sang noir

emplit sa gorge et coula à flots sur sa couche et même dans sa coupe.

Table des matières

Notes

Phrygiens... Argiens (12, 148-149). Termes désignant respectivement les Troyens, habitants de la Phrygie, et les Grecs, dont le général en chef Agamemnon venait d’Argolide.

Éacide (12, 168). Achille, petit-fils d’Éaque, appelé aussi parfois fils de Pélée (cfr 12, 82).

Nestor (12, 169). Héros omniprésent dans l’Iliade, Nestor, fils de Nélée et de Chloris, était roi de Pylos, en Messénie. Il incarne depuis Homère le type du vieillard plein d’expérience et de sagesse. Sa longue vie (Apollon lui aurait accordé de vivre durant plus de trois générations) lui a permis de participer, longtemps avant Troie, à l’expédition des Argonautes (selon certaines versions), à la chasse de Calydon (voir 8, 313), et, comme le présente la suite de ce passage d’Ovide, au combat des Centaures et des Lapithes.

Cénée le Perrhébéen (12, 172). Caenis (Caenis/Cénis/Caenus/Cénée) fut d’abord la fille, très belle, d’un Lapithe, nommé Élatée. Ovide fait raconter ici par Nestor sa pittoresque histoire : son viol par Neptune/Poséidon, son changement de sexe et son invulnérabilité (v. 189-209), son combat contre les Centaures (12, 210-497), et enfin sa fin et sa métamorphose en oiseau (12, 498-535). Sur sa légende, cfr notamment Apollodore, Epitome, 1, 22. - Un Cénée avait participé à la chasse au Sanglier de Calydon (8, 305). - De même que les Lapithes, les Perrhébéens étaient un peuple archaïque de Thessalie ; il appartenait à l’histoire, mais surtout à la mythologie.

Othrys (12, 173). L’Othrys était une montagne de Thessalie.

Pélée (12, 193-195). Pélée était le père d’Achille. Son union avec Thétys a été évoquée en 11, 217-265.

Renommée (12, 197). Voir 12, 43.

fils d’Atrax (12, 208). Plus haut, au vers 189, Caenis a pour père Élatée. On ne sait guère expliquer ce qui apparaît chez Ovide comme une contradiction. Mais le fait est qu’Antoninus Liberalis, 17, 4, fait de Caenis une fille d’Atrax. De toute façon, la question est secondaire.

Pénée (12, 209). Fleuve de Thessalie. Pénée, dieu de ce fleuve, est le père de Daphné : voir 1, 452 et 543-567, ainsi que 2, 243.

Lapithes et Centaures (12, 210-535). Peuple mythique de Thessalie, les Lapithes ont pour ancêtre éponyme Lapithès, fils d’Apollon et petit-fils du dieu fleuve Pénée. Ce Lapithès serait lui-même l’ancêtre d’Ixion et de Pirithoüs. - Les Centaures, êtres hybrides, ayant la tête et le buste d’un homme et le reste du corps d’un cheval, remonteraient pour leur part à Centauros, frère de Lapithès. La version la plus répandue de la légende fait naître les Centaures des amours sacrilèges d’Ixion et de Néphélé, une nuée qui avait revêtu la forme d’Héra, d’où le terme Nubigenae « fils des nuées », qui les désigne parfois. - Lapithes et Centaures étaient donc des demi-frères ou des cousins. Ils interviennent dans de nombreuses légendes, dont la plus connue est le fameux combat, relaté ici par Ovide dans une version haute en couleurs. Cette lutte a souvent servi dans la sculpture grecque (par exemple sur le fronton occidental du temple de Zeus à Olympie, sur les métopes du Parthénon à Athènes, etc.) à symboliser la lutte de la civilisation (Lapithes) contre la barbarie (Centaures). - On pourra comparer les circonstances et certains épisodes de ce combat à celui de Persée contre Phinée, en 5, 89-148.

fils d’Ixion... (12, 210). Il s’agit de Pirithoüs, fils d’Ixion, roi des Lapithes, qui avait invité à ses noces avec Hippodamie (fille d’Adraste ou de Butès), ses cousins les Centaures, fils des nuées ou de la Nuée (= Néphélé), comme il est dit dans la note précédente. - Ixion est qualifié d’audacieux, parce que, coupable de parjure, de meurtre, de sacrilège, d’ingratitude à l’égard de Zeus, le seul à avoir consenti à lui pardonner, il tenta de faire violence à Héra. Zeus et/ou Héra interposèrent entre Ixion et la déesse Néphélé, une nuée ressemblant à Héra. C’est ainsi que naquit Centauros, le père des Centaures. Dès lors, Zeus fut impitoyable et punit Ixion en l’attachant à une roue enflammée lancée dans les airs et destinée à tourner sans fin. Ixion fait partie du catalogue des damnés, en compagnie d’autres grands criminels (Tityos, Tantale, Sisyphe, les Danaïdes). Voir 4, 461, qui renvoie à Én., 6, 601 et note).

chefs d’Hémonie (12, 213). L’Hémonie est un synonyme de Thessalie (voir 11, 229, renvoyant à d’autres passages). Aux chefs de Thessalie (entre autres les Lapithes) s’ajoutaient donc d’autres héros, dont Nestor.

Hyménée (12, 215). Le dieu du mariage, dont on invoquait le nom à l’occasion des mariages. Personnification du chant de mariage ou d’Hyménée.

Eurytus (13, 220). C’est le nom attribué ici au Centaure qui déclencha la querelle fameuse. L’épisode remonte à Homère, Odyssée, 21, 295-305, où il porte le nom d’Eurytion.

Thésée (12, 227). Célèbre héros de l’Attique, fils d’Égée, dont le rôle dans les Métamorphoses est évoqué passim entre 7, 404ss et 9, 97ss. Voir surtout note à 7, 404. Il est un ami inséparable de Pirithoüs, comme on l’a vu à Calydon (8, 303 ; 8, 403-410 ; 8, 566-567).

ne se contente pas... (12, 230-231). Beaucoup d’éditeurs (mais ce n’est pas le cas de G. Lafaye) considèrent ces deux vers comme interpolés.

cratère (12, 236). Comme l’épisode raconté en 5, 80.

Amycus... (12, 245). Après le récit du massacre d’Eurytus par Thésée, commence ici une longue description dans laquelle, selon J. Chamonard, « Ovide mettra en scène soixante-seize personnages (53 Centaures et 23 Lapithes), dont un certain nombre, comme Peiritoos, Pélée, Thésée, le devin Mopsos, appartiennent à la légende, mais dont la plupart sont inconnus par ailleurs. Il est vraisemblable qu’Ovide a pris ces noms dans quelque catalogue dressé à l’époque alexandrine, du genre des listes que nous trouvons dans Hygin pour les Argonautes (Fab. 14), les prétendants d’Hélène (Fab., 81), les fils et filles de Priam (Fab., 90), les Danaïdes (Fab., 170), les chasseurs de Calydon (Fab., 173), les chiens d’Actéon (Fab., 181), etc. On se bornera donc à les transcrire ».

cornes de la lune (12, 264). Sur cette pratique de la magie, censée provoquer les éclipses, voir 7, 207.

cornes d’un cerf (12, 267). Peut-être un ex-voto consacré à Diane après une chasse fructueuse (G. Lafaye). Sans doute Ovide veut-il insister sur l’intervention miraculeuse de Diane en faveur du Lapithe, grâce à l’intervention magique de Mycalé.

Mycalé (12, 263). On ne dispose pas d’informations particulières sur cette magicienne Mycalé, qui porte un nom de montagne (2, 223).

Nessus (12, 308). Sur le Centaure Nessus, voir 9, 101-133 : Ovide y raconte sa mort sous les coups d’Hercule, qui le punit d’avoir voulu abuser de son épouse Déjanire.

Ossa (12, 319). Une montagne de Thessalie. Voir 1, 155 ; 2, 225 ; 7, 224.

Lapithes et Centaures (II) (12, 327-458)

Hauts faits de Pirithoüs - Thésée - Pélée - Nestor (12, 327-392)

Nestor raconte ensuite les exploits de Pirithoüs, qui a tôt fait de massacrer Pétréus, Lycus et Chromis, puis Hélops ainsi que Dictys, qu’Apharée s’apprête à venger. Thésée intervient, mettant Apharée hors d’état de nuire et s’attaque avec succès à Biénor, puis à une autre série de Centaures. (12, 327-354)

Enfin Thésée, mis en garde par Pallas, évite de justesse la souche enflammée lancée par le Centaure Démoléon, un projectile qui tua Crantor, l’écuyer du père d’Achille. Pélée à son tour venge son compagnon en venant à bout de Démoléon, après avoir tué déjà Phlégréos, Hylès, Iphinoüs et Clanis. Nestor défie et blesse Dorylas, que Pélée achève. (12, 355-392)

327

De mes yeux, j’ai vu Pétréus tentant d’extraire de la terre

un chêne chargé de glands. Tandis qu’il entoure de ses bras

l’arbre abattu, qu’il secoue en tous sens et cherche à lancer,

330

l’arme de Pirithoüs, traversant les côtes de Pétréus,

lui cloue la poitrine sur le chêne dur avec lequel il luttait.

On racontait que Lycus était tombé, victime du vaillant Pirithoüs,

que Chromis aussi était tombé de sa main ; mais l’un et l’autre

donnèrent moins de gloire à leur vainqueur que Dictys et Hélops.

335

Hélops fut transpercé par un javelot qui lui traversa les tempes,

et qui, entré par son oreille droite, avait pénétré jusqu’à la gauche.

Dictys descendait du haut d’une montagne à double pente,

fuyant, tout tremblant, le fils d’Ixion qui le serrait de près :

il tomba la tête en avant, brisa sous le poids de son corps

340

un orne immense dont il couvrit les débris de ses entrailles.

Un vengeur, Apharéus, se présente et tente de lancer un bloc

arraché à la montagne ; le fils d’Égée le surprend en plein effort

et avec une branche de chêne brise les os du coude du géant.

Sans s’occuper ni se soucier davantage de livrer au trépas

345

ce corps devenu inutile, il saute sur l’énorme Biénor,

dont la croupe est peu habituée à porter un autre que lui.

Il lui presse les côtes de son genou et, le retenant par la crinière

saisie de la main gauche, il fracasse avec une branche noueuse

son visage, ses tempes dures et sa bouche qui profère des menaces.

350

Avec cette branche, il abat Nédymnus et Lycopès, le lanceur de traits,

ainsi qu’Hippasos, à la poitrine couverte d’une longue barbe,

et Riphée qui dominait de la tête la cime des forêts,

et Thérée qui capturait des ours dans les monts d’Hémonie,

et avait coutume de les ramener chez lui, vivants et rebelles.

355

Démoléon ne supporta pas plus longtemps de voir Thésée

réussir à remporter ses combats et, au prix d’un effort démesuré,

il tenta de déraciner d’un massif boisé un pin chargé d’ans ;

ne pouvant y parvenir, il brisa le tronc qu’il lança sur son ennemi.

Mais Thésée recula, esquivant le projectile qui arrivait,

360

car, à ce qu’il prétendait lui-même, il avait été averti par Pallas.

L’arbre toutefois ne tomba pas sans produire d’effet, car

il sépara le buste et l’épaule gauche du grand Crantor de son cou.

Cet homme avait été l’écuyer de ton père, Achille, et Amyntor,

le roi des Dolopes, vaincu à la guerre, l’avait confié

365

au fils d’Éaque, en gage de paix et de fidélité.

Pélée vit de loin son écuyer coupé en deux par cette affreuse blessure,

et dit : “ Au moins, Crantor, le plus cher de mes compagnons,

reçois un hommage funèbre ”. Puis, tendant toutes ses forces,

de son bras vigoureux il lança sur Démoléon un javelot de frêne

370

qui lui fracassa le thorax, et resta fixé à ses os en vibrant.

De sa main Démoléon extrait le bois, mais non sa pointe :

le bois sort difficilement, la pointe reste accrochée au poumon.

La douleur même lui donnait du courage ; malgré sa souffrance,

il se dresse face à son ennemi et frappe le héros à coups de sabots.

375

Pélée reçoit les coups qui résonnent sur son casque et son bouclier,

il protège le haut de son buste en tendant ses armes devant lui,

puis d’un seul coup, il perfore les bras du Centaure et sa double poitrine.

Mais, auparavant, de loin, il avait livré au trépas Phlégréos et Hylès

ainsi que Iphinoüs et Clanis, dans un combat rapproché.

380

À eux s’ajoute Dorylas, qui se protégeait les tempes

sous une peau de loup, et qui portait en guise d’arme redoutable

des cornes de bœuf recourbées, toutes rougies de sang.

Alors moi, je lui dis, car le courage me donnait des forces :

“ Que valent tes cornes, comparées à mon arme de fer ”.

385

Et je lançai mon javelot. Comme il ne pouvait l’éviter,

de sa main droite, il protégea son front qui allait subir le coup.

Sa main et son front ensemble furent transpercés. Il poussa un cri ;

mais comme il restait sur place, accablé par sa cruelle blessure, Pélée,

qui se trouvait à proximité, le frappa en plein ventre d’un coup d’épée.

390

Le Centaure bondit et dans sa fougue, traîna ses viscères sur le sol ;

il les traîna et les piétina ; piétinées, elles se déchirèrent,

et il s’y empêtra les pattes avant de s’effondrer, le ventre vidé.

Romance de Centaures et suite des combats (12, 393-458)

Nestor (ou plutôt Ovide) nous offre ensuite une diversion, avec l’histoire de Cyllaros, un jeune Centaure particulièrement beau, qui vivait le parfait amour avec la jolie Centauresse Hylonomé. Inséparables, ils combattirent côte à côte contre les Lapithes. Cyllaros fut mortellement blessé par le trait d’un Lapithe inconnu, et sa compagne, refusant de quitter son bien-aimé, se suicida avec le javelot qui venait de le tuer. (12, 393-428)

Puis Nestor évoque encore un certain nombre de ses exploits, remontant à sa lointaine jeunesse : il tua le Centaure Phaeocomès, responsable de la mort de Tectaphon ; dans la foulée, il transperça Chthonius et Téléboas et à présent il regrette sa vigueur d’alors, qui lui permettrait d’affronter le grand Hector. Il rappelle encore divers affrontements entre Lapithes et Centaures : Périphas triomphe de Pyraethus, Ampyx d’Échéclus, Macarée d’Érigdupus, Nessus de Cymélus, et Mopsus de Hoditès. (12, 429-458)

393

Et toi, Cyllaros, au combat, tu ne fus pas préservé par ta beauté,

si du moins l’on peut concéder de la beauté à un être de ta nature.

395

Sa barbe naissante avait la couleur de l’or ; d’or aussi étaient ses cheveux

qui pendaient de ses épaules jusqu’au milieu de ses bras.

Son visage était charmant, il respirait la force ; sa nuque, ses épaules,

ses mains, son torse et tous ses traits humains le rapprochaient

des statues célèbres créées par des artistes. Sous ce torse humain,

400

la part chevaline en lui n’était ni décevante, ni moins belle.

Une encolure et une tête de cheval le rendraient digne de Castor ;

sa croupe offrait une belle assise, il avait le poitrail musclé, la robe

plus noire que la poix sombre, mais la queue blanche, et aussi les pattes.

Nombreuses étaient celles de sa race qui le recherchaient, mais seule

405

Hylonomé le conquit : nulle parmi les hôtes des forêts profondes,

mi-humains, mi-animaux, n’avait plus de beauté qu’elle.

Elle seule, par ses câlineries, ses gestes et ses déclarations d’amour,

possède le cœur de Cyllaros ; autant que ses membres le permettent,

elle veille à son élégance, se peigne et se lisse les cheveux,

410

les entrelace tantôt de romarin, tantôt de violettes ou de roses,

et se pare parfois de lys éclatants. Deux fois par jour,

dans les sources qui dévalent des sommets boisés de Pagasa,

elle se lave le visage, deux fois elle se plonge dans la rivière,

et ne choisit que les peaux de bêtes les plus seyantes

415

pour les tendre sur ses épaules ou sur son flanc gauche.

Leur amour est réciproque ; ensemble ils errent dans les montagnes,

ensemble se glissent dans les cavernes. Ce jour-là, ils étaient entrés

ensemble chez un Lapithe, et ensemble ils prenaient part au combat cruel.

Celui qui l’a lancé est inconnu, mais un javelot, arrivé de gauche,

420

te transperce, Cyllaros, sous la jointure du cou et du buste.

Frappé par une blessure légère, ton cœur devint froid

de même que tout ton corps, une fois le trait retiré.

Tout de suite, Hylonomé soulève le corps du mourant,

couvre la blessure en y posant la main, approche sa bouche

425

de la sienne, et tente de faire barrage à l’âme qui s’échappe.

Dès qu’elle le vit mort, elle prononça des paroles qui, à cause des cris,

ne purent parvenir à mes oreilles ; puis elle se jeta sur le trait

qui avait transpercé son mari et mourut en le serrant dans ses bras.

Je vois encore debout devant moi le Centaure qui avait attaché

430

entre elles six peaux de lions, reliées par des nœuds, Phaeocomès,

qui protégeait ainsi en lui l’homme en même temps que le cheval.

Il lança un tronc, que deux attelages auraient déplacés difficilement

et qui écrasa de la tête aux pieds Tectaphon, le fils d’Olénus.

[Son énorme crâne rond fut fracassé, et sa molle cervelle s’écoula

435

par la bouche, par le creux des narines, par les yeux et les oreilles,

comme s’écoule du lait caillé posé sur une claie d’osier,

ou comme le liquide, versé sur un fin tamis, pressé sous un poids

s’écoule en gouttes épaisses à travers les trous serrés.]

Mais, tandis que ce détrousseur veut dépouiller de ses armes

440

sa victime à terre (ton père connaît cette histoire), j’enfonçai

profondément mon glaive dans ses flancs. D’un coup d’épée,

je terrasse aussi Chthonius et Téléboas ; l’un s’était armé

d’une branche fourchue, l’autre d’un javelot, qui me blessa :

tu vois la marque, encore visible, de cette vieille cicatrice.

445

C’est à cette époque que j’aurais dû être envoyé à l’assaut de Pergame ;

alors j’aurais pu avec mes armes, sinon surpasser, du moins freiner

celles du grand Hector ; mais, à cette époque-là, Hector n’existait pas

ou il était encore un enfant, et maintenant mon âge me trahit.

Pourquoi te parlerais-je de Périphas, vainqueur du double Pyraethus,

450

et d’Ampyx, qui ficha en plein dans le visage de son adversaire Échéclus,

campé sur ses quatre pattes, une branche de cornouiller sans pointe ?

Macaréus le Péléthronien lança une barre de porte sur le poitrail

d’Érigdupus, qu’il terrassa. Je me souviens aussi que l’épieu

lancé de la main de Nessus alla s’enfoncer dans l’aîne de Cymélus.

455

Et toi, ne va pas t’imaginer qu’il s’est borné à prédire l’avenir,

Mopsus, le fils d’Ampyx. Mopsus, d’un trait de javelot,

coucha à terre le Centaure Hoditès, qui tentait vainement de parler,

car sa langue restait fixée à son menton, et son menton à sa gorge.

Table des matières

Notes

Pétréus (12, 327). Un des nombreux Centaures, impliqués dans le combat.

Pirithoüs (12, 330). Pirithoüs, fils d’Ixion, roi des Lapithes, avait invité les Centaures à ses noces avec Hippodamie. Cfr 12, 210 et la note.

fils d’Ixion (12, 338). C’est Pirithoüs.

fils d’Égée (12, 342). Il s’agit de Thésée. Voir 12, 227.

Crantor... Amyntor... (12, 361-364). Ovide est le seul auteur à nous apprendre que ce Crantor avait été livré comme otage par Amyntor, le roi des Dolopes à Pélée, père d’Achille et fils d’Éaque.

Dolopes (12, 364). Les Dolopes sont un peuple de Thessalie, déjà mentionné par Homère.

Pélée (12, 365). Pélée, fils d’Éaque, est le père d’Achille.

double poitrine (12, 377). Le Centaure est à la fois homme et cheval.

Alors moi... (12, 383). C’est toujours Nestor qui raconte, depuis 12, 182.

Cyllaros (12, 393-428). L’histoire de ce jeune Centaure et de sa bien-aimée Hylonomé (citée au vers 405) ne semble connue que par Ovide. C’est le motif d’un couple d’amants qui ne veulent pas être séparés par la mort. On peut notamment rapprocher cette histoire de celle de Pyrame et Thisbé (4, 55-166).

Castor (12, 401). Un des deux Dioscures, les Tyndarides, qui ont participé à la chasse de Calydon. Castor y est présenté comme le cavalier. Voir 8, 301.

Pagasa (12, 412). Ville de Thessalie, où fut construit le navire Argo et d’où partit l’expédition des Argonautes. Voir 7, 1.

Son énorme crâne... (12, 434-438). Ces vers, placés entre crochets droits, ne se trouvent pas dans les manuscrits récents et sont considérés comme interpolés par un certain nombre d’éditeurs. Nous suivons le texte retenu par G. Lafaye et Fr. Bömer.

Pergame (12, 445). Forteresse de Troie, et souvent synonyme de Troie (ou d’Ilion).

te parlerais-je (12, 449-458). C’est Nestor qui s’adresse à Achille. En quelques vers, il va évoquer un certain nombre de combats singuliers entre Lapithes et Centaures, à qui il donne des noms, soit cités pour la première fois dans les Métamorphoses, soit empruntés à d’autres passages, notamment à celui de la chasse à Calydon, ou à la geste de Persée. Nous nous bornerons ci-dessous à relever dans cette énumération les noms des combattants, Lapithes ou Centaures, qu’on trouve ailleurs dans le récit d’Ovide.

Périphas (12, 449). Ici un Lapithe, mais en 7, 400, Ovide désigne sous ce nom un ancien roi d’Athènes.

Ampyx (12, 450). En 5, 184, un Ampyx combat Persée. En 8, 316, Ampyx participe à la chasse de Calydon, et est le père de Mopsus, comme ici, au vers 456.

Péléthronien (12, 452). Habitant d’une région boisée de Thessalie.

Nessus (12, 454). Voir note à 12, 308, qui renvoie à 9, 101-133.

Mopsus (12, 456). Ce nom est porté par deux personnages différents, tous deux devins. Le premier, évoqué ici, est un Lapithe, fils d’Ampyx (8, 316 et 12, 450), qui participa à l’expédition des Argonautes et à la chasse de Calydon.

Lapithes et Centaures (III) - Fin des récits de Nestor - Mort d’Achille (12, 459-628)

Fin du combat des Lapithes et des Centaures : mort ou métamorphose de Cénée (12, 459-535)

Nestor revient enfin à l’invulnérable Cénée et nous apprend que le héros abat successivement cinq Centaures, mais se fait insulter par Latrée qui refuse de le considérer comme un homme véritable. Toutefois, le trait que lance Latrée s’émousse sans le pénétrer. Un combat épique s’engage, dont Cénée sort indemme et triomphant. Les Centaures furieux reprennent sans succès le combat contre Cénée. (12, 459-497)

L’un d’eux, Monychus, ne supportant pas cette domination des Centaures par un seul homme, né femme de surcroît, engage ses frères, puisque les traits n’atteignent pas l’invulnérable Cénée, à l’écraser sous un amas de rochers et de troncs d’arbres. En dépit d’une résistance surhumaine, Cénée meurt étouffé, à moins que, aux dires du devin Mopsus, il n’ait été métamorphosé en oiseau. Après cette lutte épique, les Lapithes firent de Cénée leur héros, et avec leurs alliés, dont Nestor, ils tuèrent les Centaures ou les forcèrent à fuir, mettant ainsi un terme à ce combat épique. (12, 498-535)

459

Cénée en avait envoyé cinq à la mort : Styphélus et Bromus,

460

Antimachus et Élymus, ainsi que Pyractès, porteur d’une hache.

J’ai oublié les coups, mais ai retenu les noms et le nombre des victimes.

Armé des dépouilles d’Halésus d’Émathie, qu’il venait de tuer,

Latrée, avec ses membres et son corps de géant, prend son élan.

Il était d’âge moyen, entre la jeunesse et la vieillesse,

465

il avait la force d’un jeune homme, ses tempes grisonnaient.

Avec son bouclier, son casque et sa sarisse macédonienne,

il attirait les regards ; tourné vers les deux rangs de combattants,

il secoua ses armes, galopa en formant un cercle précis,

et dans sa fougue lança dans l’espace ce flot de paroles :

470

“ Et toi, Caenis, vais-je te supporter ? Car pour moi, toujours

tu seras une femme, tu seras Caenis. Ton origine, ta naissance

ne te viennent-elles pas à l’esprit, te rappelant pour quel acte,

et à quel prix tu as pu obtenir cette faveur, ce faux aspect viril ?

Vois ce que tu étais en naissant ou ce que tu as subi. Allons,

475

prends une quenouille, des corbeilles, et que ton pouce torde les fils.

Laisse la guerre aux hommes. ” Tandis que Latrée plastronnait ainsi,

Cénée lui lança un épieu qui lui déchira le flanc tendu par la course,

à la jointure où l’homme devient cheval. Rendu furieux par la douleur,

le Centaure frappe de sa sarisse le visage nu du jeune homme de Phyllos.

480

L’arme rebondit comme la grêle du sommet d’un toit,

ou comme un petit caillou agité au creux d’un tambourin.

Latrée attaque de près et fait des efforts pour enfoncer son épée

dans le flanc trop dur de Cénée ; elle ne peut pénétrer en aucun point.

“ Mais, tu ne m’échapperas pas ! Je t’égorgerai avec le plat de mon arme,

485

puisque la pointe en est émoussée ”, dit-il, et il dirige vers son flanc

le tranchant de sa lance et, de son long bras, lui entoure le ventre.

Sous le coup, le corps gémit comme un marbre que l’on frappe ;

la lame se brise et vole en éclats en percutant la peau épaisse.

Quand le Centaure étonné eut assez vu ses membres intacts, Cénée dit :

490

“ Voyons maintenant l’effet qu’aura mon arme sur ton corps ! ”.

Et il lui enfonça dans les flancs, jusqu’à la garde,

son épée meurtrière, la déplaça à l’aveugle dans ses entrailles,

et, retournant sa main, il fit dans la plaie une autre plaie.

Voilà que les Centaures furieux se précipitent en poussant des cris.

495

Tous sont armés de traits qu’ils envoient sur le seul Cénée.

Ces traits tombent sans s’enfoncer, et Cénée, le fils d’Élatée,

reste indemne de toute atteinte, sans perdre de sang.

Ce prodige les avait stupéfaits. “ Hélas, quel immense déshonneur ! ”

s’exclama Monychus. “ Un homme à lui seul domine tout notre peuple,

500

lui qui est à peine un homme. Et pourtant, l’homme c’est lui ;

notre mollesse fait de nous ce qu’il fut. À quoi nous servent

nos membres de géants ? À quoi servent des forces redoublées

et pourquoi la nature réunit-elle en nous les deux êtres

les plus forts de l’univers ? Non, à mon avis, nous ne sommes pas nés

505

d’une déesse, ni d’Ixion, grand au point d’espérer s’unir à l’altière Junon ;

nous, l’ennemi qui nous domine n’est un homme qu’à demi !

Faites rouler sur lui rochers, troncs d’arbres, monts entiers,

lancez sur lui des forêts, et ôtez le souffle qui le maintient en vie ;

qu’une forêt lui écrase la gorge et ce poids sera sa blessure ”.

510

Il dit, et ayant saisi un tronc que les forces aveugles de l’Auster

venaient de déraciner, il le lança contre son puissant ennemi.

Son exemple fut suivi et, en très peu de temps, on dépouilla

l’Othrys de ses arbres et on priva le Pélion de ses ombrages.

Cénée, enseveli sous le poids énorme de ce monceau d’arbres,

515

s’agite et supporte le bois qui s’entasse sur ses fortes épaules.

Mais lorsque le poids sur sa face et sur sa tête s’alourdit,

lorsque son souffle ne trouve plus d’air à aspirer,

il défaille parfois ; tantôt, il s’efforce, en vain, de se soulever

pour respirer et faire rouler au loin les forêts qui l’écrasent ;

520

parfois aussi, il parvient à les ébranler, comme si tout à coup

un tremblement de terre secouait l’abrupt Ida, que nous voyons d’ici.

La fin de Cénée reste incertaine ; selon certains, son corps,

enfoui sous cette masse d’arbres, fut précipité dans le vide du Tartare.

Le fils d’Ampyx n’est pas de cet avis, car de l’amas de branches,

525

il a vu s’envoler dans l’air limpide un oiseau au plumage fauve,

oiseau qu’alors je vis moi aussi, pour la première et la dernière fois.

Dès qu’il le vit voler doucement, planant autour du camp des siens,

lançant des cris puissants dans les alentours, Mopsus

le suivit tout autant par les yeux que par la pensée et dit :

530

“ Salut à toi, ô gloire de la nation des Lapithes, Cénée,

naguère très grand héros, mais maintenant oiseau unique ! ”

Son témoignage accrédita cette histoire ; la colère s’ajouta à notre peine :

nous souffrions de voir un héros isolé écrasé par tant d’ennemis.

Et nous n’avons cessé de manifester notre douleur par l’épée

535

avant d’avoir exterminé les uns, et vu les autres fuir dans la nuit. »

Fin des récits de Nestor : Hercule et les frères de Nestor. Métamorphose de Périclimène (12, 536-579)

Tlépolème, fils d’Hercule, reproche à Nestor de n’avoir à aucun moment fait mention des exploits de son glorieux père, Hercule. Le vieillard va en expliquer la raison. (12, 536-544)

Hercule en effet avait dévasté plusieurs villes, dont Pylos, où régnait Nélée, le père de Nestor. Il avait surtout causé la mort des onze frères de Nestor, et plus spécialement celle de Périclymène, qui tenait de Neptune, l’ancêtre de leur race, le don de se métamorphoser. Ayant pris la forme d’un aigle, Périclymène fut cependant abattu par une flèche d’Hercule. C’est donc pour Nestor une manière de vengeance d’omettre de célébrer Hercule, son ennemi, ce qui ne l’empêche pas d’assurer Tlépolème de son amitié. (12, 545-576)

À la fin des récits, les convives d’Achille se remirent à boire, puis allèrent se coucher. (12, 577-579)

536

Pendant le récit de ces combats entre Lapithes et Centaures,

ces êtres semi-humains, Tlépolème ne resta pas bouche close,

Il ne supportait pas le silence du héros de Pylos sur l’Alcide,

et il déclara : « Tu as oublié de faire l’éloge d’Hercule,

540

ô vieillard, et je m’en étonne ; car souvent, c’est la vérité,

mon père m’a dit qu’il avait dompté les fils nés de la nuée. »

Le roi de Pylos lui rétorqua tristement : « Pourquoi me forces-tu

à rappeler mes malheurs, à raviver des plaies cicatrisées par les ans,

à proclamer ma haine pour ton père et pour ses offenses ?

545

[O dieux, ce héros a certes accompli des exploits passant l’entendement,

et le monde est plein de ses mérites, ce que je préférerais pouvoir nier.

Mais nous ne faisons l’éloge ni de Déiphobe, ni de Polydamas,

ni même d’Hector. Qui en effet ferait l’éloge d’un ennemi ?

Ton illustre père détruisit jadis les murailles de Messène

550

et dévasta les cités d’Élis et de Pylos, qui ne méritaient pas ce sort.

Il introduisit aussi le fer et le feu dans ma propre demeure.

Sans vouloir parler des autres victimes qu’il fit périr,

nous étions douze, les fils de Nélée, des jeunes gens en vue ;

tous tombèrent sous les coups d’Hercule, moi seul excepté.

555

Que tous les autres aient pu être vaincus, il faut l’accepter, le supporter

mais surprenante est la mort de Périclymène, qui avait la faculté

de revêtir les figures qu’il voulait, puis de les quitter, une fois prises,

grâce au don que lui avait accordé Neptune, l’ancêtre de Nélée.

Après s’être en vain métamorphosé en toutes sortes de formes,

560

il revêt l’aspect de l’oiseau qui dans ses serres crochues

a l’habitude de porter la foudre, et qui est si cher au roi des dieux.

Usant des forces de l’aigle, de ses ailes, de son bec crochu,

de ses griffes recourbées, il avait lacéré le visage du héros.

Alors le Tirynthien dirige vers lui son arc qui n’est que trop sûr

565

et, tandis que l’aigle s’élève dans les nuages en planant,

il le frappe à l’endroit de la jointure de l’aile et du flanc.

La blessure n’était pas profonde, mais le coup brisa les tendons

qui faiblirent, le privant de mouvement et de forces pour voler.

Il tomba sur le sol, ses ailes affaiblies n’avaient plus prise sur l’air

570

et la flèche, qui s’était légèrement enfoncée dans l’aile,

pressée par le poids du corps qui avait été perforé,

lui traversa tout le flanc et ressortit à gauche de son cou.

Selon toi, dois-je maintenant chanter les exploits

de ton Hercule, très brillant capitaine de la flotte de Rhodes ?

575

Et cependant, pour venger mes frères, je ne fais rien de plus

que taire ses hauts faits ; sois sûr de ma sympathie pour toi. »

Le fils de Nélée avait raconté tous ces souvenirs d’une voix douce,

et après l’exposé du vieillard, tous en revinrent aux dons de Bacchus

et quittèrent les lits de table. Le reste de la nuit fut consacré au sommeil.

La mort d’Achille (12, 580-628)

Neptune, dix ans après la mort de son fils Cygnus, est toujours plein de rancœur envers Achille. Il demande à Apollon, au nom de leur ancienne collaboration lors de la construction des murs de Troie, de faire périr Achille. Apollon se dirige aussitôt sur le champ de bataille et conseille à Pâris de s’en prendre à Achille plutôt qu’à des soldats ordinaires et, ce disant, il dirige le trait de Pâris, qui tuera Achille. (12, 580-606)

Après quelques considérations sur le néant de la mort compensé par la gloire universelle acquise par Achille, Ovide annonce l’épisode qui fera l’objet du début du livre 13, celui de l’héritage des armes d’Achille, revendiquées par Ulysse et Ajax. (12, 607-628)

580

Cependant le dieu au trident, qui régente les ondes marines,

souffre en son cœur de père à la pensée que son fils a été mué

en l’oiseau de Phaéton. Plein de haine pour le féroce Achille,

il entretient en lui une colère tenace, au-delà des limites convenables.

La guerre s’était déjà prolongée durant près de dix ans,

585

quand Neptune interpelle ainsi le dieu chevelu de Sminthe :

« Ô toi, de loin le plus cher pour moi des enfants de mon frère,

toi qui avec moi as construit les inutiles murailles de Troie,

quand tu contemples cette citadelle bien près de tomber,

ne pleures-tu pas ? Ne déplores-tu pas tant de milliers d’hommes

590

massacrés à défendre ces remparts ? Pour ne pas les citer tous,

l’ombre d’Hector, traîné autour de sa Pergame, ne te hante-t-elle pas ?

Mais entre-temps, Achille, ce farouche héros, est toujours en vie,

lui qui, plus ensanglanté que la guerre même, ruine notre œuvre.

Qu’il se présente à moi ; je lui ferai sentir la force de mon trident.

595

Mais, puisque l’occasion d’affronter l’ennemi de près ne s’offre pas,

fais-le périr, sans qu’il s’y attende, avec une flèche invisible ! »

Le dieu de Délos, partageant les sentiments de son oncle,

acquiesça volontiers, et, caché par un nuage, gagna les rangs

de l’armée d’Ilion. Parmi les guerriers qui se massacrent, il aperçoit

600

Pâris lançant de temps à autre des traits sur les Achéens inconnus.

Il lui révèle sa qualité de dieu et dit : « Pourquoi perdre tes flèches

à verser du sang du commun ? Si tu as quelque souci des tiens,

tourne-toi vers l’Éacide et venge le meurtre de tes frères ! ».

Sur ce, il lui montra le fils de Pélée abattant des Troyens

605

à coups d’épée, tourna l’arc de Pâris et d’une main meurtrière

dirigea vers lui les flèches sûres d’atteindre leur cible.

Le vieux Priam, après la mort d’Hector, eût pu se réjouir de cette mort.

En effet, illustre Achille, toi, le vainqueur de si grands guerriers,

tu es vaincu par le lâche ravisseur d’une épouse grecque.

610

Et pourtant, s’il fallait que tu tombes au combat victime d’une femme,

tu aurais préféré la hache à double tranchant du Thermodon.

Maintenant ce héros, terreur des Phrygiens, honneur et rempart

du nom des Pélasges, ce fils d’Éaque, cette tête invincible à la guerre,

avait brûlé sur le bûcher : le même dieu qui l’avait armé le consumait aussi.

615

Désormais, il n’est plus que cendre, et de cet Achille si grand

il reste je ne sais quoi d’insuffisant à emplir une petite urne ;

mais sa gloire est vivante, qui emplit l’univers entier.

C’est bien la mesure qui correspond à cet illustre héros, et en cela

le fils de Pélée est égal à lui-même et insensible au vide du Tartare.

620

Et, pour que l’on puisse savoir à qui échurent les armes d’Achille,

son bouclier est source de guerre et pour des armes on prend les armes.

Le fils de Tydée n’ose pas les exiger, ni non plus Ajax, fils d’Oilée,

ni le cadet des Atrides, ni son frère, qui le devance en âge et au combat,

ni tous les autres ; seuls les fils de Télamon et de Laërte

625

eurent assez d’assurance pour exiger un si grand honneur.

Le Tantalide écarta de lui cette charge, génératrice de rancune,

et ordonna aux généraux d’Argolide de prendre place

au centre du camp et il les chargea tous de trancher le litige.

Table des matières

Notes

Cénée (12, 459). Nestor avait, en 12, 168-209, commencé à raconter l’histoire du Lapithe Cénée, mais l’avait interrompue pour se lancer dans l’interminable récit du combat des Lapithes et des Centaures (12, 210-458). Il revient donc ici à Cénée, dont l’histoire servira de dénouement au combat. - De nouveau Ovide fait intervenir divers combattants, dont il emprunte sans doute les noms à des catalogues épiques. Nous nous bornerons à relever quelques noms parmi d’autres.

Émathie (12, 462). Synonyme de Macédoine. Voir n. à 5, 300-304, à 5, 313 et à 15, 824.

sarisse (12, 466). Pique particulière à l’infanterie macédonienne, d’une longueur de 5 à 6 mètres.

Caenis (12, 470). Voir 12, 189-209.

ce que tu as subi... (12, 474). Ton viol prouve que tu es bien une femme.

Phyllos (12, 79). Nom d’une ville de Thessalie, par ailleurs peu connue. Cénée est donc désigné ici comme un jeune Phyllien, c’est-à-dire Thessalien.

déesse... Ixion... Junon (12, 504-505). Ixion, père de Pirithoüs et roi des Lapithes, (voir 12, 210 et les notes). Le Centaure fait allusion au fait que Héra-Junon (et/ou Zeus-Jupiter), au moment où Ixion avait voulu abuser d’elle, avait interposé une nuée (Néphélé), et que de cette union entre Ixion et Néphélé seraient nés les fils des nuées (Nubigenae), en l’occurrence les Centaures.

Auster (12, 510). Vent du Sud, violent et pluvieux. Voir 1, 66 et la note à 1, 60 ; 7, 659-660.

Othrys... Pélion (12, 513). Deux montagnes de Thessalie. Voir 1, 151-155 ; 2, 22 ; 7, 224-225.

Ida (12, 521). Montagne de Phrygie (2, 218 ; 7, 359-360 ; 10, 71 ; 11, 762), à ne pas confondre avec l’Ida de Crète. Cette évocation de l’Ida par Nestor rappelle que les Grecs se trouvent devant Troie, dans la tente d’Achille (cfr 12, 146-188).

le fils d’Ampyx (12, 524). C’est le devin Mopsus, nommé au vers 528, et dont il a été question en 12, 456.

oiseau (12, 525). Le texte ne fournit aucune précision sur le type d’oiseau en question ici. C’est une des nombreuses métamorphoses ornithologiques mentionnées par Ovide.

Tlépolème. (12, 537). Tlépolème est un des fils d’Héraclès/Hercule et d’Astyoché. Après la mort d’Héraclès, il dut s’exiler et alla s’établir à Rhodes, où il fonda plusieurs villes. Il aurait été un prétendant d’Hélène et aurait participé à la guerre de Troie, en tant que chef des Rhodiens.

héros de Pylos (12, 538). Le héros de Pylos est Nestor (voir n. à 12, 169).

Alcide (12, 538). Comme c’est souvent le cas, Hercule est appelé Alcide, c’est-à-dire petit-fils d’Alcée.

fils de la nuée (12, 541). Voir note à 12, 210. Il existe une variante à la légende de la dispersion des Centaures, telle que la rapporte Ovide en 12, 534-535, après l’histoire de Cénée. Les Centaures auraient été affrontés à Héraclès, lors de sa chasse au sanglier d’Érymanthe. Voir notes à 9, 191 et 192.

Déiphobe (12, 547). Commence ici l’énumération de trois noms illustres appartenant au camp ennemi. Déiphobe (Iliade, 22, 226ss) est un des fils de Priam et d’Hécube, et le frère préféré d’Hector. Après la mort de Pâris, Déiphobe aurait obtenu la main d’Hélène, et aurait été mis à mort par Ménélas, lors de la prise de Troie.

Polydamas (12, 547). Polydamas (Iliade, 18, 249ss) était un Troyen, de l’entourage d’Hector, réputé de bon conseil, mais pas toujours écouté ; après la mort d’Hector, il avait conseillé de rendre Hélène plutôt que s’obstiner.

Hector (12, 548). Hector est évidemment le plus illustre des ennemis cités par Nestor.

Messène... Pylos... Élis (12, 549-550). Il s’agit de trois cités du Péloponnèse : Messène et Pylos sont en Messénie, et Élis est la capitale de l’Élide (des cartes sont signalées ailleurs au chant 6). L’expédition d’Hercule en Élide et en Messénie, à laquelle Nestor fait allusion ici, est racontée par Nestor (Iliade, 12, 670ss.). Ovide, dans le livre 9 consacré à Hercule évoque cet événement lié à l’épisode des Écuries d’Augias (voir n. à Mét., 9, 187).

Nélée (12, 543). Fils de Tyro et de Poséidon/Neptune, fondateur et roi de Pylos, Nélée eut douze fils. Il est lié au cycle d’Héraclès, qui dirigea contre lui une expédition, pour le punir d’avoir refusé de le purifier du meurtre d’Iphitos, expédition au cours de laquelle moururent tous ses fils, à l’exception de Nestor. Déjà cité en 2, 685 et 6, 418.

Périclymène (12, 556). La mention de ce Périclymène est l’occasion pour Ovide d’introduire une métamorphose. En effet, comme de nombreux dieux marins, ce fils de Nélée tenait de Neptune, son ancêtre, le don de se métamorphoser (Voir par exemple Apollodore, 1, 9, 9).

Tirynthien (12, 564). Hercule, qui était né à Tirynthe. Sur le personnage d’Hercule, voir la note de présentation générale au livre 9.

flotte de Rhodes (12, 574). Nestor a pour interlocuteur Tlépolème. Voir plus haut.

dieu au trident... oiseau de Phaéton... (12, 580-582). Les vers 12, 70-145 ont rapporté ce combat d’Achille et de Cygnus, fils de Neptune (voir n. à 12, 72).

La guerre... (12, 584-596). Après les récits qui occupent presque la totalité du livre 12 (vers 1-579) et qui se situent avant et au tout début de la guerre de Troie, l’action transporte le lecteur dix ans plus tard et évoque la mort d’Achille par Pâris. Ovide raconte ici la mort d’Achille, absente de l’Iliade, en suivant la version la plus traditionnelle, parmi de nombreuses variantes.

Sminthe...  (12, 585-587). Ville de Troade, où s’élevait un temple à Apollon, le dieu à la belle chevelure, le neveu préféré de Neptune (vers 586). C’est à Apollon que Neptune, au nom de leur collaboration à la construction des murs de Troie/Pergame pour le compte de Laomédon (n. à 11, 195), vient demander de faire périr Achille.

ombre d’Hector (12, 591). Allusion à Iliade, 22, 462-465, où Andromaque voit le cadavre d’Hector, tiré vers les nefs des Achéens, mais surtout à Iliade, 24, 14-21.

dieu de Délos (12, 598). Apollon est né à Délos : voir, par exemple, n. à 6, 159-160 ; n. à 6, 190 ; n. à 6, 333 ; 11, 174.

Pâris (12, 600-601). Le fils de Priam, le ravisseur d’Hélène, qui fut la cause de la guerre de Troie et qui passe généralement pour un lâche. Voir 12, 4-6.

Éacide (12, 603). Désigne ici, comme c’est souvent le cas, Achille, petit-fils d’Éaque, fils de Pélée.

Thermodon (12, 610-611). Rivière d’Asie Mineure, se jetant dans le Pont-Euxin (mer Noire). Elle traversait le pays des Amazones. Ces deux vers font allusion à Penthésilée, la reine des Amazones, qui avait, après la mort d’Hector, combattu aux côtés des Troyens. Elle avait été tuée en combat singulier par Achille, mais celui-ci, la voyant si belle même morte, s’éprit d’elle et regretta de l’avoir tuée.

le même dieu (12, 614). Héphaïstos/Vulcain, le dieu du feu, est aussi le dieu forgeron, qui, à la demande de Thétis, avait forgé de nouvelles armes pour Achille (voir Homère, Iliade, 18, 468-617). On sait qu’Achille avait confié ses armes à Patrocle, qui en fut dépouillé par Hector.

son bouclier aussi... (12, 620-628). Après le récit de la mort d’Achille, Ovide termine le livre 12 en annonçant le sujet qui occupera le début du livre 13, un passage que l’on pourrait appeler « Le Jugement des armes ». Il comprendra les plaidoyers respectifs d’Ajax et d’Ulysse, et se terminera par la mort d’Ajax (13, 1-398).

fils de Tydée... Ajax... Atrides... (12, 622-623). Suit l’évocation de quelques figures majeures de la guerre de Troie : Diomède, fils de Tydée ; Ajax, fils d’Oïlée, et les Atrides, à savoir Ménélas, le cadet, et Agamemnon, son aîné.

fils de Télamon et de Laërte (12, 624-625). C’est-à-dire le grand Ajax de Salamine, le fils de Télamon (cfr 13, 2), et Ulysse, fils de Laerte (cfr note à l’introduction de 13).

Tantalide (12, 626). Ce descendant de Tantale est le général en chef des Achéens, Agamemnon, fils d’Atrée, petit-fils de Pélops, arrière-petit-fils de Tantale.

Le “ Jugement des armes ” (I) : Le plaidoyer d’Ajax (13, 1-122)

Début du plaidoyer (13, 1-62)

Le premier à plaider sa cause est Ajax, qui cherche d’emblée à déconsidérer son rival, Ulysse. Il insiste d’abord sur sa propre bravoure, l’opposant à la lâcheté d’Ulysse, qu’il qualifie de beau parleur, toujours prêt à se dérober et à agir dans l’ombre, comme ce fut le cas lors de l’incendie des vaisseaux grecs par Hector. (13, 1-20)

Ajax rappelle ensuite la supériorité de sa naissance (il descend en ligne directe de Jupiter), et sa parenté avec Achille, son cousin germain, alors qu’Ulysse a pour ancêtre le fourbe Sisyphe, rusé comme lui, puisque, pour tenter de se dérober à la guerre de Troie, il a simulé la folie, quand Palamède est venu le contraindre à s’enrôler. Ajax par contre a été le premier à s’engager. (13, 21-42)

Enfin, il accuse Ulysse d’avoir privé les Grecs de précieux concours : de celui de Philoctète, qui détenait les armes d’Hercule, indispensables à la prise de Troie, et qui fut relégué seul à Lemnos, où il passe une vie inutile, rongeant sa rancœur contre les Grecs et surtout contre Ulysse ; et aussi de celui de Palamède, mort victime des machinations d’Ulysse, qui se vengea d’avoir été débusqué par lui. (13, 43-62)

1

Les chefs s’assirent entourés des hommes de la troupe debout.

Ajax, le héros au bouclier aux sept peaux, se dressa devant eux.

Ne maîtrisant pas sa colère, il tourna son visage farouche

vers le rivage de Sigée et la flotte qui y mouillait, et dit

5

en tendant les mains : « Par Jupiter, je plaide ma cause

devant nos vaisseaux, et voilà qu’on me compare à Ulysse !

Lui, devant les feux allumés par Hector, il n’hésita pas à fuir,

moi, je les ai bravés et les ai chassés loin de notre flotte.

Il est plus sûr en effet de se battre à l’aide de mensonges

10

qu’une arme à la main. Mais parler n’est pas mon affaire,

et agir n’est pas la sienne ; autant je prouve ma valeur en me battant

dans l’ardeur de la mêlée, autant lui le fait en parlant.

Cependant, dois-je vous rappeler mes exploits, Pélasges,

je ne le pense pas, car vous les avez vus. Ulysse peut raconter les siens :

15

il les a accomplis sans témoin, seule la nuit en a connaissance !

Je revendique une grande récompense, je l’avoue, mais mon rival

lui enlève de sa valeur. Ajax ne peut tirer gloire de posséder

ce qu’Ulysse a convoité, si importante que soit cette chose.

Il a d’ores et déjà remporté un prix dans cette compétition,

20

car, après sa défaite, il aura la réputation de s’être mesuré à moi.

De plus, moi- même, au cas où l’on douterait de ma vaillance,

je l’emporterais par ma noblesse : car je suis né de Télamon,

qui, sous les ordres du vaillant Hercule, prit les murs de Troie

et aborda au rivage de Colchide avec le navire de Pagasa.

25

Son père est Éaque, qui rend la justice au royaume du Silence

là où un lourd bloc de pierre écrase Sisyphe, le fils d’Éole.

Le grand Jupiter a reconnu Éaque et dit qu’il est son fils ;

ainsi, Ajax est la troisième génération, à compter de Jupiter.

Et cependant, Achéens, cette ascendance ne serait pas utile,

30

si elle ne m’était commune avec le grand Achille :

il était mon frère, je réclame l’héritage d’un frère ! Pourquoi, toi,

né de Sisyphe, ton très exact modèle en larcins et en fourberie,

mêles-tu les noms des Éacides à ceux d’une famille étrangère ?

Venu le premier, tout armé, sans être dénoncé par personne,

35

je me verrais refuser ces armes pour cela ? Le jugeront-ils plus méritant,

lui qui s’est engagé en dernier lieu et s’est soustrait à l’armée,

feignant la folie, lorsque, se montrant plus habile que lui,

et moins prudent pour lui-même, le fils de Nauplius fit éclater

sa lâche supercherie et l’entraîna aux combats qu’il esquivait ?

40

Lui, qui refusa de s’armer, recevrait ces armes prestigieuses,

et moi je serais privé d’honneur et spolié des présents de mon cousin,

pour m’être offert à affronter les dangers dès la première heure ?

Ah ! Si sa folie avait été réelle ou considérée comme telle,

et s’il ne nous avait pas accompagnés sous les murs phrygiens,

45

cet incitateur aux crimes ! Toi, fils de Poeas,

tu ne serais pas retenu à Lemnos, abandonné par notre faute.

Maintenant, dit-on, tu vis caché dans les antres des forêts,

tes gémissements émeuvent les rochers, tu maudis le fils de Laerte

qui le mérite, malédiction qui ne sera pas vaine, si les dieux existent.

50

Et aujourd’hui, ce héros, qui comme nous a juré sur ces armes,

qui fut un des chefs grecs, hélas ! possède en héritage

les flèches d’Hercule et s’en sert, brisé par la maladie et la faim :

il se vêt et se nourrit grâce aux oiseaux qu’il s’emploie à chasser

avec des flèches que le destin a réservées à la chute de Troie.

55

Il est en vie toutefois, parce qu’il n’a pas accompagné Ulysse.

L’infortuné Palamède aussi eût préféré avoir été abandonné ;

{il serait vivant ou, en tout cas, serait mort exempt d’accusation.}

Ulysse, se souvenant trop bien que sa folie avait été démasquée,

inventa que Palamède avait trahi les Danaens, et prouva

60

ce crime fictif, en montrant l’or qu’il avait enfoui au préalable.

Donc, que ce soit par l’exil ou la mort, il enleva des forces aux Achéens ;

voilà comment se bat Ulysse, voilà les moyens qui le rendent redoutable !

Suite du plaidoyer d’Ajax (13, 63-122)

Ajax reproche ensuite à Ulysse, en prenant Diomède à témoin, d’avoir fui un jour, en s’abstenant de secourir Nestor qui demandait son aide. Puis il évoque encore le combat singulier proposé par Hector, combat que lui, Ajax, soutint sans démériter, alors que les autres Grecs et notamment Ulysse se dérobaient. Rappelant qu’il a par ses faits d’armes sauvé la flotte grecque du feu troyen, il s’estime digne des armes d’Achille. (13, 63-97)

Par ailleurs, les exploits qu’Ulysse invoque à son actif sont peu éclatants, accomplis dans l’ombre et avec le concours de Diomède, qui pourrait lui aussi revendiquer les armes. Du reste, pour Ulysse, qui ne combat qu’en recourant à des ruses, les armes d’Achille seraient inutiles et dangereuses, parce que trop lourdes et trop voyantes pour un homme de l’ombre. (13, 98-122)

63

Il peut l’emporter en éloquence sur le loyal Nestor lui-même,

mais il ne me fera pas croire qu’il n’est pas coupable

65

d’avoir abandonné Nestor. Ralenti par la blessure de son cheval

et fatigué par son grand âge, le vieillard implorait Ulysse,

son compagnon, qui le trahit. Je n’ai pas inventé ces accusations,

le fils de Tydée le sait bien : il appela plusieurs fois par son nom

son ami qui paniquait, le blâma vivement et lui reprocha de fuir.

70

Les dieux d’en haut voient d’un œil équitable les actions des mortels !

Il a besoin d’aide, lui qui n’a pas porté aide ; comme lui l’avait fait,

il aurait dû être abandonné ; il s’était lui-même fixé cette règle.

Il appelle ses compagnons ; je me pésente et je le vois tremblant,

livide de peur et épouvanté à la perpective de sa mort prochaine.

75

J’interposai mon lourd bouclier et protégeai cet homme étendu,

et le sauvai (acte bien peu méritoire !), alors qu’il ne bougeait pas.

Si tu persistes à me disputer ces armes, retournons à cet endroit ;

retrouvons l’ennemi, ta blessure et ta couardise habituelle,

et, caché derrière mon bouclier, sous sa protection, rivalise avec moi !

80

Mais, lorsque je l’eus arraché au danger, lui qui n’avait pas la force,

vu ses blessures, de tenir debout, s’enfuit sans qu’elles le ralentissent.

Hector se présente, amenant comme toujours les dieux avec lui

dans les combats où il s’engage. Tu n’es pas le seul effrayé, Ulysse,

les héros courageux aussi ont peur ; tant cet homme cause d’épouvante.

85

Tandis qu’Hector jubilait d’avoir mené à bien un massacre sanglant,

je l’étendis sur le dos en lançant de loin un roc d’un poids énorme ;

tandis que le Troyen demandait quelqu’un à qui se mesurer, je fus seul

à faire face ; votre vœu fut, Achéens, que le sort me désigne,

et vos prières furent entendues. Si vous voulez connaître l’issue

90

de ce combat, je n’ai pas été dominé par ce fameux héros.

Voici que les Troyens, soutenus par Jupiter, portent le fer et le feu

contre la flotte des Danaens ; où est maintenant ce bavard d’Ulysse ?

Bien sûr, c’est moi, qui de mon torse, ai protégé nos mille vaisseaux,

espoir de votre retour ; pour tant de navires, donnez-moi ces armes.

95

Et s’il m’est permis de dire la vérité, l’honneur que je cherche à obtenir

sera plus grand pour ces armes que pour moi ; notre gloire est liée :

les armes réclament Ajax, ce n’est pas Ajax qui réclame les armes.

À cela, l’homme d’Ithaque peut évoquer Rhésus et le paisible Dolon,

la capture du Priamide Hélénus et le vol du Palladium :

100

rien ne se fit au grand jour, rien ne se passa sans Diomède.

Si jamais vous accordez ces armes pour prix d’aussi piètres mérites,

faites-en des parts, et que celle de Diomède soit la plus importante.

Mais pourquoi donner ces armes au fils d’Ithaque qui agit dans l’ombre,

toujours sans armes, et abuse par ses ruses un ennemi sans défiance ?

105

Ce casque éclatant, tout rayonnant d’or étincelant,

trahirait ses pièges et manifestera sa présence qu’il dissimule.

Au reste, le crâne d’un habitant de Dulichium, sous le casque d’Achille,

ne supportera pas un poids si grand, et la lance en bois du Pélion,

pesante et lourde, n’est pas faite pour des bras impuissants.

110

De même le bouclier avec ses ciselures représentant le vaste monde

ne s’adaptera pas à ton bras gauche, hésitant et fait pour les larcins.

Pourquoi, homme pervers, réclamer un présent qui t’affaiblira ?

Si par suite d’une méprise le peuple des Achéens t’en fait cadeau,

l’ennemi aura une raison de te dépouiller plutôt que de te craindre ;

115

et la fuite, ô lâche entre tous, ton seul moyen de l’emporter sur tous,

sera bien lente, quand tu traîneras un équipement si important.

Ajoute que ton propre bouclier, si rarement exposé aux combats,

est intact ; le mien, à force d’arrêter les traits, a été percé

de mille coups, et a besoin d’un successeur nouveau.

120

Bref, à quoi bon discourir ? Soyons jugés sur nos actes !

Que l’on jette les armes du vaillant héros au milieu des ennemis ;

puis ordonnez de les reprendre et gratifiez-en celui qui les ramènera. »

Table des matières

Notes

Le « Jugement des armes »  (13, 1-398). Le récit de la mort d’Achille (12, 580-628) annonçait le sujet de la première partie du livre 13, où deux héros grecs célèbres, Ajax et Ulysse, revendiquent tour à tour l’héritage des armes d’Achille, lors d’une joute qui se terminera par l’évocation de la mort d’Ajax (13, 382-398). Ce « jugement des armes » opposant Ajax et Ulysse, était présent dans la littérature posthomérique et était devenu à Rome un sujet de prédilection pour les écoles de rhétorique, importantes dans l’éducation des jeunes Romains.

Ulysse. Célèbre héros de l’Antiquité, Ulysse est devenu selon les interprétations le symbole de l’homme habile et rusé ou celui du sage. Sa légende s’est fort développée au fil des temps. On trouvera ci-dessous quelques indications sur le personnage avant que ne commence la guerre de Troie.

Ulysse était le fils du roi d’Ithaque, Laërte (qui descendait soit de Zeus, soit de Céphale), et il avait pour mère Anticlée (descendante d’Hercule). Une tradition postérieure à Homère raconte qu’Anticlée, avant d’épouser Laërte, aurait été aimée (ou violentée ?) par Sisyphe, le plus rusé des mortels, qui serait ainsi le vrai père d’Ulysse. Durant sa jeunesse, Ulysse aurait fait divers voyages pour servir Laërte, et participé notamment à une chasse au cours de laquelle il reçut un coup qui lui laissa une cicatrice indélébile (elle servira à son retour à Ithaque, de signe de reconnaissance). Il hérita du trône et des richesses (des troupeaux, principalement) de Laërte. Selon certaines traditions, il aurait renoncé à prétendre à la main d’Hélène et pour rassurer Tyndare, le père d’Hélène, qui redoutait l’hostilité des nombreux prétendants évincés par elle, Ulysse exigea d’eux un serment les obligeant à soutenir celui d’entre eux qui serait l’élu, en l’occurrence Ménélas. De ce serment résulta la guerre de Troie. Ulysse épousa Pénélope, cousine d’Hélène, et devint le père de Télémaque. Averti par un oracle que la guerre de Troie et son retour lui vaudraient une absence de vingt années, Ulysse simula la folie pour éviter de partir, mais fut débusqué par Palamède et, finalement, le héros partit pour Troie et se mit au service des Atrides.

Après le rapt d’Hélène, Ulysse serait allé à Delphes avec Ménélas pour consulter l’oracle, et se serait même rendu une première fois à Troie pour tenter de récupérer Hélène. Seul ou avec d’autres, il contribua à retrouver Achille dont la participation était, selon un oracle, indispensable à la prise de Troie ; en effet Achille déguisé en fille, se cachait parmi les filles du roi de Skyros, suite à la volonté de sa mère Thétis, désireuse de lui éviter une mort prématurée devant Troie, mort qu’avaient annoncée les destins. Le rusé Ulysse se présenta à la cour sous les traits d’un marchand et étala devant les princesses des étoffes et des pièces de lingerie parmi lesquelles il avait caché des armes, qui d’emblée intéressèrent le jeune Achille, révélant ainsi sa nature guerrière et son identité réelle.

Ajax... bouclier aux sept peaux (13, 2). Ajax le Grand, roi de Salamine, fils de Télamon, déjà mentionné en 12, 624 (à ne pas confondre avec Ajax le Locrien, fils d’Oïlée, cité en 12, 622). Omniprésent dans l’Iliade, le grand Ajax passe pour le héros le plus grand, le plus fort, le plus beau après Achille, et il est le principal guerrier assurant la défense des Grecs, principalement en face d’Hector, depuis le moment où Achille s’est retiré sous sa tente. Les Tragiques (par exemple Sophocle, Ajax) aussi ont traité ce sujet. Les exploits d’Ajax sont évoqués, souvent très succinctement, par Ovide, dans le plaidoyer qu’il lui prête. Les notes suivantes détailleront certains d’entre eux. - Dans Iliade, 7, 219-223, Homère parle déjà du bouclier aux sept peaux d’Ajax, dont s’inspire Virgile, Én., 12, 925, pour décrire le bouclier de Turnus.

Sigée (13, 3). Promontoire de Troade, au Nord-Ouest de Troie, où mouillait la flotte grecque et où fut érigé le tombeau d’Achille (11, 197, et 12, 71).

feux allumés par Hector... (13, 7-12). Parmi les combats épiques qui opposent Ajax et Hector et qui s’échelonnent tout au long des chants de l’Iliade, Ajax se signale en prenant la défense de la flotte grecque par les Troyens d’Hector (Iliade, 15, 674-746). Pour la réponse d’Ulysse, voir Mét., 13, 268-274 et 13, 352-353.

Pélasges (13, 13). Nom d’une population préhellénique, régulièrement synonyme chez Ovide de « Grecs ». Voir 7, 49 et 7, 133.

les siens (13, 14). L’allusion aux ruses d’Ulysse sera reprise et expliquée plus loin (13, 98 ; 13, 243, et 13, 342).

Télamon... Colchide... Pagasa... (13, 22-24). Télamon, roi de Salamine et père d’Ajax (7, 476), est fils d’Éaque et frère de Pélée. Il avait accompagné Héraclès lors de la première expédition contre Troie (11, 212-217 et les notes), et il avait pris part à l’expédition des Argonautes vers la Colchide, sur le navire Argo, parti du port thessalien de Pagasa. Cfr la note d’introduction générale au livre 7 et la note à 7, 1.

Éaque (13, 25). Fils de Jupiter, et devenu juge aux enfers. Voir note à 7, 472.

Sisyphe (13, 26). Fils d’Éole, passant pour le plus rusé des mortels, un des grands damnés, condamné à pousser éternellement un roc qui retombait dès qu’il arrivait au sommet d’une montagne. Voir 4, 460-466 et 10, 44. Pour discréditer Ulysse, Ajax fait allusion à une tradition selon laquelle la mère d’Ulysse, Anticlée, aurait été la maîtresse (ou la victime violée ?) de Sisyphe, avant d’épouser Laërte, ce qui faisait d’Ulysse le fils de Sisyphe (voir Hyg., Fab., 201 ; Virgile, Én., 6, 529).

Achille (13, 30). Un des héros les plus célèbres de l’Iliade. Il était fils de Pélée, et donc neveu de Télamon et cousin germain d’Ajax, qui trouvait dans cette parenté un argument pour revendiquer ses armes en héritage.

Éacides (13, 33). Les trois fils d’Éaque, à savoir, Télamon, Pélée, et Phocus, ainsi que leurs descendants Ajax, Achille, Néoptolème.

sans être dénoncé (13, 34). Allusion à l’artifice d’Ulysse pour se soustraire à l’expédition contre Troie (cfr la note d’introduction à Ulysse, et la note suivante). Pour la réponse d’Ulysse, voir 13, 296-305.

fils de Nauplius...  (13, 38-39). C’est Palamède. Au moment du rapt d’Hélène, Ulysse, pour éviter de participer à l’expédition contre Troie, simula la folie, semant du sel sur le sable du rivage, qu’il labourait avec un attelage. Palamède plaça le petit Télémaque devant la charrue, déjouant ainsi la ruse d’Ulysse, qui cessa de feindre pour éviter d’écraser son fils. C’est ainsi qu’Ulysse partit pour Troie et se mit au service des Atrides. Voir 13, 55-60, où Ovide évoque la mort de Palamède. Pour la réponse d’Ulysse, voir 13, 306-312.

fils de Poeas (13, 45-54). C’est Philoctète (voir 9, 231-234 et les notes). Originaire de Magnésie, en Thessalie, Philoctète participa avec sept vaisseaux à l’expédition contre Troie. Il était dépositaire des armes (arc et flèches) d’Héraclès/Hercule, qui le remercia ainsi d’avoir allumé son bûcher sur l’Oeta. Mais Philoctète ne parvint pas à Troie car il fut mordu par un serpent au cours d’une escale à Ténédos. Sa blessure incurable dégageait une odeur si infecte que les autres membres de l’expédition, sur les conseils d’Ulysse, abandonnèrent le malheureux, seul, dans l’île de Lemnos où il resta durant dix ans. Après la mort de Pâris, un fils de Priam, Hélénus le devin, fut capturé par les Grecs et leur révéla que Troie ne serait conquise qu’avec les armes détenues par Philoctète. C’est pourquoi Ulysse et Néoptolème vinrent le rechercher et le persuadèrent de (ou le contraignirent à) revenir se battre (voir par exemple l’argument du Philoctète de Sophocle). À Troie, Philoctète fut soigné et guéri, et figure parmi les rares héros qui rentrèrent heureux chez eux après la guerre.

il est en vie... (13, 55-60). Ajax, aux vers 55-57, compare le sort de Philoctète, qui doit à sa relégation de dix ans de n’être pas mort, à celui de Palamède (13, 38-39), qui périt victime de la fourberie d’Ulysse. En effet, Ulysse conserva toujours de la rancune à l’égard de Palamède, dont il provoqua la mort : il aurait contraint un prisonnier troyen à écrire une lettre censée émaner de Priam, selon laquelle Palamède offrait au roi de Troie de trahir les Grecs, puis il aurait caché dans la tente de Palamède une somme d’argent comme preuve de sa trahison, ce qui amena l’arrestation et la lapidation du soi-disant traître. Pour la réponse d’Ulysse, voir 13, 306ss.

Il serait vivant... (13, 57). Le vers 57 est omis par certains éditeurs, dont G. Lafaye.

loyal Nestor... le fils de Tydée... (13, 61-69). Sur Nestor, voir 8, 313 et 12, 169. Le passage présenté ici rappelle un fait relaté par Homère, Iliade, 8, 78-100 : en pleine mêlée, Nestor en difficulté demande l’aide d’Ulysse, qui le laisse tomber, tandis que Diomède, le fils de Tydée, lui porte assistance. Dans l’Iliade, Diomède est le compagnon ordinaire et l’ami d’Ulysse, et non un rival comme le suggère ici Ajax.

le fils de Tydée (13, 69). Diomède.

il a besoin d’aide... (13, 71-81) Après d’innombrables scènes de combats décrites dans l’Iliade (11, 400-460), on voit Ulysse seul encerclé par des Troyens, qu’il tue en partie ; affronté à un Troyen, Sôque, qui le blesse, il réussit à le mettre à mort, mais est à nouveau menacé par un cercle de Troyens. C’est alors (Iliade, 11, 461-491) qu’il appelle au secours et est entendu par Ménélas et Ajax, lequel rétablit la situation en faisant fuir les Troyens. Le portrait élogieux d’Ulysse par Homère est fort différent de celui qu’Ovide prête à Ajax.

Hector se présente... (13, 82-90). Ce passage correspond au début du chant 7 de l’Iliade, où Hector, sur la suggestion de son frère Hélénus, propose un combat singulier aux héros grecs. Neuf d’entre eux se présentent finalement, et on remet au sort le choix de l’adversaire d’Hector, en priant le ciel que soit désigné Ajax, ou Diomède ou Agamemnon (Iliade, 7, 1-180). Ajax est effectivement désigné et un combat singulier s’engage, acharné mais resté indécis jusqu’au bout. Les adversaires se retirent chacun, de commun accord, pleins d’admiration l’un pour l’autre (Iliade, 7, 181-312).

Voici que les Troyens... (13, 91-94). Ajax revient maintenant au combat près des vaisseaux grecs, déjà mentionné en 13, 7-8, et inspiré de Iliade, 15, 674-746. Pour la réponse d’Ulysse, voir Mét., 13, 268-274.

Rhésus... Dolon... (13, 98-99). Ces deux vers résument le contenu d’une bonne partie du chant 10 de l’Iliade. Diomède et Ulysse sont envoyés en reconnaissance pour espionner le camp troyen. Ils rencontrent le Troyen Dolon, qui, lui, est envoyé par Hector dans le camp achéen, avec la promesse d’obtenir pour prix de sa mission le char d’Achille et ses deux chevaux divins. Le Troyen, capturé par Ulysse et Diomède, leur révèle les positions des Troyens et de leurs alliés, avant de périr sous l’épée de Diomède (Iliade, 10, 271-464). - Rhésus, quant à lui, est un roi venu de Thrace, pour s’allier aux Troyens, au cours de la dernière année de la guerre. Il était célèbre pour ses chevaux blancs, rapides comme le vent, pour ses armes et son char précieux. Renseignés par Dolon sur l’endroit où campe Rhésus, Diomède et Ulysse s’y rendent en pleine nuit, le surprennent, le massacrent, lui et ses hommes, et emmènent ses chevaux. (Iliade, 10, 432-441 et 465-511). Pour la réponse d’Ulysse, voir Mét., 13, 243-252.

Helénus... Palladium... (13, 98-99). Ovide s’inspire de sources posthomériques, et notamment du Philoctète de Sophocle (voir note à 13, 45-54 : fils de Poeas). Les légendes concernant Hélénus sont variées, et Virgile notamment fait de lui l’époux d’Andromaque en Épire ; étant donné son pouvoir divinatoire, Hélénus prédit à Énée le destin qui l’attend en Italie (Én., 3, 289-462, en particulier la note à 3, 295). Un résumé basé sur Apollodore, Bibliotheca. Ep., 5, 9-10, permettra de comprendre le texte d’Ovide : Hélénus, fils de Priam et d’Hécube, voulut, après la mort de Pâris/Alexandre, épouser Hélène, qui lui préféra Déiphobe. Alors il abandonna Troie et se retira sur l’Ida. Calchas ayant affirmé aux Grecs qu’Hélénus connaissait les oracles qui protégeaient Troie, Ulysse lui tendit un piège, le fit prisonnier et apprit ainsi de lui diverses conditions indispensables à la prise de Troie, notamment l’engagement de Néoptolème, fils d’Achille, dans la guerre, ainsi que l’endroit où se trouvait le Palladium. - Le Palladium, dont la légende est née et s’est complexifiée après Homère, aurait été une statue représentant Athéna, tombée du ciel, et garantissant le salut de Troie aussi longtemps qu’elle resterait dans la ville. La légende romaine et Virgile ont beaucoup exploité cette donnée pour l’appliquer à la ville de Rome. - Quant au vol du Palladium (rapporté différemment selon les versions), Ulysse et Diomède l’auraient effectué en pénétrant de nuit dans Troie. Certaines versions attribuent un rôle plus important à Diomède qu’à Ulysse, et une certaine rivalité entre les deux héros. Pour la réponse d’Ulysse, voir Mét., 13, 335-345.

Dulichium (13, 107). Voisine d’Ithaque, cette petite île faisait partie du royaume d’Ulysse.

Pélion (13, 109). Mont de Thessalie, proche de l’Ossa. Déjà mentionné en 12, 74. Homère, Iliade, 16, 141-144, parle d’une lourde pique en bois du Pélion, qu’Achille est seul à pouvoir brandir, et qui fut offerte par le centaure Chiron à Pélée, le père du héros.

bouclier (13, 110). Ovide pense sans doute, mais sans s’attarder, à la description par Homère du bouclier d’Achille forgé par Héphaïstos à la demande de Thétis (Iliade, 18, 483-608), et à celle du bouclier d’Énée par Virgile, Én., 8, 626-731. Pour la réponse d’Ulysse, voir Mét., 13, 288-295.

Le “ Jugement des armes ” (II) : plaidoyer d’Ulysse - Mort d’Ajax (13, 123-398)

Ulysse commence son plaidoyer (13, 123-180)

Après le discours d’Ajax, Ulysse, orateur attendu et habile, s’adresse à l’assemblée, déplorant d’abord la mort d’Achille, dont il prétend être l’héritier le plus indiqué, et se justifiant de recourir ici pour se défendre aux talents qu’il a toujours mis au service des Achéens. (13, 123-139)

En réponse à Ajax à propos de la noblesse de sa naissance et de ses liens de parenté avec Achille, Ulysse, après avoir affirmé la supériorité des mérites personnels sur ceux de la naissance, se prétend égal, sinon supérieur à Ajax, par sa double ascendance divine. Par ailleurs Achille a des héritiers plus directs qu’Ajax, Pélée et Pyrrhus/Néoptolème. (13, 140-158)

Donc la valeur personnelle étant le critère décisif pour l’octroi des armes, Ulysse rappelle que grâce à son ingéniosité il a démasqué Achille qui se soustrayait à la guerre sous un déguisement féminin, alors que sa présence était indispensable à la chute de Troie. Ulysse peut dès lors s’attribuer le mérite de nombre d’exploits accomplis par Achille, dont le plus important fut la mort d’Hector. (13, 159-180)

123

Le fils de Télamon avait fini, et un murmure de la foule

avait suivi ses derniers mots, quand se leva le héros, fils de Laërte.

125

Il baissa les yeux un bref moment, puis les leva vers les chefs,

ouvrit la bouche et, comme on s’y attendait, il fit entendre sa voix,

avec son éloquence non dépourvue de charme :

« Pélasges, si mes vœux ainsi que les vôtres s’étaient réalisés,

l’héritier de l’objet de notre grande contestation ne ferait pas problème :

130

toi, Achille, tu jouirais de tes armes, et nous de ta présence.

Mais un sort injuste nous a privés, vous et moi, de ce héros, »

et, s’essuyant les yeux de la main comme s’il pleurait, il dit :

« Qui pourrait être meilleur successeur du grand Achille,

sinon celui qui amena le grand Achille à se joindre aux Danaens ?

135

Puisse Ajax ne pas tirer avantage de paraître aussi obtus qu’il l’est,

et puisse mon intelligence, qui toujours vous a été profitable, Achéens,

ne pas me desservir ! Et si j’ai un peu d’éloquence, que ce talent

qui, après vous avoir souvent défendus, défend maintenant ma cause,

ne suscite pas l’envie, et que nul n’ait à renoncer à ses propres dons.

140

Car la naissance, les ancêtres et ce que nous n’avons pas fait nous-mêmes,

j’ai peine à considérer que cela nous appartient. Mais cependant,

puisque Ajax s’est dit petit-fils de Jupiter, l’auteur de mon sang aussi

est Jupiter, et le même degré de parenté nous distance de lui, Ajax et moi.

En effet, mon père est Laërte, lui-même fils d’Arcésius,

145

dont l’ancêtre est Jupiter, et aucun d’eux ne fut condamné ni exilé.

Il y a aussi du côté de ma mère le dieu du Cyllène, qui à nos titres

ajouta une seconde noblesse ; mes deux parents ont un ancêtre divin.

Mais ce n’est ni parce que je suis de naissance plus noble par ma mère,

ni parce que mon père est innocent du sang de son frère

150

que je revendique ces armes. Jugez la cause selon nos mérites.

Qu’on ne considère pas comme un mérite pour Ajax

d’avoir pour frères Télamon et Pélée, ni l’ordre de succession,

mais l’éclat du mérite, lors de l’attribution de ces dépouilles !

Ou bien, si l’on recherche le lien de parenté le plus proche,

155

et le premier héritier, il y a son père Pélée, et Pyrrhus, son fils :

quel rang a Ajax ? Qu’on expédie les armes à Phthie ou à Scyros !

Teucer n’est pas moins qu’Ajax le cousin d’Achille ; pour autant,

réclame-t-il ces armes ? Les obtiendrait-il, s’il les réclamait ?

Donc, puisque le débat porte simplement sur des actes,

160

j’ai en fait accompli plus d’exploits que ne pourrait facilement

les résumer mon discours ; cependant, je suivrai le fil des faits.

La Néréide, avertie de la mort prochaine de son enfant,

travestit son fils pour le cacher ; tous s’y étaient trompés,

y compris Ajax, abusés par le déguisement que portait Achille.

165

Moi, afin de toucher sa fibre virile, j’ai introduit des armes,

parmi des articles pour dames ; et il ne s’était pas encore défait

de ses habits de fille, que déjà il avait en main un bouclier et une lance :

“ Fils de déesse, ” lui dis-je, “ Pergame, destinée à périr de ta main,

t’attend ; pourquoi tarder à renverser l’immense Troie ? ”

170

Je mis la main sur lui, et envoyai ce valeureux à ses actes valeureux.

Ses exploits sont donc les miens ; j’ai au combat dompté Télèphe

avec ma lance, puis je le rendis à la vie quand, vaincu, il me supplia.

La chute de Thébé, c’est mon œuvre ; créditez-moi aussi

de la conquête de Lesbos, et de Ténédos, de Chrysé et de Cilla,

175

ces villes sacrées d’Apollon, et de celle de Scyros ; c’est ma main,

pensez-y, qui a ébranlé et fait s’écrouler les murailles de Lyrnesse.

Et sans citer d’autres exemples, celui qui allait perdre le farouche Hector

c’est moi qui vous l’ai amené ; l’illustre Hector gît sur le sol grâce à moi !

Je réclame ces armes au nom de celles qui m’ont fait découvrir Achille ;

180

je lui avais offert des armes de son vivant, je les revendique après sa mort.

Ulysse évoque son rôle avant la guerre proprement dite (13, 181-267)

Ulysse a joué aussi un rôle important à Aulis, quand il a persuadé Agamemnon de sacrifier Iphigénie, par souci du bien commun, en dépit de sa tendresse paternelle ; son ingéniosité lui a permis d’amener à Aulis Clytemnestre et Iphigénie. Enfin, il s’est chargé aussi d’une mission périlleuse (et vaine !) à Troie avec Ménélas, pour exiger réparation après l’enlèvement d’Hélène. (13, 181-204)

Durant la longue période de calme qui sépara, durant le siège de Troie, les premiers combats et la dernière année de la guerre, Ajax reste absolument inactif, alors qu’Ulysse se rend utile de mille façons. Quand, vers la dixième année de la guerre, Agamemnon, influencé par un rêve, conseille aux Danaens de retourner au pays, Ajax, comme beaucoup d’autres, est prêt à fuir. Lors de l’assemblée convoquée par Agamemnon, Ajax n’a pas osé prendre la parole, à la différence de Thersite, remis à sa place par Ulysse, qui par ses discours dissuade les défaitistes de fuir. Donc Ulysse s’estime en droit de s’attribuer aussi les exploits accomplis dès ce moment par Ajax. (13, 205-237)

À ces diverses interventions «  diplomatiques », s’ajoutent les hauts faits qu’Ulysse accomplit en compagnie de Diomède : mission d’espionnage à Troie et meurtre de Dolon, meurtre de Rhésus et capture de son char et de ses chevaux, et toute la série des ennemis abattus lors de son expédition contre Sarpédon de Lycie. Enfin, pour prouver sa bravoure, il exhibe ses cicatrices à Ajax, qui lui n’en porte aucune. (13, 238-267)

181

Dès que l’ensemble des Danaens apprit l’outrage d’un seul des leurs,

quand mille navires eurent empli le port d’Aulis près de l’Eubée,

on attendit longtemps des vents, qui étaient ou inexistants

ou contraires à la flotte. Un oracle impitoyable ordonne à Agamemnon

185

d’immoler à la cruelle Diane sa fille, qui ne méritait pas ce sort.

Le père s’y refuse et s’emporte contre les dieux eux-mêmes,

car dans un roi, il y a aussi un père : c’est moi qui, par mes paroles,

ai converti le cœur tendre de ce père à se soucier du bien public.

Aujourd’hui, je le déclare, et que l’Atride me pardonne,

190

j’ai soutenu une cause difficile, devant un juge partial.

Mais le bien commun, celui de son frère et les pouvoirs du sceptre

qui lui a été donné le poussent à peser entre sa gloire et son sang.

Je suis aussi envoyé près de la mère, que je ne dus pas convaincre

mais tromper avec diplomatie ; si Ajax, le fils de Télamon y était allé,

195

les voiles des bateaux en seraient encore à attendre les vents.

L’orateur hardi que je suis est envoyé dans la forteresse d’Ilion,

j’ai vu la curie de Troie l’altière et j’y suis entré.

Elle était alors pleine de guerriers. Sans éprouver de crainte,

j’ai plaidé la cause commune, que m’avait confiée la Grèce.

200

J’accuse Pâris, je réclame le butin qu’il a enlevé avec Hélène,

et j’arrive à émouvoir Priam et Anténor, qui s’est joint à Priam.

Mais Pâris et ses frères, et ceux qui avaient participé au rapt avec lui,

eurent peine à contenir leurs mains scélérates. Tu le sais, Ménélas :

ce fut là le premier jour de danger que je vécus avec toi.

205

Il serait long de rappeler les services que vous ont rendus

mes conseils et mon bras, tout le temps de cette longue guerre.

Après les premiers combats, les ennemis se confinèrent longtemps

derrière leurs murs, et jamais une rencontre en rase campagne

ne put avoir lieu. La dixième année, nous reprîmes enfin les combats.

210

Dans l’intervalle, que fais-tu, toi qui ne sais que te battre ?

À quoi étais-tu occupé ? Mais, si tu demandes ce que moi je faisais,

je tendais des embuscades à l’ennemi, j’entourais les fossés d’un rempart,

j’encourageais mes compagnons à supporter d’un esprit serein

les ennuis d’une longue guerre, je leur enseignais de quelle façon

215

ils devaient s’alimenter, s’armer ; on m’envoie là où c’est nécessaire.

Mais voici que sur ordre de Jupiter, le roi, abusé par la vision d’un rêve,

nous ordonne de renoncer à la guerre entreprise et à ses soucis.

Il peut défendre sa propre décision, au nom de Jupiter son garant.

Ajax devrait s’y opposer, réclamer la destruction de Pergame, se battre,

220

ce dont il est capable. Pourquoi ne retint-il pas les hommes sur le départ ?

Pourquoi ne s’arme-t-il pas, pour pousser la foule hésitante à le suivre ?

Ce n’était pas trop attendre d’un guerrier n’ayant qu’exploits à la bouche.

Et que dire aussi de sa propre fuite ? Je t’ai vu et j’ai eu honte de te voir,

quand tu tournais le dos et préparais honteusement tes voiles.

225

Mais sans attendre, je dis : “ Que faites-vous ? Mes amis,

quelle folie vous pousse à renoncer à Troie, qui est prise ?

Que ramenez-vous chez vous, après dix ans, sinon le déshonneur ? ”

Par ces paroles et d’autres, car l’indignation m’avait rendu éloquent,

j’ai ramené de la flotte les fuyards qui avaient tourné le dos.

230

L’Atride convoque ses alliés épouvantés et tremblants ;

et même alors le fils de Télamon n’ose pas ouvrir la bouche.

Pourtant quelqu’un avait osé adresser aux rois des propos injurieux,

ce Thersite, dont l’effronterie, grâce à moi encore, ne resta pas impunie.

Je me lève et j’exhorte mes concitoyens effrayés à affronter l’ennemi,

235

et à pleine voix, j’en appelle au courage qu’ils ont perdu.

Dès lors, tous les exploits qui peuvent sembler à l’actif de mon rival

me reviennent à moi, qui l’ai ramené quand il tournait le dos.

Enfin, lequel des Danaens fait ton éloge ou recherche ta présence ?

Par contre le fils de Tydée me fait participer à ses actions ;

240

il m’approuve, et il est toujours confiant avec Ulysse pour compagnon.

Ce n’est pas rien d’être, parmi tant de milliers de Grecs, le seul

à être choisi par Diomède. Et alors que le sort ne me l’ordonnait pas,

je pars pourtant et, au mépris des périls de la nuit et de l’ennemi,

je tue Dolon, un Phrygien, qui avait osé faire ce que nous faisions.

245

Mais auparavant je le forçai à dévoiler tout ce qu’il savait

et j’ai appris par lui ce que préparait la perfide Troie.

J’étais informé de tout, je n’avais plus rien à espionner

et déjà je pouvais rentrer auréolé de la gloire promise.

Ne m’en contentant pas, je gagne les tentes de Rhésus,

250

et, dans son propre camp, je l’égorgeai lui et ses compagnons.

Et ainsi, vainqueur, et ayant réalisé mes souhaits, je m’avance

sur le char conquis, comme s’il s’agissait d’un joyeux triomphe.

Pour prix de sa nuit, un ennemi avait exigé les chevaux d’Achille :

si vous me refusez ses armes, Ajax aurait été plus généreux que vous.

255

Pourquoi évoquerais-je l’armée de Sarpédon de Lycie,

pays que mon épée a dévasté ? Dans un bain de sang,

j’ai abattu Coeranos, fils d’Iphitos, Alastor et Chromius,

Alcander et Halius et Noémon ainsi que Prytanis ;

et j’ai livré à la mort Thoon avec Chersidamas,

260

puis Charops et Ennomon entraîné par un destin cruel,

sans citer ceux qui, moins connus, sont tombés sous mes coups,

au pied des remparts de la ville. Moi aussi, citoyens,

j’ai des blessures, à des endroits honorables ; et croyez-moi,

ce ne sont pas des mots creux, regardez, voici ma poitrine ! »

265

et de la main il écarta son vêtement, « qui toujours a œuvré pour vous !

Le fils de Télamon, lui, durant tant d’années, n’a pas versé de sang

pour ses compagnons, et son corps est exempt de blessures !

Ulysse réfute les arguments d’Ajax (13, 268-338)

Ajax ne doit pas exagérer son rôle lors de l’incendie des vaisseaux, car en fait c’est Patrocle qui a repoussé les Troyens ; de même c’est le sort qui le désigna parmi neuf volontaires pour relever le défi d’un combat singulier avec Hector ; il n’était donc pas le seul brave, et du reste il ne s’illustra pas particulièrement dans ce combat qui resta indécis. (13, 268-279)

Quand Ajax met en doute sa capacité physique à porter le poids des armes d’Achille, Ulysse rappelle qu’il a lui-même ramené le cadavre d’Achille et son armement. Par ailleurs, Ajax est trop rustre pour comprendre le sens des ciselures gravées sur ces armes forgées par Héphaïstos/Vulcain à la demande de Thétis, et donc il ne mérite pas de les posséder. (13, 280-295)

Accusé de s’être dérobé et d’être arrivé en retard à la guerre, Ulysse prétend que Achille et lui ont tous deux simulé et sont arrivés plus tard à Troie, par affection pour Thétis et pour Pénélope. En accusant Ulysse de lâcheté, Ajax outrage aussi Achille, auquel d’ailleurs Ulysse s’honore d’être comparé. (13, 296-305)

Quant à Palamède, Ulysse ne fut pas seul à le condamner, car son crime était évident. Et l’abandon de Philoctète à Lemnos, encouragé par Ulysse mais décidé par tous, a maintenu vivant le malheureux, dont la participation, selon un oracle, se révèle désormais nécessaire à la chute de Troie. Après avoir suggéré avec ironie de charger l’incapable Ajax d’aller persuader Philoctète de revenir à Troie, Ulysse proteste de son dévouement à la cause des Achéens et s’engage à user de son habileté éprouvée pour se procurer au risque de sa vie les armes d’Héraclès détenues par Philoctète. (13, 306-338)

268

Mais quelle importance accorder à sa prétention d’avoir pris les armes

pour défendre la flotte des Pélasges contre les Troyens et Jupiter ?

270

Il les a prises, je l’admets, et je n’ai pas la malveillante habitude

de déprécier les bonnes actions. Mais qu’il ne s’attribue pas à lui seul

l’œuvre de tous et qu’il vous rende aussi une part de cet honneur :

c’est bien le descendant d’Actor, protégé par l’armure d’Achille,

qui éloigna les Troyens des vaisseaux près de brûler avec leur défenseur.

275

Ajax pense aussi être le seul à avoir osé affronter les traits d’Hector,

oublieux qu’il est du roi, et de nos chefs et de moi-même :

parmi neuf candidats, le sort le désigna pour cette mission.

Mais enfin quelle fut l’issue de votre combat, courageux guerrier ?

Hector s’est retiré, sans être atteint par la moindre blessure !

280

Que je suis malheureux  ! Quelle douleur d’être forcé à évoquer

ce temps-là où Achille, le rempart des Grecs, a trouvé la mort !

Ni les larmes, ni les lamentations ni la crainte ne m’ont empêché

de relever sans tarder et de ramener son corps qui gisait sur le sol.

Sur ces épaules, sur mes épaules, dis-je, j’ai porté le corps d’Achille

285

en même temps que ses armes, que maintenant aussi je tente d’emporter.

J’ai les forces nécessaires pour porter un tel poids, et j’ai un cœur

qui certainement appréciera l’honneur que vous me ferez.

Vraiment sa mère azurée a-t-elle fait pour son fils cette démarche,

dans ce but précis qu’un soldat grossier et sans cœur les revête,

290

ces armes, présents célestes, ouvrages d’un art si parfait ?

Car il n’est à même de reconnaître, dans les ciselures du bouclier,

ni l’Océan, ni les Terres ni les Astres en haut du ciel, ni les Pléiades

et les Hyades, ni l’Ourse qui jamais ne sombre dans la mer,

ni les cités qui s’opposent, ni l’étincelante épée d’Orion :

295

il réclame, il veut s’emparer d’armes, dont il ne comprend pas le sens !

Et quand il me reproche de fuir les obligations d’une guerre cruelle,

et d’être arrivé bien tard, après le début des opérations,

ne sent-il pas qu’il outrage aussi le magnanime Achille ?

Si tu qualifies de crime une simulation, tous deux nous avons simulé ;

300

si c’est une faute d’avoir tardé, je suis arrivé plus tôt que lui.

Une épouse aimante m’a retenu, et une mère aimante a retenu Achille :

nous leur avons consacré le début de la guerre, et à vous tout le reste.

Je ne crains pas d’encourir, même si je ne pouvais m’en défendre,

la même accusation qu’un tel héros ; c’est l’intelligence d’Ulysse

305

qui l’a démasqué pourtant, et non l’intelligence d’Ajax qui a démasqué Ulysse.

Et ne soyons pas étonnés que sa langue stupide déverse sur moi

des invectives ; contre vous aussi il tient des propos offensants.

Ce serait pour moi une honte d’avoir faussement accusé Palamède,

et pour vous ce serait un honneur de l’avoir condamné ?

310

Mais, d’abord, le fils de Nauplius n’a pu se laver d’un forfait si grand

et si évident ; et son crime, vous ne le connaissez pas par ouï-dire,

vous l’avez vu, prouvé à l’évidence par le prix qu’il en reçut.

Et, du séjour du fils de Poéas à Lemnos, l’île de Vulcain,

je n’ai pas mérité d’être accusé. Défendez votre action,

315

car tous vous étiez d’accord. Je ne nierai pas l’avoir persuadé

de se soustraire à l’épreuve de la guerre et du voyage,

et de chercher à atténuer ses souffrances atroces dans le repos.

Il a écouté et il est en vie ; mon conseil a été non seulement sincère,

mais aussi bénéfique, quand sa sincérité déjà était bien suffisante.

320

Puisque les devins exigent sa présence pour détruire Pergame,

ne m’envoyez pas le chercher. Le fils de Télamon ira, c’est mieux :

avec éloquence il amadouera le héros exacerbé de maux et de colère,

ou, avec astuce, il l’entraînera avec lui par un artifice quelconque.

Le Simoïs refluera, l’Ida se dressera dépourvu de ses frondaisons

325

et l’Achaïe promettra de porter secours à la cité de Troie,

avant que mon cœur cesse de battre pour vos intérêts,

et avant que l’ingéniosité du stupide Ajax ne serve les Achéens.

Que tu sois plein d’animosité contre nos alliés, le roi et moi-même,

implacable Philoctète, je le comprends ; libre à toi de me maudire,

330

de vouer à jamais ma tête à l’exécration, de souhaiter voir le hasard

me livrer à toi qui souffres tant, et de vouloir répandre mon sang,

et puisses-tu disposer de moi, comme moi je l’ai fait de toi.

De toute façon, je t’aborderai et m’efforcerai de te ramener avec moi.

Je m’emparerai de tes flèches, si la Fortune m’est favorable,

335

comme j’ai capturé et maîtrisé le devin dardanien,

comme j’ai dévoilé les réponses des dieux et les destins de Troie,

comme j’ai dérobé la statue du sanctuaire de la Minerve phrygienne

en traversant les rangs ennemis. Et Ajax se comparerait à moi ?

Fin du discours d’Ulysse (13, 339-398)

En épilogue à son discours, Ulysse insiste sur l’audace qu’il a dû montrer pour procurer aux siens le Palladium, statue indispensable. Et en admettant qu’une part du mérite revient à Diomède, son seul compagnon, Ulysse argumente qu’Ajax était assisté d’un grand nombre d’hommes lors de l’incendie des vaisseaux. (13, 339-353)

La sagesse et la raison prévalant sur la force et le combat, beaucoup de héros, qui eux ont toujours tenu compte des avis d’Ulysse, seraient plus dignes qu’Ajax des armes d’Achille. Ajax n’est qu’un combattant, qui a besoin d’être guidé par le toujours clairvoyant Ulysse. (13, 354-369)

Enfin, Ulysse sollicite l’honneur d’hériter des armes d’Achille, car il l’a amplement mérité en rendant possible la prise de Troie, imminente désormais. (13, 370-381)

339

Les destins en effet interdisaient la prise de Troie sans cet objet sacré.

340

Où est le vaillant Ajax ? Où sont les discours grandiloquents

du grand homme ? Pourquoi as-tu peur ce jour-là ? Et Ulysse,

pourquoi ose-t-il, lui, traverser les postes de garde, se confier à la nuit

et franchir les murs de Troie, en dépit des lances redoutables,

pénétrer en haut de sa citadelle, arracher la déesse de son temple

345

et ramener la statue enlevée à travers les rangs ennemis ?

Si je ne l’avais pas fait, le fils de Télamon aurait porté en vain

à son bras gauche son bouclier fait de sept peaux de bœufs.

Cette nuit-là, grâce à moi, notre victoire sur Troie est née ;

j’ai vaincu Pergame à ce moment-là, en rendant possible sa défaite.

350

Cesse de désigner ouvertement par tes regards et tes murmures

le fils de Tydée, mon ami ; il a sa part de mérite en cette affaire !

Tu n’étais pas seul non plus avec ton bouclier devant la flotte alliée,

des compagnons en foule étaient avec toi, moi, j’en avais un seul.

Celui qui ignorerait qu’un homme combatif vaut moins qu’un sage,

355

et qu’un bras non guidé par la raison ne mérite pas de récompense,

pourrait réclamer lui-même ces armes. L’autre Ajax, plus modeste,

pourrait les exiger, et le farouche Eurypyle et le fils de l’illustre Andraimon,

et tout autant qu’eux, Idoménée, et Mérion, venu de la même patrie.

Le frère de l’aîné des Atrides pourrait les réclamer, lui aussi.

360

Certes, ce sont des braves et ils ne te sont pas inférieurs au combat :

eux se sont inclinés devant mes conseils. Tu possèdes un bras

utile pour faire la guerre, et ton intelligence a besoin de ma guidance ;

toi, tu as la force sans la réflexion et moi, j’ai le souci de l’avenir ;

toi, tu peux te battre ; mais le moment du combat, c’est avec moi

365

que l’Atride le choisit ; toi, tu ne rends service qu’avec ton corps,

moi, avec mon esprit ; et sur un bateau, autant le rôle du capitaine

prévaut sur celui du rameur, autant le général surpasse le soldat,

autant, moi, je l’emporte sur toi ; et dans mon corps aussi,

le cœur l’emporte sur le bras ; en lui repose toute ma vigueur.

370

Mais vous, nobles chefs, accordez ces armes à votre gardien vigilant,

et en échange des soins anxieux que durant tant d’années j’ai déployés,

rendez-moi cette marque d’honneur, en compensation de mes services.

À présent, la tâche est près du terme ; j’ai écarté les destins contraires,

j’ai conquis l’altière Pergame, en rendant possible sa conquête.

375

Par nos espoirs maintenant liés, par ces murs de Troie près de tomber,

par ces dieux que je viens de dérober à l’ennemi, je vous en prie,

s’il reste à faire une chose qu’il serait sage de faire,

une chose à rechercher qui requière audace et promptitude,

si vous pensez que le destin réserve à Troie quelque temps encore,

380

souvenez-vous de moi ; ou, si vous ne me donnez pas ces armes,

accordez-les lui ! », et il montra la statue de Minerve, instrument du destin.

Fureur et suicide d’Ajax, dont le sang est métamorphosé en fleur (13, 382-398)

Ulysse emporte le débat, et Ajax, saisi d’une colère irrépressible, se suicide, avec sa propre épée. Du sang de sa blessure répandu sur le gazon naît une fleur pourpre, portant des lettres rappelant le nom d’Ajax, autant que la plainte d’Hyacinthe.

382

Le groupe des chefs fut ému, et le pouvoir de l’éloquence se manifesta

concrètement : l’orateur emporta les armes du vaillant guerrier.

Ajax qui tant de fois avait résisté tout seul à Hector, au fer,

385

aux flammes et à Jupiter, ne résista pas à sa propre colère.

La douleur triompha du héros invincible ; il saisit sa lance et dit :

« Oui, cette arme est bien à moi ! Ulysse l’exige-t-il aussi pour lui ?

Elle doit me servir contre moi ; si souvent imprégnée de sang phrygien

elle trempera maintenant dans le sang de son maître qu’elle va abattre,

390

afin que personne, sinon Ajax, ne puisse triompher d’Ajax. »

Il parla et enfonça alors son épée meurtrière, en pleine poitrine,

atteint enfin par une blessure, là où la lame se fraya un passage.

Et ses mains ne parvinrent pas à extraire le trait qui s’était enfoncé :

c’est le sang qui l’expulsa. La terre rougie par le sang

395

fit éclore du gazon verdoyant une fleur de couleur pourpre,

qui autrefois était née de la blessure du fils d’Oebalus.

Au milieu de ses pétales, s’inscrivirent deux lettres

l’une évoque le nom du héros, l’autre la plainte de l’enfant.

Table des matières

Notes

fils de Télamon... fils de Laërte (13, 123-124). Ajax, fils de Télamon, ayant fini de parler, c’est Ulysse, fils de Laërte, qui prend la parole devant l’assemblée pour lui répondre.

Pélasges... Danaens (13, 128-134). Noms désignant les Grecs chez Homère. Voir note à 12, 7-10 ; et à 13, 13. Ces vers 13, 128-134, réfèrent au passage (12, 580-628) traitant de la mort d’Achille.

celui qui amena (13, 134). Ulysse, qui fait allusion au rôle qu’il a joué pour démasquer Achille, caché à Skyros, sous des vêtements de fille, épisode dont n’a pas parlé Ajax, mais qu’Ulysse évoquera plus explicitement en 13, 162-170.

Laërte... Arcisius (13, 144). Laërte, le père d’Ulysse, était fils de Arcisios et petit-fils de Céphale. On ne voit pas très bien comment Ulysse remonte à Jupiter (vers 145).

condamné... exilé (13, 145). À la différence de Télamon, le père d’Ajax, et de Pélée, son frère, qui avaient été punis pour le meurtre de leur demi-frère Phocus (11, 267).

dieu du Cyllène (13, 146). Autolycus, père d’Anticlée, était le fils d’Hermès/Mercure, né sur le mont Cyllène, en Arcadie (Mét., 1, 713).

Pyrrhus (13, 155). Néoptolème, le fils qu’Achille avait eu de Déiamide, la fille du roi de Skyros, Lycomède, où il se cachait par la volonté de sa mère Thétis (voir note d’introduction sur Ulysse). Le surnom de Néoptolème était Pyrrhus, « le roux », car Achille déguisé à Skyros s’appelait « Pyrrha », à cause de la couleur de ses cheveux. - On le retrouvera plus loin, en 13, 455, comme sacrificateur dans l’épisode de l’immolation de Polyxène aux Mânes d’Achille.

Phthie... Skyros (13, 156). Phthie, en Thessalie, est la patrie de Pélée et d’Achille. - Scyros était une île de la mer Égée, où naquit Pyrrhus, après le départ d’Achille pour Troie.

Teucer (13, 157). Fils de Télamon et d’Hésioné, la fille de Laomédon. Il est donc le demi-frère d’Ajax, mais apparenté aussi à la famille de Priam. Voir Mét., 11, 194-217, et les notes.

La Néréide... (13, 162-171). Ce passage a trait au séjour d’Achille à Scyros, dont Ajax n’a pas parlé. La Néréide est Thétis, la mère d’Achille. Voir 11, 217-265.

Ses exploits... (13, 171-180). Évocation des exploits d’Achille, revendiqués par Ulysse comme les siens propres et qui ont été énumérés en 12, 108-114.

Télèphe (13, 171-172). Voir n. à 12, 112. Fils d’Héraclès/Hercule et de l’Arcadienne Augé, Télèphe aurait été recueilli par le roi de Mysie Teuthras. Certains récits rapportent que les Grecs, en route vers Troie, s’égarèrent et voulurent s’emparer de la Mysie. Télèphe se battit contre eux et fut blessé, atteint d’une blessure persistante, par la lance d’Achille. Un oracle apprit à Télèphe que sa blessure ne pourrait être guérie que par celui qui la lui aurait infligée. Comme Télèphe avait besoin d’Achille pour être guéri et comme, par ailleurs, les Grecs avaient besoin de Télèphe pour trouver le chemin de Troie, un oracle ayant annoncé que lui seul pourrait permettre aux Grecs de conquérir Troie, on trouva un terrain d’entente. Achille en passant sa lance sur la plaie persistante de Télèphe le guérit, et Télèphe, qui avait épousé une fille de Priam, se borna à guider les Grecs vers Troie avant de regagner la Mysie, sans prendre part à la guerre (cfr par exemple Hygin, Fab., 99-101 et Apollodore, Epitomé, 3, 17-20).

Thébé... Lyrnesse (13, 173-176). Par rapport à la liste des villes ou îles d’Asie Mineure citées par Achille (en 12, 108-114), Ulysse ajoute les noms de Lesbos, Chrysé et Cilla, où était vénéré Apollon.

Hector (13, 177). La mort d’Hector est évidemment l’exploit majeur d’Achille (Iliade, 22, 306-404).

je réclame ces armes... (13, 179). Allusion au stratagème d’Ulysse, qui avait mêlé des armes à des colifichets, pour amener Achille à Troie (cfr la note d’introduction au chant 13).

Dès que l’ensemble des Danaens... (13, 181-204). Passage où sont évoqués les événements à Aulis, rapportés en 12, 6-10 et en 12, 24-29.

un seul (13, 181). Ménélas, un des Atrides, frère d’Agamemnon, dont l’épouse Hélène avait été enlevée par Pâris.

l’Atride... (13, 189-192). C’est Agamemnon, général en chef de tous les Grecs conjurés, un juge d’autant plus difficile à convaincre qu’il était partagé entre son honneur et son amour paternel. C’est une preuve de l’efficacité de l’ingéniosité d’Ulysse.

mère (13, 193). Clytemnestre, mère d’Iphigénie, qu’Ulysse ne chercha pas à convaincre de laisser sacrifier sa fille, mais qu’il trompa en l’amenant à Aulis, sous prétexte de la marier à Achille. Iphigénie n’étant pas connue d’Homère, Ovide s’inspire de sources postérieures (notamment d’Euripide).

L’orateur hardi... (13, 196-204). Cette mission d’Ulysse et de Ménélas à Troie, pour réclamer Hélène, est connue dans l’Iliade (3, 205-224 et 11, 138-141). La demande en restitution d’Hélène était le sujet d’une tragédie, perdue, de Sophocle.

curie (13, 197). Ovide applique à Troie un terme qui désignait à Rome la salle de réunion du Sénat.

Anténor (13, 201). Dans l’Iliade, 3, 205-224, lors de leur mission à Troie, Ulysse et Ménélas avaient été les hôtes d’Anténor, le compagnon habituel de Priam. Il passait pour le « Nestor » des Troyens, et était partisan de la restitution d’Hélène. Voir note à Ovide, Fastes, 4, 75.

Voici que sur ordre de Jupiter... (13, 216-229). Ce passage d’Ovide adapte, en le réduisant considérablement, le début du chant 2 de l’Iliade (2, 1-210), quand Agamemnon, pour tester les Grecs, leur propose, au nom d’un rêve envoyé par Zeus, d’abandonner le siège de Troie. Et c’est effectivement l’intervention d’Ulysse qui empêche la levée du siège et le départ de la flotte.

qui est prise (13, 226). En fait, Troie est presque prise. Ulysse fait une anticipation, pour être plus persuasif.

Thersite (13, 233). Selon l’Iliade, Thersite est le plus laid (boiteux, bossu, chauve) des Grecs devant Troie. Il se distingue par sa lâcheté et son insolence, notamment à l’égard d’Agamemnon, qui propose aux Grecs de lever le siège, mais Ulysse le remet à sa place en le frappant de son sceptre (Iliade, 2, 211-277).

Enfin... (13, 238-267) Ulysse évoque dans ce passage les exploits qu’il a accomplis devant Troie, en compagnie de Diomède, en résumant en quelques vers le contenu du chant 10 de l’Iliade, intitulé la « Dolonie » ; Ajax avait minimisé le rôle d’Ulysse dans la mission (13, 98-100 et les notes).

fils de Tydée (13, 239). Diomède. Voir n. à 13, 61-69.

Dolon (13, 244). Voir n. à 13, 98-99.

Rhésus (13, 249). Voir n. à 13, 98-99.

plus généreux (13, 254). Au vers 13, 102, Ajax avait proposé de faire deux parts des armes, l’une pour Diomède, l’autre pour Ulysse.

Pourquoi évoquerais-je... (13, 255-267). Ovide évoque dans ce passage d’abord un combat au cours duquel s’illustra Ulysse dans la Lycie de Sarpédon (combat rapporté par Homère dans Iliade, 5, 627-698), puis certains autres exploits postérieurs d’Ulysse.

Sarpédon de Lycie... (13, 255-258). Chef d’un contingent de Lycie, un des principaux alliés d’Hector. Autour de la dépouille de Tlépolème, un Grec tué par Sarpédon, un combat avait eu lieu en Lycie, au cours duquel Ulysse avait tué, non pas Sarpédon, mais un bon nombre des siens. Nous nous bornons à reprendre comme le fait Ovide l’énumération d’Homère (Iliade, 5, 669-678) : Coeranos, fils d’Iphitos, Alastor, Chromius, Alcander, Halius, Noémon, Prytanis.

et j’ai livré à la mort... (13, 259-267). Ici Ulysse fait allusion à un autre épisode guerrier qu’il a mené, seul, contre les Troyens au pied des remparts de Troie, quand il fut blessé par Socos, avant de le tuer. Voir Iliade, 11, 401-455, en particulier les vers 420-427 qui contiennent plusieurs des noms énumérés par Ovide : Thoon, Chersidamas, Charops, Ennomon.

citoyens (13, 262). Terme relatif aux institutions romaines.

exempt de blessures (13, 267). Certaines versions posthomériques de la légende d’Ajax le présentaient comme invulnérable, par la volonté d’Héraclès, qui avait presque complètement enveloppé Ajax de la peau du lion de Némée. Mais dans son argumentation, Ulysse ne tient pas compte de ce détail, car il reproche à Ajax son manque de cicatrices, ce qui n’est pas une marque de vaillance. Voir aussi vers 392.

Mais quelle importance... (13, 268-274). Réponse au plaidoyer d’Ajax, concernant son rôle lors de l’incendie de la flotte grecque (voir n. à 13, 7-12 et à 13, 91-94).

descendant d’Actor (13, 273). Patrocle, fils de Ménétios, petit-fils d’Actor et Égine, et donc apparenté à Pélée, qui était aussi descendant d’Égine. Patrocle, Locrien d’origine, vécut son enfance à la cour de Pélée, en Thessalie et fut élevé avec Achille, dont il est l’ami proverbial et inséparable ; devant Troie, après la brouille d’Achille et d’Agamemnon, il renonça lui aussi à se battre, comme Achille. Mais, quand la situation devint très critique pour les Grecs, il obtint l’accord d’Achille et revêtu des armes de son ami, alla se battre ; il accomplit nombre d’exploits, réussissant à enrayer l’assaut des Troyens. Mais il fut tué par Hector et sa mort décida Achille à reprendre le combat. Le début du chant 16 de l’Iliade, est consacré à la geste de Patrocle. Les vers 114 à 129 de ce chant 16 parlent du feu mis aux nefs.

Ajax pense aussi... (13, 275-279). Voir n. à 13, 82-90.

Que je suis malheureux... (13, 280-295). Après avoir évoqué avec tristesse la mort d’Achille, Ulysse réfute l’argument d’Ajax concernant son incapacité à porter les armes d’Achille (voir 13, 103-119 et les notes). Sur la mort d’Achille, qui n’apparaît pas dans l’Iliade, voir Mét., 12, 584-628. Il n’y est pas question du rôle prêté ici à Ulysse, et dont Ajax ne fait pas mention non plus.

cette démarche (13, 288-289). Allusion à Thétis, sollicitant d’Héphaïstos des armes pour Achille (voir n. à 13, 110).

ciselures du bouclier... deux cités... Orion (13, 292-295). Ovide reproduit, en l’abrégeant le début de la description qu’Homère fait du bouclier forgé par Héphaïstos pour Achille à la demande de Thétis (Il., 18, 483-608). « Héphaïstos y avait ciselé le Ciel, la Terre, les Astres, parmi lesquels la contellation d’Orion, et deux villes opposées l’une à l’autre, présentant l’une l’image de la paix, l’autre celle de la guerre  » (J. Chamonard) ; sur Orion, voir n. à 8, 207.

Et quand il me reproche... (13, 296-305). Ces vers répondent au reproche de lâcheté énoncé par Ajax, en 13, 34-42 (voir n. au vers 34) et reviennent sur le développement concernant Achille débusqué par Ulysse (voir 13, 161-170).

Et ne soyons pas étonnés... (13, 306-312). À propos des rapports entre Palamède, fils de Nauplius et Ulysse, voir n. à 13, 38-39 et à 13, 55-60.

Du séjour du fils de Poéas... (13, 313-334). Ce passage concerne Philoctète, fils de Poéas, et répond au reproche d’Ajax (voir n. à 13, 45-56).

Simoïs... Ida (13, 324). Ovide imagine ici des choses impossibles (adunata). Le Simoïs est une rivière de la campagne de Troie, et l’Ida, une montagne de Troade, plusieurs fois citée dans les Métamorphoses.

devin dardanien... (13, 335-338). Il s’agit d’Hélénus, le devin, fils de Priam, dont Ajax a parlé en 13, 98-99 (voir la note, concernant Hélénus et le Palladium).

objet sacré (13, 339). Voir note précédente, et ce qui concerne Hélénus et le Palladium.

sept peaux (13, 346). Le célèbre bouclier d’Ajax (13, 2).

devant la flotte (13, 356). Voir n. à 13, 7-12 et 13, 82-94.

l’autre Ajax... (13, 356-359). Ulysse rappelle ici les noms de quelques figures de héros de l’Iliade combattant dans le camp des Grecs. Ajax, fils d’Oilée, roi des Locriens (cité en 12, 622), Eurypyle, chef thessalien, fils d’Évémon, Thoas, fils d’Andraemon, Idoménée, venu de Crète, et son frère ou cousin Mérion, et enfin Ménélas, le cadet des Atrides.

par ces dieux...  (13, 375). En fait, il avait enlevé seulement la statue de Minerve, mais c’était elle qui assurait la protection divine de Troie.

atteint enfin...  (13, 392). Cette invulnérabilité presque totale d’Ajax a été évoquée en 13, 267.

la terre rougie... fils d’Oebalus... (13, 394-398). Cette légende de la métamorphose du sang d’Ajax en fleur pourpre est à rapprocher de celle d’Hyacinthe, le fils d’Oebalus. Voir Mét., 10, 162-219 et les notes. Les lettres AI AI apparaissant dans le cœur de cette fleur rappelaient le nom d’Ajax, ou les cris de douleur de Hyacinthe. - On remarquera qu’Ovide attribue le suicide d’Ajax à sa colère, et non pas à sa folie, comme l’ont raconté les Tragiques, notamment Sophocle (dans Ajax).

Quelques victimes d’Achille : Hécube - Memnon (13, 399-622)

Hécube : introduction (13, 399-428)

Ayant triomphé d’Ajax, Ulysse se rendit à Lemnos pour convaincre Philoctète de rejoindre l’armée grecque, puisque le malheureux détenait les armes qui devaient permettre la ruine de Troie et la mort de Priam. Les femmes troyennes ne furent pas épargnées : Hécube, qui sera bientôt métamorphosée en chienne, la prêtresse Cassandre et d’autres femmes, arrachées des temples en flammes et emmenées en esclavage, Astyanax précipité du haut des remparts. Hécube, arrachée aux tombeaux de ses enfants, est emmenée de force par Ulysse, emportant avec elle les cendres d’Hector. (13, 399-428)

Vainqueur, Ulysse gagne la patrie d’Hypsipylé et de l’illustre Thoas,

400

ces terres mal famées depuis l’antique massacre des époux infidèles.

Il déploie ses voiles pour y quérir les armes, les flèches du Tirynthien.

Une fois celles-ci ramenées avec leur maître au camp des Grecs,

on mit enfin la toute dernière main à l’interminable guerre.

Troie tombe, et Priam tombe avec elle. L’épouse de Priam,

405

la malheureuse, perdit, après tout le reste, sa forme humaine,

et de ses aboiements d’un genre nouveau, elle terrifia les airs

des cieux étrangers, dans le long détroit qui enferme l’Hellespont.

Ilion brûlait et les feux ne s’étaient pas encore éteints ;

l’autel de Jupiter était imbibé du sang affaibli du vieux Priam ;

410

traînée par les cheveux, la prêtresse de Phébus tendait

vers le ciel des mains qui n’allaient pas obtenir satisfaction.

Les mères dardaniennes, tant qu’elles le peuvent encore,

étreignent les statues de leurs dieux et occupent les temples en feu ;

les Grecs victorieux entraînent avec eux ces proies enviées.

415

Astyanax est jeté en bas des tours d’où il avait l’habitude de voir,

sur les indications de sa mère, son père qui, en combattant,

le protégeait, lui ainsi que le royaume de ses ancêtres.

Et déjà Borée pousse au départ, les voiles s’agitent et claquent

sous une brise favorable, le pilote ordonne de profiter des vents.

420

« Adieu, Troie ! on nous enlève » crient-elles ; elles baisent la terre,

les pauvres Troyennes et abandonnent les toits fumants de leur patrie.

La toute dernière à embarquer, – douloureux spectacle –

c’est Hécube, qu’on a trouvée parmi les tombes de ses enfants,

agrippée à leurs tertres et donnant des baisers à leurs ossements.

425

Des mains dulichiennes l’entraînèrent ; pourtant elle vida la tombe

d’un seul de ses fils, et emporta sur son sein les cendres d’Hector.

Sur le tombeau d’Hector, elle laissa un cheveu blanc de sa tête,

modeste offrande funèbre : un cheveu et ses larmes.

Mort de deux enfants d’Hécube : Polydore et Polyxène (13, 429-480)

Priam avait confié au roi de Thrace Polymestor l’éducation de son fils Polydore, lequel était dépositaire d’un important trésor. Mais Polymestor, poussé par la cupidité, précipita dans la mer le jeune Troyen dont il avait la charge. (13, 429-438)

Agamemnon, sur le chemin du retour après la chute de Troie, avait arrêté sa flotte en Thrace, où l’ombre d’Achille était apparue aux Grecs, exigeant pour ses Mânes le sacrifice de Polyxène. Les proches d’Achille obéirent à cette requête. (13, 439-452)

Polyxène, amenée près de l’autel du sacrifice, tint à ses bourreaux un discours plein de noblesse, disant qu’elle accueillait avec joie une mort qui lui éviterait l’esclavage, mais, s’apitoyant sur sa mère, elle demanda comme faveur que son cadavre après sa mort soit rendu à sa mère. Ce discours émouvant n’empêcha pas l’immolation de la malheureuse, qui fit preuve jusqu’au bout d’une dignité exemplaire. (13, 453-480)

À l’endroit où s’éleva Troie, face à la Phrygie, il existe une terre

430

habitée par les Bistoniens : on y trouvait le riche palais de Polymestor.

Ton père lui avait confié secrètement ton éducation,

Polydore, et t’avait tenu à l’écart de la pratique des armes ;

sage décision, s’il n’y avait ajouté des richesses considérables,

devenues le prix d’un crime, un puissant stimulant pour un esprit cupide.

435

Dès que se mit à somber la bonne étoile des Phrygiens,

l’impie roi des Thraces saisit son épée et trancha la gorge de son pupille.

Et, comme si sa faute pouvait disparaître avec le cadavre,

il expédia le corps sans vie dans les flots que surplombait un rocher.

Le fils d’Atrée avait amarré sa flotte près du rivage de Thrace,

440

dans l’attente d’une mer calme et d’un vent plus favorable.

Tout à coup, surgi d’une large crevasse déchirant la terre,

avec la taille qu’il avait de son vivant et un air menaçant,

arborant le visage du jour fameux où dans sa fureur, il brandit son arme

et s’en prit injustement à Agamemnon, Achille sortit et dit :

445

« Achéens, vous éloignez-vous sans vous souvenir de moi,

et la reconnaissance de ma valeur a-t-elle été ensevelie avec moi ?

N’agissez pas ainsi ; ne laissez pas mon sépulcre sans honneur :

que l’immolation de Polyxène apaise les Mânes d’Achille ! »

Il dit et, obéissant à l’ombre cruelle, les alliés arrachèrent l’enfant

450

aux bras de sa mère, le seul être presque qui la chérissait désormais,

vierge courageuse et infortunée, plus forte qu’une femme normale.

Ils la menèrent près du tombeau, victime destinée au terrible bûcher.

Et quand, amenée près de l’autel cruel, se souvenant de sa naissance,

elle eut compris le sauvage sacrifice qui se préparait pour elle,

455

dès qu’elle aperçut Néoptolème debout, l’arme à la main,

qui fixait ses regards sur son visage, elle lui dit :

« Répands tout de suite un sang noble ; il ne faut pas attendre ;

enfonce donc ta pique dans ma nuque ou dans mon cœur »,

et dénudant en même temps son cou et sa gorge, elle ajoute :

460

« Jamais, c’est sûr, moi, Polyxène, je n’aurais accepté de vivre esclave.

Et vous n’apaiserez aucune divinité avec un sacrifice comme celui-ci.

Mon seul vœu serait que ma mère puisse ignorer ma mort ;

ma mère entrave et diminue la joie que j’ai à mourir, et pourtant,

ce qu’elle doit déplorer, ce n’est pas ma mort, mais sa propre vie.

465

Vous au moins, laissez-moi rejoindre en être libre les Mânes du Styx,

et, si ma requête est juste, écartez-vous, écartez vos mains d’homme,

qu’elles ne touchent pas une vierge. Celui que vous cherchez à apaiser

par mon sacrifice, agréera mieux, qui qu’il soit, le sang d’un être libre.

Mais si les ultimes paroles de ma bouche touchent certains d’entre vous,

470

(c’est la fille du roi Priam qui vous prie, et non une captive,)

rendez à ma mère mon corps, sans qu’elle ait à le racheter ;

que le triste droit de me donner une sépulture, elle l’obtienne non par l’or,

mais par ses larmes. Quand elle le pouvait, elle aussi payait avec de l’or. »

Elle avait fini de parler. L’assistance ne contient pas les larmes

475

qu’elle-même parvenait à contenir ; et c’est en pleurant, à contre-cœur

que le prêtre abattit sa lame et brisa la poitrine qui s’offrait.

Polyxène, qui glissa par terre en sentant ses genoux se dérober,

montra un visage intrépide face à ses ultimes instants.

Au moment de sa chute encore, ce qu’elle devait cacher de son corps,

480

elle se soucia de le voiler et de sauvegarder son honneur de fille pudique.

Douleur d’Hécube (13, 481-532)

Les captives Troyennes pleurent la mort de Polyxène et celles des nombreux princes Troyens, victimes de la guerre. Elles s’apitoient surtout sur Hécube, dont un discours poignant rappelle que Polyxène, victime d’Achille elle aussi, était l’ultime consolation de ses vieux jours. Hécube évoque de façon pathétique sa puissance passée, les malheurs accablants qui ont frappé sa famille, et l’avenir d’esclave qui lui est résevé à Ithaque. (13, 481-513)

Véritablement désespérée, elle envie la mort de son époux Priam. Seule la pensée de son dernier fils Polydore l’accroche encore un peu à la vie, et elle décide alors de cesser ses gémissements et de procéder concrètement aux funérailles de sa fille. (13, 514-532)

Les Troyennes la recueillent ; elles comptent les enfants de Priam

qu’elles ont pleurés et tout le sang que versa une seule maison.

Elles te pleurent, ô jeune fille, et toi aussi qui naguère étais épouse de roi,

qui portais le titre de mère de rois, emblème de la florissante Asie.

485

Tu es maintenant un piètre lot du butin qu’Ulysse vainqueur

ne voudrait même pas pour lui, si ce n’est qu’Hector tout de même

était né de toi : c’est Hector qui finalement valut un maître à sa mère.

Hécube étreignit le corps de sa fille privé de son âme énergique,

et elle qui tant de fois a pleuré sur sa patrie, ses enfants et son époux,

490

elle pleure aussi sur cet enfant, inonde de larmes ses blessures,

couvre sa bouche de baisers, se frappe la poitrine, si souvent frappée,

et, laissant traîner ses cheveux blancs sur le sang figé, elle dit encore,

parmi beaucoup d’autres propos, après s’être lacéré la poitrine :

« Ma fille, ultime souffrance de ta mère (que me reste-t-il en effet ?),

495

ma fille, tu es ici gisante, et les blessures que je vois sur ta poitrine,

sont mes blessures. Et, pour que nul des miens ne meure autrement

que de mort violente, toi aussi, tu portes une blessure. Pourtant,

puisque tu étais femme, je te croyais à l’abri d’une arme. Mais femme,

tu as péri par le fer ; le même homme qui a perdu tant de tes frères,

500

t’a perdue aussi, Achille, tombeur de Troie, qui nous enleva nos enfants.

Lorsqu’il a succombé aux flèches de Pâris et de Phébus,

je m’étais dit que Achille désormais n’était plus à craindre ;

pourtant, maintenant encore, il était redoutable ; même en cendres,

il sévit contre notre race ; devant sa tombe, nous avons senti l’ennemi.

505

C’est pour l’Éacide que j’ai été féconde. La grande Ilion a été terrassée,

et les malheurs du peuple se sont terminés par un pénible désastre,

mais ils sont terminés : Pergame n’existe plus que pour moi seule.

Et ma douleur poursuit son cours. Naguère au faîte de la grandeur,

puissante par tant de gendres et de fils, par mes brus et mon époux,

510

je suis maintenant traînée en exil, pauvre, arrachée à mes tombeaux,

présent destiné à Pénélope. Quand je filerai la quantité de laine

qu’elle aura pesée, elle dira, me montrant aux femmes d’Ithaque :

“ Voici, c’est elle, l’illustre mère d’Hector ; c’est elle l’épouse de Priam. ”

Après tant de mes enfants disparus, toi qui seule soulageais maintenant

515

les pleurs d’une mère, tu es victime expiatoire sur le tombeau d’un ennemi.

J’ai enfanté une offrande pour mon ennemi ! Pourquoi, âme inflexible,

rester en vie ? Qu’attendre ? Pourquoi, vieillesse chargée d’ans,

me gardes-tu ? Dieux cruels, pourquoi maintenir en vie une vieille,

sinon pour lui faire voir d’autres funérailles ? Qui aurait pu penser

520

que Priam serait proclamé heureux après la chute de Troie ?

Heureux est-il d’être mort ; d’abord, chère enfant, il ne te voit pas morte,

et il a perdu son royaume en même temps qu’il a perdu la vie.

Mais, j’y pense, comme fille de roi, tu dois être honorée de funérailles,

et ton corps doit être enseveli dans le monument de tes ancêtres !

525

Non, ce sort n’est pas celui de notre maison ; pour toute offrande

tu auras les pleurs de ta mère et une poignée de sable étranger.

Nous avons tout perdu. Il me reste une raison de supporter

de vivre encore un bref moment, un enfant très cher à sa mère.

Maintenant il est seul, lui qui naguère était le plus petit de mes fils,

530

c’est Polydore qui fut confié sur ce rivage au roi de l’Ismarus.

Qu’est-ce que j’attends entre-temps pour laver avec de l’eau

ces blessures cruelles et ce visage couvert d’un sang affreux ? »

Vengeance et métamorphose d’Hécube (13, 533-575)

Sur le rivage où elle voulait puiser de l’eau, Hécube découvre le cadavre de Polydore, criblé de coups. Furieuse elle décide de se venger. Elle va proposer à Polymestor de lui remettre une autre somme destinée à son fils. Le Thrace, aussi fourbe que cupide, lui promet de remettre le trésor à Polydore. Dans sa colère, avec l’aide des captives, Hécube saisit le roi, et lui arrache les yeux. (13, 533-564)

Le peuple des Thraces poursuit alors Hécube en lui lançant des traits et des pierres, mais bientôt elle est métamorphosée en chienne, et il subsiste un endroit commémorant cet événement. Les Troyens ainsi que les Grecs, et même les dieux, dont Héra/Junon, furent touchés par la douleur imméritée d’Hécube. (13, 565-575)

Elle finit de parler et s’avance vers le rivage de son pas de vieillarde,

arrachant ses cheveux blancs. « Troyennes, donnez-moi une urne ! »,

535

avait dit la malheureuse, qui voulait puiser de l’eau claire.

Elle remarque le corps de Polydore, échoué sur le rivage,

et les larges blessures produites par les javelots du Thrace.

Les Troyennes poussent des cris ; Hécube reste muette de douleur,

et dans sa douleur même elle avale à la fois sa voix et les larmes

540

qui montent de l’intérieur. Comme changée en une pierre dure,

elle reste figée sur place et regarde fixement à terre, devant elle.

Parfois elle lève vers le ciel un visage menaçant, ensuite,

elle regarde le visage de son fils étendu, ou tantôt ses blessures,

ses blessures surtout ; et elle s’arme et se nourrit de colère.

545

Tandis qu’elle bouillonne de rage, comme si elle était reine encore,

décidée à se venger, elle s’absorbe entièrement à imaginer un châtiment.

Telle une lionne, privée de son lionceau à la mamelle, qui poursuit,

quand elle a trouvé des traces de pas, un ennemi qu’elle ne voit pas,

ainsi Hécube, animée de douleur et de colère mêlées,

550

et n’ayant pas oublié ses sentiments mais bien son âge,

se rend chez l’auteur de ce sauvage massacre, Polymestor,

et demande un entretien ; car elle voulait lui montrer, disait-elle,

de l’or qui était resté caché et qu’elle voulait rendre à son fils.

Le roi des Odryses la crut et, vu son amour invétéré de profit,

555

il vint en grand secret. Alors, d’une voix mielleuse, il dit :

« N’attends pas davantage, Hécube, remets-moi ce trésor pour ton fils ;

tout lui reviendra, ce que tu donnes et ce que tu as donné auparavant,

je le jure par les dieux. » Farouche, elle le regarde tandis qu’il parle

et se parjure, et elle bouillonne, toute gonflée de colère.

560

Elle se saisit alors de lui, fait appel à la troupe des captives,

enfonce ses doigts dans les yeux du roi perfide, arrache les globes

de leurs orbites (la colère la rend méchante), plonge les mains

dans la plaie et, souillée de ce sang coupable, elle creuse

non les yeux, (il n’en a plus), mais la place où ils étaient.

565

Les Thraces, irrités par le massacre de leur souverain,

se mettent à attaquer la Troyenne, lui lançant des traits et des pierres.

Mais elle, avec un rauque grognement, cherche à mordre les cailloux

qu’on lui lance et, la bouche ouverte prête à dire des mots,

elle aboya, quand elle essaya de parler. Il subsiste un endroit

570

qui tient son nom de l’événement ; longtemps Hécube se souvint

de ses malheurs passés et à travers les champs Sithoniens

elle continua alors à hurler sa tristesse. Les Troyens, ses amis,

et les Pélasges, ses ennemis, avaient été émus par sa destinée,

ainsi que tous les dieux. L’épouse et la sœur de Jupiter elle-même

575

déclara qu’Hécube n’avait pas mérité de vivre ces événements.

Memnon et les Memnonnides (13, 576-622)

La déesse Aurore vient solliciter Jupiter, humblement mais sans négliger d’insister sur les services qu’elle rend au monde en présidant quotidiennement au lever du jour. Elle demande que des honneurs soient rendus à son fils, Memnon, lui aussi victime d’Achille. (13, 576-599)

L’acquiescement de Jupiter à la requête d’Aurore est immédiatement suivi de la métamorphose des cendres du bûcher de Memnon en une foule d’oiseaux qui, liés aux cérémonies des défunts, sont d’abord unis, et rendent hommage à Memnon avant de se séparer en deux groupes, se faisant la guerre, oiseaux qui sont appelés Memnonides. (13, 600-619)

Trois vers de conclusion rapprochent les histoires d’Hécube et d’Aurore, deux mères endeuillées. (13, 620-622)

576

Bien qu’elle ait soutenu le même camp, Aurore n’a pas l’esprit

à s’émouvoir des malheurs et de la chute de Troie et d’Hécube.

La déesse souffre d’un souci plus immédiat et d’un deuil familial,

la perte de son fils Memnon, qu’elle, la déesse aux lueurs de safran,

580

a vu mourir dans les champs de Phrygie sous la lance d’Achille.

Elle l’a vu, et aussitôt la couleur rose qui embrase les instants du matin

était devenue pâle, et le ciel resta caché dans les nuages.

Cependant, la mère qu’elle était ne supporta pas de voir

les membres de son fils exposés sur un bûcher funèbre.

585

Elle ne crut pas indigne de se prosterner, cheveux défaits, sans apprêt,

aux genoux du grand Jupiter, ajoutant ces mots à ses larmes :

« Moins importante que toutes les déesses qu’abrite l’éther d’or,

(car très rares sont mes temples à travers l’univers entier),

je suis venue, en déesse pourtant, non pour que tu m’accordes

590

sanctuaires, jours de sacrifices et autels où s’allumeront des feux.

Et pourtant, si tu considérais le bien que t’apporte la femme que je suis,

quand, avec la lumière nouvelle, je maintiens la nuit dans ses limites,

tu penserais devoir me récompenser. Mais tel n’est pas mon souci :

Aurore n’est pas en état d’exiger ces honneurs, même mérités.

595

Je viens, car j’ai perdu mon fils Memnon, un garçon courageux,

qui prit en vain les armes pour son oncle et mourut dans la fleur de l’âge

de la main du vaillant Achille (c’est ce que vous avez voulu).

Accorde-lui, je t’en prie, ô maître suprême des dieux, un peu d’honneur,

qui le console de la mort, et atténue les souffrances d’une mère ! »

600

Jupiter avait donné son accord. Alors l’imposant bûcher de Memnon

aux hautes flammes s’écroula et des tourbillons de noire fumée

obscurcirent le jour, comme lorsque de la surface des fleuves

montent des brouillards qui empêchent le passage du soleil.

Les cendres noires volent, s’agglomèrent en une seule masse,

605

devenue dense, qui prend une forme tirant du feu sa chaleur

et son souffle. Sa légèreté lui a offert des ailes et, d’abord

semblable à un oiseau, elle devient bientôt un oiseau véritable,

dont bruissent les plumes. On entend aussi le bruit de ses frères,

oiseaux sans nombre, de même naissance, de même origine.

610

Trois fois les oiseaux font le tour du bûcher, et trois fois leur plainte

s’élève à l’unisson dans l’air ; au quatrième envol, ils se séparent en deux.

Alors deux peuples farouches, venus de points opposés,

se font la guerre, expriment leur rage à coups de becs et de griffes,

et épuisent leurs ailes contre les poitrines de leurs adversaires.

615

Offrandes funéraires, corps apparentés à la cendre du défunt,

ces oiseaux tombent, rappelant qu’ils proviennent d’un héros courageux.

Ces oiseaux nés soudainement tirent leur nom de leur père, et ainsi

sont appelés Memnonides ; quand le soleil a parcouru le Zodiaque,

ils reprennent la guerre, destinés à mourir avec des cris de deuil.

620

Les autres dieux jugèrent bon de pleurer sur les aboiements de la fille de Dymas,

tandis qu’Aurore, toute à son deuil, de nos jours encore

verse des larmes pieuses, et répand sa rosée sur toute la terre.

Table des matières

Notes

Hypsipylé... Thoas... (13, 399). Ces deux noms servent à désigner l’île de Lemnos, où Ulysse est allé rechercher Philoctète (voir n. à 13, 45-54). Hypsipylé était la fille de Thoas, roi de Lemnos, à une époque où les Lemniennes, affligées d’une odeur nauséabonde par Aphrodite/Vénus qui les punissait d’avoir négligé son culte, étaient délaissées par leurs maris ; pour se venger, elles massacrèrent tous les hommes de l’île, et seule Hypsipylé avait sauvé son père du massacre. - Ovide s’inspire maintenent, non plus de l’Iliade, mais principalement des auteurs tragiques, par exemple, le Philoctète de Sophocle.

Tirynthien (13, 401). C’est-à-dire d’Hercule, fils présumé d’Amphitryon, roi de Tirynthe (voir n. 7, 410). Philoctète avait reçu les armes d’Hercule/Héraclès.

Troie tombe... (13, 404). Pour la fin de Troie et de Priam, sous les coups de Pyrrhus/Néoptolème, voir Virgile, Én., 2, 438-558.

épouse de Priam (13, 404). C’est Hécube, dont Ovide annonce d’emblée la métamorphose, et qui sera le pivot du récit jusqu’au vers 575.

Hellespont (13, 407). Aujourd’hui le détroit des Dardanelles.

prêtresse de Phébus (13, 410). Cassandre, fille de Priam, sœur d’Hélénus, aimée d’Apollon/Phébus et dotée par lui du don de prophétie. Punie pour avoir repoussé les avances du dieu, elle devient une prophétesse de malheur et personne dès lors ne croit plus en ses prédictions. Voir Virgile, Én., 2, 246-247, avec d’autres références. Arrachée de l’autel de Pallas par Ajax, et captive d’Agamemnon, elle fut tuée en même temps que lui à son retour par Clytemnestre et Égisthe.

Dardaniennes (13, 412). C’est-à-dire les Troyennes, Dardanus étant un des rois fondateurs de Troie

Astyanax (13, 415). Fils d’Hector et Andromaque, arraché aux bras de sa mère et précipité du haut des remparts de Troie, selon Euripide, Les Troyennes, vers 709-773. Voir aussi Sénèque, Les Troyennes, vers 1069-1119. Il existe aussi d’autres versions concernant cette mort.

Borée (13, 418). Équivalent du latin Aquilo, désignant le vent du Nord.

mains Dulichiennes (13, 425). Périphrase désignant Ulysse (voir 13, 107), dont Hécube est devenue l’esclave.

Bistoniens (13, 430). Autre nom pour les Thraces.

Polymestor... Polydore (13, 430-432). Polymestor était roi de Chersonnèse de Thrace, et avait épousé une fille de Priam, Ilioné. Pour épargner à son plus jeune fils, Polydore, de participer à la guerre, Priam l’avait confié à sa fille et à son gendre. Mais, quand l’étoile de Troie commença à pâlir, Polymestor prit le parti d’Agamemnon, et tua son pupille pour s’emparer de son trésor. Diverses versions de la légende existent. Celle que suit ici Ovide est présente dans Én., 3, 26-57, avec la note 45, et aussi chez Euripide, Hécube, 1-30.

fils d’Atrée (13, 439). Il s’agit ici d’Agamemnon.

fureur... (13, 443). Allusion à la célèbre dispute du début de l’Iliade (1, 54-205), qui opposa Achille à Agamemnon pour la possession de Briséis.

Mânes (13, 448). Les esprits des morts. Voir par exemple 2, 303, avec d’autres références.

Néoptolème (13, 455). C’est Pyrrhus, le fils d’Achille, qui accompagna Ulysse à Lemnos pour aller rechercher Philoctète, et qui joua un rôle important lors de la mort de Priam et de la chute de Troie. Voir aussi n. à 13, 155.

Styx (13, 465). Un des fleuves des enfers ; désigne ici le monde des morts. Voir 1, 189.

a succombé... (13, 501). Allusion à la mort d’Achille, racontée en 12, 580-609.

Pénélope... (13, 511-513). L’épouse d’Ulysse, qui allait lui faire présent de sa captive Hécube, laquelle s’imagine accomplissant les tâches usuelles des esclaves des dames romaines.

un enfant... (13, 528). C’est Polydore (voir n. 13, 430-432)

Ismarus (13, 530). Synonyme de Thrace, où se trouve une montagne de ce nom (voir par exemple 2, 257 ; 9, 642 ; 10, 305).

le corps... (13, 536-537). Ce passage semble aussi inspiré d’Euripide, Hécube, plutôt que de l’Iliade.

Odryses (13, 554). Peuplade de Thrace (voir 6, 490). Le roi des Odryses est ici Polymestor.

l’événement (13, 570). La métamorphose d’Hécube en chienne. Selon une version de la légende d’Hécube, qui semble suivie ici par Ovide, Hécube, devenue chienne, se jeta dans la mer, en un point de l’Hellespont, près d’Abydos, lieu portant le nom de Cynossema, « tombeau du chien » (sur ce terme, cfr Strabon, 13, 1, 28 ; Euripide, Hécube, 1271-1273 ; Thucydide, 8, 104).

Sithoniens (13, 571). Synonyme de Thraces, la Sithonie étant une presqu’île de Chalcidique, en Thrace. Voir 6, 588.

Aurore (13, 576). Éos, en grec, déesse fille d’Hypérion et sœur d’Hélios/le Soleil et de Séléné/la Lune. Chaque matin, elle monte sur son char tiré par des chevaux blancs et annonce ainsi aux dieux et aux hommes la naissance d’un jour nouveau. Cette déesse est réputée pour ses nombreuses passions amoureuses. Voir par exemple son aventure avec Céphale (Mét., 7, 690-713, et surtout la n. à 703). Elle s’était éprise de Tithonos, un frère de Priam, union dont était né Memnon.

Memnon (13, 579). Fils de Tithonos et d’Aurore, Memnon, élevé par les Hespérides, fut roi d’Éthiopie ; il avait la peau sombre, et était réputé d’une grande beauté. Memnon participa à la guerre de Troie dans le camp de son oncle Priam, et fut tué par Achille (voir 13, 596-597). - Sa légende semble s’être développée après Homère. Eschyle et Sophocle avaient chacun écrit une tragédie, aujourd’hui perdue, intitulée Memnon.

la femme que je suis (13, 591). Alors que je ne suis qu’une femme.

Memnonides (13, 618). La métamorphose des cendres de Memnon en oiseaux décrite ici par Ovide semble se rattacher à une version de la légende qui situe la tombe de Memnon sur les rives de l’Hellespont, où chaque année on voyait s’assembler des oiseaux pour pleurer le héros. Ces oiseaux, d’après P. Grimal, passaient pour être soit les compagnons de Memnon, métamorphosés en oiseaux, ou même ses cendres. L’histoire est mentionnée notamment par Pausanias (X, 31, 6) et par Pline l’Ancien (N.H., 10, 74). « On ne les a pas identifiés. Il s’agit évidemment [ils venaient, disait-on, tous les ans d’Afrique, se dirigeant vers le Nord] d’oiseaux migrateurs » (J. Chamonard).

avec des cris de deuil (13, 619). L’adjectif latin parentalis renvoie probablement à la fête romaine des Parentalia, en l’honneur des morts (cfr Fastes, 2, 533ss).

Les autres dieux... (13, 620-622). Ces trois vers constituent la conclusion de ce long passage (399-622) consacré à Hécube (fille de Dymas selon certains, fille de Cissée, selon d’autres). Ils expliquent aussi le lien, assez artificiel, établi par Ovide entre Hécube et Aurore, deux mères éplorées par la perte de leurs enfants, victimes d’Achille, et dont le chagrin se perpétue par deux métamorphoses.

Énéide ovidienne (I). Énée entre Troie et la Sicile (13, 623-721)

Escale à Délos : Anius et la métamorphose de ses filles (13, 623-674)

Le pieux Énée, selon la volonté du destin, quitte Troie en flammes en emportant avec lui les emblèmes sacrés de la ville ainsi que son père Anchise et son fils Ascagne. Sa première escale est Délos, dont le roi et prêtre d’Apollon est Anius, qui offre l’hospitalité aux fugitifs. (13, 623-639)

Anchise, qui s’enquiert des enfants d’Anius qu’il avait rencontrés lors d’une précédente visite à Délos, apprend ce qu’ils sont devenus : le fils, doté par Apollon du don de prophétie, règne sur l’île d’Andros, qui porte son nom ; ses quatre filles, à qui Liber avait accordé le pouvoir de transformer en nourriture ce qu’elles touchaient, avaient assuré la prospérité de Délos, jusqu’au jour où Agamemnon eut connaissance de leur pouvoir. Pour échapper à Agamemnon, deux d’entre elles se réfugient en Eubée, et les deux autres à Andros, auprès de leur frère qui, ne pouvant résister à la menace des soldats grecs, leur livre ses sœurs. Mais au moment d’être enchaînées, elles demandent l’aide de Liber, qui les métamorphosa en colombes, oiseaux de Vénus. (13, 640-674)

623

Cependant les destins ne permettent pas que Troie, perdant ses murs

perde aussi tout espoir. Les emblèmes sacrés de la cité,

625

le héros Cythéréen les emporte sur ses épaules, avec son père,

cet autre fardeau saint et vénérable. Parmi tant de biens, c’est ce butin

et son cher Ascagne que choisit le pieux héros. Sa flotte l’emporte

sur les ondes et il fuit, loin d’Antandros, évitant les rivages maudits

des Thraces et la terre tout imprégnée du sang de Polydore.

630

Puis, à la faveur de vents favorables et de flots porteurs,

escorté de ses compagnons, il pénètre dans la ville d’Apollon.

Anius, qui y était roi au service des hommes, et ministre du culte

au service de Phébus, accueille Énée dans le temple et dans sa demeure ;

il lui montre la ville, ses célèbres sanctuaires et les deux troncs d’arbres

635

auxquels s’était jadis retenue Latone, lors de son accouchement.

On alluma de l’encens, on versa en abondance du vin sur l’encens,

on fit brûler selon le rite les entrailles de génisses sacrifiées,

puis ils gagnèrent le palais. Là, installés sur des tapis épais,

ils se restaurent des dons de Cérès et de la liqueur de Bacchus.

640

Alors, le pieux Anchise : « Ô distingué prêtre d’Apollon,

est-ce erreur de ma part, ou n’avais-tu pas, quand je vis ces murs

une première fois, un fils et quatre filles, si je me souviens bien ? »

Anius, agitant ses tempes entourées de bandelettes couleur de neige,

lui dit, plein de tristesse : « Tu ne te trompes pas, héros magnanime ;

645

tu as vu un père de cinq enfants, et tu le vois maintenant,

(tant l’instabilité des choses malmène les hommes !)

presque sans enfants. Quelle aide en effet puis-je attendre

d’un fils absent, qui vit sur une terre qui porte son nom,

Andros, où il exerce le pouvoir royal pour son père ?

650

Le dieu de Délos l’a doté de l’art de la prophétie. Liber a accordé

à mes filles un autre don, qui surpassait de loin leurs souhaits

et ce qu’on peut imaginer ; en effet, tout ce qu’elles touchaient

se transformait en céréale, en vin pur et en liqueur

de la blanche Minerve, et notre richesse reposait sur leur usage.

655

Dès que l’Atride, le destructeur de Troie, connut leur pouvoir,

– ne crois pas que nous n’avons pas subi, d’une certaine manière,

la bourrasque qui vous a frappé –, il recourt à la force des armes,

et bien malgré elles il les arrache aux bras de leur père, leur ordonne

de nourrir la flotte des Argiens avec le pouvoir qu’elles ont reçu du ciel.

660

Elles s’enfuient chacune où elles peuvent ; deux d’entre elles

gagnèrent l’Eubée, et deux autres Andros, l’île de leur frère.

Des soldats se présentent, le menacent de guerre, s’il ne les livre pas.

La crainte l’emporta sur l’amour fraternel, et il livra ses sœurs

à la vengeance ennemie. Mais ce frère timoré peut être excusé ;

665

Énée n’était pas présent, et, pour défendre Andros, il n’y avait pas

Hector, qui vous a permis de résister jusqu’à la dixième année.

Déjà on préparait les chaînes pour les bras des captives.

Elles, levant vers le ciel leurs bras encore libres, dirent :

“ Bacchus, notre père, apporte-nous ton aide ! ” Et lui,

670

de qui elles tenaient leur pouvoir, les aida, si l’on appelle aider

perdre quelqu’un par un prodige. Comment elles perdirent

leur aspect, je n’ai pas pu le savoir ou je ne puis le dire maintenant,

mais je connais l’ensemble de mon malheur. Couvertes de plumes,

elles s’éloignèrent, blanches colombes, oiseaux chers à ton épouse. »

Fin de l’escale à Délos : légende des filles d’Orion (13, 675-704)

Après une nuit de repos, les Troyens, au moment de reprendre la mer sur le conseil de l’oracle d’Apollon, reçoivent des présents d’Anius, en particulier un cratère ancien, provenant de Béotie. (13, 675-684)

Le cratère était orné de ciselures représentant la ville de Thèbes, identifiable par ses sept portes, avec à l’avant-plan des scènes de deuil, et à l’intérieur de la cité la représentation du suicide des deux filles d’Orion, de leur cortège funèbre et de leur crémation en présence de la foule, et aussi de l’apparition de deux jeunes gens, nés de leurs cendres, les Coronae, qui mènent le convoi. (13, 685-701)

Les Troyens à leur tour offrent à Anius des objets précieux. (13, 702-704)

675

Ces propos et d’autres les occupèrent durant le repas,

ensuite, la table fut retirée, et tous s’abandonnèrent au sommeil.

Les Troyens se lèvent avec le jour et vont consulter l’oracle de Phébus ;

le dieu leur ordonne de chercher à atteindre leur antique mère

et les rivages de leur race ; le roi les escorte et au moment du départ,

680

leur offre des présents : un sceptre à Anchise, une chlamyde et un carquois

à son petit-fils Ascagne, et à Énée un cratère, que jadis son hôte,

Thersès l’Isménien, lui avait fait parvenir du pays d’Aonie.

Thersès le lui avait envoyé ; Alcon d’Hylé l’avait fabriqué

et l’avait orné de ciselures représentant une longue histoire.

685

Une ville y figurait, dont on pouvait distinguer les sept portes ;

elles remplaçaient le nom de la ville dont il s’agissait et la désignaient.

À l’avant-plan, un convoi funèbre, des tombes, des feux et des bûchers,

des mères de familles aux cheveux défaits et à la poitrine découverte,

représentent une scène de deuil ; des nymphes aussi semblent pleurer

690

et se plaindre devant des fontaines taries ; un arbre sans feuillage

se dresse, raide et nu ; des chèvres broutent des pierres arides.

Au centre de Thèbes, voici que l’artiste représente les filles d’Orion,

la première, offrant sa poitrine découverte avec un mâle courage,

l’autre avec son arme abaissée se portant des coups énergiques,

695

tombées pour leur peuple et emportées en un somptueux convoi

à travers la ville, pour être brûlées en un lieu très fréquenté.

Alors de leurs cendres virginales sortent deux jeunes gens,

afin que leur race ne s’éteigne pas. Nommés «  Couronnes  »

par la tradition, ils conduisent le convoi des cendres de leurs mères.

700

Là s’arrêtaient ces brillantes scènes sur le bronze antique,

tandis que le haut du cratère était rehaussé d’une acanthe dorée.

Les Troyens offrent en retour des présents qui ne sont pas inférieurs

aux dons reçus, et ils donnent au prêtre une cassolette à encens,

une patère et une couronne rutilante d’or et de pierreries.

Autres escales d’Énée avant la Sicile (13, 705-721)

En quittant Délos, Énée et les Troyens, en route pour l’Italie, firent sans s’attarder un parcours qui passa par la Crète et différents lieux de la mer Ionienne. Pour ce parcours, Ovide s’est inspiré très librement de Virgile, et a cité aussi divers lieux lui permettant d’évoquer des métamorphoses. La dernière halte avant l’arrivée en Sicile fut Buthrote, en Épire.

705

Ensuite, s’étant souvenus que c’était du sang de Teucer,

qu’ils tiraient leur origine, Énée et les siens s’installèrent en Crète.

Mais ils ne purent supporter longtemps l’atmosphère du lieu ;

délaissant les Cent Villes, ils souhaitent atteindre les ports d’Ausonie.

La tempête fait rage et secoue les hommes. Reçus dans les Strophades,

710

au port peu fiable, ils sont épouvantés par Aello au corps d’oiseau.

Déjà ils avaient longé le port de Dulichium, Ithaque, Samos

et les maisons de Nérite, royaume de l’astucieux Ulysse.

Ils aperçoivent l’endroit qui fut objet de litige entre les dieux,

Ambracie, avec le rocher provenant de la métamorphose de l’arbitre,

715

ville connue de nos jours, grâce à l’Apollon d’Actium.

Ils voient la terre de Dodone qui parle par son chêne sacré,

et les anses de Chaonie, où les enfants du roi des Molosses,

soutenus par des ailes, ont échappé à un incendie criminel.

Les Troyens se dirigent vers les terres très proches des Phéaciens,

720

plantées de fertiles vergers. De là, ils gagnent l’Épire et Buthrote,

royaume du devin Phrygien, et découvrent une maquette de Troie.

Table des matières

Notes

Énéide ovidienne (13, 623ss.) Ici commence un long passage des Métamorphoses, centré sur Énée, passage qui se terminera en 14, 608, avec le récit de son apothéose. En prenant l’Énéide comme fil conducteur, Ovide s’en démarque fortement, développant des points qui n’ont pas retenu Virgile, et négligeant nombre de passages importants du poème virgilien. Par ailleurs, Ovide puise aussi à d’autres sources que Virgile.

le héros Cythéréen... (13, 623-627). Énée, fils de Vénus/Aphrodite, la déesse de Cythère, et d’Anchise, quitte Troie en flammes, emportant avec lui, les emblèmes sacrés de Troie, son vieux père Anchise, et son jeune fils, Ascagne. Ce passage peut être mis en rapport avec l’Énéide, surtout avec 2, 705-729 et avec avec 3, 1-12.

Antandros (13, 628). Ville de Troade, dans les environs de l’Ida, où Énée avait fait construire une flotte pour se sauver (Én., 3, 6).

Thraces... Polydore (13, 629). Pour la Thrace et Polydore, voir Mét., 13, 429-438 et 13, 533-575. Ovide les a mis en rapport avec Hécube. Virgile, Én., 3, 13-72, présente différemment la mésaventure de Polydore.

la ville d’Apollon... Latone (13, 631-635). Il s’agit de l’île de Délos, dans la mer Égée, île consacrée à Apollon, car c’est là que Latone/Léto, grosse d’Apollon et de Diane et poursuivie par la jalouse Héra/Junon, s’était réfugiée pour pouvoir s’accoucher (voir Mét., 6, 146-203 et 6, 319-338, avec les notes). Pour l’escale à Délos chez Virgile, voir Én., 3, 73-120, avec les notes.

Anius (13, 632). Sa légende, ignorée des poèmes homériques, s’est développée à l’époque hellénistique. Anius, fils d’Apollon, régnait à Délos au temps de la guerre de Troie et était prophète d’Apollon. Il était aussi une ancienne connaissance d’Anchise ; Virgile ne mentionne pas l’histoire de la métamorphose de ses filles.

Cérès... Bacchus (13, 639). Respectivement le blé et le vin, désignés par leur divinité protectrice.

Andros (13, 649). Une île de la mer Égée, au nord de Délos, qui tiendrait son nom du fils d’Anius, que l’on ne semble connaître que par ce passage d’Ovide.

Liber (13, 650). Dieu romain, assimilé à Bacchus. Voir Mét., 3, 520.

blanche Minerve (13, 654) Minerve/Athéna, déesse à qui était consacré l’olivier, dont le feuillage est blanc-argenté. Ici encore, le nom de la déesse désigne l’huile, produit de l’olivier (comme en 13, 639).

ton épouse (13, 674). Vénus/Aphrodite, (dont les colombes étaient les oiseaux emblématiques, à l’époque d’Ovide), était l’épouse d’Anchise. Fils de Capys et de Thémisthé (ou de Hiéromnémé), Anchise appartient à la famille de Priam. Un jour qu’il gardait ses troupeaux sur l’Ida, en Troade, Aphrodite se présenta à lui incognito. Elle s’unit à lui, puis lui révéla son identité, lui recommandant de garder le secret de leur union, s’il voulait empêcher leur futur fils, Énée, d’être foudroyé par Zeus (cfr Mét., 9, 425).

antique mère (13, 678). Comme chez Virgile, 3, 94-96 et 1, 38 avec la note. L’oracle veut parler de l’Italie, d’où était originaire Dardanus, un des fondateurs de Troie. Mais Anchise se méprendra, croyant qu’il s’agissait de la Crète, d’où provenait Teucer.

des présents (13, 680). Les échanges de présents sont courants dans l’épopée (Én., 1, 647ss. : Énée à Didon ; 3, 464ss ; 3, 483 : Hélénus et Andromaque à Énée ; etc.).

Thersès l’Isménien... Aonie (13, 682). Ce Thersès n’est pas autrement connu. Isménos est un fleuve, qui coule près de Thèbes, en Béotie, appelée aussi Aonie.

Alcon d’Hylé (13, 683). On connaît un ciseleur alexandrin, nommé Alcon. Hylé était une petite ville de Béotie. L’érudition d’Ovide se permet sans doute quelque fantaisie anachronique et géographique.

une longue histoire (13, 684). Ovide annonce ici l’« ekphrasis » (description de scènes figurant sur une œuvre d’art) qui va s’étendre de 13, 685 à 701. Sur un cratère sont représentées différentes scènes situées à Thèbes, et liées à la légende des filles d’Orion, dont nous n’avons connaissance que par ce passage d’Ovide et par un texte d’Antoninus Liberalis, XXV, dont voici un résumé, d’après le texte de l’édition Budé :

Orion, qui périt d’une flèche d’Artémis, avait eu deux filles, élevées par leur mère, et instruites par Athéna dans l’art de tisser. Comme la peste avait frappé l’Aonie, l’oracle d’Apollon avait recommandé d’immoler deux vierges qui se porteraient volontaires pour apaiser les dieux infernaux. Seules les deux filles d’Orion, Métioché et Ménippé, offrirent de s’immoler pour sauver les habitants de la Béotie. Elles se donnèrent la mort en s’ouvrant la gorge à l’aide de leur navette. Perséphone et Hadès, pris de compassion, rendirent leurs cadavres invisibles, et firent monter du sol deux astres, qui aussitôt apparus, s’élevèrent au ciel, astres que les hommes appelèrent « comètes ». On fonda à Orchomène en Béotie, un sanctuaire en l’honneur de ces jeunes filles, à qui on offre chaque année des offrandes expiatoires et qu’on appelle les « Vierges Coronides ».

sept portes (13, 685). Ces sept portes identifient, depuis Homère, la ville de Thèbes.

se portant des coups énergiques (13, 694). Un problème de traduction se pose pour ce vers, la tradition manuscrite étant incertaine (ainsi par exemple Fr. Bömer retient fortia, et G. Lafaye inertia). En tout cas, si l’on se réfère au texte d’Antoninus Liberalis (note à 13, 684), elles se sont donné la mort avec leur navette.

Couronnes (13, 698). Ici encore la tradition manuscrite hésite (Coronos ou Coronas), et ne correspond pas entièrement au texte d’Antoninus Liberalis. Nous suivons le texte adopté par J. Chamonard et par G. Lafaye. « Comme Orion, note J. Chamonard, ils ont été mis au ciel sous la forme d’une constellation ».

Teucer (13, 704). Fils de Télamon et Hésioné (la fille de Laomédon), Teucer est un des fondateurs de Troie, d’où le nom de Teucri pour désigner les Troyens. On le croyait originaire de Crète. Cfr Mét., 11, 194-217 avec les notes ; 13, 157.

Crète... Cent Villes... Ausonie (13, 705-708). Pour le séjour d’Énée en Crète, l’île aux Cent Villes, cfr Virgile, Én., 3, 121-191, où on lit qu’en Crète un oracle a appris à Énée que la terre promise était en Italie, appelée aussi Ausonie.

Strophades... Aello (13, 709-710). Les Strophades sont deux petites îles de la mer Ionienne, proches de la côte ouest du Péloponnèse. Chez Virgile, Én., 3, 192-269 (en particulier n. à 209-213), les fugitifs troyens y sont mal accueillis par les Harpyes, oiseaux monstrueux à tête de jeunes filles. Le plus souvent, elles sont deux (Aello et Ocypété), mais Virgile donne à une troisième, Céléno, un rôle de prophétesse.

Dulichium... Ithaque... Samos... Nérite (13, 711-712). Îles de la mer ionienne, proches ou appartenant au royaume d’Ulysse. Samos (ou Samé) serait un autre nom de Céphallénie.

Ambracie (13, 714). Ville d’Épire, sur le golfe qui sépare l’Épire de l’Acarnanie. Allusion à une légende que nous connaissons par Antoninus Liberalis, 4 : Apollon, Artémis et Héraclès se disputant le patronage de la ville d’Ambracie, prirent comme arbitre de leur différend un vieillard réputé juste et de bon sens, Cragaleus, qui faisait paître ses troupeaux. Après avoir écouté les arguments des trois dieux, Cragaleus décréta qu’Ambracie appartenait à Héraclès. Apollon, dépité, métamorphosa sur place le brave Cragaleus en rocher.

Actium (13, 715). Sur le promontoire d’Actium, proche d’Ambracie, célèbre depuis la victoire d’Octave sur Antoine en 31 a.C., s’élevait un temple à Apollon (Voir Én., 3, 275-280 avec les notes).

Dodone (13, 716). Ville d’Épire, célèbre par son temple de Zeus, dont les volontés se manifestaient par le bruissement des feuilles du chêne sacré (voir Mét., 7, 623).

Chaonie... Molosse (13, 716-717). La Chaonie est une région de l’Épire, où Mounichios, un devin juste et bon, régnait sur les Molosses. Ils furent, lui, sa femme et ses enfants, métamorphosés par Zeus en oiseaux, pour leur éviter d’être brûlés vifs dans un incendie allumé par des brigands (cfr Antoninus Liberalis, 14).

Phéaciens (13, 719). Peuple mythique, immortalisé par l’Odyssée d’Homère, qui les situe dans l’île de Schéria (Corcyre/Corfou ?). Cfr Virgile, Én., 3, 291.

Buthrote... (13, 720-721). Ces deux vers font allusion au séjour d’Énée à Buthrote, en Épire, où il rencontre Andromaque, devenue l’épouse d’Hélénus, le devin, fils de Priam. Cfr Én., 3, 289-355.

L’Énéide ovidienne (II). En Sicile, autour de Scylla (13, 722-968)

Arrivée en Sicile - Début de la légende de Scylla et du récit des amours de Galatée (13, 723-788)

Quittant Buthrote, forts des prédictions d’Hélénus, Énée et les siens abordent la Sicile à Zanclé, sur le détroit redouté pour les écueils de Scylla et de Charybde. (13, 723-734)

Scylla fut autrefois une jeune fille, qui se plaisait à raconter à ses amies les nymphes comment elle éconduisait ses nombreux prétendants ; Galatée lui confie avec tristesse qu’elle-même n’a échappé au harcèlement d’un Cyclope que par un deuil, et lui raconte son histoire : aimée du jeune Acis qu’elle aimait aussi, elle était sans cesse en butte aux assiduités d’un Cyclope qu’elle abhorrait. (13, 735-758a)

Suit la description des effets bénéfiques de l’amour sur le rustre Polyphème : son souci de plaire lui fait perdre son aspect effrayant, il soigne son apparence extérieure, renonce à toute cruauté, négligeant tout ce qui ne concerne pas son amour. Sa passion lui inspire même un chant, qu’il fait retentir dans tout le voisinage en s’accompagnant d’une flûte de berger. Galatée qui, cachée en compagnie de son amoureux Acis, avait entendu ce poème, s’apprête à le reproduire devant son amie Scylla. (13, 758b-788)

722

Après cela, rassurés sur l’ensemble de l’avenir que leur avait prédit

le Priamide Hélénus aux avis sûrs, les Troyens pénètrent dans les eaux

de Sicanie. Cette île avance ses trois pointes sur les flots :

725

le Pachynos est tourné vers l’Auster porteur de pluies,

Lilybée est exposée aux doux Zéphyrs, et enfin le cap orienté

vers les Ourses jamais immergées et vers Borée, c’est le Pélore.

Par là arrivent les Troyens, et la flotte poussée par les rameurs

et une mer favorable, aborde de nuit, sur la plage de Zanclé.

730

Scylla désole le côté droit du passage, et Charybde, jamais en repos,

le côté gauche ; celle-ci saisit les navires, les avale et les recrache,

l’autre, au ventre noir entouré d’une ceinture de chiens sauvages,

a un visage de jeune fille. Si les poètes ne nous ont pas laissé

que des fables, elle fut aussi à une certaine époque une jeune fille.

735

Elle eut de nombreux prétendants. Après les avoir repoussés,

elle se rendait auprès des nymphes de la mer, ses amies très chères,

et leur racontait les amours des jeunes gens qu’elle avait éconduits.

Un jour Galatée, qui lui tendait ses cheveux à peigner,

lui tint, sans arrêter de pousser des soupirs, ces propos :

740

« Toi au moins, ma jeune amie, les hommes qui te courtisent

ne sont pas des brutes, et tu peux impunément les repousser,

comme tu le fais. Moi, qui ai Nérée pour père, et Doris la céruléenne

pour mère, moi qui suis protégée par la foule de mes sœurs,

rien, mis à part un deuil, ne m’a pourtant permis d’échapper à la passion

745

d’un Cyclope. » Et les larmes empêchèrent sa voix de s’exprimer.

Dès que Scylla de son pouce à l’éclat de marbre les eut essuyées,

et qu’elle eut consolé la déesse, elle dit : « Raconte-moi, ma chérie,

ne me cache pas la cause de ta douleur – je mérite bien ta confiance ! »

Alors la Néréide répondit à la fille de Cratéis :

750

« Acis était né de Faunus et d’une nymphe, Symaethis,

il faisait vraiment le bonheur de son père et de sa mère,

mais le mien plus encore ; car lui seul m’avait attachée à lui.

Il était beau, et lorsque son seizième anniversaire fut révolu,

un duvet imperceptible avait marqué ses joues délicates.

755

Sans répit, je le cherchais et le Cyclope, sans cesse me poursuivait.

Et, si tu m’interroges, je ne pourrai te dire ce qui prévalait en moi

ma haine pour le Cyclope ou mon amour pour Acis ;

les deux se valaient.

Ah ! Qu’il est grand, vénérable Vénus,

le pouvoir de ta domination ! Car, cet être brutal, inspirant l’effroi

760

aux forêts mêmes, lui chez qui ne vint impunément un étranger,

lui qui méprisait l’auguste Olympe et ses dieux, il a éprouvé

ce qu’est l’amour. Prisonnier de sa passion pour moi,

il se consume, et il en oublie ses troupeaux et ses cavernes.

Désormais tu songes à ta beauté, désormais tu as le souci de plaire,

765

désormais, Polyphème, un râteau sert de peigne à ta raide chevelure ;

désormais tu aimes à couper ta barbe hirsute à l’aide d’une serpe ;

tu te plais à composer ton visage cruel en te mirant dans l’eau.

Ton goût pour les massacres, ta sauvagerie, ton immense soif de sang

ont pris fin, et les navires vont et viennent en toute sécurité.

770

C’est alors que Télémus, débarqué en Sicile, près de l’Etna,

Télémus, le fils d’Eurymus, qu’aucun oiseau n’avait trompé,

s’approche du terrible Polyphème et dit : “ L’œil unique

que tu portes au milieu de ton front, Ulysse te le dérobera ”.

Il rit et dit : “ Ô le plus stupide des devins, tu te trompes ;

775

une autre déjà me l’a enlevé. ” Ainsi il méprise une prédiction

qui annonce en vain la vérité et, de son lourd pas de géant,

il arpente le rivage, ou, s’il est fatigué, il rejoint son antre obscur.

Une colline en forme de longue pointe surplombe la mer :

les deux côtés de ce cap sont baignés par les flots.

780

Le farouche Cyclope la gravit et s’assied au milieu ;

les brebis laineuses l’ont suivi, sans qu’on les guide.

Il posa à ses pieds le pin, qui lui avait servi de bâton,

un tronc assez gros pour supporter des antennes de navires ;

puis il prit une flûte faite de cent roseaux assemblés,

785

et tous les monts entendirent les sons de son pipeau de berger ;

les ondes aussi les entendirent. Moi, cachée par un rocher,

je reposais sur les genoux de mon cher Acis, et de loin mes oreilles

burent ces paroles, que j’ai entendues et gravées dans ma mémoire.

Le chant d’amour de Polyphème (13, 789-869)

S’adressant directement à Galatée, il fait l’éloge de sa beauté, mais lui reproche aussi de le fuir. (13, 789-809)

Puis il fait étalage de toutes ses richesses de propriétaire terrien (vergers, bétail...) qu’il met à la disposition de Galatée, en lui faisant miroiter en outre d’autres présents moins courants, tels des oursons pour la distraire. (13, 810-839)

Puis, le Cyclope entreprend de faire valoir sa propre apparence physique, grâce à sa taille, à son système pileux viril, à son œil unique qu’il compare au disque solaire, avant de renouveler ses supplications à Galatée. (13, 840-858)

En conclusion, Polyphème laisse paraître sa jalousie à l’égard d’Acis, son heureux rival, qu’il menace d’anéantir s’il le trouve sur son passage. (13, 859-869)

“ Galatée, plus blanche que les feuilles du troène neigeux,

790

plus fleurie que les prés, plus élancée que l’aune allongé,

plus brillante que le verre, plus gaie qu’un jeune chevreau,

plus lisse que les coquillages sans cesse polis par les vagues,

plus agréable que le soleil en hiver, que l’ombre en été,

plus attirante que les fruits, plus remarquable qu’un fier platane,

795

plus transparente que la glace, plus suave que le raisin mûr,

plus douce que des plumes de cygne et que du lait caillé,

et, si tu ne me fuyais pas, plus belle qu’un jardin bien irrigué ;

Galatée, en même temps plus farouche que des taureaux sauvages,

plus dure qu’un vieux chêne, plus trompeuse que les flots,

800

plus insaisissable que les baguettes de saule et les blanches viornes,

plus inébranlable que ces rochers, plus impétueuse qu’un torrent,

plus fière qu’un paon que l’on admire, plus mordante que le feu,

plus épineuse que les ronces, plus menaçante qu’une ourse mère,

plus sourde que la mer, plus cruelle qu’une hydre piétinée,

805

et, trait que je voudrais surtout pouvoir t’enlever, plus fuyante

non seulement que le cerf pressé par des aboiements sonores,

mais aussi que les vents et la brise prompte comme l’oiseau !

Pourtant, si tu me connaissais bien, tu regretterais d’avoir fui,

tu t’en voudrais de tes hésitations et tu tenterais de me retenir.

810

Je suis propriétaire d’un antre, un morceau de montagne,

creusé dans la pierre vive, où l’on ne sent ni le soleil en été,

ni les rigueurs de l’hiver ; mes arbres ploient sous les fruits,

les longs rameaux de mes vignes portent des raisins couleur d’or

et d’autres couleur pourpre ; je te les réserve tous.

815

Tu cueilleras de tes mains des fraises savoureuses

nées à l’ombre d’un bois, des cornouilles d’automne et des prunes,

non seulement des prunes bleues gorgées de jus sombre,

mais aussi des prunes juteuses, qui ressemblent à de la cire nouvelle.

Et, si je deviens ton époux, ne te feront défaut ni les châtaignes,

820

ni les fruits de l’arbousier ; tous mes arbres seront à ta disposition.

Tout ce bétail m’appartient, je possède aussi des bêtes innombrables,

errant dans les vallées, à l’abri des bois ou dans des antres, leurs étables ;

et si jamais tu me le demandais, je ne pourrais te dire leur nombre ;

c’est le pauvre qui compte ses animaux. En ce qui concerne leurs mérites,

825

je ne te demande pas de me croire ; tu peux constater toi-même,

sur place, que leurs pattes entourent avec peine leurs pis distendus.

J’ai, génération plus petite, des agneaux dans des bergeries chauffées.

J’ai aussi des chevreaux, du même âge, dans d’autres bergeries.

Toujours j’ai du lait blanc comme neige ; j’en réserve une partie

830

destinée à être bue, et le reste est durci avec de la présure liquéfiée.

Non seulement tu auras à ta disposition ces plaisirs faciles

et ces présents ordinaires, des daims, des lièvres, des chèvres,

ou un couple de pigeons, et un nid enlevé du sommet d’un arbre.

J’ai trouvé aussi deux oursons, qui pourraient jouer avec toi,

835

qui se ressemblent au point que tu aurais du mal à les distinguer,

les petits d’une ourse velue, habitant en haut des montagnes ;

je les ai découverts et me suis dit : “ je les garderai pour ma maîtresse ”.

Maintenant sors au moins ta tête splendide de la mer azurée,

maintenant, Galatée, viens, et ne dédaigne pas mes présents !

840

Certes, je me connais bien ; j’ai vu récemment mon reflet

à la surface d’une eau claire, et j’ai vu une figure plaisante.

Regarde ma taille : Jupiter dans le ciel n’a pas un corps plus grand

– car vous parlez d’habitude du règne de je ne sais quel Jupiter.

Une chevelure abondante surmonte mon visage farouche

845

et comme si c’était une forêt, elle fait de l’ombre à mes épaules.

Que mon corps soit hérissé de poils raides et épais,

ne juge pas cela vilain ; un arbre sans feuillage serait laid,

laid serait un cheval, si une fauve crinière ne couvrait son encolure ;

les oiseaux sont couverts de plumes, les brebis tirent leur beauté de leur laine ;

850

il sied aux hommes d’avoir une barbe et un corps hérissé de poils.

Je n’ai qu’un seul œil au milieu du front, mais on peut le comparer

à un immense bouclier. Quoi ? Le grand Soleil du haut du ciel

ne voit-il pas tout l’univers ? Le Soleil pourtant n’a qu’un œil.

En outre, mon père est le souverain de vos demeures marines,

855

c’est le beau-père que je te donne. Aie simplement pitié, écoute

les prières d’un suppliant ; car tu es le seul être devant qui je m’incline,

et moi qui méprise Jupiter et le ciel et la foudre qui pénètre partout,

je te révère, ô fille de Nérée ; ta colère est plus redoutable que la foudre.

En outre, je supporterais plus patiemment ton dédain

860

si tu fuyais tous tes soupirants ; mais, pourquoi repousser

le Cyclope et aimer Acis, préférer à mes étreintes celles d’Acis ?

Mais qu’il puisse être content de lui, et te plaire aussi à toi,

Galatée, je ne l’admettrais pas ; que l’occasion se présente,

et il sentira que ma force est proportionnée à ma taille. Tout vif,

865

il aura les entrailles arrachées, les membres découpés et dispersés

à travers champs et sur tes ondes. Qu’il soit uni avec toi ainsi !

Car je brûle, et un feu plus ardent bouillonne en moi, qui suis blessé,

et j’ai l’impression de porter dans ma poitrine les forces de l’Etna

qui y seraient passées ; et toi, Galatée, tu restes insensible. ”

Mort et métamorphose d’Acis (13, 870-897)

Le Cyclope avait terminé son chant et, quand il découvrit par hasard les deux amants qui l’avaient secrètement observé, il devint redoutable : Galatée plongea dans la mer voisine et Acis se sauva en invoquant l’aide de Galatée et de ses parents, mais il fut écrasé sous un bloc de pierre, lancé par Polyphème. (13, 870-884)

La seule ressource laissée par le destin à Galatée fut la métamorphose du jeune homme en un fleuve du même nom qu’Acis, qui fut rendu ainsi à sa nature ancestrale. (13, 885-897)

870

Après avoir en vain exprimé ces plaintes, – je voyais tout, en effet –,

il se lève et, tel un taureau furieux quand sa vache lui a été enlevée,

il ne peut rester en place et erre dans la forêt et les taillis familiers.

Nous ignorions sa présence, et étions loin de redouter un tel danger.

Le monstre nous voit, Acis et moi, et s’écrie : “ Je vous vois,

875

et je ferai en sorte que celle-ci soit votre dernière rencontre d’amour. ”

À ce moment sa voix avait autant de force qu’on peut en attendre

d’un Cyclope en colère ; à ce cri, l’Etna trembla d’horreur.

Alors moi, épouvantée, je plonge dans la mer toute proche.

Le héros né de Symaethis, dos tourné, avait pris la fuite, en disant :

880

“ Aide-moi, Galatée, je t’en supplie ! ô mes parents, aidez-moi,

et accueillez-moi dans vos royaumes, moi qui suis près de mourir ! ”

Le Cyclope le poursuit, arrache à la montagne un bloc de pierre

qu’il lance ; bien que seule l’extrémité de la pierre l’ait atteint,

Acis fut cependant complètement écrasé.

885

Alors nous, la seule chose que nous permettaient les destins,

nous avons fait en sorte qu’Acis retrouve ses forces ancestrales.

Un sang pourpre s’écoulait de la masse de pierre :

et en un temps très court, le rouge commence à s’atténuer,

il prend d’abord la couleur d’une rivière troublée par un orage

890

et peu à peu devient limpide. Puis le bloc, brisé, s’entrouvre,

de hautes tiges de roseaux verdoyants poussent par les fentes,

et l’ouverture creusée dans la pierre résonne de flots jaillissants.

Et miracle ! Soudain se dressa jusqu’à la taille un jeune homme

qui portait des cornes naissantes entourées de joncs souples.

895

Si ce n’est qu’il était plus grand et avait un visage bleu sombre,

c’était Acis ; mais pourtant, même ainsi, c’était Acis,

métamorphosé en cours d’eau, fleuve qui a conservé son ancien nom. »

Scylla rencontre Glaucus, qui lui fait le récit de sa métamorphose (13, 898-968)

Galatée et les Néréides rentrent chez elles, tandis que Scylla seule flâne le long du rivage. Elle aperçoit un être marin (Glaucus récemment métamorphosé) qui, épris dès qu’il l’aperçoit, cherche à la retenir. Mais elle le fuit et se réfugie en haut d’un rocher qui surplombe les flots. De son observatoire, elle s’interroge sur l’identité de son admirateur dont elle observe la couleur, la longue chevelure et la queue de poisson. (13, 898-915)

Ce dernier, qui l’a repérée, lui explique qu’il est un dieu des eaux, Glaucus, et lui conte son histoire. Il était jadis un homme, un pêcheur. Un jour, tandis qu’il faisait sécher ses filets dans une prairie qu’il était le premier à fouler, il est surpris de voir les poissons qu’il avait pêchés reprendre vie au contact de l’herbe de cette prairie et retourner dans la mer. Intrigué, il mâcha lui-même de cette herbe et sentit qu’il se métamorphosait. Tel un poisson, il plongea dans la mer où il fut accueilli par les divinités de la mer, qui le purifièrent de ses éléments mortels en le soumettant à divers rites, avant de l’admettre en leur sein. Mais il déplore l’indifférence manifestée par Scylla à l’égard de tous les avantages dont il se targue. (13, 916-965)

Dédaignant ce beau discours, la jeune fille s’enfuit, ce qui pousse Glaucus furieux à s’adresser à Circé. (13, 966-968)

Galatée avait terminé son récit. Le groupe se disperse,

les Néréides s’éloignent et nagent dans les ondes paisibles.

900

Scylla retourne et comme elle n’ose se fier à la pleine mer,

tantôt elle se promène dévêtue sur le sable spongieux,

tantôt, quand elle est fatiguée, elle gagne des criques écartées,

et, dans l’eau qui y est prisonnière, elle rafraîchit ses membres.

Voici venir, fendant les flots, un nouvel hôte de la mer profonde.

905

Récemment métamorphosé à Anthédon, en Eubée, se présente

Glaucus qui, pris de passion pour la jeune fille qu’il a aperçue,

reste sur place et lui tient des propos qu’il estime susceptibles

de retarder sa fuite. Pourtant elle fuit et, la peur lui donnant des ailes,

elle parvient au sommet d’un mont situé près du rivage.

910

C’est un immense rocher, face à la mer, terminé par une pointe unique,

et dont la longue pente, couverte d’arbres, s’avance dans les flots.

Elle s’arrêta à cet endroit et, se sentant en lieu sûr, ignorant

s’il s’agit d’un monstre ou d’un dieu, elle admire sa couleur,

sa chevelure qui retombe, lui couvrant les épaules et le dos,

915

et le bas de son corps qui se termine en poisson enroulé sur lui-même.

Glaucus l’aperçut, et prenant appui sur un écueil tout proche :

« Non, jeune fille, je ne suis ni un monstre, ni une bête sauvage,

mais un dieu des eaux, » dit-il, « et, sur la mer, ni Protée, ni Triton

n’ont plus de droits que moi, ni non plus Palémon, fils d’Athamas.

920

Jadis pourtant, j’étais mortel, mais à l’évidence voué aux profondeurs

des flots, car déjà alors mes activités étaient liées à la mer.

En effet, tantôt je tirais les filets qui ramenaient des poissons,

tantôt, assis sur un rocher, je maniais une ligne à l’aide d’un roseau.

Il existe tout proche d’un pré verdoyant, un rivage

925

dont un des côtés est entouré d’eau, et l’autre de prés

que la dent de génisses cornues n’ont pas abîmés, et vous,

paisibles brebis ou chèvres hirsutes, vous n’y avez jamais brouté.

Nulle abeille diligente n’y a récolté ni butiné des fleurs,

ce pré n’a pas fourni de couronnes festives, et jamais il ne fut fauché

930

par des mains armées d’une faucille. Je fus le premier

à m’asseoir sur ce gazon, pour y sécher mes filets dégoulinants,

et, pour pouvoir les compter, j’y ai déposé des rangées de poissons

que j’avais pris, quand le hasard les avait poussés dans mes filets

ou quand leur crédulité les avait dirigés sur mes hameçons crochus.

935

Cela semble une fiction ; mais à quoi me sert d’inventer ?

Au contact de l’herbe, les produits de ma pêche commencent à bouger,

à se retourner, à se mouvoir sur terre comme s’ils étaient dans l’eau.

Et tandis que je reste à m’étonner, les poissons en troupe

fuient vers leurs ondes, délaissant leur nouveau maître et le rivage.

940

Je restai stupéfait, longtemps dubitatif, cherchant à comprendre :

l’auteur de ce miracle, est-ce un dieu, est-ce le suc de l’herbe ?

“ Mais quelle herbe a cette force ? ” dis-je, et de la main,

je cueillis une touffe de gazon, que je mordis à pleines dents.

Ma gorge avait à peine absorbé ces sucs inconnus,

945

que subitement je sentis mes organes s’agiter en moi

et mon cœur se laisser emporter par le désir d’un autre élément.

Je ne pus attendre longtemps et je dis : “ Ô terre que jamais

je ne dois revoir, adieu, ” et je plongeai mon corps dans les flots.

Les dieux de la mer m’accueillent, daignant m’associer à leurs honneurs.

950

Et pour que je sois dépouillé de tous mes éléments mortels,

ils invoquent Océan et Téthys ; ils procèdent à ma purification,

et, quand la formule purificatrice eut été prononcée neuf fois,

je reçois l’ordre de me plonger le corps dans une centaine de fleuves.

Sans tarder, des fleuves dévalant de régions très diverses

955

font rouler toutes leurs eaux au-dessus de ma tête.

Ici s’arrêtent les faits mémorables que je puis te rapporter,

ici s’arrêtent mes souvenirs, je n’ai pas eu conscience du reste.

Une fois revenu à moi, je me retrouvai, physiquement, tout autre

que celui que j’avais été récemment, tout différent mentalement.

960

Je vis alors pour la première fois cette barbe couleur vert-de-gris,

et cette chevelure avec laquelle je balaie l’étendue des flots,

et ces larges épaules et ces bras azurés et ces jambes

si particulières, courbées, telles une queue de poisson ailé.

Mais à quoi me servent cette beauté, la faveur des dieux marins,

965

à quoi bon être un dieu, si ces avantages ne te touchent pas, toi ? »

Pendant qu’il parlait ainsi, disposé à en dire davantage,

Scylla quitta le dieu ; il devient furieux et irrité par cette rebuffade,

il se dirigea vers le palais monstrueux de Circé, la fille de Titan.

Table des matières

Notes

Après cela... (13, 722-723). Chez Ovide, Énée passe directement de Buthrote en Sicile ; ses lecteurs sont supposés connaître le texte de Virgile, et les prédictions encourageantes qu’Hélénus avait faites à son hôte. (voir Én., 3, 356-395).

Sicanie (13, 724). La Sicanie est un autre nom de la Sicile, tiré de celui d’une ancienne peuplade, les Sicanes. Appelée aussi Trinacrie, la Sicile est souvent désignée comme l’île aux trois promontoires. Voir n. aux vers 5, 346-353, où l’on trouvera des explications, d’autres références et une carte de la Sicile.

Pachynos (13, 725). Le Pachynus, est le promontoire du sud-est, exposé à l’Auster, un vent du midi, souvent violent.

Lilybée (13, 726). Lilybée est le nom d’une ville et du promontoire à l’extrémité ouest de la Sicile.

Pélore (13, 727) Le cap Pélore est à l’extrémité nord-est de l’île, près de Messine. Les Ourses, constellation de l’hémisphère nord, et le dieu du vent du Nord, Borée, évoquent le nord.

Zanclé (13, 729). Ancien nom de Messine, en Sicile.

Scylla et Charybde (13, 730). Deux écueils de la mer de Sicile, de part et d’autre du détroit de Messine. Cfr Mét., 7, 63 et 65, où l’on trouvera des liens vers les Fastes d’Ovide et l’Énéide de Virgile. Ces endroits dangereux sont connus depuis Homère, Odyssée, 12, 73-110, où Circé les décrit à Ulysse. - L’originalité d’Ovide est de nous présenter Scylla avant sa métamorphose en un monstre redouté. Son histoire, ébauchée ici (vers 730-748), encadre le long épisode consacré aux amours de Galatée, Acis et Polyphème (vers 749-897). Elle reprendra en 13, 898, pour s’achever au début du livre 14, 1-74.

Galatée... Nérée... Doris... Cyclope (13, 738-745). Galatée, fille du dieu de la mer Nérée et de Doris (Hésiode, Théogonie, 250), est célèbre pour avoir inspiré une passion déchirante au Cyclope Polyphème, le monstre sanguinaire auquel échappa Ulysse d’après Homère (Odyssée, 9, 170ss). Sur les Cyclopes, voir la note à Mét., 1, 259, avec des liens vers les Fastes d’Ovide et l’Énéide de Virgile. Le récit d’Ovide a certainement été influencé par les poètes alexandrins, notamment Théocrite, dont l’Idylle 11 est précisément intitulée Le Cyclope.

Cratéis (13, 749). Dans l’Odyssée, 12, 124, Scylla est la fille d’une déesse nommée Cratéis, ce n’est pas sa seule généalogie.

Acis... Faunus... Symaethis (13, 750). Acis, le jeune amoureux de Galatée, qui sera métamorphosé en un fleuve portant son nom, ne nous est connu que par ce passage, où il est présenté comme le fils de Faunus, une divinité latine des forêts et des montagnes, parfois assimilé à Pan, et présenté dans l`Énéide comme un ancien roi du Latium (voir 12, 766-769 avec les notes), et de la nymphe Symaethis, la fille d’un fleuve sicilien des environs de Catane, le Symèthe (voir note à Fastes, 4, 471-472).

Télémus... Eurymus... (13, 770-775). Télémus, fils d’Eurymus, apparaît chez Homère, Odyssée, 9, 508-516, comme un devin très lucide, qui avait prédit au Cyclope qu’il serait aveuglé par Ulysse. Ovide adapte cette prédiction aux circonstances, tout en faisant étalage d’érudition.

Le chant d’amour de Polyphème (13, 789-869). On pourra comparer ce passage burlesque avec l’Idylle 9, 19-79, de Théocrite, et avec Virg., Bucoliques, 7, 37-69.

mon père (13, 854). Polyphème, selon Homère (Od., 1, 68-73), est le fils de Poséidon/Neptune, et de la nymphe Thoossa, fille de Phorkys.

Le héros né de Symaethis... (13, 879-881). Acis. Voir n. à 13, 750. Acis invoque Galatée, une divinité marine, et ses parents, Faunus et Symaethis, des divinités aussi, leur demandant de l’accueillir dans leurs royaumes (de lui accorder en quelque sorte une sorte de statut divin), ce que réalisera sa métamorphose en dieu-fleuve.

forces ancestrales (13, 886). Acis, descendant d’un fleuve, va être métamorphosé en fleuve, comme son ancêtre. L’Acis est un petit fleuve descendant de l’Etna.

cornes naissantes (13, 894). Attribut habituel des dieux-fleuves.

Scylla rencontre Glaucus (13, 898-968). Après l’épisode « Galatée, Acis, Polyphème », enclavé dans l’histoire de Scylla, Ovide reprend l’histoire de cette dernière, qui s’achèvera au début du livre suivant (14, 1-74).

Anthédon... Glaucus (13, 905-906). Le nom de Glaucus est porté par divers personnages, dont des héros troyens. Celui dont il est question ici était un pêcheur d’Eubée, fils du fondateur de la ville d’Anthédon, en Béotie (ou selon d’autres versions, fils de Poseidon et d’une Naïade). De race mortelle à sa naissance, il devint immortel après avoir goûté d’une herbe miraculeuse, et devint divinité marine. C’est le récit rapporté par Ovide.

Protée, Triton... Palémon (13, 918-919). Pour Protée et Triton, dieux marins, voir Mét., 2, 8-9 et la n. à 2, 8-11. Palémon n’est autre que Mélicerte, le fils d’Ino et d’Athamas. Recueilli avec sa mère par Poseidon/Neptune, ils furent transformés en divinités marines, sous les noms de de Palémon et de Leucothoé. Voir Mét., 4, 512-542 et les notes.

Circé (13, 968). Il a déjà été question de Circé en 4, 205. Fille du Soleil-Hélios et de Perséis ou d’Hécate (selon les sources), elle se serait établie dans l’île d’Éa (Aea), près du promontoire de Circéi, sur la côte tyrrhénienne (cfr Virgile, Én., 3, 386 et 7, 10, avec les notes). Elle sert de transition vers le chant 14 dans lequel elle va jouer un rôle important.

Énéide ovidienne (III) : De Sicile en Campanie (14, 1-153)

Circé et Glaucus - Métamorphose de Scylla (14, 1-74)

Quittant la Sicile où il vient de se heurter à l’indifférence de Scylla, le dieu-marin Glaucus se rend sur la côte Tyrrhénienne, chez la magicienne Circé et, lui faisant part de sa passion malheureuse, lui demande de recourir à la magie pour amener Scylla à partager son amour. Circé, qui s’est immédiatement éprise de Glaucus, lui conseille d’oublier Scylla et de se tourner vers elle, mais ses avances à elle aussi sont vaines. (14, 1-39)

Pleine de colère à l’égard de sa rivale, Circé se dirige vers le détroit de Messine et, usant d’herbes et d’incantations, elle contamine l’endroit de repos de la nymphe Scylla. L’effet ne se fait pas attendre : Scylla, au contact des eaux empoisonnées voit une ceinture de chiens hurlants entourer le bas de son ventre et devient un monstre enragé, dont le premier méfait est de provoquer la perte des compagnons d’Ulysse. Bientôt, la nymphe est transformée en un écueil, redouté des marins. (14, 40-74)

1

Et déjà l’Etna, qui repose sur la gorge d’un Géant,

et les champs des Cyclopes, qui ignorent l’usage de la herse

et la charrue et qui ne doivent rien à des attelages de bœufs,

avaient été délaissés par l’Eubéen, hôte des eaux gonflées par la houle.

5

Délaissés aussi étaient Zanclé, et les murailles de Rhégium lui faisant face,

ainsi que le détroit briseur de navires, serré entre deux rivages

et touchant aux confins des terres d’Ausonie et de Sicile.

De là, Glaucus, fendant de sa large main les flots Tyrrhéniens,

rejoint les collines herbeuses et le palais de la fille du Soleil,

10

Circé, dont les cours regorgent de bêtes sauvages variées.

Dès qu’il la vit, après un échange de salutations, il dit :

« Déesse, je t’en prie, aie pitié d’un dieu ; car toi seule,

tu peux soulager mon amour, si du moins je t’en parais digne.

Personne, ô fille du Titan, ne sait mieux que moi combien grande

15

est la puissance des herbes, car elles m’ont métamorphosé.

Pour que tu n’ignores pas la cause de ma fureur,

sache que sur le rivage d’Italie, face aux remparts de Messine,

Scylla m’est apparue ; je rougis de rappeler mes promesses

et mes prières, et les flatteries et les paroles qu’elle a dédaignées.

20

Toi donc, s’il existe une incantation au pouvoir souverain,

prononce-la de ta bouche sacrée ; ou s’il est une herbe plus active,

utilise les vertus éprouvées de cette plante efficace.

Je ne te demande pas de me guérir ni de soigner ma blessure,

nul besoin d’y mettre fin ; puisse cette nymphe partager ma flamme. »

25

Alors Circé – nulle autre n’a un tempérament plus enclin

à s’enflammer de la sorte, que cette passion lui soit propre

ou vienne de Vénus offensée d’avoir été dénoncée par son père, –

lui répond ceci : « Tu ferais mieux de rechercher une amie consentante,

qui partage tes souhaits, et soit prisonnière de la même passion.

30

Tu méritais et tu aurais pu, c’est sûr, être imploré le premier ;

et, si tu le laisses espérer, crois-moi, tu seras imploré.

Ne doute pas de toi, et sois confiant en ta beauté.

Moi par exemple, qui suis déesse et fille du Soleil éclatant,

si puissante par mes plantes et mes incantations,

35

mon vœu est d’être à toi. Méprise celle qui te méprise, poursuis

qui te poursuit et, te vengeant de l’une, du même coup venge l’autre. »

À de telles tentatives de Circé, Glaucus répondit :

« Des feuillages pousseront sur la mer et des algues sur les monts

avant que mes amours ne changent d’objet, tant que vivra Scylla. »

40

La déesse est indignée, et comme elle aimait Glaucus et ne pouvait

ni ne voulait le blesser, elle tourne sa colère contre la rivale

qui lui a été préférée. Offensée de voir son amour repoussé,

elle broie aussitôt des herbes infectes aux sucs effroyables,

et joint à la mixture obtenue des incantations à Hécate.

45

Elle s’enveloppe de voiles bleu sombre et traversant les rangs

des fauves qui l’adulent, elle sort du milieu de la cour,

et gagnant Rhégium qui fait face à la rocheuse Zanclé,

elle s’avance sur les eaux qui bouillonnent sous la houle.

Elle y pose les pieds comme sur de la terre ferme

50

et gardant les pieds secs court à la surface des flots.

Une petite grotte, aux voûtes arrondies en arcs, offrait à Scylla

un havre agréable, où elle s’abritait des ardeurs de la mer et du ciel,

lorsque le soleil, au milieu de sa course, était le plus ardent,

et du haut du ciel réduisait presque à rien les ombres.

55

La déesse se met à souiller et à infecter de poisons maléfiques

cet endroit ; elle l’asperge des sucs pressés d’une racine toxique.

Puis sa voix de magicienne murmure une formule obscure,

salmigondis de termes inconnus, répétés neuf fois à trois reprises.

Arriva Scylla. Elle était descendue dans l’eau jusqu’à la taille

60

quand elle remarqua ses aines défigurées par d’horribles monstres hurlants.

Sans croire d’abord qu’ils faisaient partie de son corps,

elle recule et chasse ces chiens à la gueule menaçante

qui lui font peur ; mais elle entraîne avec elle ce qu’elle fuit,

et en cherchant sur son corps, ses cuisses, ses jambes et ses pieds,

65

elle trouve à leur place des gueules béantes de Cerbères.

Elle tient debout grâce à ces chiens enragés, et les aines mutilées,

les flancs proéminents, elle domine les échines soumises des bêtes.

Glaucus, qui l’aimait, pleura et se déroba à l’union avec Circé

qui avait usé des vertus des plantes avec trop d’hostilité.

70

Scylla resta sur place, et dès que s’en présenta l’occasion,

elle priva Ulysse de ses compagnons par haine pour Circé.

Bientôt elle aurait englouti les vaisseaux des Troyens,

si elle n’avait été transformée en un rocher, qui se dresse

de nos jours encore. Même rocher, Scylla rebute les marins.

Arrivée mouvementée d’Énée en Campanie (14, 75-100)

Avant d’aborder en Italie, Énée, qui avait échappé à Charybde et à Scylla, fut repoussé par la tempête vers la Libye. Ovide évoque très rapidement divers épisodes du périple d’Énée, d’après Virgile (Carthage, Aceste et l’hommage à Anchise, incendie des vaisseaux, les îles d’Éole et des Sirènes, etc.), avant de terminer son énumération par la mention de l’île de Pithécuses, et la description de la métamorphose de ses habitants en singes. (14, 75-100)

75

Dès que les vaisseaux troyens furent venus à bout de cet écueil

et de l’insatiable Charybde, quand ils étaient déjà tout près

du rivage d’Ausonie, ils sont repoussés par le vent vers la côte libyenne.

C’est là, dans son cœur et dans sa demeure, que la reine accueille Énée,

elle qui n’allait pas supporter la séparation d’avec son époux phrygien,

80

la Sidonnienne qui, en imaginant un sacrifice, fit dresser un bûcher,

se coucha sur une épée et, trompée elle-même, trompa tout le monde.

À nouveau en fuite, loin des nouveaux murs de cette terre sableuse,

Énée est ramené au siège d’Éryx, chez le fidèle Aceste,

où il offre un sacrifice en hommage au tombeau de son père.

85

Ensuite, il détacha les navires qu’Iris, messagère de Junon,

avait presque brûlés, et laissa derrière lui le royaume

du fils d’Hippotès et les terres fumantes de soufre brûlant

et les rochers des Sirènes, filles d’Acheloüs. Privé de pilote,

son bateau longe Inarimé et Prochyté, ainsi que Pithécuses

90

sur sa colline aride, ainsi appelée d’après le nom de ses occupants.

En effet, le père des dieux avait autrefois pris en haine la duplicité,

les parjures et les forfaits de cette perfide race des Cercopes.

Il les transforma en animaux difformes, pour qu’ils puissent

paraître à la fois semblables à des hommes et différents d’eux :

95

il contracta leurs membres, leur aplatit le nez qu’il retroussa

à partir du front, sillonna leurs visages de rides de vieille femme,

couvrit entièrement leurs corps de poils de couleur fauve,

et les envoya occuper ces lieux. Avant cela, il leur avait enlevé aussi

l’usage de la parole et de leur langue, née pour l’odieux parjure,

100

ne leur laissant qu’un cri rauque et strident pour se plaindre.

Énée et la Sibylle de Cumes (14, 101-153)

De l’île des Singes, Énée se rend à Cumes, où sa réputation d’homme valeureux lui vaut la faveur de la Sibylle à qui il a demandé de pouvoir visiter dans l’Averne les mânes de son père. La Sibylle lui fait couper un rameau d’or, lui permettant l’accès au royaume des morts et la possibilité d’apprendre de la bouche d’Anchise les lois de l’au-delà et d’autres révélations sur les dangers qui l’attendent encore sur terre. Après quoi, il quitte le monde souterrain en compagnie de la prêtresse. (14, 101-121)

Chemin faisant, il promet à la Sibylle de lui élever un temple pour lui montrer sa reconnaissance. Précisant qu’elle n’est pas une divinité, la Sibylle lui raconte son histoire : elle inspira un jour une vive passion à Apollon qui, pour la séduire, lui proposa d’accomplir le vœu qu’elle choisirait ; elle souhaita vivre autant d’années qu’il y avait de grains de poussière dans une poignée de sable, sans spécifier qu’il s’agissait d’années de jeunesse. Le dieu, qui n’était pas arrivé à la séduire, tint pourtant sa promesse. C’est ainsi que la Sibylle, âgée de sept siècles déjà, toujours solitaire et vierge, doit encore vivre trois cents années avant de n’être plus qu’une voix. (14, 122-153)

101

Après avoir dépassé ces îles et laissé sur sa droite les remparts

de Parthénope et sur sa gauche le tombeau de l’Éolide à la voix sonore,

ainsi que des lieux pleins d’eaux marécageuses, il pénètre

sur le rivage de Cumes, dans l’antre de la Sibylle chargée d’ans,

105

et demande à se rendre par l’Averne auprès des mânes de son père.

Mais elle garda longtemps son regard fixé vers la terre, le leva,

et finalement après avoir reçu le dieu, saisie par une transe, elle dit :

« C’est beaucoup demander, ô héros magnifié par tes exploits :

ton bras a illustré ton épée, les flammes ont démontré ta piété.

110

Mais, cesse d’avoir peur, Troyen ; ta requête sera satisfaite

et sous ma conduite, tu connaîtras les demeures de l’Élysée,

le dernier royaume de l’univers et l’ombre chérie de ton père.

À la vertu, nulle route n’est inaccessible. » Elle se tut,

montra dans la forêt consacrée à la Junon de l’Averne

115

un rameau aux brillants reflets d’or, et lui ordonna de l’arracher

au tronc qui le portait. Énée obéit et du redoutable Orcus

il vit la puissance ; il vit aussi ses ancêtres et l’ombre

du vieux et magnanime Anchise ; il apprit aussi les lois de ces lieux

et tous les périls qu’il devrait affronter dans de nouvelles guerres.

120

Ensuite, portant ses pas fatigués sur le sentier qui lui faisait face,

il trompe la fatigue en conversant avec sa guide cuméenne.

Tout en suivant une route effrayante, dans une obscurité épaisse, il dit :

« Que tu sois une vraie déesse, ou une personne bénie des dieux,

pour moi tu seras toujours comme une divinité. Je proclamerai

125

ma dette envers toi, qui m’as conduit au royaume de la mort,

et qui, après ma visite, as bien voulu que je m’en échappe.

Pour ces bienfaits, une fois rentré dans les espaces où l’on respire,

je t’érigerai un temple et t’offrirai de l’encens pour t’honorer. »

La prêtresse se retourna vers lui, poussa de profonds soupirs, disant :

130

« Je ne suis pas déesse, et ne va pas juger une simple mortelle

digne d’offrandes d’encens. Pour t’éviter une erreur, sache toutefois

que la lumière éternelle, qui n’aura pas de fin, m’aurait été accordée,

si j’avais offert ma virginité à Phébus, qui s’était épris de moi.

Tandis qu’il espérait me déflorer et cherchait par des présents d’abord

135

à me séduire, il dit : “ Vierge de Cumes, fais le vœu que tu souhaites ;

il sera exaucé. ” Alors, j’ai ramassé une poignée de poussière

la lui ai montrée et, futile que j’étais, j’ai demandé à vivre

autant d’années que mon poing comptait de grains de poussière ;

j’ai oublié de demander aussitôt que ce soit des années de jeunesse.

140

Pourtant il me les donnait, ces années et l’éternelle jeunesse,

si je subissais son amour, mais j’ai dédaigné le présent de Phébus,

et je continue à rester vierge. Maintenant l’âge heureux

m’a tourné le dos et, de son pas tremblant, arrive l’amère vieillesse

bien longue à supporter. J’ai déjà vécu sept siècles, tu le vois ;

145

il me reste, pour égaler le nombre des grains de poussière,

à voir trois cent moissons, à vivre trois cent vendanges.

Le temps viendra où, toute grande que je sois, je rapetisserai

au fil des jours, et où mes membres usés par la vieillesse

pèseront un poids infime. Nul ne croira que j’ai été aimée

150

par un dieu, à qui j’ai plu. Peut-être Phébus lui-même

ne me reconnaîtra-t-il plus, ou niera-t-il m’avoir aimée,

tant j’aurai changé. Invisible pour tous, je ne serai

reconnue que par ma voix ; ma voix, les destins me la laisseront. »

Table des matières

Notes

Etna... Géant... Cyclopes... (14, 1-2). L’Etna est censé peser de toute sa masse sur la tête du Géant Typhée ou Encélade (cfr Mét., 5, 346-355 et Én., 3, 578). Sur les Cyclopes et l’Etna qui servent ici à désigner la Sicile, on pourra se reporter à Virg., Én., 3, 554-587, avec les notes.

Eubéen (14, 4). C’est Glaucus, un pêcheur venu d’Eubée, dont Ovide a traité dans le livre précédent (13, 898-968, avec note à 905-906). Il avait été métamorphosé en divinité marine, avant de s’éprendre de la nymphe Scylla. Quittant la Sicile, il va se rendre chez la magicienne Circé, en vue d’obtenir son aide pour conquérir l’amour de Scylla.

Zanclé... Rhegium (14, 5). Zanclé, l’ancien nom de Messine, est en Sicile, et Rhegium, de l’autre côté du détroit, en Italie, appelée ici Ausonie. C’est dans le détroit de Messine que se trouvent les écueils redoutés de Charybde et Scylla.

Ausonie (14, 7). C’est l’Italie.

Circé (14, 10). Célèbre magicienne, fille du Soleil, fils du Titan Hypérion, qui s’est établie dans l’île d’Éa (Aea), près du promontoire de Circéi, sur la côte tyrrhénienne. Cfr n. à 13, 968. Elle avait notamment le pouvoir de transformer les hommes en bêtes (cfr Homère, Od., 10, 210ss).

Scylla (14, 18). Avant de devenir l’écueil redouté, Scylla était la nymphe dont s’était épris Glaucus (13, 898-968).

Vénus offensée (14, 27). Allusion à la rancune de Vénus à l’égard du Soleil/Hélios/Hypérion, père de Circé. C’est en effet le Soleil qui avait dénoncé les amours coupables de Vénus/Aphrodite avec Mars/Arès. Cfr Mét., 4, 169-189.

du même coup... (14, 36). Fais d’une pierre deux coups, en punissant Scylla de son dédain et en vengeant Circé.

Hécate (14, 44). Divinité liée à la magie et aux enchantements. Cfr par exemple Mét., 7, 74 et 7, 94.

gagnant Rhégium (14, 47). Dans le détroit de Messine, en face de Zanclé. Cfr 14, 5.

Arriva Scylla... (14, 59-67). Le résumé de Hygin, Fab., 199, sur la métamorphose de Scylla, est en accord avec la version retenue ici par Ovide. Mais selon d’autres versions, cette métamorphose serait l’œuvre d’Amphitrite, jalouse de l’intérêt que Scylla avait inspiré à Poséidon.

elle priva Ulysse... (14, 71). Cfr Homère, Od., 12, 245-259.

Dès que les vaisseaux troyens... (14, 75-81). Ces quelques vers évoquent des passages de l’Énéide. Dans le chant I, Virgile relate l’arrivée d’Énée (= l’époux phrygien, c.à.d. troyen, du v. 79) à Carthage (= les côtes libyennes du v. 77), et dans le chant IV, il raconte les amours d’Énée avec la reine Didon provenant de Sidon, en Phénicie (= la Sidonnienne du v. 80), laquelle s’était suicidée de désespoir en se jetant sur une épée, lorsque le héros l’avait quittée.

Éryx... Aceste (14, 83). Chez Virgile, Énée, en quittant Carthage, s’arrête de nouveau en Sicile, où il est accueilli par Aceste, non loin du mont Éryx. Cfr Én., 5, 21-41, avec les notes.

Iris... Junon (14, 85-86). Allusion au célèbre épisode de l’incendie des vaisseaux par les femmes troyennes, inspirées par Junon, qui leur avait suggéré ce geste par l’intermédiaire d’Iris, sa fidèle messagère (cfr Én., 5, 604-663, avec les notes).

fils d’Hippotès (14, 86). Le fils d’Hippotès est Éole, le roi des vents, qui règne sur les îles Lipari (cfr Mét., 4, 663, avec d’autres liens, et aussi Mét., 11, 431).

Sirènes... (14, 86). Les Sirènes, filles d’Acheloüs, étaient censées habiter dans un groupe d’îlots voisins de Capri. Sur les Sirènes, cfr Mét., 5, 556 et Én., 5, 864.

terres fumantes (14, 87). Allusion aux solfatares de la côte campanienne voisine de Cumes.

privé de son pilote (14, 88). Palinure, le pilote d’Énée, mourut par la volonté du dieu Sommeil (cfr Én., 5, 827-871).

Inarimé et Prochyté (14, 89). Respectivement les îles actuelles d’Ischia et de Procida, citées par Virgile, Én., 9, 715-716, dans le contexte de la geste de Turnus.

Pithécuses... (14, 90). Les Grecs donnaient ce nom à une île en face de Naples, et à la ville qui se dressait au sommet d’une colline. Le mot grec pithèkos veut dire « singe », et il ne serait pas exclu que des singes aient été apportés dans l’île depuis la côte nord de la Tunisie (P. Ruby, dans Dictionnaire de l’Antiquité de J. Leclant, Paris, 2005, p. 1737). Pour Ovide, l’île devrait son nom à la métamorphose de ses habitants en singes. On rencontre aussi l’orthographe Pithécusses.

Cercopes... (14, 93). L’histoire des Cercopes ne manque pas de sel. Ce sont deux frères, nés de l’Océanide Théia qui les avait mis en garde contre un être « aux fesses noires ». Brigands, ils détroussaient et mettaient à mort les passants. Un jour ils voulurent s’en prendre à Héraclès endormi au bord d’une route, mais le héros se réveilla, les maîtrisa et les attacha tous les deux par les pieds aux extrémités d’un long bâton qu’il transporta sur ses épaules. Au fil du trajet, les deux frères n’arrêtèrent pas de rire. « Leur position leur permettant de voir ce qu’il y a sous la peau de lion [qui habille Héraclès], les deux frères trouvent très drôle que les fesses d’Héraclès soient noires, complètement brunies par le soleil. Ils se rappellent alors l’avertissement de leur mère. L’enjouement des gnomes est contagieux, et Héraclès les relâche - comme quoi, la mise en garde maternelle n’était pas fondée » (J.-Cl. Belfiore). Leur vie de rapines et de brigandage, ainsi que leurs incessantes facéties, indisposèrent Zeus/Jupiter, qui les métamorphosa en singes. Selon les auteurs, on les trouverait dans la région des Thermopyles (Hérodote), ou en Lydie (Apollodore), ou encore - c’est la version d’Ovide - sur une des îles du Golfe de Naples. En tout cas, il n’est question de Cercopes ni chez Homère ni chez Virgile.

Parthénope (14, 101-102). C’est-à-dire Naples, ainsi nommée d’après la Sirène Parthénopé, dont le corps avait échoué sur le rivage napolitain, où s’éleva plus tard la ville de Naples.

l’Éolide (14, 102). C’est Misène, fils d’Éole, dieu des vents (ou fils d’un Troyen nommé Éolus). Trompette d’Énée, il périt pour avoir défié Triton. Énée dut se purifier de la mort de Misène pour pouvoir accéder au monde des morts ; le tumulus que lui aurait dressé Énée aurait donné son nom au cap Misène. (Virgile, Én., 6, 149-235, avec les notes).

Cumes... la Sibylle... (14, 104-153). Dans tout ce passage, Ovide a comme fil conducteur Én., 6, 1-263, à quoi on se reportera pour comparer l’apport d’Ovide à la version de Virgile qu’il considère à juste titre comme ultra-connue. Cfr en particulier la note à Én., 6, 2.

Averne... Mânes de son père (14, 105). La descente d’Énée aux enfers (Én., 6, 268-901) est très brièvement résumée par Ovide. Sur le lac Averne, considéré comme une entrée vers les enfers, cfr Én., 6, 118 (avec d’autres liens). Énée désirait consulter son père Anchise, mort en Sicile, et dont il espérait rencontrer les Mânes.

bras... flammes (14, 109). Énée a combattu vaillamment lors de la chute de Troie. Il est sorti indemne de l’incendie, manifestant d’une façon éclatante sa piété en sauvant son fils, son père et les pénates de la ville. Cfr Mét., 15, 441.

Junon de l’Averne... rameau... (14, 114-116). C’est-à-dire Perséphone/Proserpine, l’épouse d’Hadès/Pluton, qui règne sur les Enfers, « le dernier royaume de l’univers » (v. 111). Sur le rameau d’or, cfr Én., 6, 185-211.

Orcus (14, 116). Autre nom de Hadès/Pluton. Cfr Én., 6, 273.

un temple (14, 128). Il n’existe pas à Rome de temple dédié comme tel à la Sibylle. Ovide, comme Virgile (Én., 6, 69ss) fait allusion au temple d’Apollon élevé sur le Palatin par Auguste. Les livres Sibyllins avaient été placés dans le piédestal de la statue du dieu.

sache... (14, 132-153). Cette légende concernant Phébus et la Sibylle n’est pas présente chez Virgile. Mais le commentaire de Servius (ad Aen., 6, 321) y fait allusion.

Récits d’Achéménide et de Macarée (14, 154-440)

Achéménide, sauvé par Énée, raconte sa propre aventure chez le Cyclope (14, 154-222)

Quand Énée accoste à Gaète, il a à son bord un ancien compagnon d’Ulysse, Achéménide, qu’il a recueilli en Sicile. Sur la côte campanienne, les Troyens rencontrent un autre compagnon d’Ulysse, Macarée, très étonné de voir un Grec sur un bateau troyen. Alors Achéménide fait un éloge ému de son sauveur Énée, avant de raconter sa douloureuse aventure sicilienne. (14, 154-176)

Ulysse et ses compagnons, pressés de fuir le Cyclope, avaient repris la mer en oubliant Achéménide, qui s’était retrouvé seul sur les pentes de l’Etna, vivant dans la terreur d’être à son tour victime de Polyphème, devenu fou furieux suite à la mutilation de son œil par Ulysse. Complètement désespéré, Achéménide avait aperçu au loin le navire d’Énée et des Troyens, et avait réussi à attirer leur attention. Les Troyens le prirent en pitié et le recueillirent sur leur navire. À la fin de ce récit très haut en couleurs, Macarée est prié à son tour de raconter son histoire. (14, 177-222)

154

Tandis que la Sibylle évoque ces souvenirs sur la route pentue,

155

le Troyen Énée émerge des demeures stygiennes dans la ville eubéenne.

Après y avoir accompli des sacrifices rituels agréés par les dieux,

il aborde au rivage qui ne porte pas encore le nom de sa nourrice.

S’était arrêté là aussi, après de longues épreuves épuisantes,

Macarée de Nérite, un compagnon du sage Ulysse.

160

Il reconnaît Achéménide, qui jadis avait été abandonné

parmi les rochers de l’Etna. Étonné de le retrouver par hasard

et bien vivant, il lui dit : « Quel hasard ou quelle divinité

te protège, Achéménide ? Pourquoi une proue barbare

transporte-t-elle un Grec ? Quelle terre cherche votre navire ? »

165

À ces questions, Achéménide, qui n’était plus en haillons

mais était redevenu lui-même, sans épines pour retenir

le vêtement qui le couvrait, répond : « Que je revoie Polyphème

et sa bouche béante dégoulinante de sang humain,

si ma maison d’Ithaque m’est plus chère que ce bateau

170

et si je vénère mon père plus qu’Énée ; jamais je ne pourrai

être assez reconnaissant à Énée, même si je lui offrais l’univers.

Je parle et je respire, je contemple le ciel et l’astre solaire :

comment pourrais-je être ingrat et impie à son égard ?

Grâce à lui, je ne suis pas tombé vivant dans la gueule du Cyclope,

175

et maintenant, lorsque je quitterai la lumière de la vie, sans doute

serai-je enfoui dans une tombe, certainement pas dans ce ventre.

Qu’ai-je alors éprouvé - à moins que la crainte m’ait enlevé

sentiment et conscience -, lorsque, abandonné, je vous ai vus

gagner le large ? J’ai voulu crier, mais j’avais peur de signaler

180

ma présence à l’ennemi ; le cri d’Ulysse lui aussi a failli

perdre votre bateau. J’ai vu le monstre quand il lança

au milieu des flots un énorme rocher arraché à la montagne.

Je l’ai vu aussi, de son bras de géant, jeter d’énormes pierres

comme s’il avait la force d’une machine de guerre,

185

et j’ai eu très peur que le vent et les remous ne fassent sombrer

votre navire, car j’oubliais que je n’étais plus à bord.

Mais, dès que votre fuite vous eut évité une mort cruelle,

le Cyclope, gémissant, va et vient autour de l’Etna.

Sa main cherche à toucher les arbres et, privé de son œil,

190

il se heurte aux rochers. Tendant en direction de la mer ses bras

souillés d’un pus infect, il maudit la nation des Achéens

en disant : “ Ah ! Si quelque hasard me ramenait Ulysse,

ou l’un de ses compagnons, j’assouvirais sur lui ma colère,

je mangerais ses entrailles, ma main lacérerait ses membres

195

tout vifs, j’abreuverais mon gosier de son sang,

et mes dents écraseraient ses membres tremblants. Être privé

de lumière ne serait pas pour moi une perte, ou alors si légère ! ”

Ces menaces et bien d’autres disaient sa fureur ; je pâlis d’horreur,

je regarde son visage encore imprégné du sang du carnage,

200

ses mains cruelles et l’orbite vide de son œil, ses membres

et sa barbe, toute figée par le sang de ses victimes humaines.

Sous mes yeux je voyais la mort, le moindre de mes maux pourtant.

Je pensais qu’il allait me saisir, m’engloutir dans ses entrailles ;

et je gardais fixée dans ma mémoire l’image du moment

205

où je le vis frapper à trois ou à quatre reprises

les corps de deux de mes compagnons contre le sol,

tandis que lui-même, couché sur eux tel un lion hérissé,

engloutissait dans sa panse avide leurs entrailles

et leurs chairs et leurs os et leurs blanches moëlles.

210

Un tremblement m’envahit. Je restais debout, consterné, livide,

et en voyant sa bouche mâcher et recracher ce repas sanglant,

puis régurgiter des morceaux de chair mêlés de vin,

j’imaginais un sort de ce genre se préparer pour mon malheur.

Je me tins caché durant de nombreux jours. À chaque bruit

215

j’étais pris de tremblement, redoutant la mort et désirant mourir,

calmant ma faim avec des glands et de l’herbe mêlée à des feuilles.

J’étais seul, démuni, désespéré, réduit à mourir de sa main vengeresse,

quand après une longue attente j’aperçus ce bateau dans le lointain.

Par gestes j’ai supplié qu’on m’aidât à fuir, j’ai couru au rivage

220

et j’ai ému l’équipage : un navire troyen a recueilli un Grec.

Toi aussi, ô le plus cher de mes compagnons, conte-moi tes aventures,

celles de ton chef et de tous ceux qui avec toi se sont confiés à la mer. »

Récits de Macarée relatifs à Ulysse : chez Éole et les Lestrygons – Circé et une double métamorphose (14, 223-307)

Macarée évoque brièvement la visite d’Ulysse au royaume d’Éole et la mésaventure de sa flotte, causée par la cupidité des équipages ; puis il rappelle la destruction de leur flotte par les Lestrygons, à l’exception du navire d’Ulysse, sur lequel il se trouvait lui aussi. Les rescapés arrivent chez Circé, un endroit qu’ils aperçoivent depuis Gaète et que Macarée qualifie d’infréquentable. (14, 223-247)

Les Grecs, rechignant à se rendre chez Circé suite à leurs récentes mésaventures, on recourt au tirage au sort, qui désigne pour cette mission une bonne vingtaine d’hommes, dont Macarée. Au seuil de la demeure, des fauves plus caressants que redoutables accueillent les arrivants, et des servantes les conduisent auprès de Circé. La magicienne, somptueusement vêtue, trône dans une pièce luxueuse, entourée de Nymphes et de Néréides qui sous sa surveillance sont occupées à trier des plantes. (14, 248-270)

La déesse reçoit les Grecs avec bienveillance et leur offre une boisson de sa fabrication. Sans méfiance, ils l’avalent avidement, tandis qu’elle effleure leurs têtes de sa baguette magique. Aussitôt, ils sont métamorphosés en pourceaux et enfermés dans une étable. Seul l’un d’eux, Euryloque, qui s’est abstenu de boire, échappe à ce triste sort et peut ainsi aller prévenir Ulysse, qui décide de venger ses compagnons. (14, 271-290)

Muni d’une herbe magique et des recommandations de Mercure, le héros d’Ithaque entre chez Circé, bien résolu à se défendre : il refuse la potion qu’elle lui offre, l’effraie en la repoussant avec son épée, et finit par la séduire et obtenir qu’elle rende à ses compagnons leur forme humaine. Cette seconde métamorphose vaut à Ulysse la reconnaissance éperdue de ses hommes. (14, 291-307)

223

Macarée lui apprend que sur la mer de Toscane règne Éole,

Éole, le fils d’Hippotès, qui retient les vents emprisonnés.

225

Ces vents, enfermés dans une peau de bœuf, avaient été emportés,

présent mémorable, par le roi de Dulichium. Neuf jours durant,

grâce à un vent favorable, Ulysse avait en vue la terre désirée.

Mais le lendemain, à l’approche de l’aurore, ses compagnons,

poussés par l’envie et la soif de butin, persuadés que l’outre

230

contenait de l’or, avaient dégagé les vents de leurs liens.

Emporté par leur souffle, Ulysse avait refait en sens contraire le trajet

qu’il venait de faire, et son navire avait regagné le port du roi Éole.

« Alors, » dit Macarée, « nous sommes arrivés dans une ancienne cité,

fondée par Lamus, le Lestrygon ; Antiphatès régnait sur cette terre.

235

Je fus envoyé vers lui, escorté de deux compagnons.

L’un d’eux et moi n’avons trouvé le salut que dans la fuite ;

le troisième teinta de son sang la bouche impie d’un Lestrygon.

L’armée d’Antiphatès qu’il excite contre nous presse notre fuite ;

les Lestrygons se rassemblent, lancent pierres et poutres,

240

submergent nos hommes et nos bateaux qu’ils engloutissent.

Un seul navire pourtant, celui qui nous transportait avec Ulysse,

leur échappa. Nous avons pleuré nos compagnons perdus,

et après force lamentations, nous avons atteint ces terres,

que l’on voit d’ici dans le lointain. C’est de loin qu’il faut la voir,

245

crois-moi, cette île que j’ai visitée. Toi aussi, ô le plus juste des Troyens,

fils de déesse, – en effet, la guerre étant finie, tu ne dois plus, Énée,

être appelé notre ennemi – fuis le rivage de Circé, je te le conseille.

Nous aussi, une fois notre bateau amarré sur le rivage de Circé,

comme nous gardions en mémoire Antiphatès et le cruel Cyclope,

250

nous refusions de débarquer, mais le sort nous désigna

pour pénétrer sous ces toits inconnus. Le sort nous envoya,

le fidèle Politès, Euryloque, Elpénor, trop porté sur le vin,

dix-huit autres compagnons et moi, vers les remparts de Circé.

À notre arrivée, comme nous restions debout au seuil de la demeure,

255

mille loups apparurent, mêlés à des ourses et à des lionnes.

Nous avions peur, mais ces bêtes n’étaient pas redoutables,

et aucune ne devait nous causer la moindre blessure.

Bien plus, agitant doucement leurs queues dans l’air,

elles accompagnaient nos pas et nous flattaient.

260

Enfin des servantes nous accueillent et nous mènent à leur maîtresse

par des atriums couverts de marbre. Au fond d’une salle magnifique,

elle est assise sur un trône majestueux, revêtue d’une robe brillante

sur laquelle est posé comme un voile un manteau brodé d’or.

Des Néréides et des Nymphes n’occupent pas leurs doigts

265

à étirer les flocons de laine et à les transformer ensuite en fils,

mais elles arrangent des plantes et trient dans des corbeilles

des fleurs dispersées sans ordre et des herbes de divers coloris.

Circé veille en personne à l’exécution de leur travail ; elle connaît

la vertu de chaque feuille, leur compatibilité quand on les mélange

270

et avec grande attention elle pèse et examine ces herbes.

Dès qu’elle nous vit, et après un échange de saluts,

son visage s’épanouit et elle répondit par des paroles de bon augure.

Tout de suite après, elle fait mêler des grains d’orge grillés,

du miel et du vin fort à du lait additionné de présure, et ajoute

275

furtivement des sucs que la douceur du breuvage dissimule.

Nous acceptons les coupes que nous tend sa main sacrée.

Assoiffés, la gorge sèche, nous les avons vidées d’un trait

et de sa baguette, la cruelle déesse a touché le sommet de nos cheveux.

Je commençai alors (j’ai encore honte d’en parler) à me hérisser de poils,

280

je ne pouvais plus parler ; un rauque grognement tenait lieu

de paroles et j’avais la face complètement couchée vers le sol.

J’ai senti ma bouche durcir et se transformer en un groin retroussé,

les muscles de mon cou se sont gonflés et avec cette partie de mon corps

qui venait de tenir la coupe, j’ai imprimé des pas sur le sol,

285

et avec mes compagnons d’infortune – ces drogues ont un tel pouvoir ! –

je suis enfermé dans une porcherie. Nous avons vu que seul Euryloque

avait évité cette apparence porcine ; seul il avait refusé la coupe.

S’il n’y avait pas échappé, maintenant encore je ferais partie

du troupeau porteur de soies, Ulysse n’aurait pas été informé

290

de ce grand malheur et il ne serait pas venu chez Circé en vengeur.

Le dieu du Cyllène, messager de paix, lui avait donné une fleur blanche,

qui possède une racine noire et que les dieux du ciel appellent « moly ».

Ulysse, rassuré par ce talisman et aussi par les conseils du dieu,

entre dans la demeure de Circé. Invité à prendre la coupe perfide,

295

tandis qu’elle tente de lui caresser la tête de sa baguette, il la repousse.

Brandissant son épée, il l’effraie et la contraint à se détourner.

Puis ils échangent leur foi et joignent leurs mains. Reçu dans son lit,

il réclame pour prix de leur union qu’elle rende leurs corps à ses hommes.

Elle nous asperge des sucs très efficaces d’une herbe inconnue,

300

nous frappe la tête d’un coup de sa baguette qu’elle a retournée,

et prononce des formules contraires aux formules qu’elle avait utilisées.

Au fil de ses incantations, nous nous relevons du sol et nous dressons,

nos soies tombent, la fente qui séparait en deux nos pieds disparaît,

nous retrouvons nos épaules, et sous nos coudes, nos avant-bras.

305

En pleurs, nous embrassons notre chef qui pleure lui aussi,

nous nous pendons à son cou, et nos premières paroles

furent pour lui témoigner notre reconnaissance.

Récits de Macarée relatifs au Latium : métamorphoses de Picus, de ses compagnons et de Canens (14, 308-440)

Durant leur séjour d’un an chez Circé, Macarée a eu l’occasion d’apprendre bien des choses étonnantes. Une servante de Circé propose de lui raconter l’histoire du jeune homme, dont la statue, le représentant avec un pivert et des couronnes, a éveillé sa curiosité. (14, 308-319)

Ce marbre représente Picus, fils de Saturne et roi d’Ausonie. Très beau, aimé de toutes les nymphes du Latium, le jeune roi épousa Canens, née de Vénilia et de Janus ; très jolie et très bonne musicienne, Canens enchantait la nature par ses chants, et tous deux vivaient un amour parfait et exclusif. Un jour que Picus s’était éloigné de leur demeure pour chasser, Circé le rencontra dans la forêt où elle cueillait des herbes, et elle éprouva pour lui une passion immédiate. Comme il était lancé sur son cheval, elle recourut à la magie pour ménager une rencontre en tête-à-tête : Picus descend de sa monture pour poursuivre un sanglier, qui n’est qu’une figure chimérique suscitée par la magicienne, et se trouve seul face à elle. Comme il refuse de répondre à ses avances en faisant état de son amour pour Canens, Circé le métamorphose en pivert, un oiseau qui manifeste son indignation en frappant les arbres à coups de bec. (14, 320-396)

Les compagnons de chasse de Picus, prêts à attaquer Circé, sont à leur tour métamorphosés en bêtes sauvages diverses. À la tombée de la nuit, des serviteurs partent à la recherche de Picus tandis que Canens, manifestant sa douleur, s’élance elle-même au dehors, frappée de démence. Elle parcourt la région durant six jours et six nuits, et finit par s’arrêter, épuisée, au bord du Tibre. Ses plaintes constituent un mélodieux chant de deuil, et finalement elle se dissout dans l’air, laissant son souvenir lié à ce lieu, auquel les Camènes ont donné son nom. (14, 397-434)

Macarée expliqua encore qu’après une année, Ulysse et ses compagnons reprirent la mer. Circé ayant averti Ulysse des nombreux dangers qu’ils auraient encore à affronter, Macarée avait prit peur et s’était fixé seul sur cette côte, où Énée l’avait trouvé. (14, 435-440)

Nous sommes restés un an à cet endroit, et durant un temps si long,

mes yeux ont beaucoup vu, mes oreilles m’ont beaucoup appris,

310

et dans le nombre, ceci que m’a secrètement rapporté

une des quatre servantes formées à ces opérations magiques.

En effet, tandis que Circé s’était isolée avec mon maître,

cette servante me montre la statue de marbre blanc

d’un jeune homme qui portait un pivert sur la tête, statue exposée

315

dans un temple sacré et se signalant par de nombreuses couronnes.

Je voulais savoir qui c’était, pourquoi on le vénérait dans ce temple

et pourquoi il portait cet oiseau. À mes questions, elle répondit :

“ Écoute, Macarée, tu apprendras ainsi de quel pouvoir

jouit ma maîtresse ; applique ton attention à mon récit. ”

320

Picus, fils de Saturne, était roi en terre d’Ausonie,

il était passionné par les chevaux dressés pour les combats.

L’homme avait la beauté que tu vois ; tu peux toi-même réaliser

le charme de sa personne, et te le représenter d’après son image.

Son intelligence égalait sa beauté. Il n’avait pas pu encore

325

assister quatre fois aux jeux quinquennaux en Élide grecque.

Son visage attirait vers lui les regards des Dryades

nées dans les monts du Latium ; les divinités des sources,

le recherchaient, les Naïades, nées des eaux de l’Albula,

du Numicius, de l’Anio et de l’Almo à la course si brève,

330

ou du Nar impétueux et du Farfarus aux sombres ombrages,

ainsi que les hôtesses de l’étang du bois sacré de la Diane de Scythie,

et des lacs voisins. Mais Picus les dédaigne toutes, il n’en vénère

qu’une seule, la nymphe qui, dit-on, fut mise au monde autrefois

sur le mont Palatin par Venilia, qui s’était unie au Janus à deux têtes.

335

Dès que cette fille fut nubile, on la donna en mariage

au Laurente Picus, qu’elle avait préféré à tous ses prétendants.

Elle était d’une rare beauté, mais plus rare encore était son art du chant,

ce qui lui valut le nom de Canens. Souvent, par sa voix seule,

elle déplaçait les forêts et les rochers, apaisait les bêtes sauvages,

340

retardait la longue course des fleuves et fixait les oiseaux vagabonds.

Tandis que la voix féminine modulait ses chants,

Picus quittait leur demeure pour les campagnes des Laurentes,

afin de lancer ses épieux sur les sangliers de l’endroit.

Sur un cheval ardent, avec deux javelots dans la main gauche,

345

sanglé dans un manteau pourpre agrafé par une épingle d’or,

il était arrivé au cœur de la forêt. La fille du Soleil s’y trouvait aussi.

Pour cueillir sur les collines fertiles des plantes inconnues,

elle avait délaissé les champs Circéens qui portaient son nom.

Dès que, dissimulée par des broussailles, elle vit le jeune homme,

350

elle resta stupéfiée ; les herbes qu’elle tenait en main tombèrent,

et il lui sembla qu’une flamme la parcourait toute jusqu’à la moëlle.

Quand elle eut repris ses esprits après ce brûlant accès de passion,

elle était disposée à lui avouer son désir, mais elle ne pouvait l’approcher,

à cause de la vitesse du cheval et de la garde qui l’entourait.

355

“ Tu ne m’échapperas pas, ” dit-elle, “ même si le vent t’emportait,

pour autant du moins que je me connaisse, si la vertu de mes herbes

ne s’est pas évanouie et si mes incantations ne me trompent pas. ”

Tout en parlant, elle façonne l’image d’un faux sanglier, sans corps,

à qui elle ordonne de passer en courant sous les yeux du roi

360

et de faire semblant de gagner un bois planté de nombreux arbres,

où la forêt est très épaisse et les lieux impraticables pour un cheval.

Sans hésiter, Picus, abusé, chasse aussitôt l’ombre de sa proie ;

il descend vivement de son cheval à l’échine écumante

et, poursuivant un vain espoir, s’avance à pieds dans l’épaisse forêt.

365

Circé récite des prières, formule des supplications,

et adresse à des dieux inconnus une incantation inconnue,

qui lui sert d’habitude à brouiller la face de la Lune blanche

et à tisser sous la tête paternelle des nuages imbibés d’eau.

Alors aussi, une fois chantée la formule magique, le ciel s’obscurcit,

370

des vapeurs montent de la terre, les compagnons du roi

errent à l’aveugle dans les sentiers et le laissent sans escorte.

Circé juge le lieu et le moment favorable et dit : “ Par tes yeux

qui ont séduit les miens, ô le plus beau des mortels, par cette beauté

qui me fait ta suppliante, moi, une déesse, considère la passion

375

qui me brûle, et pour beau-père accepte celui qui voit tout,

le Soleil, et ne sois pas cruel en méprisant Circé la Titanide. ”

Elle s’était tue. Lui, avec hauteur, la repousse, elle et ses prières, disant :

“ Qui que tu sois, je ne suis pas à toi ; une autre m’a fait son captif ;

elle me tient et je supplie les dieux qu’elle me tienne de longues années.

380

Je ne trahirai pas par des amours extérieures le lien qui nous unit,

tant que les destins me garderont Canens, la fille de Janus. ”

À maintes reprises, mais en vain, la fille de Titan répète ses prières :

“ Tu ne resteras pas impuni, ” dit-elle, “ et je ne te rendrai pas à Canens ;

tu apprendras réellement ce que fait une femme, une amante outragée,

385

surtout lorsque cette femme outragée, cette amante, s’appelle Circé. ”

Alors elle se tourna deux fois vers le couchant, deux fois vers le levant,

elle toucha trois fois le jeune homme de son bâton, chanta trois formules.

Lui s’enfuit, mais il court plus vite que d’habitude, et s’en étonne.

Il voit son corps se couvrir de plumes et il arrive soudain

390

dans les forêts du Latium, indigné, sous l’aspect d’un oiseau nouveau,

qui plante dans les chênes sauvages son bec dur

et, plein de colère, donne des coups aux longues branches.

Ses plumes ont pris la teinte pourpre de sa chlamyde,

l’or de la fibule qui avait mordu son vêtement

395

s’est fait plumage, sa nuque est entourée d’or fauve,

et de son passé rien ne reste à Picus, si ce n’est son nom.

Entre-temps les compagnons de Picus qui n’avaient cessé de l’appeler,

bien en vain, par les champs, sans le trouver nulle part,

rencontrent Circé – car déjà elle avait rendu l’air moins opaque

400

et permis aux vents et au soleil de dissiper les brumes.

Ils l’accablent de griefs qui ne sont que trop fondés, réclament leur roi,

se montrent violents, prêts à l’accabler de leurs traits impitoyables.

Elle répand des substances nocives et des sucs empoisonnés,

convoque la Nuit et les dieux de la Nuit, Érèbe et Chaos,

405

et supplie Hécate avec des hurlements interminables.

Les forêts d’un bond changèrent de place (fait inouï).

Le sol se mit à gémir, un arbre voisin devint pâle,

les pâturages aspergés de gouttes de sang furent détrempés,

on vit les pierres émettre de rauques mugissements,

410

des chiens aboyer, la terre se hérisser de noirs serpents,

et des âmes légères parurent voltiger dans les airs.

Ces prodiges effraient la troupe ; pris de peur, surpris, les hommes

regardent et, de sa baguette empoisonnée, elle touche leurs visages ;

à ce contact, des bêtes sauvages diverses apparaissent prodigieusement,

415

se substituant aux jeunes gens ; aucun ne conserva sa forme propre.

Phébus à son coucher avait recouvert le rivage de Tartesse,

et Canens avait vainement attendu le retour de son époux,

le guettant des yeux et pensant à lui. Les domestiques et les habitants,

torches à la main, partent à sa rencontre partout à travers les bois.

420

La nymphe ne se borne pas à pleurer, à s’arracher les cheveux

et à se frapper ; elle s’acquitte bien sûr de ces gestes, puis s’élance

au dehors et, comme une folle, erre dans les campagnes du Latium.

Six nuits, et autant de jours reparus avec la lumière du soleil

l’ont vue courir, privée de sommeil et de nourriture,

425

à travers taillis et vallées, là où la menait le hasard.

Les pleurs et la marche l’avaient épuisée, et Thybris fut le dernier

à la voir, reposant désormais ses membres le long de sa rive.

Là, en larmes, pleine de tristesse, elle épanchait d’une voix ténue

des paroles accordées à sa douleur même, tel le chant funèbre

430

que parfois le cygne fait entendre quand il est près de mourir.

Finalement, à force de pleurs, elle s’est liquéfiée jusqu’à la moëlle,

elle s’est dissoute et peu à peu s’est évanouie dans l’air léger.

Cependant son renom est resté attaché à l’endroit qu’à juste titre

les anciennes Camènes appelèrent Canens du nom de la nymphe.

435

Au cours de cette longue année, j’ai entendu raconter et j’ai vu

beaucoup de faits de ce genre. Oisifs et lents à reprendre la mer

par perte d’habitude, nous recevons l’ordre de rehisser les voiles.

Titania nous avait annoncé une traversée incertaine,

un périple long et les dangers d’une mer cruelle.

440

J’ai pris peur, je l’avoue, et ayant trouvé ce rivage, je m’y suis fixé. »

Table des matières

Notes

ville eubéenne... nourrice (14, 154-157). Ces vers servent de transition entre l’épisode de la visite d’Énée aux enfers sous la conduite de la Sibylle (14, 101-153) et la suite (14, 154-440), où Ovide prête la parole à deux anciens compagnons d’Ulysse, Achéménide et Macarée, qui tour à tour rappellent des légendes, inspirées d’Homère, mais aussi de Virgile et d’autres sources. Énée quitte Cumes (ville eubéenne fondée par les Chalcidiens d’Eubée), la Sibylle et la Campanie, pour se retrouver à Gaète, un port du sud du Latium, qui porte le nom de la nourrice d’Énée, Caiète (Virg., Én., 6, 900-901 et 7, 1-7 ; cfr aussi Ovid., Mét.,15, 716). En 14, 441-444, Ovide donnera le texte de l’épitaphe de cette fameuse nourrice, honorée par Énée.

Macarée de Nérite (14, 159). Ce personnage n’est mentionné que par Ovide, qui l’aurait tiré de son imagination, comme Virgile semble avoir imaginé Achéménide. Nérite est une île voisine d’Ithaque.

Achéménide (14, 160). Un compagnon d’Ulysse, probablement inventé par Virgile. La comparaison de la version ovidienne avec Én., 3, 588-681 est intéressante.

Polyphème (14, 167). C’est le nom du Cyclope dont il a été abondamment question dans le livre 13, 740-884, à propos de sa passion pour Galatée. On verra aussi l’Énéide, 3, 588-681 (notamment la note à 3, 641).

mer de Toscane... (14, 223-232). La mer de Toscane est ce que nous appelons la mer Tyrrhénienne. – Ici commencent les récits de Macarée, rapportés d’abord en style indirect, et mêlant des épisodes inspirés tantot de l’Odyssée, tantôt de l’Énéide.

Éole (14, 223). La première histoire concerne le passage d’Ulysse chez Éole, fils d’Hippotès ou de Poséidon, et roi des vents, dont le royaume est situé dans les îles éoliennes, au nord de la Sicile. Sur Éole, cfr Mét., 1, 262-263 ; 4, 663, avec divers renvois. Sa figure a été immortalisée par Homère, Od., 10, 1-79 et surtout Virgile (Én., 1, 50-80). Le récit de Macarée s’inspire directement de celui d’Homère.

Dulichium (14, 226). Petite île, voisine d’Ithaque et faisant partie du royaume d’Ulysse.

Lamus le Lestrygon... Antiphatès... (14, 233-247). Ce passage correspond à Homère, Od., 10, 87-135. Un certain Lamus a fondé la ville de Télépylos, dont le roi est Antiphatès. Il règne sur le peuple des Lestrygons, des géants malfaisants, situés, d’après V. Bérard, au nord de la Sardaigne. Il sera encore question du séjour d’Antiphatès en Mét., 15, 717, mais pour Ovide, l’endroit se trouvait sur la côte occidentale de l’Italie, entre Caiète et Terracine ; peut-être s’agirait-il de Formies (G. Lafaye).

cette île (14, 245). L’île d’Éa (Aea), où régnait Circé. Cfr n. à 14, 10.

Antiphatès... Cyclope (14, 249). Le mot Antiphatès évoque le séjour d’Ulysse chez les Lestrygons (14, 233-247) et le mot Cyclope son séjour en Sicile chez Polyphème (14, 154-222).

le rivage de Circé... (14, 248-307). Pour le passage d’Ulysse chez Circé, Ovide s’inspire d’Homère, Od., 10, 187-466. Chez Virgile (Én., 7, 5-24), Énée et ses compagnons ne font que longer le rivage de Circé, qu’une intervention de Neptune leur a fait éviter.

Politès, Euryloque, Elpénor... (14, 252). Trois compagnons d’Ulysse, cités chez Homère dans l’épisode consacré à Ulysse chez Circé (Od., 10, 187-574).

dieu du Cyllène (14, 291). Hermès/Mercure, né sur le mont Cyllène en Arcadie (Mét., 11, 304 et 13, 146).

moly (14, 293). Plante à fleur blanche et racine noire, dont l’identification a posé problème tant aux Anciens qu’aux Modernes. Ovide suit Homère (Od., 10, 302-305).

Nous sommes restés... (14, 308). Durant le séjour d’Ulysse et de ses compagnons chez Circé, Ovide va introduire des légendes du Latium. Il recourt ici encore à la technique du récit dans le récit, pour mettre dans la bouche de Macarée une légende qu’il dit tenir d’une servante de Circé et qui concerne Picus, Circé, et Canens : c’est le contenu de 14, 308-434.

Picus... Ausonie (14, 320). Picus, présenté ici comme un roi d’Ausonie (ou Italie), est, dans la légende, le fils de Saturne, le père de Faunus et le grand-père de Latinus (Én., 7, 45ss). Il est le prétexte à une histoire d’amour et à une métamorphose. Pour d’autres aspects de cette figure, on verra les notes à Ovide, Fast., 3, 37 et 3, 291 (avec plusieurs liens vers l’Énéide).

Élide grecque (14, 325). Tournure alambiquée, pour signifier que Picus n’avait pas encore vingt ans. Les Jeux Olympiques avaient lieu tous les cinq ans à Olympie, en Élide.

Dryades (14, 326). Nymphes des forêts. Picus était une divinité champêtre.

Albula... Numicius... Anio... Almo... Nar... Farfarus (14, 328-330). Énumération érudite de différents cours d’eau du Latium. L’Albula est le nom primitif du Tibre (Én., 8, 332). Pour le Numicus/Numicius, on verra Én., 7, 150. L’Anio (actuellement Aniene), l’Almo, le Nar, le Farfarus sont des affluents du Tibre.

bois sacré de Diane de Scythie (14, 331). Bois sacré du Lac de Némi, situé dans les monts Albains et dont il sera encore question. Un temple se trouvait là, consacré à Diane d’Aricie (une ville voisine). Diane fut assimilée à Artémis Taurique, d’où l’adjectif « scythique » que lui applique ici Ovide. Cfr Fast., 3, 275, et Mét., 15, 488-490.

Vénilia... Janus (14, 334). Vénilia est une divinité secondaire, dont Ovide fait une des maîtresses épisodiques de Janus et la mère de Canens. Virgile (Én., 10, 76) la présente comme la mère de Turnus. Sur Janus, cfr Virg., Én., 12, 198 (avec d’autres liens) et Ovide, Fast., 1, 63-294 (avec notes).

Laurente (14, 336). Le pays des Laurentes est le Latium, royaume de Latinus. Cfr Én., n. à 7, 59-70.

Canens (14, 338). Tant chez P. Grimal que chez J.-Cl. Belfiore, la seule référence à Canens, la Personnification du chant, est le présent passage des Métamorphoses.

fille du Soleil (14, 346). Circé (voir note à 14, 10).

il ne reste rien (14, 396). Sur la métamorphose de Picus en pivert, cfr Virg., Én., 7, 187-191 avec note.

Nuit... Érèbe et Chaos (14, 404). Ces termes désignent des divinités infernales, souvent invoquées par les magiciennes (Mét, 5, 543 ; 7, 179-198). Érèbe est le nom d’un dieu primitif (Hésiode, Théogonie, 123, et 514-516), fils de Chaos, qui fut précipité par Zeus dans les Enfers, pour avoir aidé les Titans. Chez le même Hésiode (Théogonie, 107, 123-125, 211-214, 744-745), Nux « la Nuit » est la personnification et la déesse de la nuit, fille de Chaos et sœur de l’Érèbe, qui engendre de multiples abstractions.

Hécate (14, 405). Déesse grecque des carrefours, souvent assimilée à Artémis/Diane, et souvent considérée comme présidant à la magie. Cfr Mét., 7, 74, avec d’autres liens.

Tartesse (14, 416). Ville d’Espagne, à l’embouchure du Bétis (actuel Guadalquivir). Tour recherché pour signifier que le Soleil, Phébus, se couchait à l’occident.

Thybris (14, 426). Le Tibre, fleuve et dieu, généralement orthographié Thybris dans l’Énéide (cfr Én., 2, 781-2 avec d’autres liens).

Camènes (14, 434). À Rome, les Camènes sont les nymphes des sources, vénérées dans un sanctuaire et un bois sacré voisin de la Porta Capena. Ces Nymphes furent assimilées aux Muses et mises en rapport avec Égérie. Cfr Mét., 15, 482.

Titania (14, 438). Circé, la fille de Titan (alias le Soleil). Cfr note à 14, 10.

Énée au Latium (14, 440-621)

La guerre en Italie – Diomède refuse d’aider Énée : métamorphose de ses compagnons (14, 441-511)

Après avoir honoré d’un tombeau les cendres de sa nourrice à Gaète, Énée reprend la mer et est accueilli par le roi Latinus, qui lui transmet son trône et lui donne sa fille en mariage. Cependant, une guerre s’engage entre les Latins unis aux Troyens autour d’Énée, et les Rutules de Turnus, alliés des Tyrrhéniens. À la recherche d’alliances, Énée se rallie l’étrusque Évandre, tandis que Vénulus, envoyé de Turnus, échoue à convaincre le grec Diomède, installé désormais en Italie du sud, de prendre à nouveau les armes contre des Troyens. (14, 441-463)

Diomède raconte à l’envoyé de Turnus les malheurs qu’il a subis lors de son retour de Troie et avant son arrivée en Apulie, où il est accueilli par Daunus le Iapyge, devenu son beau-père : il décrit la tempête et le naufrage, puis l’exil loin de son pays, à cause de la rancune de Vénus. Tous les compagnons de Diomède sont fatigués après tant d’épreuves. Pour vaincre leur découragement, l’un d’eux, Acmon, les pousse à braver Vénus, laquelle redouble de colère suite à cette provocation, et métamorphose en oiseaux (ressemblants à des cygnes) Acmon et beaucoup de ses compagnons, ce qui explique le manque d’hommes à la disposition de Diomède, par ailleurs entièrement dépendant de son beau-père. (14, 464-511).

441

Macarée en avait terminé ; l’urne avec les cendres de la nourrice d’Énée

fut mise dans un tombeau de marbre portant une brève inscription :

« Ici, l’enfant que moi, Caïète, ai nourri, le héros à la piété insigne,

qui m’arracha au feu des Argiens, m’a livrée au feu qu’il me devait. »

445

On détache du talus herbeux le câble qui amarrait le navire au rivage,

et les Troyens quittent la déesse de sinistre renom, ses pièges

et ses demeures. Ils gagnent les bois où, sous les ombrages,

le Tibre assombri jette dans la mer ses rouleaux de sable jaune.

Énée fait partie de la maison de Latinus, fils de Faunus, et épouse sa fille,

450

non sans combat toutefois. Une guerre contre un peuple farouche

s’engage, et Turnus se bat avec fureur pour l’épouse promise.

Toute la Tyrrhénie est en lutte avec le Latium, et longtemps

on cherche, dans le recours aux armes, une âpre victoire.

Les deux camps accroissent leurs forces de secours extérieurs.

455

Beaucoup défendent les Rutules, beaucoup aussi le camp troyen.

Énée n’était pas allé sans succès jusqu’au seuil d’Évandre

tandis que Vénulus avait gagné en vain la ville de Diomède, l’exilé.

Avec l’appui de Daunus le Iapyge, ce dernier avait élevé de hauts murs

et occupait les terres qui provenaient de la dot de son épouse.

460

Mais lorsque Vénulus, s’acquittant des ordres de Turnus,

demanda des renforts, le héros d’Étolie allégua l’état de ses forces :

il ne voulait pas pousser à la guerre les hommes de son beau-père,

et dans son propre peuple personne n’était apte à être armé.

« Et pour que vous n’imaginiez pas que je vous mens,

465

même si ces amers souvenirs doivent raviver ma douleur,

je ferai l’effort pourtant de les rappeler. Après l’incendie de l’altière Ilion

et l’épouvante que causèrent à Pergame les flammes des Danaens,

le héros de Naryx, qui avait arraché une vierge à la déesse vierge,

fit supporter par tous le châtiment qu’il était seul à avoir mérité.

470

Nous sommes dispersés, emportés par les vents sur des flots hostiles,

et nous, Danaens, nous subissons la foudre, la nuit, les orages,

la colère du ciel et de la mer ainsi que (le comble !), le cap Caphérée.

Sans vouloir m’attarder à rapporter en détail ces tristes événements,

Priam alors aurait pu trouver que la Grèce aussi méritait d’être plainte.

475

Moi pourtant, j’eus la vie sauve, grâce à Minerve, la déesse armée,

qui m’arracha aux flots. Mais je suis à nouveau chassé de ma patrie :

c’est le châtiment que, en souvenir de son ancienne blessure,

la généreuse Vénus exigea. J’ai enduré en haute mer des épreuves

si grandes, et si grandes aussi dans des combats terrestres,

480

que souvent j’ai considéré comme heureuses toutes les victimes

englouties dans les flots par la tempête et l’intraitable Caphérée :

ah ! que je souhaiterais avoir pu partager leur sort !

Ayant déjà subi les ultimes épreuves tant à la guerre qu’en mer,

mes compagnons découragés demandent la fin de leur errance.

485

Mais le toujours ardent Acmon, surexcité aussi par ce désastre :

“ Qu’y-a-t-il que désormais votre patience refuse de supporter,

mes amis ? ” dit-il, “ que peut faire de pire la déesse de Cythère,

à supposer qu’elle le veuille ? Car quand on redoute le pire,

on peut faire un vœu ; mais quand la situation est très mauvaise,

490

on piétine la crainte et on est à l’abri de tous les maux.

Vénus peut bien m’entendre et, ce qu’elle fait d’ailleurs,

qu’elle haïsse tous les hommes de Diomède ; pourtant, tous,

nous méprisons sa haine et notre pouvoir s’en trouve grandi. ”

Par de tels propos, Acmon de Pleuron excite l’irritable Vénus

495

et par ces propos et ces attaques, il ravive la colère de la déesse.

Peu de gens approuvent ces paroles ; plus nombreux sont nos amis

qui avec moi le blâment. Mais tandis qu’il veut répondre,

sa voix faiblit en même temps que s’étrangle le canal de sa voix,

ses cheveux se font plumes, qui couvrent son nouveau cou,

500

son torse et son dos. Les plumes que reçoivent ses bras

sont plus grandes et ses coudes se courbent en ailes légères ;

les doigts de ses pieds fusionnent presque entièrement ;

sa bouche se durcit en une corne rigide et finit en pointe.

Lycus et Idas ainsi que Nyctée et Rhexénor le regardent étonnés ;

505

et pendant qu’ils s’étonnent, ils revêtent la même apparence ;

un nombre important de la troupe prend son envol

et, battant des ailes, vole en cercle autour des rameurs.

Si vous vous demandez quel aspect ont ces oiseaux curieux,

il est très proche de celui des cygnes blancs, mais pas tout à fait.

510

En fait, avec un très petit nombre des miens, j’occupe simplement ce lieu

et les champs arides du Iapyge Daunus, dont je suis le gendre. »

Diverses métamorphoses : l’olivier sauvage – les vaisseaux d’Énée (14, 512-565)

Sur le chemin du retour après son échec auprès de Diomède, Vénulus, le messager de Turnus, passe près d’une grotte autrefois fréquentée par des Nymphes. Un berger Apulien, grossier et rustaud, s’était moqué d’elles, ce qui lui avait valu d’être métamorphosé en olivier sauvage. (14, 512-526)

L’absence de renforts de la part de Diomède n’empêche pas la guerre de faire rage dans le Latium. Turnus avait commencé à bouter le feu aux navires d’Énée, quand Cybèle, la Mère des dieux, vint en personne sauver les bateaux en les métamorphosant en nymphes marines, occupées dorénavant à jouer dans les flots et se bornant à aider les navires en difficulté, à la condition qu’ils ne soient pas achéens. (14, 527-565)

Le petit-fils d’Oinée s’en tint là. Vénulus quitta le pays du Calydonien,

laissant derrière lui la baie des Peucétiens et les terres de Messapie.

Là, il aperçoit un antre, assombri par une épaisse forêt,

515

d’où suintaient de fines gouttelettes. Pan, homme à moitié bouc,

y habite maintenant, mais jadis le lieu était occupé par des nymphes.

Un berger d’Apulie les effraya et les fit s’enfuir de la région.

Cette peur soudaine provoqua d’abord leur éloignement,

mais bientôt, reprenant leurs esprits, elles méprisent leur poursuivant

520

et mènent des chœurs, en dansant d’un pas cadencé.

Le berger se moque d’elles, les imite par des bonds de rustaud,

à quoi il ajoute des propos déplacés et de grossières injures.

Sa bouche se ferma seulement quand un arbre cacha sa gorge.

Cet arbre existe en effet, et on peut identifier ses traits à sa sève :

525

il est devenu l’olivier sauvage, et ses baies amères révèlent

la marque de sa langue : en elles est passée l’âpreté de ses propos.

Quand les légats revinrent de mission, annonçant que les Étoliens

avaient refusé des armes, les Rutules engagent sans ces renforts

la guerre préparée. Dans les deux camps, coule un sang abondant.

530

Voici Turnus portant ses torches dévorantes sur les coques de pins

et maintenant celles que la mer a épargnées redoutent les flammes.

Déjà Mulciber consumait la poix, la cire et tout ce qui le nourrit,

il gagnait les voiles, il montait jusqu’en haut du mât,

la fumée enveloppait les bancs des navires recourbés,

535

quand, se souvenant de ces pins abattus au sommet de l’Ida,

la sainte mère des dieux emplit l’air des tintements du bronze

que l’on frappe et du murmure du buis dans lequel on souffle,

tandis qu’elle traverse l’air léger, tirée par ses lions apprivoisés :

« De ta droite sacrilège, tu lances en vain ces torches incendiaires,

540

Turnus ! », dit-elle. « Je te les arracherai et je ne tolérerai pas

qu’un feu dévorant détruise des parts, des membres de mes forêts. »

Pendant que parlait la déesse, le tonnerre gronda, et, après le fracas,

de lourdes nuées crevèrent, s’abattant en une grêle bondissante.

Par leur rencontre soudaine, les fils d’Astrée bouleversent l’air

545

et gonflent la mer, et des frères en viennent à se battre.

La Bonne Mère des dieux, usant des forces de l’un d’entre eux,

brisa les cordages d’étoupe qui retenaient la flotte phrygienne,

poussa les navires tête en avant et les engloutit au mileu des flots.

Le chêne des coques s’est amolli et le bois s’est transformé en chair :

550

les poupes recourbées prennent la forme de têtes humaines ;

les rames deviennent des doigts et des jambes qui nagent ;

les flancs restent ce qu’ils étaient mais, au centre, la quille,

à la base du navire, se transforme pour servir d’épine dorsale ;

les cordes se font cheveux souples, et les vergues deviennent bras ;

555

leur teinte est bleu sombre, leur couleur d’avant. Et dans les flots

qu’elles redoutaient jadis, ces vierges jouent comme des enfants,

devenues Naïades marines. Nées du sol dur des montagnes,

elles hantent l’océan en mille endroits, sans penser à leur origine.

Mais elles n’ont pas oublié combien de périls elles ont endurés

560

sur la mer cruelle, et souvent, quand la tempête malmenait des bateaux,

elles les ont soutenus de leurs mains, sauf s’ils transportaient des Achéens.

Se rappelant toujours la défaite phrygienne, elles haïssent les Pélasges :

la vue des débris du bateau du roi de Nérite leur a fait plaisir,

et c’est d’un œil tout aussi joyeux qu’elles ont vu se pétrifier

565

le bateau d’Alcinoüs, dont le bois se transforma en rocher.

Mort de Turnus d’Ardée – Énée Indigète – Dynastie albaine (14, 566-621)

La guerre entre les deux camps se termine enfin par la victoire d’Énée et la mort de Turnus dont la capitale, Ardée, est transformée en un immense brasier, d’où s’envole un héron ou ardea. (14, 566-580)

Les dieux, ayant constaté la valeur d’Énée, se réconcilièrent et consentirent à lui accorder, au moment de sa mort, une place en leur sein, faveur obtenue de Jupiter par Vénus. La déesse, avec l’aide du fleuve Numicius, fait en sorte de le faire disparaître après l’avoir débarrassé de ses éléments mortels. Énée sera désormais un dieu vénéré par les Romains sous le titre de « Énée Indigète ». (14, 581-608)

Suit l’énumération de onze rois d’Albe, depuis Ascagne jusqu’à Aventinus. (14, 609-621)

566

La métamorphose des navires en nymphes marines avait créé l’espoir

que la crainte du prodige détournerait le Rutule de la guerre.

Il persiste. Les deux camps ont leurs dieux et, ce qui vaut bien les dieux,

ils ont leur courage. Désormais ce n’est plus le royaume reçu en dot

570

ni le sceptre d’un beau-père, ni toi, jeune Lavinia, qu’ils réclament :

leur but est de vaincre et, pour l’honneur de ne pas renoncer,

ils se font la guerre. Finalement Vénus voit la victoire des armes

de son fils. Turnus tombe, et tombe Ardée, réputée puissante

du vivant de Turnus. Quand le glaive barbare l’eut anéantie,

575

quand ses toits eurent disparu sous la cendre tiède,

du milieu du tas de gravats s’envole alors pour la première fois

un oiseau inconnu, qui fouette les cendres en battant des ailes.

Il a en propre les cris, la maigreur, la pâleur et tous les traits

d’une ville prise, et il conserve aussi le nom de la ville,

580

Ardea, qui déplore ses malheurs en battant des ailes.

Désormais, la bravoure d’Énée avait amené tous les dieux,

et Junon elle-même, à mettre un terme à de vieilles colères.

Alors, une fois bien établi le pouvoir de Iule qui grandissait,

l’heure de monter au ciel sonna pour le héros, fils de Cythérée.

585

Vénus avait fait des démarches auprès des dieux et avait dit,

enlaçant de ses bras le cou de son père : « Jamais, à aucun moment,

tu ne t’es montré dur envers moi, alors je souhaite que maintenant

tu sois très doux pour moi et mon cher Énée, né de mon sang,

et dont tu es le grand-père. Accorde-lui, père très bon, un pouvoir divin,

590

si petit soit-il, pourvu que tu lui donnes quelque chose. Il suffit qu’il ait vu

une fois déjà le royaume déplaisant, et vogué sur les eaux du Styx. »

Les dieux approuvèrent. Le visage de l’épouse du roi des dieux

ne resta pas insensible et donna son consentement d’un air serein.

Alors, le père des dieux dit : « Vous êtes dignes de la puissance céleste,

595

toi qui la demandes, et lui pour qui tu la demandes ; reçois, ma fille,

ce que tu souhaites. » Il avait parlé. Heureuse, elle remercie son père,

et à travers l’air léger, transportée par un attelage de colombes,

elle se rend vers le rivage des Laurentes, où, protégé par les roseaux

serpente le fleuve Numicius qui dirige ses ondes vers la mer voisine.

600

Elle lui ordonne de laver Énée de tous ses éléments soumis à la mort

et de les emmener sous les ondes dans son courant silencieux.

Le dieu cornu exécute les ordres de Vénus : avec ses eaux

tout ce qu’il y avait de mortel en Énée, il le purifie

et il le disperse : c’est sa part la meilleure qui lui reste.

605

Sa mère enduit son corps purifié d’un parfum divin,

lui touche la bouche d’un mélange d’ambroisie et de doux nectar,

faisant de lui un dieu, que le peuple de Quirinus appelle

Indigète, accueilli dans un temple et honoré sur des autels.

Ensuite, Ascagne au double nom exerça son autorité à Albe

610

et au Latium. Silvius lui succéda, et né de Silvius,

Latinus reçut de lui, avec un nom repris au passé,

le sceptre ancestral. L’illustre Alba suivit Latinus ;

Épytus naquit de lui ; après, vinrent Capétus et Capys,

mais Capys en premier lieu. Tibérinus reçut leur trône

615

en héritage, et s’étant noyé dans les eaux du fleuve toscan,

il donna son nom au cours d’eau. De lui naquirent

Rémulus et le cruel Acrota. Rémulus, l’aîné, périt

frappé par la foudre, pour avoir voulu imiter la foudre.

Acrota, plus réservé que son frère, transmit son sceptre

620

au valeureux Aventinus, qui git là-même où il avait régné,

enseveli sur ce même mont auquel il donna son nom.

Table des matières

Notes

Macarée en avait terminé... (14, 441ss). Avec la fin des récits de Macarée, commencés au vers 223, Ovide transporte Énée dans le Latium, et s’inspire du livre 7 de l’Énéide. Chez Virgile, l’intervention de Neptune évite à Énée de faire halte chez Circé (Én., 7, 21-24).

nourrice d’Énée (14, 441-444). Virgile signale qu’Énée, en route vers le Latium après sa visite aux enfers, fit halte à Gaète, où il rendit les derniers devoirs à sa nourrice, Caiète, qui donna son nom à l’endroit (Én., 6, 900-901 ; 7, 1-7, avec n. à 7, 1).

On détache... Latinus... (14, 445-450). En six vers, Ovide résume plusieurs passages de l’Énéide : 7, 25-35 (débarquement dans l’estuaire du Tibre), et 7, 148-285 (accords conclus entre Latinus et Énée). Le roi des Laurentes ou des Latins, Latinus, fils de Faunus, accueille Énée, s’entend avec lui, et lui offre sa fille Lavinia en mariage.

Turnus (14, 451). Roi des Rutules, dont la capitale est Ardée. Fiancé à Lavinia, il n’a pas supporté d’être évincé au profit d’Énée. Avec l’aide de la mère de Lavinia, il prend la tête d’une rebellion contre Latinus. Les rapports de force vont s’établir dans toute l’Italie selon la suite de l’Énéide. On pourra voir par exemple le « Catalogue des Italiens » qui se sont coalisés contre les Troyens (Én., 7, 647-782).

Tyrrhénie (14, 452). L’Étrurie, avec Mézence et Lausus (Én., 7, 647-654), s’étaient alliés à Turnus contre Énée.

Évandre (14, 456). Roi de Pallantée, sur le site de la future Rome, Évandre promet son aide à Énée et lui suggère de solliciter l’aide des Étrusques ennemis de Mézence (Én., 8, 102-174 et 8, 454-519).

Vénulus (14, 457-8). Personnage probablement inventé par Virgile, Vénulus (cfr Én., 8, 9 avec d’autres liens) est envoyé par le Rutule Turnus auprès de Diomède pour lui demander de l’aide. Il reviendra bredouille.

Diomède (14, 457-8). Fils de Tydée, originaire d’Étolie et devenu roi d’Argos, Diomède est un héros grec venu à Troie où il joue un rôle important dans la guerre (cfr n. à Én., 8, 9-17). À son retour à Argos, il se trouva déshonoré par la conduite de sa femme et, pour échapper à la honte, dut s’exiler et se réfugier en Apulie, où il fut accueilli par Daunus, qui lui accorda des terres et la main de sa fille. Il aurait fondé en Grande-Grèce plusieurs villes, dont Bénévent, Brindes et Vénafre.

Daunus le Iapyge (14, 457-8). Daunus et ses frères, à la tête d’une armée d’Illyriens, occupèrent l’Italie du sud (Apulie), en chassèrent les Ausones et y fondèrent trois royaumes (Dauniens, Messapiens, Peucétiens) constituant le pays des Iapyges. Daunus passe pour être le père de Turnus.

héros de Naryx (14, 468). Ajax, provenant de Naryx (une ville de Locride sur le Golfe d’Eubée), avait, lors du sac de Troie, arraché la prophétesse Cassandre, fille de Priam, à l’autel de Pallas/Minerve, la déesse vierge où elle s’était réfugiée. La déesse se vengea en faisant subir aux Grecs un naufrage lors de leur retour. Sur Cassandre, voir Én., 2, 246-247 (avec d’autres liens).

cap Capharée (14, 472). Cap situé à l’extrême sud-est de l’île d’Eubée, où se brisa la flotte grecque rentrant de Troie, et où périt Ajax (Én., 11, 258-260).

Vénus (14, 478). Diomède, sauvé du naufrage par Pallas/Minerve, n’échappa pas à la vindicte d’une autre déesse, Aphrodite/Vénus, qui, à Troie, avait été blessée à la main par Diomède tandis qu’elle venait au secours de son fils Énée (Homère, Il., 5, 311-352). Vénus aurait puni Diomède par l’infidélité de son épouse à Argos (cfr supra n. à 14, 457-458).

Acmon (14, 484-5). Un des hommes de Diomède, inconnu par ailleurs. Selon 14, 494, il provient de Pleuron, une ville au sud de l’Étolie, la région dont Diomède est originaire.

un vœu (14, 489). La tradition manuscrite hésite à cet endroit : in uoto ou in uulnus (version de Lafaye). Nous avons suivi in uoto.

Lycus... Idas... Nyctée et Rhexénor... (14, 504-509). Ces noms, connus par ailleurs, semblent être attribués par Ovide un peu au hasard à des compagnons de Diomède. Leur métamorphose en oiseaux (qui pourraient être des mouettes) est également racontée par Antoninus Liberalis, 37, mais avec certaines différences.

petit-fils d’Oinée... Calydonien (14, 512-3). Diomède avait pour grand-père Oinée, roi de Calydon, en Étolie, et pour père Tydée, devenu roi d’Argos.

Peucétiens... Messapie (14, 512-3). Pour les Peucétiens et la Messapie, désignant l’Apulie (extrême sud-est de la botte italienne), cfr n. à 14, 457-458.

Pan (14, 515). Le dieu Pan, fils d’Hermès et d’une nymphe, était originaire d’Arcadie. Il présidait aux troupeaux et représentait la nature entière personnifiée. Portant des cornes et des pattes de chèvre, il effrayait les hommes par ses brusques apparitions (d’où l’expression « terreur panique »). Il passait (1, 685-712) pour l’inventeur de la flûte à sept tuyaux (la flûte de Pan), et figurait volontiers dans le cortège de Dionysos. Cfr Mét., 11, 147.

olivier sauvage (14, 525). La métamorphose d’un berger en olivier sauvage, racontée en 14, 517-526, correspond à Antoninus Liberalis, 31, où des Nymphes, offensées par des paysans Messapiens, les punirent en les transformant en arbres émettant des gémissements.

Voici Turnus... (14, 530-565). L’épisode de l’incendie des vaisseaux d’Énée (navires faits en pins du mont Ida) par Turnus et de leur métamorphose en nymphes marines correspond à Virgile, Én., 9, 12-127.

Mulciber (14, 532-3). Littéralement « qui assouplit les métaux » est un des noms de Vulcain, le dieu-forgeron. (cfr Mét., 2, 5 ; 9, 263 et 9, 423). Il désigne ici simplement le feu.

sainte mère des dieux...  (14, 535-538). Cfr la note à Mét., 10, 687. Il s’agit de Cybèle, la « Grande Mère » ou la « Mère des Dieux », originaire de Phrygie. Elle personnifie la puissance naturelle de la végétation. Son culte s’est répandu dans le monde méditerranéen, et en Grèce elle fut rapidement assimilée à Rhéa, épouse de Cronos et mère de Zeus. Pour une présentation générale, voir Fastes, 4, 179-372, et particulièrement la n. au vers 4, 181. Voir aussi Virg., Én., 9, 80-83n. et aussi 3, 5-6, où on voit Énée se construire une flotte avec des pins de l’Ida, consacrés à Cybèle. Pour le cortège de Cybèle, voir Mét., 10, 696.

fils d’Astrée (14, 544-5). Selon Hésiode, Théogonie, 378ss, les vents Zéphyr, Borée et Notos sont les fils d’Astrée. Chez Homère, le père des vents est Éole.

Pélasges (14, 562). Les Grecs, ennemis des Troyens. Cfr Mét., 7, 49 et 7, 133.

roi de Nérite (14, 563). Ulysse, roi d’Ithaque et d’îles voisines, dont Nérite (cfr Mét., 14, 159). En quittant l’île du Soleil, Ulysse, dont l’équipage avait dérobé les bœufs du Soleil, avait fait naufrage, puis avait été recueilli par Calypso (Od., 12, 399-450).

bateau d’Alcinoüs (14, 565). Alcinoüs, roi des Phéaciens, avait chargé ses hommes de reconduire Ulysse à Ithaque. Mission accomplie, les Phéaciens déposèrent Ulysse et de somptueux présents sur le rivage d’Ithaque, puis reprirent la mer. Mais Poseidon, dont la rancœur contre Ulysse était tenace, transforma le bateau en rocher (Od., 13, 125-164).

Ardée... (14, 573-580). Ville du Latium, non loin de la côte Tyrrhénienne, dont la légende faisait la capitale du Rutule Turnus. Le rapport entre le nom de la ville et celui du héros (ardea) semble fantaisiste.

terme à de vieilles colères (14, 581-582). On se rappelle que l’Énéide de Virgile commence avec la colère de Junon, très hostile à la naissance d’une nouvelle Troie en Italie et cause de toutes les épreuves endurées par Énée (Iunonis ob iram : Én., 1, 4) et se termine avec la réconciliation générale des dieux (Én., 12, 791-842).

Iule (14, 583). Le fils d’Énée, Ascagne, prénommé aussi Iule. Quittant Lavinium, fondation d’Énée, Ascagne-Iule avait fondé Albe-la-Longue, dont la puissance était solidement établie (cfr Tite-Live, I, 3). Énée peut maintenant mourir.

monter au ciel (14, 584). D’après la légende, Énée aurait disparu lors d’une bataille livrée sur les bords du fleuve Numicus (cfr infra, v. 599). Pour Denys d’Halicarnasse (I, 64, 4), « les uns conclurent qu’il avait été élevé au rang des dieux, les autres qu’il avait péri noyé dans le Numicus voisin ». Les partisans de l’apothéose croyaient qu’il était identifié à Jupiter Indigète (cfr infra, v. 608). Plusieurs textes évoquent cette histoire, comme par exemple Caton (Origines, I, 10 Chassignet, avec une liste détaillée de références), Tite-Live (I, 2, 6), Denys d’Halicarnasse (I, 64, 4-5).

les eaux du Styx (14, 590-1). Allusion à la visite d’Énée aux enfers (Mét., 14, 101-121, ainsi que Énéide, 6).

Laurentes (14, 598). Voir n. à Mét., 14, 336.

Numicius (14, 599). Le fleuve du Latium près duquel Énée aurait disparu. Il en a été question ailleurs (cfr n. à Mét., 14, 328-330, et Virg., Én., 7, 148-151 avec n. à 7, 242 et 7, 797).

le dieu cornu (14, 602). Les fleuves étaient souvent représentés avec des cornes (cfr par ex. Acheloüs, Mét., 9, 97).

Quirinus (14, 607). Divinité romaine à laquelle fut identifié Romulus une fois monté au ciel (cfr Mét., 14, 828). L’expression « le peuple de Quirinus » désigne simplement les Romains, peuple de Romulus.

Indigète (14, 608). Cfr Tite-Live, I, 2, 6 : « De quelque façon que la loi et la religion veuillent qu’on le nomme, Énée repose au bord du fleuve Numicus et est appelé Jupiter Indigète » (J. Heurgon et G. Baillet). L’étymologie et la signification de cette épithète Indiges sont très obscures, et il ne semble pas qu’il y ait jamais eu à Rome un véritable culte rendu à Énée sous l’appellation de Jupiter Indiges. Mais le fait est qu’on a cru à Rome qu’Énée, comme Romulus (cfr Mét., 14, 806-828), étaient montés au ciel.

Ensuite (14, 609-622). Ovide donne ensuite une liste des rois légendaires, censés avoir régné sur Albe depuis Ascagne-Iule, fils d’Énée, jusqu’à Proca, le père de Numitor et d’Amulius. Ils ont été imaginés à date relativement récente, et leur liste varie d’un auteur à l’autre. Nous ne commenterons pas chacun des noms. Voici à titre d’exemple la version de Tite-Live (I, 3, 6-10) :

« Ensuite régna le fils d’Ascagne, Siluius, qui justement avait vu le jour dans une forêt. Lui-même engendra Énée Siluius et celui-ci, plus tard, Latinus Siluius. Ce dernier fit partir plusieurs groupes de colons qu’on appelle les Anciens Latins. Le surnom de Siluius fut maintenu pour tous ceux qui régnèrent à Albe. De Latinus naquit Alba, d’Alba Atys, d’Atys Capys, de Capys Capétus, de Capétus Tibérinus, qui se noya en traversant l’Albula et donna à ce fleuve son nom que l’avenir rendrait célèbre. Plus tard vint Agrippa, fils de Tibérinus ; après Agrippa, régna Romulus Siluius, qui reçut de son père le pouvoir. Lui-même fut foudroyé et le pouvoir royal échut directement à Aventinus. Celui-ci a donné son nom à la colline où il fut enterré et qui fait partie maintenant de Rome. Proca régna ensuite. Il engendra Numitor et Amulius. » (trad. D. De Clercq, BCS)

Légendes proprement romaines (14, 622-851)

Vertumnus et Pomone (1) : premières approches (14, 622-697)

Sous le règne de Proca vivait une nymphe appelée Pomone, dont la passion exclusive était l’horticulture et les soins de son jardin ; fuyant toutes les avances masculines, elle interdisait à tous les dieux champêtres l’accès de son domaine, et elle fuyait aussi Vertumnus, le plus épris de ses nombreux prétendants. (14, 622-642)

Doté de l’art de se déguiser, Vertumnus cherchait à contempler de près sa bien-aimée, en se présentant sous une infinité d’aspects. Un jour, s’étant déguisé en vieille femme, il put s’introduire dans le jardin, s’approcher de Pomone, et gagner sa confiance. La vieille reprocha à la nymphe de fuir toute union amoureuse, et lui conseilla de choisir Vertumnus parmi tous ses prétendants, en lui vantant toutes ses qualités (constance, sérieux, beauté, fidélité, goût pour les jardins, etc...). Ainsi il plaidait habilement sa propre cause sous une fausse apparence et tentait de convaincre Pomone en proposant de lui raconter une histoire, qui devrait la mettre en garde contre le risque de mécontenter des divinités comme Aphrodite et Némésis. (14, 643-697)

Désormais Proca régnait sur la nation du Palatin.

Sous ce roi, vivait Pomone : des Hamadryades du Latium,

nulle plus habilement qu’elle ne soigne les jardins ;

625

nulle autre ne montre plus d’intérêt pour les fruits des arbres,

d’où elle tient son nom. Elle n’aime ni les forêts ni les rivières,

mais la campagne et les branches chargées de fruits savoureux.

Sa main ne porte pas de lourd javelot mais une faucille recourbée,

tantôt freinant la luxuriance des plantes et retenant des pousses

630

qui s’avancent en tous sens, tantôt insérant dans une écorce fendue

un greffon qui fournit ainsi de la sève à un porte-greffe étranger.

Elle ne laisse pas souffrir de la soif les plantes qui se flétrissent

et déverse une eau abondante sur leurs racines altérées.

C’est là son amour, sa passion. Même Vénus ne lui inspire nul désir.

635

Mais craignant les attaques des dieux champêtres, elle ferme son verger

de l’intérieur, en interdit l’accès aux dieux de sexe mâle, et les fuit.

Que n’ont pas fait les Satyres, cette jeunesse apte aux bonds,

et les Pans, aux cornes entourées de branches de pin,

et Silène aussi, toujours plus vert que ne le voudrait son âge,

640

et ce dieu qui effraie les voleurs avec sa faulx ou son membre,

pour s’emparer d’elle ? C’est un fait que par la force de son amour,

Vertumnus l’emportait sur eux aussi, sans être plus heureux qu’eux.

Ah ! que de fois sous la tenue d’un rude moissonneur, il porta des épis

dans une corbeille, prenant l’apparence d’un vrai moissonneur !

645

Comme souvent ses tempes étaient ceintes de foin frais coupé,

on pouvait croire qu’il avait fauché et remué de l’herbe.

Souvent dans sa main ferme, il tenait un aiguillon

et on aurait juré qu’il venait de dételer des bœufs épuisés.

Lui donnait-on une serpe, c’était un émondeur et un élagueur de vignes ;

650

était-il chargé d’une échelle, on aurait pensé qu’il allait cueillir des fruits ;

avec un glaive, c’était un soldat, avec un roseau, un pêcheur.

Enfin, grâce à ses multiples déguisements, il se ménagea

le moyen de saisir la joie de contempler la beauté aimée.

S’étant même ceint les tempes d’un bandeau brodé,

655

appuyé sur un bâton, les tempes couvertes de cheveux blancs,

il feignit d’être une vieille femme, pénétra dans les jardins soignés

et en admira les fruits : « C’est tellement formidable ! », dit-il,

et il donna à celle qu’il louait quelques baisers comme jamais

n’en aurait donné une véritable vieille femme ; puis il s’assit à terre,

660

tout courbé, regardant les branches ployant sous le poids de l’automne.

En face il y avait un orme tout brillant de raisins éclatants.

Après avoir loué l’arbre autant que la vigne qui lui était associée,

il dit : « S’il restait dressé, tronc solitaire sans sarment de vigne,

il ne porterait que des feuilles ; rien ne le rendrait attirant.

665

La vigne aussi, qui lui est unie, se repose sur l’orme ;

si elle n’avait pas été mariée avec lui, elle serait couchée à terre.

Toi pourtant, tu es insensible à l’exemple de cet arbre,

tu fuis les rencontres et tu ne te soucies pas de mariage.

Ah ! Si tu voulais ! Hélène n’aurait pas eu plus de prétendants

670

pour la courtiser, ni non plus celle qui fit se battre les Lapithes,

ni même l’épouse du trop audacieux Ulysse. Maintenant même,

alors que tu fuis et que tu décourages tes prétendants,

une foule d’hommes te désirent, et des semi-dieux et des dieux,

et toutes les divinités qui habitent les monts Albains.

675

Mais si tu es sage, si tu veux faire un bon mariage

et écouter la vieille que je suis, moi qui t’aime plus que tous,

plus que tu ne le crois, rejette des flambeaux vulgaires,

et choisis-toi Vertumnus pour partager ton lit. Pour lui,

je me porte garant devant toi. Il ne se connaît pas mieux

680

que je ne le connais ; il n’erre pas à l’aventure à travers le monde ;

il réside en ces seuls lieux ; et, comme la plupart des amants,

il ne s’éprend pas de celle qu’il vient de voir ; c’est toi qui seras

son premier et son ultime amour, et il te vouera sa vie, à toi seule.

Ajoute à cela qu’il est jeune, doté d’une beauté naturelle,

685

et apte à simuler parfaitement toutes les formes ; il deviendra

ce qu’on lui ordonnera : libre à toi d’ordonner tout ce que tu voudras.

N’aimez-vous pas aussi les mêmes choses ? Les fruits que tu cultives,

il est le premier à les avoir et heureux de tenir en main tes présents ?

Mais désormais, ce ne sont plus les fruits des arbres qu’il désire

690

ni les plantes aux jus suaves qui poussent dans ton jardin,

ni quoi que ce soit, rien sinon toi. Aie pitié de son ardeur

et crois qu’il est présent en personne, te suppliant par ma bouche.

Redoute les dieux vengeurs, et la déesse d’Idalie qui prend en haine

les cœurs insensibles, et la colère tenace de la déesse de Rhamnonte !

695

Et pour t’effrayer davantage – car ma vieillesse m’a donné de savoir

des tas de choses –, je te raconterai des faits connus de tout Chypre,

et qui pourraient te fléchir facilement et t’adoucir. »

Vertumus et Pomone (2) : histoire d’Iphis et d’Anaxarété et conquête de Pomone (14, 698-771)

Iphis, d’origine modeste, est violemment épris de la jeune Anaxarété, de naissance noble. Il fait tout pour l’approcher mais elle dédaigne et repousse cruellement ses avances. Ne pouvant supporter son dédain, il lui annonce qu’il va se suicider sous ses yeux, pour accomplir au moins un acte qu’elle pourra apprécier. En outre il attend aussi de son geste spectaculaire une célébrité posthume. (14, 698-732)

Il se pend alors à la porte de la jeune fille. Le cadavre d’Iphis est ramené à sa mère éplorée, et quand le convoi funèbre passe devant la demeure d’Anaxarété, la jeune fille qui le regarde du haut de sa maison est soudain pétrifiée, à l’image de son cœur de pierre. (14, 733-758)

Par ce conte, Vertumnus toujours déguisé en vieille femme, a tenté de pousser Pomone à changer d’avis, mais sans succès. Toutefois, quand il reprend sa forme première, il n’a nul besoin de recourir à la violence, car Pomone séduite lui tombe dans les bras. (14, 759-771)

698

Iphis, né dans une famille d’origine modeste, avait aperçu

la noble Anaxarété, descendante du sang de l’antique Teucer ;

700

il l’avait aperçue et avait senti un feu envahir tous ses os.

Malgré un long combat, sa raison ne put vaincre sa folle passion,

et il vint se présenter en suppliant au seuil de la jeune fille.

Tantôt, il avouait à la nourrice son amour malheureux et la priait

d’être sans dureté pour lui au nom de ses espoirs en sa protégée ;

705

tantôt il cherchait à flatter chacune des nombreuses servantes

et d’une voix anxieuse leur demandait leur aide bienveillante ;

souvent il donnait à transmettre de tendres messages sur des tablettes ;

parfois il suspendait à sa porte des guirlandes tout humides de la rosée

de ses larmes et, mollement étendu sur son seuil de pierre,

710

plein de tristesse, il accablait la serrure de ses invectives.

Mais elle, plus cruelle que la mer soulevée au coucher des Chevreaux,

plus dure même que le fer, traité au feu du Norique,

et que la roche encore retenue vivante dans le sol,

elle le dédaigne et le raille. À cette attitude peu aimable, la cruelle

715

ajoute des paroles hautaines et interdit même tout espoir à son amant.

À bout de patience, Iphis ne supporta pas longtemps les tourments

de la douleur et, devant la porte, il prononça ces ultimes paroles :

“ Tu as gagné, Anaxarété, et désormais tu n’auras plus à souffrir

de ton aversion à mon égard. Prépare de joyeux triomphes,

720

appelle Péan et ceins ton front de brillant laurier.

Tu l’emportes et je meurs volontairement ; va, cœur de fer, réjouis-toi.

Au moins dans mon amour tu auras à louer quelque chose

qui me vaudrait ta reconnaissance, et tu reconnaîtras mon mérite.

Pourtant souviens-toi que mon amour pour toi n’a cessé qu’avec ma vie

725

et que un même instant doit me priver d’une double lumière.

L’annonce de ma mort ne te parviendra pas par la rumeur ;

je serai là, en personne, présent, n’en doute pas ; tu me verras,

et ainsi tes regards cruels se repaîtront de mon corps sans vie.

Toutefois, ô dieux, si vous voyez les actes des mortels,

730

souvenez-vous de moi – ma langue ne peut prier davantage –

faites que longtemps dans l’avenir l’on parle de nous,

et le temps que vous avez ôté à ma vie, accordez-le à ma mémoire ”.

Il dit, puis levant ses yeux humides et ses bras livides

vers la porte qu’il avait souvent ornée de couronnes,

735

il fixa en haut des battants des lacets formant un nœud coulant,

et dit : “ Ces guirlandes te plaisent-elles, fille cruelle et impie ? ”

Il y introduisit la tête (mais alors encore, il était tourné vers elle),

et resta suspendu, le malheureux, la gorge étranglée par son poids.

Ses pieds en bougeant avaient frappé la porte qui sembla émettre

740

un son tremblant et de longues plaintes, avant de s’ouvrir sur le drame.

Les serviteurs poussent un cri et détachent en vain le corps d’Iphis ;

comme son père était mort, ils le rapportent à la demeure de sa mère.

Celle-ci reçut sur son cœur les membres glacés de son fils

et les serra dans ses bras, après avoir prononcé les paroles

745

des parents endeuillés et fait les gestes des mères malheureuses.

En pleurs, elle conduisit le convoi funèbre à travers la ville

et fit porter son cadavre livide sur le lit funèbre destiné au bûcher.

La maison d’Anaxarété était justement voisine de la rue que suivait

le triste convoi, et le bruit des lamentations frappa les oreilles

750

de la fille insensible, déjà agitée par le dieu de la vengeance.

Touchée pourtant, elle dit : “ Voyons ce malheureux cortège ”,

et gagna le sommet de la maison, percé de larges baies.

Elle avait à peine vu de loin le cadavre d’Iphis étendu sur le lit funèbre,

que ses regards se figèrent et que le sang qui lui donnait sa chaleur

755

abandonna son corps, provoquant sa pâleur. Elle tenta de reculer,

mais resta les pieds collés au sol ; elle tenta de tourner la tête,

mais ne put le faire non plus. Et peu à peu la pierre qui se trouvait

depuis longtemps dans son cœur insensible gagna ses membres.

Ne crois pas que c’est une fable : une statue de la maîtresse d’Iphis

760

existe encore à Salamine, qui possède aussi un temple de Vénus,

nommée Vénus « aux aguets ». Souviens-toi de ces faits, je t’en prie,

ô ma nymphe, oublie ton orgueil tenace, et unis-toi à celui qui t’aime.

Puissent ainsi les gelées printanières ne pas brûler les fruits naissants,

et les rafales de vent ne pas malmener les arbres en fleurs. »

765

Lorsque le dieu, travesti en vieille femme, eut raconté cette histoire

sans succès, il reprit son allure de jeune homme, quitta ses effets

de vieille femme, et apparut à Pomone tel le soleil,

lorsque, tout resplendissant, il a triomphé des nuages

qui lui voilaient la face et brille sans aucun obstacle.

770

Il se prépare à la violence ; mais la violence n’est pas nécessaire :

la figure du dieu séduit la nymphe, qui ressent les mêmes blessures.

Fondation de Rome et guerre romano-sabine – Métamorphose d’une source (14, 772-804)

Au temps d’Amulius et de Numitor à Albe, Romulus fonda les murs de la ville de Rome, qui subit bientôt les assauts des Sabins de Titus Tatius. Ceux-ci faillirent conquérir la citadelle romaine suite à la trahison de Tarpéia et à l’intervention de Junon. Pour secourir les Romains, Vénus obtient le concours des Naïades d’une source proche du temple de Janus. Les Nymphes commencent par faire couler abondamment leur source, qui se répand en différents bras qui se transforment ensuite en coulées de feu. Ainsi Rome fut sauvée de l’invasion sabine par la métamorphose des eaux d’une source en coulées de feu. (14, 772-795)

Enfin, après leur échec, les Sabins sont affrontés à Romulus dans une guerre très éprouvante qui aboutit à un accord de paix instaurant un partage de la royauté entre Romulus et Tatius. (14, 796-804)

772

Bientôt après, l’injuste Amulius régna par les armes

sur l’opulente Ausonie ; le vieux Numitor recupère le trône perdu,

que lui offre en présent son petit-fils, et au cours des fêtes de Palès,

775

sont fondées les murailles de la ville. Tatius et les sénateurs Sabins

y portent la guerre et Tarpeia, qui leur avait ouvert la voie de la citadelle,

périt sous le monceau de leurs armes, subissant un châtiment mérité.

Ensuite, des habitants de Cures, se gardant d’ouvrir la bouche,

tels des loups silencieux s’attaquent aux ennemis endormis

780

et gagnent les portes qu’avait fermées à l’aide d’une barre solide

le fils d’Ilia ; mais la fille de Saturne elle-même en ouvrit une,

qui ne fit entendre aucun bruit en tournant sur ses gonds.

Vénus fut seule à remarquer que les barres étaient tombées,

et elle aurait refermé la porte, si les dieux ne se voyaient interdire

785

d’annuler jamais les actes d’autres dieux. Près du temple de Janus,

les Naïades d’Ausonie habitaient un lieu près d’une source fraîche ;

Vénus les prie de l’aider ; à cette juste demande de la déesse,

les nymphes acquiescent et font jaillir de leur source des bras

aux flots abondants ; cependant, le temple de Janus étant ouvert,

790

le passage était encore possible, car les eaux ne l’avaient pas fermé ;

les nymphes placent du soufre blafard à la base de la source féconde

et avec du bitume fumant elles mettent le feu au creux de ses coulées.

Avec la puissance de ces substances diverses, la vapeur gagna

les profondeurs et vous, ondes, qui naguère osiez rivaliser

795

avec le froid des Alpes, vous ne le cédez en rien au feu lui-même.

Le double portail du temple est enfumé sous ce ruissellement de feu ;

et la porte de la cité, vainement promise aux inflexibles Sabins,

c’est une source nouvelle qui la défend, laissant aux troupes de Mars

le temps de revêtir leurs armes ; plus tard, Romulus prit l’initiative

800

de les lancer dans la bataille ; et le sol de Rome fut couvert alors

de cadavres des Sabins, couvert aussi de cadavres des siens,

et un glaive impie mélangea le sang des beaux-pères et des gendres.

Cependant on décide de mettre fin à la guerre par un traité de paix,

de cesser jusqu’à l’usure la lutte armée, et de laisser Tatius accéder au trône.

Métamorphoses de Romulus en Quirinus et de Hersilie en Hora (14, 805-851)

Tatius mort, Romulus régnait sur les Romains et les Sabins quand Mars rappela à Jupiter sa promesse de porter Romulus au rang des dieux. Avec l’accord de Jupiter, Mars vint enlever pour l’emmener au ciel le roi de Rome, au moment où il rendait la justice sur le Palatin. Et au corps du roi disparu, on substitua une statue digne d’un dieu, en l’occurrence celle de Quirinus revêtu de la trabée. (14, 805-828)

Hersilie, l’épouse éplorée de Romulus, reçoit par l’intermédiaire d’Iris un message de Junon, lui disant de cesser de pleurer et de se rendre dans le temple de Quirinus, où elle demande à Iris la faveur d’apercevoir son époux. Parvenue sur le Palatin, elle est emportée dans les airs par un astre éclatant tombé du ciel. Cet astre n’est autre que Romulus-Quirinus, qui a changé Hersilie en déesse, désormais nommée Hora. (14, 829-851)

805

Tatius était mort, et toi, Romulus tu octroyais aux deux peuples

des droits égaux, lorsque Mavors, ayant posé son casque,

s’adresse en ces termes au père des dieux et des hommes :

« Ô père, puisque le pouvoir romain, avec ses bases solides,

est très fort et ne dépend plus uniquement de son souverain,

810

c’est le temps de la récompense promise, à moi et à ton petit-fils :

il est digne d’être enlevé de la terre et établi dans le ciel.

Un jour, en présence de l’assemblée des dieux, tu as dit

– oui, je retiens tes paroles sacrées, notées dans ma mémoire – :

“ Il y en aura un seul que tu enlèveras dans l’azur du ciel ” ;

815

puisse l’ensemble de tes paroles s’accomplir ! »

Le tout-puissant approuva de la tête. Alors de sombres nuages

obscurcirent les airs, le tonnerre et la foudre terrorisèrent l’univers.

À ces signes, Gradivus comprit qu’était acquis l’enlèvement promis.

Appuyé sur sa lance, il monte sur son char au timon ensanglanté,

820

et intrépide, stimule son attelage d’un claquement de fouet.

Penché en avant, il se laisse glisser dans l’air,

pour s’arrêter au sommet du mont arboré du Palatin ;

et il enleva le fils d’Ilia, au moment où, en roi, il rendait la justice

à son peuple de Quirites. Son corps mortel se désagrégea,

825

à travers l’air léger, comme se dissout en plein ciel

une balle de plomb, lancée par une large fronde.

Une figure magnifique prend sa place, bien digne des coussins

réservés aux statues des dieux, et figurant Quirinus en trabée.

Son épouse le pleurait, le croyant perdu, quand la royale Junon

830

ordonne à Iris de descendre par son sentier en arc auprès d’Hersilie

et la charge de transmettre à la veuve un message de sa part :

« Ô matrone, toi, le principal honneur de la nation des Latins

et de celle des Sabins, très digne d’avoir été d’abord l’épouse

d’un si grand héros, et d’être maintenant celle de Quirinus,

835

cesse de pleurer, et si ton désir est de voir ton époux,

suis-moi, rends-toi sur la colline de Quirinus, dans le bois sacré

qui ombrage de sa verdure le temple du roi des Romains. »

Iris obéit et, descendue sur la terre en empruntant son arc coloré,

elle adresse à Hersilie le message qui lui avait été prescrit.

840

Celle-ci, très respectueuse, osant à peine lever les yeux, dit :

« Ô déesse, – car pour moi, s’il n’est pas facile de dire qui tu es,

tu es à l’évidence une déesse, – ô oui, conduis-moi, et montre-moi

le visage de mon époux. Si les destins me permettent de le voir

ne fût-ce qu’une fois, je déclarerai que le ciel m’a été offert ! »

845

Et sans tarder, elle monte, avec la fille de Thaumas

sur la colline de Romulus ; là, un astre descendu de l’éther

tomba sur la terre ; la chevelure de Hersilie s’embrasa

à cause de l’éclat de l’astre, et s’en alla avec lui dans les airs.

Dans ses bras qu’elle connaît bien, le fondateur de Rome l’accueille,

850

et il change son nom d’antan en même temps qu’il change son corps,

et l’appelle Hora, la déesse associée maintenant à Quirinus.

Table des matières

Notes

Proca... Palatin (14, 622). Proca fait partie des derniers rois albains légendaires dont Ovide a présenté la liste en Mét., 14, 609-621. Proca est le fils d’Aventinus, et le père d’Amulius et de Numitor. Rome n’a pas encore été fondée par Romulus, mais la zone est déjà habitée : Ovide a parlé un peu plus haut d’Évandre et de ses remparts (Mét., 14, 456), qui, comme on le sait notamment par Virgile (Én., 8, 97-368), occupaient le Palatin. L’expression « Proca régnait sur la nation du Palatin » est donc un peu particulière. Ovide veut simplement parler de Rome.

Pomone (14, 623). Pomone était une très ancienne divinité romaine qui veillait sur les fruits. On ne sait pas grand chose sur elle, sinon qu’elle disposait d’un flamine et d’un bois sacré, le Pomonal, sur la route de Rome à Ostie. La légende de cette divinité champêtre est surtout connue par ce passage d’Ovide, qui la lie à Vertumnus.

Hamadryades (14, 623). Les Hamadryades (mot emprunté au grec) sont les nymphes des arbres, parmi lesquelles Ovide range Pomone.

dieux champêtres (14, 635). Ovide va les énumérer aux vers 637-639, d’une manière qui rappelle les Mét., 1, 192-193, où on lit : « J’ai pour moi les demi-dieux, les divinités rustiques, / Nymphes, Faunes, Satyres, et Silvains, habitants des montagnes ». Ces divinités rustiques secondaires habitent la terre, n’ayant pas été jugées dignes de l’honneur du ciel. Les Hamadryades sont féminines ; celles qui vont être citées sont masculines, et l’accent sera mis sur leur intérêt pour le sexe.

Satyres (14, 637). Personnages de la mythologie grecque, les Satyres sont des divinités champêtres mi-humaines, mi-animales, qu’on rencontre dans les endroits sauvages et qui symbolisent « la fécondité, l’énergie vitale de la nature » (J.-Cl. Belfiore).

Pans (14, 638). Il a déjà été question plus haut (Mét., 14, 515) du Pan grec, identifié au Faunus latin. Le pluriel, Panes, résultat de la « multiplication » du dieu, est utilisé en latin pour désigner les divinités champêtres qui font partie du cortège de Pan. On trouve aussi dans ce sens le terme latin Fauni (les Faunes), issu lui de la « multiplication » du dieu Faunus, le correspondant de Pan.

Silène (14, 639). Il a déjà été question de Silène plus haut (Mét., 11, 90 avec la note). Comme nom propre, Silène, fils d’Hermès (ou de Pan) et d’une nymphe, est une figure burlesque de vieillard, toujours amoureux, faisant partie du cortège de Dionysos-Bacchus-Liber. En tant que nom commun, le mot silène désigne un satyre devenu vieux. Le personnage était représenté sous les traits d’un vieillard, « mais il avait toute la pétulance d’un jeune homme vigoureux » (G. Lafaye).

ce dieu qui effraie (14, 640). C’est le Priape ithyphallique, qui servait d’épouvantail dans les jardins. Voir Mét., 9, 347, et Fastes (1, 415-416)

Vertumnus (14, 642). Vertumnus (ou Vortumnus) est considéré parfois comme d’origine étrusque. Lié au verbe uertere (« tourner, changer », il patronnerait les cycles des saisons. Voir Fastes, 6, 409-410, avec note détaillée. Il était doué de l’art de se métamorphoser, ce qui a manifestement excité l’imagination d’Ovide dans le présent récit.

tronc solitaire (14, 663). « C’est encore l’usage en Italie de faire courir la vigne d’arbre en arbre » (J. Chamonard).

Hélène (14, 669). C’est la belle Hélène de Troie, séductrice réputée.

Lapithes (14, 670). On sait que les fameux combats qui opposèrent les Lapithes et les Centaures ont eu pour cause l’enlèvement d’Hippodamie, l’épouse de Pirithoüs, par le Centaure Eurytos (voir Mét., 12, 210-234).

l’épouse... d’Ulysse (14, 671). Pénélope, dont la résistance aux prétendants, est bien connue.

monts Albains (14, 674). Les collines voisines de Rome, du côté d’Albe-la-Longue, dont Proca est le roi (cfr v. 622).

flambeaux (14, 677). Les torches nuptiales, synonyme ici de mariage.

déesse d’Idalie (14, 693). Idalium est une ville de Chypre, célèbre pour son culte de Aphrodite/Vénus, la déesse de l’amour.

Rhamnonte (14, 694). Rhamnonte, petite ville proche de Marathon, en Attique, était connue pour son sanctuaire à Némésis, déesse grecque personnifiant la vengeance divine, puissance chargée d’abattre toute démesure.

Iphis... Anaxarété (14, 698-9). Deux protagonistes d’une légende chypriote. Iphis, jeune chypriote d’origine modeste, est vivement épris d’Anaxarété, jeune fille noble, descendant de Teucer, le fondateur de Salamis de Chypre (où se dresse une statue d’Anaxérété ; cfr 14, 759-761). Ovide semble être le seul à nous avoir transmis cette histoire avec les noms d’Iphis et Anaxarété. Mais on trouve chez Antoninus Liberalis, 39, un récit un peu parallèle, avec des protagonistes nommés Arcéophon et Arsinoé, et chez Plutarque, Amator. 20, 12 (Moralia, 766cf) où les protagonistes sont appelés Euxynthétos et Leucomantis.

la serrure (14, 710). Les invectives d’un amant devant la porte fermée d’une femme aimée sont un « topos » courant de la poésie élégiaque.

coucher des Chevreaux (14, 711). Étoiles de la constellation du Cocher, dont le coucher annonçait des orages.

Norique (14, 712). Région montagneuse d’Europe centrale, sur la rive droite du Danube, réputée pour ses mines de fer. (J. Chamonard)

Péan (14, 720). Ici, le péan est synonyme de chant d’allégresse, comme chez Homère, Il., 22, 391-2, le chant des Achéens après la mort d’Hector. Par ailleurs, Péan était le médecin des dieux, et désignait généralement Apollon, dieu-médecin (Mét., 1, 566).

les gestes des mères malheureuses (14, 745). « Elle s’arrache les cheveux et se meurtrit le sein, selon l’usage » (J. Chamonard).

destiné au bûcher (14, 747). «  Le brancard, sur lequel avait été porté le corps à découvert, était brûlé avec lui, à la fin de la cérémonie » (J. Chamonard).

Ne crois pas... (14, 759). C’est Vertumnus, sous les traits de la vieille, qui s’adresse à Pomone.

la maîtresse d’Iphis (14, 759). Vénus.

Vénus « aux aguets » (14, 761). Ou Vénus « Spectatrice ». Ovide rend par le terme latin Prospiciens le terme grec Parakuptousa employé par Plutarque (Amator. 20, 12) « et qui signifie ‘la tête penchée en avant’ (pour regarder ou entendre). Il y avait sans doute, dans un temple de Salamine, une statue d’Aphrodite ayant cette attitude [...] à laquelle on avait rattaché la légende d’Anaxarété » (J. Chamonard).

Amulius... Numitor (14, 772-773). Ovide revient, par des allusions très brèves, à la légende des origines de Rome (« La Rome avant Rome »), dont la version la plus connue nous a été transmise par Tite-Live, 1, 5-6. Numitor, successeur de Proca sur le trône d’Albe, est évincé par son frère Amulius. Mais l’usurpateur est finalement assassiné par les petits-fils de Numitor, Romulus et Rémus, devenus adultes, qui rétablissent Numitor sur le trône d’Albe, et fondent la ville de Rome.

Palès (14, 774). Les Palilia ou Parilia, fêtes en l’honneur de Palès, une divinité champêtre protectrice des troupeaux, étaient célébrées le 21 avril, date conventionnelle considérée comme celle de la fondation de Rome (voir Fastes, 4, 806-862)

Tatius... Cures (14, 775-778). Tatius est le roi des Sabins de la région de Cures, qui, pour venger le rapt des Sabines, déclarèrent la guerre aux Romains de Romulus (Tite-Live, 1, 9, 8-16).

Tarpeia (14, 776). Jeune romaine, fille du commandant de la Citadelle de Rome, avait, par amour de l’or ou par amour pour Tatius, trahi sa patrie et introduit les ennemis dans la place. Ces derniers, quand elle demanda pour prix de sa trahison « ce qu’ils portaient au bras gauche », c’est-à-dire des bijoux, la châtièrent en l’écrasant sous leurs boucliers. (Tite-Live, 1, 11, 5-9).

fils d’Ilia (14, 781). Romulus est le fils de Mars et d’Ilia (ou Rhéa Silvia), fille de Numitor. Cfr infra la n. au v. 806.

fille de Saturne (14, 781). C’est Junon qu’Ovide, à l’exemple de Virgile dans l’Énéide, montre pleine d’hostilité envers les Romains, descendants des Troyens. Elle s’oppose à Vénus (v. 783), toujours prête à défendre les descendants de son fils Énée.

Près du temple... (14, 785). La légende abordée ici, celle du sauvetage de la ville par les Nymphes d’une source, ne semble rapportée que par Ovide, à deux reprises, mais la version des Métamorphoses est légèrement différente de celle des Fastes (1, 265-275). Elle sera reprise plus tard par Macrobe (Saturnales, 1, 17-18) et s’inscrit bien ici dans le thème des Métamorphoses. Il est difficile de déterminer l’origine exacte de cette légende. Si l’on en croit Varron (De la langue latine, 5, 156), une source d’eau chaude (les Lautulae) aurait existé jadis dans les environs immédiats du sanctuaire ; ce détail aurait pu fournir un support matériel à la légende, à moins qu’il n’existe un lien plus essentiel entre Janus et les eaux.

Janus (14, 789). Sur Janus en général, voir Fastes, 1, 63-294, et plus spécialement les vers 255-288 avec les notes, concernant l’épisode de la source sulfureuse évoqué ici.

traité de paix (14, 804). C’est le fameux traité conclu entre le Romain Romulus et le Sabin Titus Tatius après la réconciliation obtenue par l’intervention des Sabines. Il instaurait notamment la fusion des deux peuples et la royauté double (Tite-Live, 1, 13, 4-8).

Mavors (14, 806). Nom parfois donné à Mars, dieu de la guerre. La légende fait du dieu Mars le père des jumeaux Romulus et Rémus. En effet, Ilia/Rhéa Silvia, la fille de Numitor, devenue Vestale et donc contrainte à la virginité par décision de son oncle Amulius qui voulait empêcher son frère Numitor d’avoir une descendance, avait été engrossée par le dieu Mars, et avait mis au monde les jumeaux. (Tite-Live, 1, 4, 1-3). Les vers 805-828 racontent l’apothéose de Romulus, dont on trouvera une version un peu différente chez Tite-Live (1, 16).

timon ensanglanté (14, 819). Le char du dieu est couvert du sang des batailles.

Gradivus (14, 820). Épithète appliquée à Mars chez les Romains. Voir Mét., 6, 427 et la note avec d’autres liens.

Quirites (14, 824). « À l’origine, les Quirites, venus de Cures (v. 778) représentaient dans la population de Rome l’élément proprement sabin. Depuis la mort de Tatius (v. 805), ils n’ont plus d’autre chef que Romulus et ne font plus qu’un avec les Romains, à qui ils donnent leur nom » (J. Chamonard). Le nom désigne les citoyens romains. En d’autres termes, Romulus rendait la justice au peuple romain.

coussins (14, 827). Le mot latin puluinar désigne un coussin de lit sur lequel on plaçait les statues des dieux auxquels on offrait un festin rituel, appelé lectisternium.

Quirinus en trabée (14, 828). Quirinus est une vieille divinité romaine à laquelle fut assimilé Romulus divinisé. La trabée était un « manteau blanc orné de bandes de pourpre, servant aux rois » (F. Gaffiot - P. Flobert). Romulus, devenu le dieu Quirinus, conserve donc son manteau de roi.

Iris (14, 830). Iris, associée à l’arc en ciel, est la messagère des dieux, et particulièrement de Junon. On l’a vue plus haut dans ce rôle (Mét., 14, 85). Cfr aussi Mét. 1, 271 ; 4, 480 et 11, 616.

Hersilie (14, 830). Hersilie est une des Sabines enlevées par les Romains. Selon la version de la légende retenue ici, elle épousa Romulus, et après l’apothéose de celui-ci, elle fut elle aussi enlevée au ciel et associée à son culte sous le nom d’Hora (v. 851).

colline de Quirinus (14, 836). Quirinus avait son temple sur la colline du Quirinal.

fille de Thaumas (14, 845). Iris est la fille du Titan Thaumas et de l’Océanide Électre. Sur Iris, voir note au vers 14, 830.

la colline de Romulus (14, 846). La colline de Romulus divinisé, c’est-à-dire le Quirinal (cfr n. au vers. 836).

Hora (14, 851). La religion romaine rattachait à certaines divinités des entités féminines, qui en exprimaient un aspect ou un mode d’action essentiel : on rencontrait ainsi des ensembles du type Salacia Neptuni, Maia Volcani, Hora Quirini, Virites Quirini (G. Dumézil, Religion romaine archaïque, 1974, p. 399). On ne sait pas ce que les Romains entendaient exactement par Hora Quirini, mais une partie de la tradition y a vu l’épouse de Quirinus-Romulus, c’est-à-dire Hersilie. Inutile de préciser qu’avec ces constructions, on n’est pas dans le domaine de la religion romaine, mais dans celui des jeux littéraires.

Numa, disciple de Pythagore (1) (15, 1-236)

Numa à Crotone – Histoire de Crotonek et rôle d’une métamorphose (15, 1-59)

Le Sabin Numa, esprit sage et curieux, destiné à succéder plus tard à Romulus comme roi de Rome, se rend à Crotone, où un vieillard du lieu propose de le renseigner sur l’origine de la ville. Il raconte donc qu’Hercule, de passage près de Lacinium, avait prédit à son hôte Croton la naissance future d’une ville à cet endroit. (15, 1-18)

Rentré en Argolide, Hercule apparaît en songe à Myscélos, fils d’Alémon, et le somme, menaces à l’appui, de quitter sa patrie pour rejoindre le sud de l’Italie. Myscélos, prêt au départ en dépit des lois qui lui interdisent de quitter sa patrie, est traduit en justice et invoque Hercule, responsable de ce départ. Myscélos, que les juges avaient condamné, fut pourtant grâcié, car Hercule avait métamorphosé les cailloux noirs déposés dans l’urne en cailloux blancs. (15, 19-48a)

Myscélos gagne alors avec ses pénates l’Italie du sud où il fonde Crotone, près du tumulus de Croton, non loin des sources de l’Ésar. (15, 48b-59)

1

Entre-temps on recherche la personne capable de soutenir

une charge si importante et de succéder à un si grand roi.

Une rumeur, qui se vérifiera, annonce que le pouvoir est destiné

à l’illustre Numa. Celui-ci ne se satisfait pas de bien connaître

5

les institutions de la Sabine, mais son esprit insatiable aborde

de plus vastes sujets et cherche à percer les secrets de la nature.

Quand il eut quitté Cures et sa patrie, sa passion pour cette étude

le poussa à se rendre dans la ville où habita l’hôte d’Hercule.

Comme il demandait qui avait élevé ces murailles grecques

10

sur les côtes italiennes, un des vieillards de l’endroit,

bien au fait de l’histoire des temps anciens, lui rapporta ceci :

« Parti de l’Océan, riche de ses bœufs d’Hibérie, le fils de Jupiter,

après un heureux voyage, atteignit, dit-on, les rives de Lacinium.

Tandis que son troupeau flânait dans l’herbe tendre,

15

il était entré dans la demeure hospitalière du grand Croton,

et y avait trouvé repos et réconfort après sa longue épreuve.

En le quittant, il avait dit : “ Au temps de nos petits-fils,

en ce lieu s’élèvera une ville. ” Cette promesse s’est réalisée.

En effet, Alémon d’Argolide donna naissance à un fils,

20

un certain Myscélos, qui à l’époque était très aimé des dieux.

Se penchant sur lui alors qu’il était écrasé de sommeil,

le héros à la massue lui dit : “ Allons, quitte ta patrie ;

et rejoins les eaux du lointain Ésar au lit rocailleux. ”

Et il le menace, s’il n’obéit pas, de mille peines effrayantes.

25

Puis disparaissent en même temps et le sommeil et le dieu.

Le fils d’Alémon se lève et repasse silencieusement dans son esprit

sa récente vision, longtemps partagé entre des partis contraires.

Un dieu lui ordonne de partir, les lois lui interdisent de s’éloigner,

et la peine de mort attend celui qui veut changer de patrie.

30

Le Soleil radieux avait plongé dans l’Océan sa tête éclatante,

et la Nuit ténébreuse avait sorti la sienne, toute constellée d’étoiles.

Le même dieu lui apparut, lui donna les mêmes ordres, et le menaça,

en cas de désobéissance, de peines plus nombreuses et plus graves.

Il fut très effrayé et était prêt à transférer dans un nouveau lieu

35

les pénates de sa famille ; la rumeur s’en répand dans la ville

et on l’accuse de mépriser les lois. Après les premiers débats,

l’accusation apparaît fondée sans qu’il soit besoin de témoignage.

L’accusé, en tenue de deuil, leva vers le ciel ses regards et ses mains :

“ Toi à qui douze travaux ont ouvert le ciel, accorde-moi ton aide,

40

je t’en prie ! ” dit-il, “ car c’est toi le responsable de mon crime. ”

Anciennement la coutume était d’utiliser des cailloux blancs et noirs,

les noirs condamnaient les accusés, les blancs les innocentaient.

Ce jour-là aussi, c’est ainsi que fut rendue la triste sentence.

Tous les cailloux jetés dans l’urne implacable étaient noirs,

45

Mais lorsqu’on eut retourné et vidé l’urne pour les compter,

ils avaient tous changé de couleur, et de noirs étaient devenus blancs ;

la sentence, devenue blanche grâce à la puissance d’Hercule,

acquitta le fils d’Alémon.

Celui-ci rend grâces à son sauveur,

le fils d’Amphitryon, et, naviguant par vents favorables,

50

sur la mer Ionienne, il passe devant Tarente la lacédémonienne,

ainsi que devant Sybaris, et Neretum du pays des Sallentins,

et le Golfe de Thurii, et Némésé, et les champs de Iapyx.

Et à peine a-t-il parcouru les terres tournées vers la mer

qu’il découvre l’embouchure du fleuve Ésar, signalée par le destin,

55

et, non loin de là, un tombeau qui sous un tas de terre consacrée

couvrait les ossements de Croton. Sur cette terre, selon l’ordre reçu,

il construisit des murs, et donna à la ville le nom de l’homme enseveli. »

Une tradition sûre établissait que telles furent les origines

de ce lieu et de cette ville située sur le territoire d’Italie.

Les théories de Pythagore : le végétarisme (15, 60-142)

Le Samien Pythagore, exilé à Crotone, sage réputé, qui avait pénétré les secrets du cosmos et de la nature, dispensait son enseignement à des cercles de disciples. Ovide lui prête un long discours, qui commence par un exposé sur le végétarisme, où il conseille aux hommes de s’abstenir de toute alimentation carnée, puisque la terre produit abondamment de quoi les nourrir. (15, 60-95)

À l’appui de sa thèse, le sage évoque l’époque bénie de l’âge d’or, quand tous les êtres animés vivaient des fruits de la terre, dans une paix totale, sans crainte d’un prédateur. Pourtant l’impiété s’installa dès que l’homme ne se borna plus à tuer les bêtes sauvages pour se défendre, mais commença à s’en nourrir. (15, 96-110)

Suit une sorte d’historique de l’escalade sacrilège : on sacrifia non seulement des animaux coupables de méfaits, tels le porc et le bouc, mais aussi des bêtes inoffensives et surtout très utiles aux hommes, comme les brebis et les bœufs. Et le paroxysme du sacrilège, c’est de sacrifier des animaux sous prétexte d’honorer les dieux, comme si ceux-ci pouvaient se complaire à des sacrifices impliquant une telle barbarie. Il faut se garder de manger la chair des animaux. (15, 111-142)

60

À Crotone vivait un homme, originaire de Samos. Mais il avait fui

Samos et ses maîtres et, par haine de la tyrannie, s’était exilé

volontairement. Tout éloigné qu’il soit des espaces célestes,

il s’approcha des dieux par la pensée, et les secrets soustraits par la nature

aux regards humains, il les pénétra avec les yeux de son intelligence.

65

Quand son esprit attentif avait soigneusement pénétré toutes choses,

il les offraient à l’étude, et à des disciples qui, réunis en silence,

admiraient ses exposés, il enseignait les origines du vaste univers

et les causes des choses. Il leur expliquait en quoi consistait

la nature, la divinité, et l’origine de la neige, et celle de la foudre,

70

si c’était Jupiter ou le vent qui tonnait en ébranlant un nuage,

ce qui faisait trembler la terre, la loi qui réglait le mouvement des astres,

et tout ce qui reste caché. Le premier, il incrimina le fait de servir

des animaux à table ; il fut le premier aussi à émettre ces propos,

sortant d’une bouche, savante certes, mais qui ne fut pas écoutée :

75

« Mortels, évitez de souiller vos corps avec des mets impies.

Les moissons existent, il y a aussi les fruits qui sous leur poids

font ployer les branches, et les vignes couvertes de raisins juteux ;

il existe des herbes savoureuses, il y en a que la flamme peut rendre

agréables et tendres. On ne vous interdit de consommer

80

ni le lait ni le miel qui fleure bon la fleur de thym. Généreuse,

la terre produit des richesses et des nourritures suaves ;

elle offre des mets qui ne nécessitent ni massacre ni sang.

Des bêtes apaisent leur faim avec de la chair, pas toutes pourtant ;

en effet, le cheval, et les moutons, et les bœufs mangent de l’herbe.

85

Par contre, ce sont les animaux au tempérament cruel et sauvage,

les tigres d’Arménie et les lions colériques,

les ours et les loups, qui se délectent de mets sanglants.

Hélas ! Quel crime monstrueux d’emplir ses entrailles d’entrailles,

d’engraisser un corps avide en amassant le corps d’un autre

90

et de ne rester vivant que grâce à la mort d’un autre être vivant !

Est-ce normal que, parmi tant de ressources produites par la terre,

la meilleure des mères, rien ne te plaise sinon mâcher des chairs blessées,

d’une dent cruelle, en reproduisant les mœurs des Cyclopes ?

Et, ne pourras-tu donc pas, à moins de faire périr un autre être,

95

apaiser l’appétit et la voracité de ton ventre insatiable ?

Pourtant cette époque ancienne, que nous avons appelée âge d’or,

fut bénie grâce aux fruits des arbres et aux plantes que nourrit

la terre et les bouches ne se souillaient pas de sang.

Alors, les oiseaux battaient sans risque l’air de leurs ailes

100

et le lièvre errait sans crainte au milieu des champs ;

leur crédulité n’avait pas accroché les poissons à un hameçon.

Tous les êtres étaient à l’abri de pièges, sans ruse à redouter,

et vivaient dans la paix absolue. Quand un initiateur funeste, qui qu’il fût,

convoita la nourriture des lions et déversa de la chair animale

105

dans son ventre avide, il traça la voie au crime.

Il se peut que ce soit lors du massacre de bêtes féroces

qu’une lame tachée de sang se soit tiédie pour la première fois.

Mais il eût été suffisant, avouons-le, d’envoyer à la mort

les animaux qui cherchent notre perte, sans enfreindre la piété.

110

S’il fallait les abattre, il ne fallait pas pour autant s’en nourrir.

Dès lors, le sacrilège s’étendit plus loin, et le porc, semble-t-il,

fut la première victime à mériter la mort, car de son groin recourbé

il avait saccagé les semences, ruinant ainsi les espoirs de l’année.

Pour avoir brouté la vigne, le bouc est mené pour être immolé

115

à l’autel de Bacchus vengeur ; ces deux animaux ont payé pour leur faute.

Mais vous, brebis, paisible troupeau, quelle peine avez-vous méritée,

vous dont le pis est gonflé du nectar créé pour le salut des humains,

vous qui nous offrez votre laine pour en faire des vêtements moelleux,

vous qui nous aidez bien davantage par votre vie que par votre mort ?

120

Quel châtiment ont mérité les bœufs, animaux sans ruse ni malice,

inoffensifs, naïfs, nés pour endurer de lourds travaux ?

Vraiment, il est sans mémoire et indigne des présents de la terre

l’homme qui, aussitôt après avoir débarrassé du poids

de la charrue recourbée l’être qui avait cultivé ses champs,

125

a pu l’abattre et a asséné sa hache sur ce cou usé par le labeur,

lui qui tant de fois avait retourné le sol dur et donné tant de moissons.

Et ce n’est pas encore suffisant de commettre un tel sacrilège ;

on l’imputa aux dieux eux-mêmes : une puissance céleste,

croit-on, se complaît à voir massacrer un taureau laborieux.

130

Une victime sans tache, remarquée pour sa beauté incomparable,

– car sa perte est d’avoir plu –, se dresse parée d’or et de bandelettes

devant les autels, et sans comprendre, entend les prières et voit,

posés sur son front, entre ses cornes, les fruits qu’elle a cultivés.

Puis, frappée d’un coup de hache, son sang teinte les couteaux

135

que peut-être elle avait aperçus dans l’eau claire.

Tout de suite, de sa poitrine encore vivante on extrait ses viscères,

on les examine et l’on scrute en elles les pensées des dieux.

Ensuite, – tant est grand l’attrait de l’homme pour les mets interdits ! –

vous avez l’audace, ô mortels, de vous en repaître. Ne le faites pas,

140

je vous en prie, et prêtez attention à mes avertissements.

Quand vous porterez à votre palais les membres des bœufs immolés

sachez bien et comprenez que vous mangez les cultivateurs de vos champs.

Théories de Pythagore (suite) : Métempsychose et végétarisme (15, 143-175)

Pythagore, se disant inspiré par le dieu de Delphes, annonce de nouvelles révélations. Il voit les humains insensés en proie à la crainte de la mort et tente de les rassurer en leur enseignant d’abord que les âmes ne meurent pas. Ainsi lui-même avait été, à l’époque de la guerre de Troie, Euphorbe, un Argien : en effet, il a vu récemment dans le temple d’Héra à Argos un bouclier d’Euphorbe, que lui, Pythagore, avait reconnu pour l’avoir porté personnellement. (15, 143-164)

Le souffle vital (ou âme), comme toute chose, ne meurt pas, mais se transforme, passant du corps qu’il animait à un autre corps (humain ou animal, quand ce corps cesse de vivre pour se transformer à son tour), sans disparaître. Raison suffisante pour rester végétarien, pour éviter de se souiller du sang d’un être qui pourrait être un parent. (15, 165-175)

Et puisque un dieu me pousse à parler, je suivrai fidèlement ce dieu

qui inspire mes paroles. Je mettrai au jour le Delphes que je porte moi,

145

et l’éther lui-même, et je révélerai les oracles de l’auguste sagesse.

De grands mystères, que n’ont jamais scruté les esprits des anciens

et qui sont longtemps restés cachés, je les chanterai. Je veux m’élever

à travers les astres, quitter cette terre au séjour immobile,

et, emporté sur un nuage, m’installer sur les épaules du puissant Atlas.

150

D’en haut je veux regarder au loin les humains errants çà et là,

dépourvus de raison, tout tremblants et redoutant la mort.

Je veux les encourager ainsi et dérouler devant eux la suite des destins.

O race terrorisée par la crainte de la mort qui glace, pourquoi

craignez-vous le Styx, et les ténèbres et des noms vides de sens,

155

matière pour les poètes, épouvantails d’un monde inexistant ?

Les corps ne peuvent ressentir aucun mal, qu’ils soient détruits

par la flamme du bûcher ou décomposés par le temps, sachez-le.

Les âmes ne meurent pas ; après avoir quitté un premier domicile,

elles continuent à vivre, dans la nouvelle demeure qui les accueille.

160

Moi-même – je m’en souviens en effet –, durant la guerre de Troie,

j’étais Euphorbe, le fils de Panthoos, à qui jadis son adversaire,

le cadet des Atrides, ficha dans la poitrine sa lourde lance.

Récemment, le bouclier qu’avait porté ma main gauche,

je l’ai reconnu, dans le temple de Junon à Argos, ville d’Abas.

165

Tout change, rien ne meurt ; le souffle vital erre, part de là,

arrive ici, d’ici il repart là, et occupe les corps au hasard.

Le souffle venant de corps d’animaux transite vers des corps d’hommes,

et notre souffle passe dans des corps d’animaux, sans jamais mourir.

C’est comme la cire : elle prend facilement diverses figures,

170

ne reste pas ce qu’elle avait été et ne garde pas les mêmes formes ;

elle est pourtant toujours elle-même. Ainsi j’enseigne que l’âme

est toujours la même, mais qu’elle migre dans des figures variées.

Donc, que votre piété ne soit pas réduite à rien par votre goinfrerie ;

ne troublez pas par un meurtre abominable (je parle au nom des dieux),

175

des âmes qui sont vos parentes, et n’abreuvez pas de sang votre sang.

Tout se métamorphose : exemples de la mutation universelle (15, 176-236)

Pour Pythagore, rien dans l’univers ne reste stable et tout s’écoule comme un fleuve et comme le temps : les nuits succèdent aux jours, le soleil et la lune changent sans cesse d’aspect, de même que les saisons de l’année. (15, 176-198)

Les âges de la vie, enfance, jeunesse, âge mûr et vieillesse, sont habilement mis en parallèle avec les saisons, avec les changements continus qui s’enchaînent, comme c’est le cas aussi des modifications du corps humain, depuis la fragilité de l’enfance jusqu’à la décrépitude de la vieillesse. Puis, déviant quelque peu de son raisonnement, Pythagore (ou Ovide ?), se met à maudire cette vieillesse, comme le firent Milon ou Hélène, constatant la perte de leurs forces ou de leur beauté en même temps que celle de leur jeunesse. (15, 199-236)

Et puisque je vogue en pleine mer, ayant confié mes voiles aux vents

qui les gonflent, je dis que, dans tout l’univers, rien n’est stable.

Tout s’écoule et les formes ne sont qu’images fugitives.

Le temps aussi glisse dans un mouvement perpétuel,

180

tout comme un fleuve ; car un fleuve ne peut s’arrêter

non plus que l’heure légère ; la vague pousse la vague,

et celle-ci, pressée par la suivante, presse celle qui la précède.

Ainsi fuient les instants, qui en suivent d’autres d’un pas égal,

toujours nouveaux ; car ce qui existait avant a été abandonné,

185

et ce qui n’était pas apparaît, et tous les instants se renouvellent.

On voit les nuits à la fin de leur course tendre vers le jour

et la brillante étoile du matin succéder à la nuit obscure.

Du reste, quand tous les êtres épuisés sont couchés et endormis,

le ciel n’a pas la même couleur qu’au moment où sort l’éclatant Lucifer

190

sur son blanc coursier ; et il est différent aussi, quand, précédant le jour

la fille de Pallas colore le monde pour le confier à Phébus.

Le disque du dieu, le matin, quand il se soulève à l’horizon,

est rouge, et rouge aussi quand il s’enfonce dans le sein de la terre ;

mais à son zénith, il est d’un blanc éclatant, car la nature de l’air

195

est meilleure là-haut, et il a échappé de loin à la contagion de la terre.

L’astre de Diane, qui éclaire les nuits, n’a pas ou ne peut jamais

présenter la même forme ; si la lune croît, sa forme aujourd’hui

est plus petite que demain, et plus grande, si son disque décroît.

Eh quoi ? N’observes-tu pas les quatre aspects successifs

200

que prend l’année et qui sont à l’image de notre vie d’homme ?

Car elle est tendre et fort comparable à un nourrisson,

quand revient le printemps ; alors sans force, la jeune pousse

se gonfle de sève, elle est frêle et comble les espoirs des paysans.

Alors tout fleurit, et la terre féconde est en fête, toute couverte

205

de fleurs multicolores, mais ses feuilles sont encore sans vigueur

Après le printemps, l’année plus forte entre dans l’été,

et se mue en robuste jeune homme ; car il n’existe pas

de saison plus forte, ni plus féconde, ni plus ardente.

L’automne prend le relais, une fois calmée l’ardeur de la jeunesse ;

210

mûri et apaisé, il est modéré, à mi-chemin entre un jeune homme

et un vieillard, et ses tempes sont parsemées de cheveux grisonnants.

Arrive ensuite l’effrayant hiver au pas tremblant, tel un vieillard,

qui n’a plus de cheveux, ou ne conserve que des cheveux blancs.

Nos corps aussi se transforment, toujours et sans relâche,

215

et ce que nous avons été ou ce que nous sommes, demain,

nous ne le serons plus. Il fut un temps où, simple germe,

nous étions un espoir naissant d’hommes, dans le sein maternel.

La nature a tendu ses mains habiles, elle n’a pas voulu laisser

nos corps à l’étroit, enfouis dans le ventre distendu de notre mère,

220

et, nous ayant tirés de cette demeure, nous a amenés à l’air libre.

Une fois mis au jour, le nourrisson reste étendu, dépourvu de forces ;

bientôt à quatre pattes il se sert de ses membres comme les animaux,

et petit à petit, vacillant et peu ferme encore sur ses jambes,

il se met debout et aide ses muscles en prenant quelque appui.

225

Ensuite il devient fort et agile et traverse le temps de la jeunesse.

Mais une fois vécues aussi les années de l’âge intermédiaire,

il glisse sur le chemin en pente de la caduque vieillesse,

qui sape et ruine les forces de l’âge précédent.

Milon, devenu âgé, pleure quand il voit ses bras pendants,

230

inutiles et flasques, qui, par la masse de leurs muscles puissants,

ressemblaient à ceux d’Hercule. Elle pleure aussi, la fille de Tyndare,

quand elle voit dans un miroir ses rides de vieille femme

en se demandant pourquoi on l’a enlevée deux fois.

Temps rongeur des choses, et toi, envieuse vieillesse,

235

vous détruisez tout et quand les dents de l’âge les ont altérées,

vous consumez peu à peu toutes les choses par une mort lente.

Table des matières

Notes

Entre-temps... (15, 1-6). Les 6 premiers vers du livre 15 constituent une sorte de transition : le livre 14 s’achève sur l’apothéose de Romulus et Hersilie, et le livre 15 introduit le personnage de Numa, destiné à succéder à Romulus comme roi à Rome. Numa n’est toutefois pas le sujet le plus important de la première partie du livre 15, essentiellement consacrée au sage Pythagore. Le seul rôle du successeur de Romulus est d’introduire le maître, dont il a suivi l’enseignement à Crotone.

Numa... (15, 4). Dans la légende des origines de Rome, Numa Pompilius fut le second roi de Rome. Il était originaire de Cures, une ville de la Basse Sabine, et sa réputation de sage était grande. Après le règne du belliqueux Romulus, il passe pour avoir été un roi très pacifique, qui instaura la paix à Rome et la dota de nombreuses institutions religieuses importantes. On trouvera plus de détails sur Numa chez Tite-Live, I, 18-21. Il en est aussi question dans les Fast., 3, 151-154, et dans Virgile, Én., 6, 808-812. Dans le contexte présent, Numa n’est pas encore roi, et Ovide suit une tradition qui faisait de Numa un contemporain du philosophe Pythagore dont il aurait suivi l’enseignement à Crotone, une ville sur la côte est du Bruttium, à l’extrême sud de l’Italie. Dès l’antiquité, on avait mis en évidence l’invraisemblance chronologique de cette tradition : Pythagore était censé avoir enseigné à Crotone dans le courant du 6ème siècle, tandis que Numa avait régné de 715 à 673 a.C. ! Voir infra, la note à 15, 60-74.

hôte d’Hercule (15, 8). C’est Croton, qui sera cité plus loin au vers 15. Ce récit, destiné à expliquer la fondation de la ville de Crotone, commence par la rencontre d’Hercule avec Croton, près du promontoire de Lacinium, où doit s’élever la future ville, dont reparlera le vers 57.

Océan... Hibérie... (15, 12). Allusion à la légende d’Hercule ramenant le troupeau de Géryon de l’Espagne (Hibérie) en Grèce (cfr Mét., 9, 185). Sur Géryon, cfr aussi Virg., Én., 7, 662-663, et 8, 202.

Lacinium (15, 13). Après l’épisode célèbre de son passage sur le site de la future Rome (Virg., Én., 8, 184-267), Hercule est arrivé avec son troupeau dans le sud de l’Italie, près du promontoire de Lacinium, connu pour son temple à Junon/Héra. Cfr la présentation d’ensemble de la légende d’Hercule, appelé tantôt fils de Jupiter (v. 12), tantôt fils d’Amphitryon (v. 49), héros à la massue (v. 22), etc...

Croton (15, 15). Voir note à 15, 8. Crotone, colonie achéenne, fut une des villes les plus importantes de la Grande-Grèce, notamment entre le milieu et la fin du VIe siècle av. J.-C. (J.-Cl. Belfiore).

Alémon... Myscélos (15, 19-20). L’Achéen Myscélos, fils d’Alémon, apparaît ici chez Ovide comme le fondateur de Crotone.

Ésar (15, 23). Fleuve côtier, voisin de Crotone, dont il sera encore question au vers 54.

mer Ionienne... (15, 50-52). Ovide imagine le parcours de Myscélos depuis la Grèce jusqu’à sa destination finale, l’embouchure du fleuve Ésar près de laquelle il va fonder Crotone, mais il est très difficile de reconstituer avec précision son voyage. La mer Ionienne sépare bien la Grèce de la Grande-Grèce, mais les problèmes surgissent lorsqu’il est question de retrouver la route suivie le long du golfe de Tarente : ainsi, on ne sait pas à quoi correspond Némèse et les autres lieux ne sont pas cités dans l’ordre géographique qu’on attendrait. On peut se demander si Ovide, qui s’est sans doute inspiré du parcours d’Énée chez Virgile (Én., 3, 548-554), ne s’est pas borné à énumérer, sans ordre apparent, différents endroits répartis autour du golfe de Tarente, en faisant preuve d’érudition sûrement mais aussi d’une certaine fantaisie géographique. Une carte dans Fr. Bömer (p. 265 de son commentaire) présente divers essais modernes de reconstruction, tentatives vaines à notre sens, d’autant plus qu’elles imposent parfois au texte latin des corrections destinées à rendre le parcours plus logique. Peut-être vaut-il mieux ne pas s’attarder sur cette question.

Tarente (15, 50). Tarente, fondation lacédémonienne (= dorienne) très ancienne (fin du VIIIe siècle selon la tradition), est une cité portuaire importante de la Grande-Grèce. C’est elle qui a donné son nom au Golfe de Tarente (le sinus Tarentinus), et sa prise par Rome en 272 marque le point final de la conquête romaine de la Grande-Grèce.

Sybaris (15, 51). Sybaris se trouve au sud-ouest de Tarente, à plus de 100 km à vol d’oiseau. Fondation achéenne (VIIIe siècle a.C.), cette ville, enrichie par le commerce, fut l’une des plus puissantes cités de Grande-Grèce. La mollesse et le luxe de ses habitants étaient proverbiaux dans l’Antiquité (d’où l’origine du mot français « sybarite »).

Neretum du pays des Sallentins (15, 51). Neretum (Nérète) est une ville de Calabre, au sud-est cette fois de Tarente, et, par rapport à Sybaris, de l’autre côté du Golfe de Tarente (plus de 140 km à vol d’oiseau). La Calabre est le pays des Sallentins.

Golfe de Thurii (15, 52). Détruite par Crotone en 510 a.C., Sybaris (15, 51) ne fut jamais reconstruite, mais c’est non loin de son site qu’à l’époque de Périclès (en 443) fut créée la colonie grecque de Thurii (Thourioi).

Némésé (15, 52). Cette localité, qui n’est mentionnée nulle part ailleurs, n’est pas localisable. On a proposé de corriger en Témésé, mais cela pose de gros problèmes géographiques, sans intérêt pour nous.

champs de Iapyx (15, 52). Sur Iapyx, cfr Mét., 14, 458 et 14, 510. L’expression « champs de Iapyx » désigne probablement ici la partie de la Grande-Grèce autour du Golfe de Tarente. Le mot Iapygie, comme terme géographique, réapparaîtra en Mét., 15, 703.

Ésar... Croton (15, 54-57). Voir note à 15, 8 et à 15, 23. Il ne semble pas nécessaire de s’étendre ici sur la légende de fondation de Crotone. Le seul intérêt de la mention de la ville dans le texte semble être son lien avec Pythagore, dont il va être question dans la note suivante.

À Crotone...  (15, 60-74). Ces vers introduisent à la vie, à la pensée et à l’enseignement du philosophe grec Pythagore (dont le nom ne sera jamais cité). En résumant à l’excès la biographie de cet éminent personnage, voici ce qu’on pourrait dire. Né vers 580 a/C. à Samos, une île ionienne au large de la côte d’Asie mineure entre Éphèse et Milet, Pythagore émigra à Crotone, vers 531, peut-être pour échapper à la tyrannie de Polycrate. S’il a écrit des traités, on ne les a pas conservés, et, déjà à l’époque d’Aristote, son histoire était transformée par la légende. Ses pouvoirs spirituels et le rayonnement de son enseignement sont signalés par divers écrivains grecs (Héraclite, Empédocle, Ion de Chios et Hérodote). Pythagore croyait notamment en la métempsychose. Selon lui, l’âme était immortelle, une divinité déchue en quelque sorte, enfermée dans un corps comme dans une tombe, et condamnée à un cycle de réincarnations, lesquelles pouvaient affecter tout être vivant (homme, animal ou plante). L’idéal était de se délivrer de ce cycle. L’étude contribuait à purifier l’esprit, et les recherches étaient considérées comme une religion. Il prônait un mode de vie austère, dont les détails sont obscurs, mais qui semblait donner un grand rôle à l’introspection et au silence (cfr le vers 66). Son nom est lié à l’étude de la nature et de l’astronomie, à celle des nombres et des proportions. Il fit des recherches mathématiques (cfr le théorème de Pythagore). À Crotone, il fonda une société religieuse, qui contribua à donner à la cité une suprématie sur les autres cités grecques d’Italie. Suite à une conspiration, le penseur dut se retirer à Métaponte (une autre cité de la Grande-Grèce) où il mourut. Le texte d’Ovide n’est pas en contradiction avec ces données « historiques », mis à part l’anachronisme qui fait de Numa le contemporain du sage (cfr n. à 15, 4). Le discours que va lui attribuer Ovide insiste essentiellement sur le végétarisme de Pythagore, qui apparaît lié à la métempsychose. Ce faisant, le poète cherche à mettre en valeur l’idée que « tout dans la nature est métamorphose », ce qui est bien dans la ligne de son projet littéraire.

Tout éloigné qu’il soit... (15, 62ss). Ces vers évoquent la présentation célèbre d’Épicure et de son œuvre chez Lucrèce, I, 62-79.

tigres d’Arménie (15, 86). L’Arménie est couramment associée aux tigres chez les écrivains latins. Cfr Mét., 8, 121.

Cyclopes (15, 93). Exemple d’êtres monstrueux sanguinaires et cruels. On se reportera, entre autres choses, au récit que fait Achéménide de son séjour chez les Cyclopes (Mét., 14, 165-222).

âge d’or (15, 96). Voir notamment Mét., 1, 89-112, où, présentant les « quatre âges » du monde, Ovide traite de l’âge d’or, période bénie où la terre produisait spontanément les fruits nécessaires aux hommes.

Dès lors le sacrilège... (15, 111-126). On pourra rapprocher tout ce passage de Fast., 1, 335-390 (en particulier des notes à 1, 347 à 384), où Ovide évoque avec nostalgie une époque où les sacrifices n’étaient pas sanglants, avant de retracer une sorte d’histoire des sacrifices, où sont mentionnées, comme ici, d’abord les victimes coupables (porc et bouc), puis les victimes innocentes (ovins et bovins).

le Delphes que je porte en moi (15, 144). Littéralement « mon Delphes » (Delphos meos), ce qui n’est pas très clair. Certaines traditions antiques mettent Pythagore et son enseignement en rapport avec Apollon. Le philosophe serait-il présenté ici, sur le modèle de la Pythie, comme un prophète, parlant au nom du dieu ? Devrait-on comprendre « le dieu que je porte en moi », c’est-à-dire Apollon ?

éther... (15, 145). Visité par Apollon qui parle à travers lui, Pythagore aurait accès aux secrets du monde des dieux. L’éther, que l’on appellait communément « l’air supérieur », était « l’atmosphère pure et raréfiée au milieu de laquelle les Grecs s’imaginaient que vivaient les dieux » (M.C. Howatson).

Atlas (15, 149). Sur Atlas, voir notamment Mét., 2, 296 et 2, 742 ; 4, 627-632, ainsi que Virg., Én., 4, 247.

race terrorisée par la crainte de la mort... (15, 153ss). Le passage évoque l’œuvre de Lucrèce et particulièrement le livre 3 du De rerum natura. Le philosophe épicurien aussi entend libérer les hommes de la crainte de la mort en leur faisant connaître les secrets de la nature. Mais la conception de Lucrèce est fort différente de celle de pythagore : Lucrèce, lui, considère l’âme comme mortelle, parce que matérielle, et ne croit donc pas à la métempsychose.

les âmes ne meurent pas... (15, 157). Ici est abordée la théorie de la migration des âmes (ou métempsychose), qui en fait ne sera qu’effleurée. On ne peut certainement pas considérer les vers 160-164 comme une véritable « démonstration ». Pythagore ne fait rien d’autre que présenter son propre cas en exemple.

Euphorbe, fils de Panthoos... cadet des Atrides (15, 161-162). Euphorbe d’Argos, fils de Panthoos. Durant la guerre de Troie, il blessa Patrocle et fut tué par Ménélas, le cadet des Atrides (Iliade, 16, 808-815, et 17, 9-60), lequel aurait consacré son bouclier à Héra ou à Apollon. Ovide ne présente qu’une des nombreuses réincarnations de Pythagore. Une liste plus complète figure chez Diogène Laërce, Vie de Pythagore, 8, 5ss :

Héraclide du Pont dit que Pythagore racontait ainsi son histoire : il avait d’abord été Aethalide, fils d’Hermès, et Hermès lui avait annoncé qu’il pouvait demander tout ce qu’il désirait, sauf l’immortalité. Il avait donc demandé que, vivant ou mort, il eût le souvenir de tout ce qui lui arriverait. Et ainsi pendant sa vie, il n’oublia rien, et après sa mort il conserva intacte sa mémoire. Peu de temps après, il fut Euphorbe et fut blessé par Ménélas. Et Euphorbe a dit qu’il avait été autrefois Aethalide et qu’il avait reçu en présent d’Hermès le circuit de son âme dans des métempsychoses végétales et animales, et il raconta tout ce que son âme avait subi dans l’Hadès, et ce qu’y subissaient encore les autres âmes. Quand Euphorbe fut mort, son âme émigra dans le corps d’Hermotime, lequel, voulant prouver la chose, vint trouver les Branchides, et entrant dans le temple d’Apollon, montra le bouclier que Ménélas avait consacré (car il avait juré qu’à son retour de Troie, il consacrerait le bouclier à Apollon), bouclier qui était déjà pourri, et où ne restait intact que le revêtement d’ivoire. Après la mort d’Hermotime, il fut Pyrrhos, pêcheur délien, et il continuait à se souvenir de tout et comment il avait été Aethalide, puis Euphorbe, puis Hermotime, puis Pyrrhos, et quand Pyrrhos fut mort, il fut Pythagore, et se rappelait tout ce que je viens de dire. (trad. R. Genaille, Garnier-Flammarion).

temple de Junon (15, 164). La tradition hésitait sur le temple où Euphorbe aurait déposé son bouclier. Dans le texte de Diogène Laërce, cité à la note précédente, c’était le temple d’Apollon à Didymes ; pour Ovide et Pausanias, 2, 17, 3, c’était le temple d’Héra à Argos.

Abas (15, 164). Père d’Acrisius, c’était le douzième rois d’Argos, ville où s’élevait un célèbre temple d’Héra. Ici, l’adjectif Abanteis sert simplement à désigner Argos.

Tout change, rien ne meurt (15, 165). Cette formule fait penser au passage de Lucrèce, 1, 262-264, pour qui « Rien n’est détruit tout à fait de ce qui semble périr, puisque la nature reforme les corps les uns à l’aide des autres, et n’en laisse se créer aucun, sans l’aide fournie par la mort d’un autre » (trad. A. Ernout, Budé). Mais, on l’a dit plus haut, Pythagore, lui, croit à l’immortalité de l’âme, qui ne meurt pas avec le corps, mais change simplement de lieu. Cette affirmation du changement universel est tout à fait dans la ligne du projet de l’auteur des Métamorphoses, qui veut expliquer que tout dans la nature se transforme, change de formes. La formule « Tout change, rien ne meurt (Omnia mutantur, nihil interit) » est au cœur du projet d’Ovide. Le premier vers du premier chant disait : « Mon esprit me porte à parler des formes changées en corps nouveaux (In noua fert animus mutatas dicere formas) », et on rencontrera, quelques vers après celui-ci (15, 170-171), l’idée que « l’âme est toujours la même, mais qu’elle migre dans des figures variées (in uarias... migrare figuras...) ».

Lucifer (15, 189). L’Étoile du matin, ou Vénus, qui marque le lever du jour, annonciateur de la lumière. Voir notamment Mét., 2, 114-115 ; 8, 1-2 ; 11, 97, etc.

fille de Pallas (15, 191). C’est l’Aurore ou Eos, fille du Titan Pallas. Voir Mét., 9, 421. Venant après Lucifer, l’Aurore montre la voie à la lumière.

astre de Diane (15, 196). Sur Diane/Artémis, divinité à laquelle est assimilée la Lune, voir Mét., 2, 208, et 2, 415, avec des liens.

Milon (15, 229). Milon de Crotone est un athlète réputé de la fin du VIème siècle a.C., qui fut vainqueur six fois aux Jeux Olympiques, et six fois aussi aux Jeux Pythiques. Nombre d’anecdotes légendaires ont été racontées à son sujet, dont Ovide nous transmet sans doute un bref écho.

la fille de Tyndare... deux fois (15, 231-233). Hélène de Sparte, fille de Tyndare, avait été enlevée quand elle n’était pas encore nubile par Thésée et Pirithous. Les deux amis s’enfuient avec leur captive et la tirent au sort : la belle échoit à Thésée, qui toutefois la respecte en la confiant à sa mère Aethra et il les cache toutes deux près d’Athènes. Les frères d’Hélène, Castor et Pollux, vinrent délivrer leur sœur (d’après P. Grimal). Le second enlèvement d’Hélène, épouse de Ménélas de Sparte, par Alexandre-Pâris, fils de Priam, est bien connu : c’est ce rapt qui est à l’origine de la guerre de Troie.

Pythagore (suite) (15, 237-478)

Changement universel : tout change dans la nature (15, 237-355)

Les quatre « éléments », terre, eau, air et feu, générateurs de tout l’univers, sont répartis dans l’espace en fonction de leur poids, qui ne reste pas stable, la terre devenant eau, l’eau devenant air, et l’air regagnant les feux de l’éther, avant que le cycle des transformations ne s’accomplisse à nouveau dans l’ordre inverse. Ainsi, dans l’univers, les différents composants des choses se modifient en revêtant sans cesse des formes nouvelles, tandis que leur somme reste constante. (15, 237-258)

Ainsi en va-t-il des âges du monde, avec le passage de l’or au fer ; des paysages, avec les terres devenues mers, et les montagnes devenues plaines, l’apparition ou la disparition de fleuves, de villes, d’îles, de sources, de collines. (15, 259-306)

Pour prouver l’instabilité de toutes les choses, Pythagore évoque de nombreux exemples, observés dans divers points du monde concernant les vertus étonnantes des eaux des cours d’eau et des lacs, qui subissent des métamorphoses diverses. (15, 307-334)

Des changements s’observent aussi à propos de la stabilité de certaines îles, à propos des volcans comme l’Etna, dont Pythagore attribue les éruptions soit à des mouvements de la terre cherchant à respirer, ou à de l’air confiné qui s’enflamme pour finir par s’éteindre quand il ne sera plus alimenté. Bref, rien ne reste stable. (15, 335-355)

Ne restent pas stables non plus ce que nous appelons les éléments ;

prêtez l’oreille, je vous enseignerai leurs transformations.

L’univers éternel comporte quatre éléments générateurs ;

240

deux de ceux-ci, la terre et l’eau, sont lourds, et leur poids

les emportent vers les zones inférieures ; les deux autres,

l’air et le feu, plus pur que l’air, sont exempts de pesanteur,

et, ne subissant aucune pression, ils gagnent les zones élevées.

Bien qu’ils soient distants dans l’espace, c’est d’eux pourtant

245

que tout procède et en eux que tout retourne. La terre se dissout,

devient moins dense et se résout en eau fluide. Allégée en vapeur,

l’eau s’en va, devenant brise et air. Privé de poids lui aussi,

l’air très léger s’élance à son tour vers les feux d’en haut.

Alors les éléments reviennent en arrière, et dans le même ordre.

250

Le feu, s’étant condensé, se transforme en air épais, qui à son tour

devient eau ; et de la terre se forme avec de l’eau condensée.

Aucun élément ne garde son apparence propre, et la nature,

qui toujours innove, crée des formes à partir d’autres formes.

Dans l’univers entier, croyez-moi, il n’est rien qui se perde,

255

mais tout change et prend un aspect nouveau. « Naître »,

c’est commencer à être autre que ce qu’on a été, et « mourir  »,

c’est cesser d’être le même. Les éléments ont peut-être été transportés,

ceux-là ici, ceux-ci là-bas, cependant leur somme reste constante.

Pour moi, je crois que rien ne garde longtemps le même aspect ;

260

c’est ainsi, ô siècles, que vous êtes passés de l’âge d’or à l’âge du fer,

ainsi aussi que le sort des lieux s’est modifié tant de fois.

Moi-même j’ai vu devenir mer ce qui était terre ferme

jadis, j’ai vu aussi des terres surgies des flots.

Loin de la mer des coquilles marines ont jonché le sol

265

et on a trouvé une ancre ancienne au sommet des montagnes.

Le débordement des eaux transforma en vallée ce qui était un champ,

une inondation a nivelé une colline, qui est devenue une plaine,

une terre de marécages s’est desséchée, recouverte de sables secs,

et des zones jadis assoiffées sont des marais stagnants et humides.

270

Ici la nature a fait jaillir de nouvelles sources, là elle les a fermées ;

d’anciens tremblements de la terre ont fait surgir du sol

tant de cours d’eau ou les ont arrêtés, complètement taris.

Ainsi le Lycus, absorbé quelque part dans une crevasse de la terre,

rejaillit bien loin de là et revoit le jour par une autre ouverture.

275

Après avoir été absorbé dans le sol, puis avoir coulé sous terre,

l’immense Erasinus reparaît aussi dans les campagnes d’Argolide.

Et on raconte que, insatisfait de sa source et de ses rives d’antan,

le Caïque de Mysie suit maintenant un cours tout différent.

De même, l’Amémanus, roulant dans ses eaux les sables de Sicanie,

280

coule maintenant, mais parfois il est à sec, ses sources s’étant taries.

Jadis on buvait des eaux que l’on refuse aujourd’hui de toucher :

celles que charrie l’Anigros, depuis que – si l’on ne doit pas retirer

tout crédit aux poètes – les Centaures y ont lavé les blessures

que leur avait faites l’arc d’Hercule, le porteur de massue.

285

Eh quoi ? L’Hypanis, venu des monts de Scythie, ne voit-il pas

que ses eaux douces de jadis sont polluées par des sels amers ?

Antissa et Pharos avaient été entièrement entourées d’eau,

ainsi que Tyr la Phénicienne : maintenant ce ne sont plus des îles.

Les anciens habitants de Leucade accédaient chez eux par voie terrestre ;

290

à présent le lieu est entouré par la mer ; Zanclé aussi, dit la tradition,

était rattachée à l’Italie, jusqu’au jour où la mer a emporté

les bords de l’isthme et refoulé la terre au milieu des flots.

Si vous cherchez Hélicé et Buris, des villes d’Achaïe,

vous les trouverez sous l’eau ; souvent, de nos jours encore,

295

les marins montrent ces cités en ruines avec leurs murs submergés.

Il existe près de Trézène, la ville de Pitthée, un monticule abrupt,

sans aucun arbre : autrefois cette place était tout à fait plane,

c’est une colline à présent. En effet – c’est terrifiant à raconter –,

des vents d’une âpre violence, enfermés dans de sombres cavernes,

300

cherchaient un passage pour souffler ; ils avaient lutté en vain

pour jouir de l’air libre. Comme ils ne trouvaient ni fente

ni aucune issue pour leurs souffles dans leur prison,

ils tendirent la terre et la firent enfler, à la manière d’une bouche

soufflant dans une vessie ou une outre de peau d’un bouc cornu.

305

L’enflure a persisté, donnant à l’endroit l’aspect d’une colline

élevée, qui s’est durcie au long des siècles.

Quantité de faits dont j’ai entendu parler ou que je connais me reviennent,

et j’en rapporterai quelques-uns encore. Quoi ? L’eau donne et reçoit

des aspects nouveaux, n’est-ce pas ? Ta source, Ammon cornu,

310

est glacée en plein jour, mais chaude au lever et au coucher du soleil.

On raconte que les Athamanes allument du bois, en l’approchant de l’eau,

au moment où la lune à son déclin affiche son plus petit croissant.

Les Cicones ont un fleuve, dont l’eau pétrifie les entrailles

de qui la boit, et recouvre de marbre les objets qu’elle a touchés.

315

Le Crathis et le Sybaris, qui de ce côté confine nos rivages,

donnent aux cheveux la couleur de l’ambre et de l’or.

Chose plus étonnante, certaines eaux sont aptes

à transformer non seulement les corps mais aussi les âmes.

Qui n’a pas entendu parler de Salmacis à l’onde fatale

320

et des lacs d’Éthiopie qui rendent fous ou écrasent sous le poids

d’un étrange sommeil ceux qui d’aventure s’y désaltèrent ?

Quiconque a soulagé sa soif à la source du Clitor

s’abstient à jamais du vin qu’il fuit, se contentant d’eau pure.

Soit que son eau ait un effet contraire à celui du vin qui échauffe,

325

soit que, au dire des indigènes, le fils d’Amithaon, ait arraché à la folie

en usant de charmes et d’herbes, les Proétides en délire,

et ait envoyé dans ses ondes les miasmes de leur folie ;

les eaux de la source auraient ainsi conservé le dégoût du vin.

Tout différent par ses effets, s’écoule le fleuve Lynceste :

330

quiconque s’y est désaltéré trop goulûment

ne titube pas moins que s’il avait bu du vin pur.

Il est un lac en Arcadie, que les anciens appelèrent Phénéos,

suspect pour ses eaux aux effets doubles, qu’il faut redouter la nuit :

elles sont nocives, bues la nuit, mais sans danger, bues le jour.

335

Ainsi les cours d’eau et les lacs comportent des effets différents.

Il fut un temps où Ortygie s’activait sur les ondes,

elle qui maintenant est fixe. Argo a redouté les Symplégades

dispersées par les rencontres de vagues qui se brisaient :

désormais ces îles restent immobiles et résistent aux vents.

340

L’Etna, qui brûle dans ses fournaises de soufre,

ne sera pas toujours en feu ; du reste, il ne l’a pas toujours été.

Ou bien la terre est un être animé, qui vit et respire

en de nombreux endroits par des ouvertures crachant du feu ;

et, chaque fois qu’elle est en mouvement, elle peut changer les canaux

345

par où elle respire, fermer ici des cavernes et en ouvrir ailleurs.

Ou bien des vents légers, confinés dans des antres profonds,

projettent pierres sur pierres mêlées à une matière chargée

de germes de flamme, qui s’embrase sous les chocs subis ;

une fois les vents apaisés, les antres refroidis seront abandonnés.

350

Ou bien ce sont les forces du bitume qui s’embrasent

ou le soufre jaune qui brûle en dégageant des fumerolles ;

mais quand la terre cessera d’alimenter grassement la flamme,

parce que ses forces se seront épuisées au fil du temps,

sa nourriture viendra à manquer à la nature vorace,

355

qui ne supportera pas la faim ; et le feu désertera ces déserts.

Exemples de métamorphoses diverses dans le monde animal (15, 356-417)

L’évocation à l’aptitude à la transformation en oiseaux de certains Hyperboréens et de certaines femmes de Scythie, fantaisiste selon le narrateur, est aussitôt suivie de considérations sur des métamorphoses constatées dans le monde animal. Ainsi, des chairs en putréfaction de taureaux et de chevaux naissent abeilles et frelons, et d’un crabe mutilé enfoui sous le rivage naît un scorpion. De plus, les chenilles deviennent papillons, et des animaux nés informes ou incomplets, tels l’ourson, les grenouilles, les abeilles se transforment encore après leur naissance. Que dire du paon, de l’aigle, des colombes, et de tous les oiseaux, qui naissent d’un œuf, et du serpent qui proviendrait de la moelle humaine ? (16, 356-390)

Outre ces êtres qui naissent d’un autre être, il y a des animaux aux caractéristiques fabuleuses : le phénix, le seul à naître de lui-même, l’hyène qui change de sexe, le caméléon qui change de couleurs, le lynx dont l’urine se pétrifie au contact de l’air, tout comme le corail. (15, 391-417)

Une tradition prétend qu’à Pallène, chez les Hyperboréens

on trouve des hommes dont le corps se couvre de plumes légères

lorsqu’ils se sont plongés neuf fois dans le lac Triton.

À la vérité je n’y crois pas. On dit aussi qu’après s’être aspergées

360

de suc magique, les femmes de Scythie obtiennent les mêmes effets.

Toutefois, s’il faut ajouter quelque crédit à des faits bien établis,

ne voit-on pas des corps, dissous et putréfiés avec le temps

par la chaleur, se transformer en animaux de petite taille ?

Immolez des taureaux de choix et recouvrez-les de terre dans une fosse :

365

l’expérience a montré que des chairs en putréfaction naissent çà et là

des abeilles butineuses, qui, à la manière de ceux dont elles sont nées,

vivent dans les champs, travaillent avec ardeur, pleines d’espoir.

Enfoui dans la terre, un cheval belliqueux donne naissance au frelon.

Si sur une plage vous arrachez à un crabe ses pinces recourbées,

370

et si vous enterrez le reste de son corps, de la partie enfouie

sortira un scorpion, qui vous menacera de sa queue crochue.

Et à la campagne – les paysans ont observé ce fait –, les chenilles

qui tissent entre les feuilles des réseaux de fils blanchâtres,

changent d’apparence et se muent en papillons funèbres.

375

Le limon contient des germes qui génèrent les grenouilles vertes ;

il les engendre sans pieds, les dote bientôt de pattes aptes à la nage,

et pour qu’elles puissent aussi effectuer de longs sauts,

leurs pattes arrière dépassent en longueur leurs pattes antérieures.

Et ce n’est pas un ourson que l’ourse vient de mettre bas

380

mais de la chair à peine vivante ; en le léchant, sa mère lui façonne

des membres, et l’amène à prendre la forme qu’elle a elle-même.

Ne voyez-vous pas que, protégées dans leurs alvéoles de cire,

les larves des abeilles mellifères naissent sans membres,

et que leurs corps ne reçoivent que plus tard des pattes et des ailes ?

385

L’oiseau de Junon, qui arbore sur sa queue des étoiles,

et le porte-foudre de Jupiter, et les colombes de Cythérée,

et les oiseaux de toutes les espèces, si ce fait n’était connu,

qui penserait qu’ils peuvent naître tous du centre d’un œuf ?

Certains croient que la moelle d’un humain, lorsque l’épine dorsale

390

a pourri dans la tombe refermée, est transformée en serpent.

Ces êtres cependant tirent leur origine d’autres êtres.

Il existe un seul oiseau, qui se régénère et se reproduit lui-même.

Les Assyriens l’appellent le phénix ; il ne vit ni de fruits

ni d’herbes, mais de larmes d’encens et du suc de l’amome.

395

Lorsque cet oiseau a accompli cinq siècles de sa vie,

sur les branches d’une yeuse ou en haut d’un palmier tremblant,

de ses ongles et de son bec sans souillure, il se construit un nid.

Dès qu’il l’a garni de feuilles de lauriers, de brins de nard doux

et de morceaux de cinnamome mêlés à de la myrrhe fauve,

400

il s’y installe et achève sa vie parmi les parfums.

On raconte que renaît ensuite du corps de son père

un petit phénix, destiné à vivre autant d’années que lui.

Lorsque l’âge lui a donné la force de porter ce fardeau,

il soulage du poids de son nid les branches de l’arbre élevé,

405

et emporte pieusement son berceau, sépulcre de son père.

Puis, quand à travers l’air léger il a atteint la ville d’Hypérion,

il le dépose devant les portes sacrées du temple d’Hypérion.

Mais si cette histoire comporte une surprenante étrangeté,

étonnons-nous aussi de l’alternance des rôles de l’hyène,

410

tantôt femelle et couverte par un mâle, et tantôt mâle.

Étonnons-nous aussi si un animal qui se nourrit d’air et de vent,

prend aussitôt les couleurs de tout ce qu’il touche.

L’Inde vaincue a donné des lynx à Bacchus couronné de raisins ;

tout ce que produit la vessie de ces animaux, raconte-t-on,

415

se transforme en pierre et se coagule au contact de l’air.

Ainsi en est-il aussi du corail. Dès qu’il est en contact avec l’air,

il durcit, alors que sous l’eau il avait été une plante souple.

Changements dans les villes et les États – Passage à Rome – Fin du discours de Pythagore (15, 418-478)

Ensuite s’interrompt cette longue énumération inspirée du règne animal. Ovide aborde les changements qui surviennent dans les nations et les villes. C’est notamment le cas des villes déchues de leur ancienne puissance, comme Troie, Sparte, Mycènes, Athènes, Thèbes. (15, 418-430)

Il existe aussi des puissances montantes, telle Rome, la nouvelle Troie, comme l’avait prophétisé Hélénus à Énée, lequel, lors de la chute de Troie, avait emporté les pénates de sa patrie pour les sauver dans une nouvelle Troie, c’est-à-dire à Rome, la ville destinée à devenir la capitale de l’univers, sous la conduite d’Auguste, un futur dieu. (15, 431-452)

En conclusion, Pythagore rappelle ses thèmes fondamentaux : le changement universel et la métempsychose, qui entraîne le végétarisme. Évitons de faire couler le sang d’un animal qui fut peut-être un de nos proches. Usons des animaux pour les services et les produits qu’ils nous offrent et bornons-nous à éliminer les animaux nuisibles, sans consommer leur chair. (15, 453-478)

Le jour finira et Phébus aura plongé ses coursiers haletants

dans la mer profonde, avant que mon discours ait englobé

420

tout ce qui a pris une forme nouvelle. Ainsi voyons-nous

les temps changer, et certaines nations devenir puissantes

quand d’autres déclinent. Par exemple, Troie, grande par ses richesses

et ses héros, a pu, durant dix années, répandre tant de sang ;

maintenant, humiliée, elle n’a plus à montrer pour richesse

425

que d’anciennes ruines et les tombeaux de ses aïeux.

Sparte fut illustre, la grande Mycènes vécut puissante,

de même que les citadelles de Cécrops et d’Amphion.

Sparte n’est plus qu’un sol sans valeur ; Mycènes l’altière est tombée ;

et la Thèbes d’Oedipe, que sont-elles d’autre que des noms ?

430

Que reste-t-il de l’Athènes de Pandion, si ce n’est son nom ?

Maintenant aussi, dit-on, la ville dardanienne de Rome s’élève

toute proche des ondes du Tibre, issu des Apennins ;

elle pose les bases d’un empire d’une importance immense.

Cette Rome se transforme en grandissant, et un jour,

435

elle sera la capitale du monde. C’est ce qu’annoncent,

dit-on, les devins et les oracles des prophètes.

Si je me souviens bien, lors de la chute de Troie, à Énée en pleurs

qui doutait du salut, le Priamide Hélénus avait dit :

“ Fils de déesse, si tu es assez averti de mes prophéties,

440

tu auras la vie sauve et Troie ne tombera pas tout entière !

La flamme et le fer te livreront passage ; tu emporteras avec toi

Pergame arrachée au désastre, jusqu’à ce que vous parveniez,

Troie et toi, à une terre étrangère plus amie que votre terre ancestrale.

Je vois aussi que les descendants des Phrygiens doivent fonder une ville

445

si grande qu’il n’en existe pas, ni n’en existera, ni n’en a jamais existé.

D’autres grands hommes la rendront puissante au long des siècles,

mais le fils né du sang d’Iule fera d’elle la maîtresse de l’univers

et, après avoir dispensé à la terre ses bienfaits, il réjouira de sa présence

les séjours de l’éther, et pour issue de sa vie il aura le ciel. ”

450

Telle fut la prophétie d’Hélénus à Énée, lorsqu’il emporta ses Pénates.

Je les rapporte de mémoire et me réjouis de l’accroissement des murs

d’une cité parente et de la victoire des Pélasges bénéfique aux Phrygiens.

Toutefois, ne nous égarons pas, laissant nos chevaux s’écarter

de la borne à atteindre. Sachons que le ciel change de formes,

455

avec tout ce qu’il recouvre, comme la terre et tout ce qu’elle contient.

Nous aussi nous sommes une part du monde, non seulement des corps

mais aussi des âmes ailées, et nous pouvons élire domicile

dans des fauves ou nous cacher dans les cœurs de nos troupeaux ;

des corps qui peuvent avoir contenu les âmes de nos parents,

460

ou de nos frères ou de gens liés à nous par quelqu’alliance,

des êtres humains en tout cas. Laissons-les dans la paix et l’honneur,

et n’emplissons pas nos entrailles de mets dignes de Thyeste.

Quelle funeste habitude, quelle impiété habite celui qui se prépare

à répandre du sang humain, à briser de sa lame la nuque d’un veau,

465

en ne prêtant à ses mugissements que des oreilles insensibles !

Ou qui peut égorger un chevreau poussant des vagissements

semblables à ceux d’un enfant, ou qui peut se nourrir d’un oiseau

que lui-même a nourri ! Quelle distance sépare de tels actes

d’un véritable crime ? Vers où après cela est-on prêt à aller ?

470

Que le bœuf travaille la terre ou ne doive sa mort qu’à la vieillesse,

que la brebis nous fournisse des armes contre l’horrible Borée,

que les chèvres grasses offrent à nos mains leur pis à presser.

Enlevez les filets et les leurres et les lacets et les pièges trompeurs,

ne trompez pas les oiseaux avec des baguettes enduites de glu,

475

n’abusez pas les cerfs avec des plumes qui les effraient,

et ne dissimulez pas sous des appâts trompeurs des hameçons crochus.

Tuez les animaux s’ils sont nuisibles, mais ne faites rien d’autre ;

que vos bouches évitent ces mets et cueillent des aliments dans la douceur. »

Table des matières

Notes

éléments (15, 237). Référence à la théorie des « 4 éléments », déjà abordée en Mét., 1, 5-31, notamment la note à 1, 24. Les Anciens considéraient que toute chose était constituée de quatre éléments primitifs, la terre, l’eau, l’air et le feu. Ici (vers 235-258), Ovide, dans le discours qu’il prête à Pythagore, les évoque à l’appui de la thèse du changement universel : omnia mutant.

de l’âge d’or à l’âge du fer (15, 260). Allusion à la théorie des « quatre âges du monde », appelée aussi « mythe des races ». Voir Mét., 1, 89-150, avec les notes. Ici encore, l’allusion a pour but d’illustrer la thèse du changement universel.

Lycus (15, 273). Fleuve de Phrygie. Selon Hérodote, 7, 30, ce fleuve à un certain endroit disparaît dans un gouffre, puis reparaît, avant de se jeter dans le Méandre.

Erasinus (15, 276). Fleuve d’Argolide, provenant du lac de Stymphale, en Arcadie, et se jetant dans le golfe de Corinthe (Hérodote, 6, 76), sans doute après un parcours souterrain. J. Chamonard renvoie aussi à Pline, N.H., 2, 225.

Caïque (15, 277). Fleuve de Mysie, déjà mentionné en 2, 243 et en 12, 111. On ne semble pas connaître d’où Ovide tient le détail cité ici.

Amémanus... Sicanie (15, 279). Fleuve de Sicile (ou Sicanie), aujourd’hui le Giudicello, venant de l’Etna et arrosant Catane. Le phénomène décrit ici, et confirmé par Strabon (5, 3, 13) ne doit pas être rare en Sicile.

Anigros (15, 282). Fleuve d’Élide, réputé pour ses eaux nauséabondes, selon Pausanias, 5, 5, 8-10, qui explique ce fait par la légende d’un ou de plusieurs Centaures (Bimembres, au vers 283), qui y auraient lavé leurs blessures provoquées par l’arc d’Hercule, trempé dans le sang de l’Hydre de Lerne.

Hypanis (15, 285). Fleuve (actuellement le Boug) provenant des monts de Scythie, et se jetant dans la Mer Noire. Voir Hérodote, 4, 52, qui explique que les eaux de son cours inférieur sont amères, à cause des eaux d’un lac qu’il traverse.

Antissa... Pharos... Tyr (15, 287-288). Trois anciennes îles, qui furent rattachées au continent. Antissa est une ville située sur la côte occidentale de Lesbos ; Pharos est une petite île proche d’Alexandrie, qui fut reliée au continent par un môle à l’époque alexandrine et sur laquelle Ptolémée Philadelphe érigea en 285 a.C. une tour de marbre blanc de quelque 135 mètres, le premier « phare » ; Tyr, la célèbre ville de Phénicie, fut construite sur deux îles réunies par une jetée, et qu’Alexandre relia à la côte en 332 a.C. pour s’en emparer. Vaut-il la peine de remarquer que Pythagore pouvait difficilement connaître des événements datant de la période alexandrine ?

Leucade (15, 289). Île ionienne, très proche, par sa pointe nord, de la côte d’Acarnanie, à laquelle elle est reliée par une bande de terre, qui n’empêchait cependant pas le passage des petits bateaux (J. Chamonard). Cfr Strabon, 1, 3, 18.

Zanclé (15, 290). Ancien nom de Messine, qui a donné son nom au détroit de Messine, séparant la Sicile de l’Italie, Zanclé de Rhegium. Voir Mét., 14, 5-7. Pour l’origine du détroit, voir Én., 3, 414-419.

Hélicé et Buris (15, 293). Hélicé est une ville sur la côte d’Achaïe, proche d’Aigion, sur le golfe de Corinthe, et détruite par un tremblement de terre, en 372 a.C. Buris, un nom inconnu par ailleurs, pourrait désigner la ville de Boura, voisine d’Hélicé et rattachée à elle dans la légende ; elle aussi fut détruite par un tremblement de terre. Cfr Strabon, 1, 3, 18.

Trézène, la ville de Pitthée (15, 296). Pitthée, fils de Pélops, était le père d’Aithra, et donc le grand-père de Thésée. Il était roi de Trézène en Argolide, non loin du golfe Saronique. On ignore de quel mont précis veut parler Ovide. On sait par Strabon (1, 3, 18.) et Pausanias (2, 34, 1) que la presqu’île de Methoné/Methana dans la région était d’origine volcanique.

Ammon cornu (15, 309). Il est question d’une source en Libye consacrée à Zeus-Ammon, représenté avec des cornes de bélier (Mét., 5, 17). Le phénomène en question est mentionné par plusieurs auteurs, notamment Hérodote (4, 181, 3) et Lucrèce (6, 848-878). En fait, cette source a été retrouvée, et sa température constante serait de 29 degrés. « Mais comme celle de l’atmosphère monte le jour jusqu’à 50° centigrades et descend parfois la nuit au-dessous de zéro, le contraste entre la température de l’eau et celle de l’air donne, la nuit, l’illusion de la grande chaleur, à midi, celle de la fraîcheur » (A. Berthelot, cité par J. Chamonard). Les grandes variations de température diurne et nocturne seraient ainsi à l’origine de cette légende.

Athamanes (15, 311). Une peuplade du sud de l’Épire. Pline, N.H., 2, 228, parle d’une source de Jupiter à Dodone (en Épire), capable d’éteindre des torches allumées et d’allumer des torches éteintes. Voir aussi Lucrèce, 6, 879-889.

Cicones (15, 313-314). Peuple habitant les montagnes du sud de la Thrace. Voir par exemple Mét., 6, 710 ; 10, 2 ; 11, 3). Sur la vertu « pétrifiante » de ces eaux, voir Sénèque, Nat. Quaest., 3, 20, 3, qui commente ce passage, et Pline, N.H., 2, 226.

Crathis et Sybaris (15, 315). Le Crathis, cours d’eau du Bruttium, et le Sybaris qu’il rejoint près de la ville de même nom, sont également cités pour leurs propriétés particulières chez Strabon, 6, 1, 13, p. 263, et chez Pline, N.H., 31, 13-14.

Salmacis (15, 319). Voir le récit de la légende de Salmacis et Hermaphrodite en Mét., 4, 285-388. Les eaux de l’étang Salmacis, en Asie Mineure, avaient le pouvoir de transformer en androgyne tous ceux qui s’en approchaient (plus spécialement, Mét., 4, 380-388).

lacs d’Éthiopie (15, 320). On ne sait pas de quels lacs il est question. Les vers 320-321 sont commentés par Sénèque, Nat. quaest., 3, 20, 5.

Clitor (15, 322). Nom d’une ville (actuelle Klituras) et d’un cours d’eau d’Arcadie, de la source duquel fait mention Vitruve, De arch., 8, 3, 21, en citant une épigramme en grec qui y était placée.

fils d’Amythaon... Proétides (15, 325-326). Le devin Mélampous, fils d’Amythaon, avait guéri de la folie les filles de Proétos d’Argos (cfr Mét., 5, 236-241), un fils d’Abas. Celles-ci avaient été frappées de démence, soit pour avoir refusé d’accomplir les rites de Dionysos, soit pour avoir offensé Héra (voir Apollodore, Bibl., 2, 2, 2 ; et aussi Pausanias, 8, 18, 8).

Lynceste (15, 329). Fleuve du sud de la Macédoine.

Phénéos (15, 332). Lac d’Arcadie, cité par Homère, Iliade, 2, 605. Pline, N.H., 31, 26 et Strabon, 8, 8, 4, parlent du phénomène signalé par Ovide, et l’attribuent aux eaux du Styx dont on situait l’entrée non loin de là.

Ortygie (15, 336-337). Ancien nom de l’île de Délos, qui était une île flottante jusqu’au jour où elle offrit l’hospitalité à Léto/Latone sur le point d’accoucher de ses enfants, Apollon et Artémis. Voir Mét., 1, 694 ; 5, 499 ; 6, 146-203, et notamment la note à 6, 159-160.

Argo... Symplégades (15, 337-339). Le navire Argo, transportant Jason et les Argonautes, dut affronter les Symplégades ou roches Cynaées, des écueils à l’entrée du Pont-Euxin qui avaient la réputation de se rapprocher et de broyer les navires voulant passer par le Bosphore. Voir Mét., note à 7, 62-63.

Pallène... Hyperboréens... lac Triton... (15, 356-358). Le terme « hyperboréen » est vague et réfère sans plus à des populations du Nord. Pallène est une ville de Macédoine, en Chalcidique, assez éloignée du lac Triton qui est en Thrace. On a déjà pu remarquer qu’Ovide n’était pas toujours précis en matière de géographie.

je n’y crois pas (15, 359). On remarquera l’incrédulité du narrateur concernant ces métamorphoses. Curieux dans le discours attribué à quelqu’un (Pythagore) qui veut convaincre.

Scythie (15, 360). La Scythie était un vaste territoire situé au nord du monde connu. Ici encore la localisation n’est pas précise.

abeilles (15, 366). Ces vers décrivant une croyance populaire répandue chez les Anciens rappellent le passage de Virgile, Géorg., 4, 548-558, traitant des abeilles d’Aristée, mais ils sont racontés par divers auteurs anciens (Nicandre, Ther., 133 ; Varron, R.R., 3, 4 ; Columelle, de re rustic., 9, 14, 6 ; Élien, Hist. an., 2, 57 ; Pline, N.H., 11, 20). Cfr aussi Fast., 1, 363-380, avec les notes, notamment celle du vers 380.

crabe (15, 369). Une croyance qu’on trouve aussi chez Nicandre, Ther., 788, 791, et chez Pline, N.H., 9, 99.

papillons funèbres (15, 374). Comme on le sait, les chenilles se transforment en papillons, bel exemple évidemment de métamorphose. Pour comprendre l’adjectif, il faut savoir que le papillon est un « emblème bien connu de l’âme » (Fr. Cumont, cité par Fr. Bömer), d’où son rapport avec la mort.

grenouilles (15, 375). Les Métamorphoses contiennent deux autres allusions intéressantes sur ce sujet, l’une dans les Mét., 1, 424-433 (ce qui sort du limon sous l’effet du soleil ou ce qu’est susceptible de produire la rencontre de l’eau et du feu), l’autre dans les Mét., 6, 363-381 (Latone transforme en grenouilles des paysans lyciens qui lui manquent de respect).

l’oiseau de Junon (15, 385). C’est le paon, oiseau consacré à Junon. La queue du paon est ornée des yeux d’Argus, le monstre aux cent yeux que Junon avait préposé à la garde de Io. Voir Mét., 1, 588-723, et plus particulièrement la note au vers 624 et aux vers 722-723. Dans le présent passage, la queue du paon est simplement constellée d’étoiles : il n’est pas question des yeux d’Argus.

porte-foudre de Jupiter (15, 386). L’aigle est l’oiseau sacré de Jupiter (Mét., 4, 362 et 4, 714).

les colombes de Cythérée (15, 386). Les colombes sont les oiseaux de Vénus, la déesse vénérée à Cythère (Mét., 4, 190, avec renvois à l’Énéide ; Mét., 10, 529-531, et Fast., 1, 452 ; 3, 611 et 4, 286).

moelle... (15, 389-390). Sur ce motif, voir, entre autres sources, Pline, N.H., 10, 188, et Serv., Verg. Aen., 5, 95.

phénix... (15, 391-407). Oiseau fabuleux, originaire d’Éthiopie et lié au culte du Soleil chez les Égyptiens. Mentionné la première fois par Hérodote, 2, 73, il est cité par de nombreux poètes et mythographes, et les détails abondent concernant l’oiseau qui symbolise l’immortalité. Il est réputé vivre en Éthiopie durant de longues périodes (variant entre 500 ans, 1460 ans ou 12954 ans) ; il ressemble à un aigle d’une taille considérable, et est doté d’un plumage aux couleurs éclatantes et variées. Il est unique, et au moment où il sent sa mort proche, il fabrique une sorte de nid avec des plantes aromatiques, de l’encens et de l’amome. Selon une version, il met le feu à ce nid, et un nouveau phenix surgit des cendres ; selon une autre version, il s’installe dans le nid, qu’il imprègne de sa semence. Le nouveau phénix naît, recueille le cadavre de son père et l’enferme dans un tronc de myrrhe, qu’il va déposer sur l’autel du Soleil, à Héliopolis, en Égypte, pour être brûlé par les prêtres. Après quoi, le nouveau phénix repart en Éthiopie pour un nouveau cycle (d’après P. Grimal et J.-Cl. Belfiore). Voir aussi Pline, N.H., 10, 4 et 7 ; Tacite, Annales, 6, 28, qui traite, avec un regard assez critique, de l’apparition de divers phénix, au cours des siècles.

Assyriens (15, 393). Comme patrie du phénix, il n’est généralement pas question d’Assyrie mais d’Égypte et d’Éthiopie. Mais Ovide dit simplement ici que le nom est assyrien.

larmes d’encens  (15, 394). La résine de l’encens est comparée à des larmes.

amome (15, 394). L’amome est une plante aromatique non identifiée. Voir Mét., 10, 307-310.

Hypérion (15, 406). Hypérion est un Titan, père d’Helios (le Soleil), mais le mot désigne souvent aussi Helios lui-même (le Soleil), comme c’est le cas ici, où l’expression « la ville d’Hypérion » est une périphrase pour Héliopolis (« ville du Soleil ») en Basse-Égypte. Pour d’autres mentions d’Hypérion, cfr Mét., 8, 565 (qui renvoie à 4, 192, et 4, 241 ; Fast., 1, 385).

hyène (15, 409-410). Voir Pline, N.H., 8, 105, qui parle d’une croyance, réfutée par Aristote, selon laquelle l’hyène changerait de sexe chaque année.

animal qui se nourrit d’air et de vent (15, 411-412). Il s’agit du caméléon (Pline, N.H., 8, 122).

lynx... (15, 413-415). Les lynx sont souvent cités, avec les tigres, comme des animaux attachés au personnage de Dionysos/Bacchus/Liber. Voir Mét., 3, 668-669. Sur l’urine de cet animal qui transformait en pierre (rubellite, variété de tourmaline) ce qu’elle touchait, voir Pline, N.H., 8, 137 et 37, 34.

corail (15, 416). Voir Mét., 4, 744-752, qui raconte la métamorphose d’une plante marine en corail.

Cécrops et Amphion (15, 427). Ces deux noms désignent, le premier, Athènes, dont Cécrops fut un des premiers rois (Mét., 2, 554-555), le second Thèbes, qui eut pour roi Amphion, l’époux de Niobé (Mét., 6, 148-312, et notamment note à 6, 152). On remarquera une fois de plus qu’à l’époque de Pythagore, ces considérations sur la déchéance de villes comme Athènes et Sparte sont anachroniques.

Pandion (15, 430). Roi légendaire d’Athènes, père de Procné et Philomèle (Mét., 6, 426).

Dardanienne (15, 431). Rome est qualifiée de « Dardanienne », fondée qu’elle fut par les descendants des Troyens, dont un ancêtre était Dardanos (Mét., 13, 412).

Priamide Hélénus (15, 438). Un des fils de Priam. Voir Mét., 13, 98-99, et 13, 722-723, avec renvoi à Én., 3, 356-395. Le discours de Pythagore semble s’inspirer de l’Énéide, où plusieurs passages annoncent la future grandeur de Rome, la nouvelle Troie.

la flamme et le fer (15, 441). Allusion à Énée quittant Troie en flammes (Mét., 14, 109 ; Fast., 4, 800 ; Én., 2, 631-632).

Iule (15, 447). Autre nom d’Ascagne, fils d’Énée, de qui descendent non seulement Romulus, le fondateur de Rome, mais aussi Jules César, et donc Auguste, son fils adoptif, dont on annonce déjà l’apothéose.

cité parente (15, 452). C’est toujours Pythagore qui parle. Et s’il présente Rome comme « une cité parente », c’est qu’il fut, dans une existence antérieure, le Troyen Euphorbe, compatriote d’Énée (cfr plus haut, 15, 160ss).

Pélasges... Phrygiens (15, 452). Ce sont les vaincus (les Phrygiens sont les Troyens) qui finalement bénéficieront de la victoire des Grecs (= Pélasges), puisque cela aura permis la naissance de Rome, une nouvelle Troie.

Toutefois... (15, 453-478). Ces vers constituent la conclusion du discours prêté par Ovide à Pythagore, reprenant les grands thèmes qui viennent d’être abordés : le changement universel, la métempsychose et le végétarisme.

Thyeste (15, 462). Fils de Pélops et Hippodamie, et frère d’Atrée. Les deux frères se vouent une haine profonde, et leur légende qui a beaucoup inspiré les poètes tragiques est riche d’épisodes affreux. Entre autres horreurs, Atrée, pour se venger de Thyeste devenu l’amant de sa femme, fit égorger les enfants de son frère et les lui servit en guise de repas.

Borée (15, 471). Vent du nord, froid. Voir Mét. 1, 65 et note à 1, 60.

Quelques légendes du Latium et d’Étrurie (15, 479-621)

Égérie et Hippolyte/Virbius : leurs métamorphoses (479-551)

Après sa formation « pythagoricenne » à Crotone, Numa devint roi des Latins belliqueux qu’il transforma en une nation religieuse et pacifique. Lorsqu’il meurt, pleuré de tous, son épouse Égérie se retire à Aricie, où elle entrave par ses plaintes le déroulement du culte de Diane. Mais elle est inconsolable, malgré les efforts de ses compagnes nymphes, et surtout du fils de Thésée, qui tente de la ramener à plus de mesure en lui proposant le récit de ses propres malheurs. (15, 479-496)

Hippolyte raconte à Égérie comment sa belle-mère, Phèdre, dépitée de voir ses avances repoussées, l’accuse auprès de Thésée d’avoir voulu abuser d’elle. Injustement condamné par Thésée, Hippolyte s’exile, mais en route vers Trézène, ses chevaux, affolés par un taureau prodigieux surgi soudainement de la mer, le précipitent sur un rocher, et le traînent sur le rivage où il meurt, dans des souffrances abominables. Ressuscité par Apollon, il est protégé par Diane/Cynthie/Artémis, la déesse qu’il a toujours vénérée. Celle-ci le métamorphose, vieillissant ses traits, changeant son nom en Virbius, et déplaçant en Italie son lieu de séjour. (15, 497-546)

Le récit d’Hippolyte/Virbius ne consola pas Égérie. Diane, apitoyée, la métamorphosa en une source intarissable. (15, 547-551)

L’esprit instruit par ces enseignements et d’autres encore,

480

Numa, dit-on, rentré dans sa patrie, avait accepté

les rênes de l’État, à la demande du peuple du Latium.

Heureux époux d’une nymphe, ayant les Camènes pour guides,

il enseigna à une nation farouche, habituée à la guerre,

les rites des sacrifices et l’orienta vers les arts de la paix.

485

Lorsque, vieillard parvenu au terme de son règne et sa vie,

Numa s’éteignit, il fut pleuré par les matrones du Latium,

par le peuple et par les sénateurs ; car son épouse avait quitté la ville,

vivait cachée dans les forêts épaisses de la vallée d’Aricie

et ses plaintes et ses pleurs entravaient le culte de la Diane d’Oreste.

490

Ah ! Que de fois les nymphes du bois et du lac lui déconseillèrent-elles

cette attitude et lui adressèrent-elles des paroles de consolation !

Que de fois, quand elle pleurait, le héros, fils de Thésée, lui dit :

« Arrête, calme-toi, tu n’es pas seule à devoir pleurer sur ton sort ;

regarde les malheurs des autres, compare-les aux tiens, que tu

495

supporteras alors plus facilement ; je voudrais que d’autres exemples

que le mien puissent consoler ta peine ! Mais mon cas peut t’aider.

Je pense que tes oreilles ont entendu parler d’un certain Hippolyte,

que la crédulité de son père et la fourberie de sa belle-mère scélérate

ont conduit à la mort ; tu t’étonneras, et j’aurai du mal à le prouver,

500

mais cet homme c’est moi. Un jour, la fille de Pasiphaé prétendit

que j’avais tenté, en vain, de profaner le lit de mon père,

ce qu’elle voulait, et, inversant les rôles, m’attribua ce désir :

– par crainte d’être percée à jour ou plutôt dépitée de mon refus ? –

Mon père me condamna, malgré mon innocence il me chassa de la ville,

505

et, au moment où je m’en allais, me maudit, m’accablant de sa haine.

En char, sur la route de l’exil, je me rendais à Trézène, chez Pitthée,

et déjà j’abordais le rivage de la mer de Corinthe,

quand la mer se souleva. On vit une énorme masse d’eau

s’arrondir et grandir, haute comme une montagne,

510

qui se mit à gronder et à se fendre depuis son sommet.

Alors des ondes qui se brisèrent surgit un taureau

armé de cornes, qui dressa son poitrail dans l’air léger

et cracha par ses naseaux et sa large gueule des paquets de mer.

Mes compagnons sont épouvantés. Moi, préoccupé par mon exil,

515

je restais l’esprit serein, lorsque mes fougueux coursiers

tournent leur encolure vers la mer : leurs oreilles se dressent,

leurs poils se hérissent, la crainte du monstre les trouble,

et ils précipitent le char sur des rochers escarpés. Je lutte en vain

pour maîtriser de la main les freins couverts de blanche écume

520

et, penché en arrière, je tire vers moi en les tendant les rênes souples.

La fureur de mes chevaux n’aurait pourtant pas eu raison de mes forces

si une roue, là où elle tournait sans fin sur son axe, ne s’était brisée

et si elle n’avait volé en éclats en heurtant un tronc d’arbre.

Je suis éjecté de mon char, tandis que les rènes me retiennent :

525

alors on pouvait voir mes chairs traînées vivantes à terre,

mes muscles accrochés à une souche, mes membres emportés,

ou retenus et laissés sur place, mes os se brisant à grand bruit,

mon âme expirant épuisée. On n’aurait pu reconnaître

aucune partie de mon corps : tout n’était qu’une plaie.

530

Peux-tu vraiment, oses-tu comparer ton malheur au mien,

ô nymphe ? J’ai même vu le royaume privé de lumière,

et j’ai réchauffé mon corps meurtri dans les eaux du Phlégéthon.

Sans le remède efficace du fils d’Apollon, jamais la vie

ne m’aurait été rendue, mais, grâce à des herbes puissantes

535

et à l’aide de Péon, je l’ai retrouvée, à la grande fureur de Dis.

Voulant éviter d’accroître par ma présence la haine due à cette faveur,

Cynthie place alors autour de moi une épaisse nuée.

Puis, pour assurer ma sécurité et la possibilité de paraître impunément,

elle me vieillit, ne me laissant aucun trait reconnaissable.

540

Longtemps elle hésita à m’attribuer comme séjour la Crète

ou Délos. Elle renonce à Délos et à la Crète, m’installe ici

et m’ordonne en même temps d’abandonner mon nom,

qui pourrait évoquer celui des chevaux, et me dit :

“ Toi qui as été Hippolyte, sois maintenant Virbius ! ”

545

Depuis lors, j’habite dans ce bois, je suis un des dieux mineurs,

je vis caché, sous la protection de la maîtresse à qui suis attaché. »

Pourtant les malheurs d’autrui ne peuvent soulager

les pleurs d’Égérie qui, couchée au pied d’une montagne,

ne cesse de fondre en larmes. Sa piété douloureuse

550

finit par émouvoir la sœur de Phébus, qui fit de son corps

une fontaine fraîche, et de ses membres des ondes éternelles.

Trois autres métamorphoses : Tagès – La javeline de Romulus – Cipus (15, 552-621)

D’autres prodiges étonnants se produisirent, comme l’apparition, sous les yeux d’un laboureur tyrrhénien, de Tagès, un homme qui provenait de la métamorphose d’une motte de terre et qui enseigna aux Étrusques l’art de prédire l’avenir, comme aussi la métamorphose en un arbre vivant, de la javeline de Romulus plantée sur le sol du Palatin. (15, 552-564)

Cipus était un homme de guerre, qui constata un jour qu’il portait des cornes de cerf sur la tête. Au retour d’une bataille victorieuse, il voulut connaître le sens de ce prodige. Ayant appris par un haruspice que ces cornes le désignaient comme roi des Latins, et étant invité à entrer dans la ville pour y être sacré roi, il refusa catégoriquement ce destin. (15, 565-589)

Après avoir dissimulé ses cornes sous une couronne de laurier, il déclara au peuple et au sénat qu’il fallait exiler ou tuer un homme au front armé de cornes qui risque de devenir roi à Rome. Puis il exhiba ses cornes. Le peuple lui laissa sa couronne et se résolut à l’exiler, tout en lui octroyant comme récompense un terrain à l’extérieur des murs de la ville. (15, 590-621)

552

Cette forme nouvelle stupéfia les nymphes et le fils de l’Amazone,

tout autant que fut frappé de stupeur le laboureur Tyrrhénien,

quand il vit au milieu de ses champs une motte, signe du destin :

555

elle se mit à bouger spontanément sans que personne ne l’agite,

elle prit bientôt forme humaine, cessant d’être une motte de terre,

et dévoila, en ouvrant sa bouche toute neuve, les destins futurs.

Les indigènes nommèrent ce personnage Tagès, qui fut le premier

à instruire le peuple étrusque dans l’art de découvrir l’avenir.

560

Romulus ne fut pas moins étonné lorsque il vit tout à coup

se couvrir de feuillage sa javeline, qui s’était fixée sur le Palatin.

Dressée sur une racine nouvelle et non plus sur le fer enfoncé en terre,

ce n’était plus une arme, mais un arbre aux rameaux flexibles,

offrant un ombrage inattendu aux spectateurs étonnés.

565

Cipus aussi s’étonna quand il vit ses cornes dans l’eau du fleuve,

car il les vit. Convaincu que cette image était fausse,

souvent il porta les doigts à son front et toucha ce qu’il avait vu.

Puis il cessa de mettre en cause ses yeux, et, un jour,

revenant victorieux après avoir soumis un ennemi,

570

il s’arrêta, et levant vers le ciel les yeux et les bras, il dit :

« Dieux du ciel, quel que soit l’événement qu’annonce ce prodige,

s’il est heureux, qu’il s’applique à la patrie et au peuple de Quirinus,

si c’est une menace, qu’elle soit pour moi. » Sur des autels de vert gazon,

dont il parfume l’herbe de fumée d’encens pour apaiser les dieux,

575

il offre du vin sur des patères et consulte les entrailles palpitantes

de brebis immolées, pour y apprendre ce qu’elles lui indiquent.

L’haruspice étrusque les examina, et aussitôt

vit en elles des événements importants, assurément,

peu évidents toutefois. Alors, détournant son regard aigu

580

des lobes de l’animal vers les cornes de Cipus, il dit :

« Salut, ô roi ! C’est bien à toi, Cipus, à toi et à tes cornes

qu’obéiront ce pays et les citadelles du Latium. Seulement toi,

sans retard, hâte-toi de franchir ces portes larges ouvertes.

Telle est la volonté des destins ; car, reçu dans la ville,

585

tu seras roi et sans crainte tu garderas à jamais ton sceptre. »

Cipus fit un pas en arrière et détournant des murs de la ville

un visage farouche, il dit : « Ah ! Que les dieux écartent loin, bien loin

tous les présages de cette sorte ! Ce sera pour moi bien plus juste

de passer ma vie en exil que d’apparaître en roi au Capitole. »

590

Il dit et convoque aussitôt le peuple et les graves sénateurs,

non sans s’être couvert d’abord les cornes du laurier de la paix.

Puis il prend place sur un talus élevé par ses valeureux soldats,

et, après avoir prié les dieux ancestraux selon les rites, il déclara :

« Il y a ici un homme qui, si vous ne le chassez pas de la ville,

595

sera roi. Je vous dirai qui il est, par un signe, non par son nom :

il porte des cornes sur son front. L’augure vous avertit

que, s’il entre dans Rome, il imposera des lois à des esclaves.

Cet homme, en vérité, aurait pu franchir les portes ouvertes,

mais je m’y suis opposé, bien que nul ne soit plus proche de lui

600

que moi-même. Vous, Quirites, écartez cet homme de la cité,

ou, s’il mérite ce traitement, liez-le avec de lourdes chaînes

ou faites cesser toute crainte par la mort d’un tyran fatidique ! »

Comme le murmure qui s’élève des denses forêts de pins, quand siffle

l’Eurus déchaîné, ou comme le grondement des vagues marines

605

qu’on entend dans le lointain, ainsi se fait entendre le peuple.

Des paroles confuses montent des assistants qui s’agitent,

une seule pourtant domine : « Qui est-cet homme ? »

On regarde les fronts et on cherche les cornes en question.

Cipus reprend la parole et leur dit : « Voici celui que vous cherchez. »

610

Contre la volonté du peuple, il enleva la couronne de sa tête,

et montra ses tempes, où apparaissaient les deux cornes

Tous baissèrent les yeux, poussèrent des gémissements

et ne regardèrent qu’à contre-cœur (qui l’eût cru ?) cette tête

illustrée par ses mérites. Ils ne supportèrent pas plus longtemps

615

de voir cette tête privée d’honneur, et ils lui remirent sa couronne de fête.

Mais les notables, puisqu’il t’est interdit d’entrer dans la ville,

t’accordèrent à la campagne, Cipus, l’hommage d’une terre égale

à la surface que tu pourrais entourer d’un sillon avec une charrue

tirée par un attelage de bœufs, du lever au coucher du soleil.

620

Ils font aussi sculpter des cornes rappelant cette figure étonnante,

sur une porte de bronze, des cornes destinées à traverser les siècles.

Table des matières

Notes

Numa... (15, 480). Ovide revient à Numa (voir ci-dessus, vers 15, 1-7), successeur de Romulus, réputé roi pacifique et religieux. Sans s’attarder, le poète mentionne son arrivée sur le trône de Rome, son union avec une nymphe, son rôle politique et religieux et sa mort. Deux sujets par contre vont retenir Ovide dans la suite (15, 487-551) : d’une part Égérie, la nymphe épouse de Numa, qui après la mort de son mari trouve refuge à Aricie ; d’autre part, à Aricie toujours, Virbius, qui n’était autre qu’Hippolyte, fils de Thésée.

époux d’une nymphe (15, 482). La nymphe en question était Égérie. Le rationaliste qu’est Tite-Live (1, 19, 5) rapporte que le roi feignait d’avoir des entrevues nocturnes avec cette divinité et que cette dernière lui servait de conseillère en matière religieuse : « C’était sur ses conseils, disait-il, qu’il instituait les cérémonies les plus agréables aux dieux, et qu’il établissait des prêtres spéciaux pour chaque divinité » (trad. G. Baillet). Mais certains auteurs, comme ici Ovide, font d’Égérie l’épouse du roi.

Camènes (15, 482). Les Camènes sont des divinités des fontaines et des sources, qui furent assimilées aux Muses grecques en raison de leur rôle d’inspiratrices et de prophétesses. À Rome, elles avaient « leur sanctuaire dans un bois sacré non loin de la Porte Capène (un peu au Sud du Caelius), à l’endroit où se trouvait également une chapelle d’Égérie » (P. Grimal), qui était l’une de ces Camènes et qui était aussi honorée dans les bois d’Aricie, près du lac de Némi, dont on va reparler dans un instant. – On a présenté plus haut (Mét., 14, 433-434) une autre Camène, Canens, la nymphe épouse de Picus. Parmi les Camènes célèbres, on comptait aussi Carmenta ou Carmentis, dont il a été longuement question dans les Fastes (1, 461-542, et 1, 617-636) à propos des Carmentalia, et qui « passait dans l’affabulation mythique pour la mère de l’Arcadien Évandre (Virg., Én., 8, 335-336) » (R. Schilling, Ovide. Les Fastes, Tome I, p. 108, n. 116).

Aricie (15, 488). Localité du Latium (aujourd’hui Ariccia), à 25 km au sud-est de Rome, au pied des monts Albains, où se trouvait un bois sacré autour d’un lac, le lac de Némi, avec un sanctuaire célèbre consacré à Diane (« la Diane d’Aricie »). La nymphe Égérie y avait également un culte, peut-être plus ancien que celui qu’on lui rendait à Rome. Le récit d’Ovide imagine qu’à la mort de son époux Numa, la nymphe était allée cacher sa douleur à Aricie, perturbant par ses plaintes et ses gémissements le culte de Diane.

Diane d’Oreste (15, 489). Les questions liées à ces cultes d’Aricie (Diane, Égérie, Virbius) ont été abordées, avec assez bien de détails, dans Ovide, Fast., 3, 261-284 (avec les notes) ; Fast., 6, 737-756 (avec les notes), ainsi que dans Virg., Én., 7, 761-782 (et les notes). On en reprendra ici l’essentiel. Les données essentielles de la légende d’Hippolyte sont bien connues. Fils de Thésée, adorateur d’Artémis, la déesse vierge, il repoussa avec horreur les avances de Phèdre, sa belle-mère, qui était la fille de Pasiphaé (vers 500). Phèdre l’accusa alors d’avoir voulu attenter à son honneur, et Thésée, crédule, souleva contre lui le courroux de Neptune. Un monstre marin épouvanta les chevaux du char du jeune homme, qui périt sur les rochers de la côte. En apprenant sa mort, Phèdre se pendit. Tel est le récit de base, qui présente toutefois une suite comportant un volet italique, qu’on trouve notamment dans les Fastes et les Métamorphoses (références ci-dessus). Hippolyte aurait été ressuscité par Esculape et transporté à Aricie par Artémis, où il aurait vécu sous le nom de Virbius. Quoi qu’il en soit, il est sûr que dans le bois sacré d’Aricie, près du lac de Némi, on vénérait non seulement Diane, mais aussi une nymphe nommée Égérie, ainsi qu’une divinité masculine, une sorte de génie indigène, nommé Virbius, dont la nature précise n’est pas claire. Dans le récit d’Ovide, son nom n’apparaîtra qu’au vers 545. Tous ces cultes latins, à l’origine, n’avaient strictement rien à voir avec l’histoire d’Hippolyte et de Phèdre. Ces développements italiques, totalement artificiels, sont le résultat de constructions savantes. Il est fort possible que l’introduction d’Hippolyte dans le culte de Diane d’Aricie soit due à un détail du rituel, qui interdisait l’accès des chevaux dans le bois sacré (Ovid., Fast., 3, 266). La nature même de ce Virbius d’ailleurs est énigmatique, et il n’est pas sans intérêt de relever que si Virbius est, pour Ovide, le nom que se donne Hippolyte, il est, pour Virgile (7, 761), le fils d’Hippolyte et d’Aricie.

D’après Serv., Aen., 2, 116 ; 6, 136 ; et Val. Flacc., 2, 303ff, ce serait Oreste qui aurait amené en Italie, à Aricie, une statue d’Artémis, qu’il aurait dérobée dans le sanctuaire de la divinité en Tauride (ancien nom de la Crimée). Mais selon les traditions grecques, cette idole « se trouvait, pour les Athéniens, dans le temple d’Artémis, à Halai (Attique), pour les Spartiates, dans celui d’Artémis Orthia, à Sparte » (J. Chamonard). Autant dire que chaque sanctuaire important d’Artémis revendiquait la possession de la statue.

héros, fils de Thésée (15, 492). Il s’agit d’Hippolyte (cité au vers 497), fils de Thésée et d’une amazone, dont la légende vient d’être rappelée dans la note précédente. C’est lui qui propose à Égérie le récit de ses propres malheurs (15, 493-546) pour ramener la nymphe à plus de mesure. Ce sera en vain.

Trézène... Pitthée (15, 506). Trézène est une ville d’Argolide, où régna Pitthée, un fils de Pélops et d’Hippodamie. C’était le grand-père de Thésée, dont il assura l’éducation, ainsi d’ailleurs que celle d’Hippolyte. Voir Mét., 6, 418. Sur les rapports entre Pitthée et Thésée et Hippolyte, voir les notes à Mét., 7, 402 à 404, qui traitent respectivement d’Égée et de Thésée.

compagnons (15, 514). Il s’agit des chevaux d’Hippolyte. Le lien qu’il entretient avec eux semble souligné par cette désignation inattendue.

nymphe (15, 531). C’est Égérie, qu’Hippolyte cherche à consoler par son discours des vers 493-546.

Phlégéthon (15, 532). Un des fleuves des Enfers. Voir notamment Virg., Én., 6, 265 et 6, 551.

fils d’Apollon (15, 533). Esculape/Aesclepios, fils d’Apollon et Coronis (pour la naissance, voir Mét., 2, 542-544 avec notes, et 2, 600-630). Sauvé par Apollon du sein de sa mère mourante, Esculape avait été confié par son père au Centaure Chiron, qui lui enseigna l’art de la médecine. Voir aussi Én., 7, 761-782, et Fastes, 6, 735-736.

Péon (15, 535). Médecin des dieux et des héros, chez Homère (Il., 5, 401 et 899), il fut souvent comme ici identifié à Apollon, dieu guérisseur, qui se voit responsable avec Esculape de la réssurection de Hippolyte.

Dis (15, 535). Dieu romain des enfers, assimilé à Hadès/Pluton. Voir Mét., 4, 438, avec des liens vers d’autres textes.

Cynthie (15, 537). La déesse honorée sur le mont Cynthe à Délos, c’est-à-dire Artémis/Diane, sœur d’Apollon/Phébus.

Crète ou Délos (15, 541-542). Lieux attachés respectivement à Hippolyte, qui avait vécu en Crète chez Thésée, et à Diane/Artémis, née à Délos.

pourrait évoquer celui des chevaux (15, 543). « Le nom grec du cheval - hippos - entre dans la composition du nom propre Hippolyte » (G. Lafaye).

Virbius (15, 544). Sur ce personnage, dont Ovide n’a pas donné le nom auparavant, cfr supra la n. au vers 489.

ondes éternelles (15, 551). Égérie est métamorphosée par Diane en fontaine. Pour d’autres métamorphoses en fontaines, on verra par exemple en 5, 409-437 le cas de Cyané ; en 5, 573-641 celui d’Aréthuse, et en 13, 885-897 celui d’Acis.

forme nouvelle... fils de l’Amazone (15, 552). La métamorphose d’Égérie en source, surprend ses compagnes, les Camènes et Hippolyte/Virbius, fils de Thésée et d’une Amazone.

laboureur Tyrrhénien... Tagès (15, 553-559). Abstraction faite de ce passage des Métamorphoses, la légende de Tagès nous est principalement connue par Cic., de diu., 2, 23, 50. Un certain Tarchon vit dans son champ, près de Tarquinies, une motte de terre prendre la forme d’un enfant, du nom de Tagès, qui passait pour le fils de Genius Iouialis. Doué d’une grande sagesse et de dons extraordinaires de divination, il enseigna aux Étrusques les règles de l’haruspicine (art divinatoire, spécialité étrusque par excellence). À sa mort, ses enseignements furent mis par écrit, et constituèrent le fond des livres étrusques concernant la divination (d’après P. Grimal). Ovide ici va évidemment mettre en avant ce qui concerne la métamorphose.

Romulus... javeline... (15, 560-564). On sait, par Plutarque (Vie de Romulus, 20, 6-7), qu’un jour Romulus, pour éprouver sa force, lança en direction du Palatin « du haut de l’Aventin un javelot dont le bois était de cornouiller. La pointe s’enfonça si profondément qu’on ne put, malgré de multiples tentatives, la retirer. La terre, qui était fertile, recouvrait le bois, qui jeta des pousses et donna naissance à une belle et grande tige de cornouiller. Les successeurs de Romulus conservèrent cet arbre comme un monument des plus sacrés, en firent un objet d’admiration et l’entourèrent d’un mur » (trad. R. Flacelière, Budé). Il y avait à Rome plusieurs arbres considérés comme sacrés. Le figuier Ruminal sous lequel la louve aurait allaité Romulus et Rémus était l’un d’entre eux (cfr notamment Ovid.., Fast., 2, 411-422).

Cipus (15, 565-621). Outre ce passage des Métamorphoses, Valère Maxime (Faits mémorables, 5, 6, 3) rapporte cette histoire, qui met en scène un certain Genius Cipus, un personnage romain (commandant d’armée, peut-être un préteur ?), d’époque inconnue mais ancienne.

cornes (15, 565). « Les cornes étaient pour les anciens un symbole de puissance » (G. Lafaye).

haruspice étrusque (15, 577). L’haruspicine, révélée par Tagès (cfr supra, 15, 552-559), était l’art divinatoire étrusque par excellence. Elle prétendait notamment pouvoir lire l’avenir dans les entrailles des victimes, en particulier dans le foie et ses lobes (les fibrae du texte latin) qui étaient l’objet d’un examen très attentif.

Salut, ô roi  (15, 581). Pour bien comprendre les réactions de Cipus, il faut savoir qu’à cause de la tyrannie de Tarquin le Superbe, le dernier roi de Rome, les Romains avaient conservé une profonde aversion pour la royauté (odium regni). C’est ainsi que plusieurs grands personnages des débuts de la République romaine, comme Spurius Cassius, Spurius Maelius, Marcus Manlius, furent poursuivis, voire mis à mort, parce que accusés d’avoir voulu rétablir la royauté (adfectatio regni). Même César, lors du célèbre épisode des Lupercales de 44, a refusé la couronne royale que lui tendait Antoine. Et, comme on le sait, après la République, Rome n’a plus été dirigée par des rois, mais des empereurs. Pour une étude approfondie de ces problèmes, on se reportera aux deux gros volumes de Paul M. Martin, L’idée de royauté à Rome, Clermont-Ferrand, 1982-1994.

laurier de la paix (15, 591). Nous avons suivi dans notre traduction le texte (pacali... lauro) de Fr. Bömer et J. Chamonard. Le laurier, qui symbolait la victoire, signifiait aussi la paix qui la suivait (d’après G. Lafaye).

augure (15, 596). Il s’agit ici, au sens strict, d’un haruspice (supra, vers 577), mais le mot latin augur (augure) peut s’utiliser, au sens large, pour désigner tout qui prédit l’avenir.

hommage d’une terre (15, 617). C’était là (Plin., N.H., 18, 9) une récompense prestigieuse accordée à des chefs d’armée et à des citoyens. Elle fut attribuée à Horatius Coclès (Tite-Live, 2, 10, 12) et à Mucius Scaevola (Denys d’Halicarnasse, 5, 35, 1).

sur une porte de bronze (15, 621). L’histoire de Cipus serait donc une légende étiologique, destinée à expliquer l’origine d’une tête portant un casque orné de cornes, qu’on pouvait voir sur la porta Raudusculana, une porte du mur servien au pied de l’Aventin (d’après P. Grimal).

Introduction du culte d’Esculape à Rome (15, 622-744)

Esculape métamorphosé en serpent quitte Épidaure (15, 622-694)

Les Romains décimés par la peste envoient une délégation à Delphes pour implorer l’aide d’Apollon, qui leur conseille de faire venir à Rome son fils Esculape. (15, 622-640)

Le sénat envoie alors une mission à Épidaure, qui, en se recommandant de l’oracle, demande à l’assemblée grecque de leur céder Esculape pour mettre fin à leurs maux. Pendant que les Grecs hésitent, l’envoyé romain voit en songe Esculape, qui lui promet de partir à Rome, sous forme d’un serpent, ne laissant sur place que sa statue. (15, 641-662)

Devant les notables qui ont demandé au dieu de manifester sa volonté, le dieu apparaît sous la forme d’un serpent, que son prêtre reconnaît solennellement comme étant le dieu Esculape et qu’il invoque pour tous ceux qui le vénèrent. Toute l’assistance approuve et imite le prêtre. Alors, le dieu métamorphosé, après avoir manifesté sa satisfaction, quitte son temple et rampe à travers la ville vers le port, recevant sur son passage les hommages de la foule. Il s’intalle sur le bateau des Romains. (15, 663-694)

622

Maintenant, Muses, divinités tutélaires des poètes,

– car vous êtes savantes et vous connaissez le lointain passé –

révélez-moi comment l’île que baigne le Tibre aux ondes profondes

625

a ajouté le fils de Coronis aux dieux vénérés dans la cité de Romulus.

Autrefois, un fléau terrible avait empoisonné l’air du Latium,

et la maladie qui rongeait leur sang rendait les corps livides et hideux.

Lorsque les habitants, las d’enterrer leurs morts, voient qu’il n’y a rien

que puissent les efforts humains, rien que puisse l’art des médecins,

630

ils demandent l’aide du ciel et se rendent à Delphes,

centre de l’univers, pour consulter l’oracle de Phébus :

ils prient le dieu qu’il veuille leur donner une réponse salutaire,

secourir leur détresse et mettre fin aux maux d’une si grande cité.

Alors, le temple et le laurier et le carquois que portait le dieu,

635

tout trembla en même temps, et le trépied, du fond du sanctuaire,

fit retentir cette parole qui impressionna les esprits épouvantés :

« Romain, ce que tu cherches ici, que ne l’as-tu cherché plus près !

Cherche-le maintenant en un lieu plus proche : ce n’est pas Apollon

qu’il vous faut pour réduire vos deuils, mais le fils d’Apollon.

640

Partez sous de bons auspices et faites venir mon fils chez vous. »

Après avoir reçu les ordres du dieu, les sages sénateurs

cherchent à savoir en quelle ville habite le jeune fils de Phébus,

et confient aux vents une mission vers les rivages d’Épidaure.

Lorsque, sur leur carène creuse, les envoyés arrivèrent à destination,

645

ils se rendirent à l’assemblée et prièrent les sénateurs grecs

de leur donner le dieu dont la présence pourrait mettre fin

aux deuils du peuple d’Ausonie : c’était le message d’un oracle clair.

On ne s’accorde pas, les avis divergent. Pour les uns, on ne peut pas

refuser cette aide, mais beaucoup conseillent de garder leur protection,

650

de ne pas s’en défaire et de ne pas livrer leurs divinités.

Ils hésitaient, et le crépuscule avait chassé la lumière du soir

tandis que l’ombre avait couvert de ténèbres l’ensemble de la terre.

À ce moment, tu crus voir dans ton sommeil le dieu secourable

debout devant ton lit, ô Romain, sous l’aspect qu’il présente

655

dans son temple, sa main gauche tenant un bâton rustique

et sa droite lissant de haut en bas les longs poils de sa barbe,

et, d’un ton paisible il prononça les paroles que voici :

« Laisse toute crainte, je viendrai, et je quitterai mon image.

Observe seulement ce serpent qui entoure de ses nœuds ce bâton,

660

et regarde-le bien pour pouvoir reconnaître ce que tu as vu.

Je prendrai cette forme ; mais je serai plus grand et j’apparaîtrai

aussi grand que doivent l’être les corps divins métamorphosés. »

Aussitôt, avec la voix, le dieu disparaît, et avec la voix et le dieu,

le sommeil s’éloigne et, après sa fuite revient la lumière bienfaisante.

665

L’aurore nouvelle avait chassé les feux des étoiles ;

indécis sur la conduite à suivre, les notables se réunissent

au temple magnifique du dieu réclamé, et le prient d’indiquer

par des signes célestes l’endroit où lui-même veut résider.

À peine avaient-ils fini cette prière que le dieu, serpent doré,

670

paré d’une haute crête, s’annonça par un sifflement.

À son arrivée, tout se mit à bouger : sa statue, ses autels,

les portes, le sol de marbre et le faîte doré du temple.

Dressé jusqu’à la poitrine, il s’arrêta au milieu du temple,

et porta autour de lui des regards qui lançaient des étincelles.

675

La foule est frappée d’épouvante ; le prêtre qui, selon les rites,

portait autour de ses cheveux un bandeau blanc, reconnut son dieu :

« Voilà le dieu, c’est le dieu ! Par vos pensées et votre silence, aidez-moi,

tous tant que vous êtes » dit-il. « Que ton apparition, dieu sublime,

nous serve ; viens en aide aux gens qui te rendent un culte. »

680

Tous les assistants vénèrent la divinité qu’ils ont sous les yeux,

ils disent et redisent les paroles du prêtre, tandis que les Énéades

par leurs pensées et leur silence participent pieusement à la cérémonie.

Le dieu fit un signe et manifesta son approbation, agitant sa crête

et émettant des sifflements répétés avec les vibrations de sa langue.

685

Ensuite il glisse le long des marches brillantes, tourne la tête

et, sur le point de partir, regarde derrière lui ses anciens autels.

Il salue sa résidence familière et le temple qu’il habitait.

Ensuite, sur la terre couverte de fleurs jetées sur son passage,

il rampe, immense. Déroulant ses replis sinueux à travers la ville,

690

il se dirige vers le port protégé par une digue en forme d’arc.

Il s’y arrêta, parut renvoyer d’un visage serein son escorte

et la foule qui se faisait un devoir de le suivre,

puis il s’installa sur le navire d’Ausonie. Celui-ci sentit la charge

de la divinité, et la carène s’enfonça sous le poids du dieu.

Esculape installé à Rome sur l’île Tibérine (15, 695-744)

Les envoyés romains, après avoir offert un sacrifice, s’empressent d’appareiller avec le dieu à leur bord. Ils traversent la mer Ionienne, rejoignent le sud de l’Italie, franchissent le détroit de Messine et remontent par la mer Tyrrhénienne en longeant une série de lieux célèbres, légendaires ou historiques, pour aboutir à l’embouchure du Tibre. (15, 695-728)

Le navire amenant le dieu est accueilli par une foule très dense de personnalités et de gens du peuple. Tandis qu’il remonte le Tibre, des offrandes et des sacrifices accomplis sur les autels dressés le long des berges honorent le dieu-serpent qui quitte le bateau à hauteur de l’île Tibérine à Rome. Il s’y installe, après avoir repris sa forme divine et mis fin à la peste. (15, 729-744)

695

Joyeux, les Énéades immolent un taureau sur le rivage,

et détachent les câbles tressés retenant le navire couronné de fleurs.

Une brise légère avait lancé le bateau ; le dieu, tout en haut,

domine, et pesant de sa tête qui repose sur la poupe recourbée,

il regarde en bas la mer d’azur. Poussé par de doux zéphyrs

700

sur la mer Ionienne, le navire, au lever de la sixième aurore,

atteint l’Italie, double le cap de Lacinium, célèbre par le temple

de sa déesse, et il longe le rivage de Scylacium.

Il laisse l’Iapygie et, à force de rames, sur la gauche,

il évite Amphrisa et ses rochers, sur la droite l’abrupte Célennia.

705

Puis il choisit de longer Rométhium, Caulon et Narycie,

triomphe du détroit sicule du Pélore, gagne les demeures

du royaume du fils d’Hippotès, les mines de Témèse,

puis Leucosia et la tiède Paestum aux belles roseraies.

Ensuite, il longe Caprée, le promontoire de Minerve,

710

et les collines de Sorrente aux généreux vignobles,

la cité d’Hercule, Stabies et la ville née pour les loisirs,

Parthénopé, avant de doubler le temple de la Sibylle de Cumes.

De là, on atteint les sources chaudes, Literne, à l’ombre de ses lentisques,

puis, charriant tant de sable dans ses tourbillons,

715

le Volturne, et Sinuessa, peuplée de blanches colombes,

et l’oppressante Minternes, et la tombe élevée à une nourrice,

et le séjour d’Antiphatès, et Trachas entourée de marais,

et la terre de Circé et Antium au rivage solide.

Les matelots dirigèrent le navire, voiles déployées, vers cet endroit,

720

car la mer était devenue houleuse. Déroulant ses anneaux, le dieu rampe

et dessine, avec son corps sinueux, nombre d’immenses replis,

avant de pénétrer dans le temple de son père, près du rivage doré.

Une fois la mer calmée, le dieu d’Épidaure quitta les autels paternels

et, après avoir bénéficié de l’hospitalité d’une divinité de sa parenté,

725

en déplaçant ses bruissantes écailles, il sillonne le sable du rivage.

Il remonta alors le long du gouvernail du navire

et posa la tête en haut de la poupe, jusqu’à l’arrivée à Castrum

et dans la ville sacrée de Lavinium, puis à l’embouchure du Tibre.

Là une foule constituée de tout le peuple se rue à sa rencontre,

730

des mères et des pères, et les prêtresses qui gardent tes feux,

Troyenne Vesta. Tous saluent le dieu avec des cris de joie.

Partout où le navire se dirige rapide en remontant le courant,

sur la série d’autels dressés de part et d’autre des rives,

des grains d’encens crépitent et parfument l’air de leurs fumées,

735

et des victimes tiédissent de leur sang les couteaux qui les frappent.

Et déjà il avait pénétré dans la capitale du monde, la ville de Rome.

Le serpent se dresse, bouge son cou appuyé en haut du mât,

et cherche autour de lui un endroit qui lui convienne.

Le fleuve se scinde en deux parties, coulant autour d’une terre

740

qu’on appelle l’Île, et des deux côtés, le fleuve étend

deux bras égaux, autour du terrain qu’il enferme.

C’est là que, au sortir de son bateau fait de bois latin,

se porta le serpent né de Phébus. Il y reprit son apparence divine,

et mit fin aux deuils dans la ville, à qui il vint apporter le salut.

Table des matières

Notes

Maintenant, Muses... (15, 622-640). Invocation aux Muses, les divinités protectrices et inspiratrices des poètes, au début du récit racontant l’introduction du culte d’Esculape à Rome, au début du IIIe siècle.

île du Tibre (15, 624). L’île Tibérine est la grande île (actuellement quelque 270 m sur 70 m) située dans la courbe du Tibre entre le Janicule et le Capitole, au centre donc de Rome. La tradition attribue sa première origine à un événement qui suivit immédiatement l’expulsion des rois. On aurait jeté dans le fleuve le grain qui était moissonné sur le domaine des Tarquins et que les Romains considéraient sacrilège de consommer. « S’arrêtant sur les bancs de sable, des tas de blé restèrent pris dans la vase. Une île se forma ainsi peu à peu, grâce à l’apport aussi de tout ce que le fleuve charrie accidentellement » (Tite-Live, 2, 5, 3-4). Cette île Tibérine abritait certains sanctuaires, mais elle était surtout célèbre pour le temple d’Esculape, objet de la suite du récit.

fils de Coronis  (15, 625). Esculape était le fils d’Apollon et Coronis. Toutefois Coronis avait trompé le dieu avec un mortel, et Apollon, ayant appris son infidélité, lui avait planté une de ses flèches dans la poitrine. Sur le point de mourir, Coronis révéla au dieu qu’elle attendait un enfant de lui. Apollon, regrettant alors son geste, voulut la rappeler à la vie, mais sans y réussir. Il sauva toutefois l’enfant et le confia au centaure Chiron, lequel l’initia à l’art de la médecine. Telle est l’histoire d’Esculape, qui a déjà été abordée dans les Fastes, 1, 289-294 (avec les notes) et dans les Mét., 2, 541-632 (avec les notes). – Le culte d’Esculape, vénéré comme dieu de la médecine, avait son centre à Épidaure mais il était répandu dans tout le monde grec. Tite-Live, Epit. 11, raconte comment il fut introduit à Rome en 291 a.C., suite à une épidémie de peste, survenue deux ans plus tôt.

Delphes, centre de l’univers (15, 630-631). On raconte que Zeus avait lâché un aigle de chacune des deux extrémités de la terre et que les oiseaux s’étaient rencontrés à Delphes, lieu considéré comme le centre et le nombril du monde. Devant le temple d’Apollon se dressait d’ailleurs une pierre conique, appelée omphalos (mot grec pour « nombril »). C’était, comme on le sait, le siège d’un oracle très célèbre d’Apollon, où officiait la Pythie.

le trépied (15, 635). Le trépied est dans l’Antiquité un objet (table, siège ou vase) à trois pieds. À Delphes, disait-on, « la Pythie rendait ses oracles assise sur la cuve d’un trépied de bronze », et « on voit quelquefois Apollon représenté lui-même dans cette attitude sur les monuments figurés » (J. Chamonard).

sages sénateurs (15, 641). Il s’agit des sénateurs romains. La première mission est donc rentrée à Rome, et a fait rapport au sénat.

Épidaure (15, 643). Au nord-est de l’Argolide, sur la côte du golfe Saronique, où se trouvait le temple le plus important dédié à Esculape/Aesclépios. Des ruines très importantes, dont un théâtre, s’y visitent encore de nos jours. C’était un centre où se rendaient les malades, qui étaient logés dans des dortoirs, où ils attendaient que le dieu leur indique par des songes les remèdes qui les guériraient.

les sénateurs grecs (15, 645). Cette fois, il s’agit des Grecs, qu’Ovide, en romain, qualifie de patres (« les Pères »).

Ausonie (15, 647). L’Italie bien sûr, souvent désignée ainsi en poésie, aussi bien chez Virgile que chez Ovide.

leur protection (15, 649). Les gens d’Épidaure ne veulent pas abandonner le dieu qui les protège, pour le donner aux Romains. La solution viendra d’Esculape lui-même.

aspect qu’il a dans son temple (15, 655-655). Thème courant, dans les récits épiques, de l’apparition d’un dieu en songe. D’après Ovide, la vision qui se présente au Romain endormi (vers 654 : probablement le chef de la délégation) est celle d’un personnage barbu, tenant en main un bâton sur lequel s’enroule un serpent. Pausanias (2, 27, 2) nous a laissé la description de la statue chryséléphantine du IVe siècle a.C., qui se dressait dans le temple du dieu à Épidaure : « Elle est toute en or et en ivoire [...]. Le Dieu est assis sur un trône ; il tient un bâton d’une main, touche de l’autre la tête d’un serpent ; un chien est couché auprès de lui ». Cette statue est souvent reproduite sur des monnaies et des bas-reliefs.

ce serpent (15, 659). Le serpent était associé au culte de plusieurs divinités, en particulier d’Asclépios et de sa fille Hygieia.

plus grand (15, 661-662). « Comme nous le voyons sur les monuments de l’art, on attribuait toujours aux dieux des proportions supérieures à celles de la figure humaine » (J. Chamonard). Ce sera effectivement le cas, quand Esculape apparaîtra aux vers suivants sous sa forme de serpent (v. 670-674). Son arrivée ébranle tout dans le bâtiment.

notables (15, 666). Le latin utilise le terme proceres. Il s’agit des chefs de la cité, des sénateurs locaux.

temple magnifique (15, 666-667). « Ce temple construit en 380-375 a.C. était situé à 15 kilomètres de la ville d’Épidaure ; on a tiré de ses ruines des œuvres d’art et des documents du plus haut intérêt » (J. Chamonard).

il s’installa sur le navire d’Ausonie (15, 693). Pour Ovide, le dieu lui-même, sous la forme d’un serpent, aurait quitté son temple d’Épidaure pour aller à Rome. En fait, « Les prêtres d’Épidaure avaient remis aux envoyés romains un des serpents sacrés nourris dans le sanctuaire » (J. Chamonard).

Énéades (15, 695). Les Romains, descendants d’Énée. L’expression rappelle Lucrèce, 1, 1-2 : « Vénus, mère des Énéades ».

poussé par de doux zéphyrs... (15, 699-728). Un très long passage va maintenant évoquer la traversée du navire, depuis Épidaure jusqu’à l’embouchure du Tibre, près de Rome. Ce parcours s’inspire tant des voyages d’Énée (au chant 3 de l’Énéide), et avant lui de ceux d’Ulysse (dans l’Odyssée) ; Ovide avait déjà eu recours à ce topos des voyages (parmi les exemples récents, Mét., 14, 75-105 ; 14, 223-250, et Mét., 15, 48-57). Dans ce genre du voyage, l’érudition a très souvent la part belle. Ce sera le cas ici.

Lacinium... Scylacium (15, 701-702). Après avoir franchi la mer Ionienne, le navire longe les côtes du Bruttium antique, doublant le promontoire Lacinium (aujourd’hui Capo delle Colonne), non loin de la ville de Crotone, célèbre pour son temple à Héra Lacinia (Én., 3, 552), et longeant le rivage de Scylacium, Scylacée (aujourd’hui Squillace), au sud-ouest (Én., 3, 553).

Iapygie (15, 703). Ancien nom de la Lucanie, cette contrée, sur un plan strictement géographique, aurait logiquement dû être citée avant les régions du Bruttium.

Amphrisa... Celennia... Rhometium (15, 704-705). Ces trois localités ne semblent pas avoir été identifiées, « mais elles devaient nécessairement être situées au bord de la mer, un peu au sud de Squillace » (J. Chamonard).

Caulon et Narycie (15, 705). Le navire descend vers le sud, Caulon et Narycie sont des localités proches de Locres.

Pélore (15, 706). Le promontoire qui, au nord de Messine, forme l’extrémité nord orientale de la Sicile. Le bateau franchit le détroit de Messine.

royaume du fils d’Hippotès (15, 707). Le fils d’Hippotès est Éole, le roi des vents, censé habiter les îles Lipari (insulae Liparaeae, dites encore Aeoliae ou Vulcaniae). Le fils d’Hippotès a été cité plusieurs fois par Ovide (cfr Mét., 4, 663 ; 11, 431 ; 14, 86, et 14, 224).

mines de Témèse (17, 707). Le bateau qui a laissé les îles Lipari sur sa gauche, remonte dans la mer Tyrrhénienne, le long de la côte occidentale du Bruttium, évoquée par la mention de Témèse (appelée aussi Tempsa), une ville connue, semble-t-il, pour ses mines de cuivre (Mét., 7, 207, et Fast., 5, 441).

Leucosia... Paestum (17, 708). L’île de Leucosia (aujourd’hui Licosia) à la hauteur de Paestum (= Posidonia), célèbre pour ses roseraies et son climat agréable.

Caprée... promontoire de Minerve (15, 709). Le parcours continue, longeant Caprée (= la célèbre île de Capri) et le promontoire de Minerve (cap Campanella), en face de Capri.

Sorrente... etc. (15, 710-712). Énumération de cités prestigieuses et bien connues : Sorrente (et ses vins), Herculanum (la ville d’Hercule), Stabies (une station à la mode dans l’antiquité ; aujourd’hui Castellamare di Stabia), Parthénopé (= Naples ; cfr Mét., 14, 101), puis, toujours en remontant vers le Nord, Cumes, avec le temple de la Sibylle. Des commentaires détaillés sont superflus.

les sources chaudes (15, 713). Pour certains modernes (G. Lafaye), il s’agirait de Baïes et de sa station balnéaire et thermale, très à la mode dans l’antiquité, pour d’autres (J. Chamonard), de Puteoli (Pouzzoles).

Literne (15, 713). Literne, une colonie romaine fondée au début du IIe siècle avant Jésus-Christ, à 8 km au nord de Cumes (aujourd’hui Lago di Patria).

Volturne... Sinuessa... Minturnes (15, 715-716). Le voyage se poursuit : l’embouchure du Volturne, le principal cours d’eau de Campanie ; puis Sinuessa ; puis Minturnes, à l’embouchure du Liris, Ovide caractérisant chaque endroit par un détail précis.

la tombe (15, 716). Caiète, où fut ensevelie la nourrice d’Énée (cfr par exemple Mét., 14, 157, et 14, 441).

le séjour d’Antiphatès (15, 717). Antiphatès est le roi des Lestrygons, un peuple mythique dont il est question dans l’Odyssée (cfr Mét., 14, 233-247). Sa localisation relève de l’Imaginaire. Manifestement Ovide place la capitale de ce roi entre Caiète et Terracine ; peut-être songe-t-il à Formies.

Trachas (15, 717). Autre nom (savant) de Tarracina (l’actuelle Terracina), ancienne forteresse volsque, colonie romaine depuis 329 a.C.

la terre de Circé (15, 718). Le cap Circéi dans le Latium (aujourd’hui Circello). Il en a été largement question dans Mét., 14, 245-319.

Antium (15, 718). À Antium (aujourd’hui Anzio) s’élevaient plusieurs temples, mais les Modernes n’osent pas prendre l’affirmation d’Ovide comme une certitude historique : s’agissait-il vraiment d’un temple d’Apollon, ou d’un temple d’Esculape, ou d’une simple statue d’Apollon dans un des temples ? On ne le sait pas. Toujours est-il qu’Ovide imagine que le serpent, représentant Esculape, fait là une escale pour aller saluer son père.

Castrum (15, 727). Le voyage reprend pour arriver à Castrum Inui, une petite ville près d’Ardée. Cfr Virg., Én., 6, 775.

Lavinium (15, 728). Cité dont la légende attribue la fondation à Énée, qui l’aurait ainsi appelée du nom de son épouse Lavinia (cfr Mét., 14, 570).

l’embouchure du Tibre (15, 728). Ostie bien sûr, une fondation attribuée par la tradition à Ancus Marcius et qui, à l’époque de Virgile et d’Ovide, était devenue un grand port et le grand entrepôt commercial de Rome. Aux lecteurs d’Ovide, ce passage doit évoquer le récit de l’arrivée d’Énée à l’embouchure du Tibre (cfr Virg., Én., 7, 25-36).

Là une foule... (15, 729-735). L’accueil réservé à Esculape qu’Ovide décrit ici n’est pas sans rappeler l’arrivée à Rome de la Magna Mater, qu’une ambassade romaine était allée chercher en Phrygie, à Pessinonte (cfr Fast., 4, 290-297, ainsi que Tite-Live, 29, 10, et 14).

prêtresses... Vesta  (15, 730-731). Les Vestales, prêtresses de Vesta. Vesta est dite « troyenne », parce que, dans son temple rond du Forum, elle garde les Pénates de Troie apportés par Énée et qui y étaient entreposés (cfr. Ovid., Fast., 1, 528, et Mét., 15, 450).

l’Île (15, 740). L’Île Tibérine (voir 15, 624-625, avec les notes), dont le temple d’Esculape, inauguré en 289 a.C., occupait la partie sud. « Pour commémorer le voyage du serpent miraculeux, on avait artificiellement donné à l’île la forme d’un navire, dont un obélique, au milieu, figurait le mât » (J. Chamonard).

Deux nouveaux dieux à Rome : César et Auguste – Épilogue (15, 745-879)

Métamorphose en astre de César, dieu père d’un autre dieu, Octave/Auguste (15, 745-802)

Après Esculape, Rome voit apparaître d’autres dieux nouveaux, locaux cette fois. Il va être question de Jules César et de son fils adoptif, Auguste. Le plus grand titre de gloire de Jules César est d’être le père d’Auguste. Celui-ci, vu sa grandeur, ne peut être qu’un dieu, descendant d’un dieu. C’est parce qu’il est le père d’Auguste que César connaît l’apothéose. Vénus, pressentant l’apothéose de Jules César, mais aussi son assassinat, et se souvenant des épreuves qu’elle-même et son fils Énée ont subies, supplie tous les dieux d’assurer la sauvegarde de César, le dernier rejeton de sa race. (15, 745-778)

Mais les dieux compatissants ne peuvent s’opposer aux décrets des Parques et, malgré les phénomènes extraordinaires, sinistres présages, avertissant de l’imminence d’un danger, ils ne peuvent empêcher la mise en œuvre du meurtre de César. (15, 779-802)

745

Ce dieu, un étranger pourtant, a fait son entrée dans nos temples.

César, lui, est un dieu dans sa propre cité. Être supérieur sous la toge

comme à la guerre, ce ne sont pas surtout ses guerres triomphales,

son action en temps de paix et sa gloire si rapidement acquise

qui l’ont métamorphosé en un astre nouveau, en une comète :

750

c’est son propre fils. En effet, de toutes les actions de César,

il n’en est pas de plus grande que d’être le père de notre prince.

En effet, est-ce mieux d’avoir dompté les Bretons dans leur île,

d’avoir mené sur le Nil aux sept bras, riche de papyrus,

ses nefs victorieuses, d’avoir rallié au peuple de Quirinus

755

les Numides rebelles, et Juba au pays baigné par le Cinyps,

et le Pont qui se rengorge des noms de ses Mithridates,

d’avoir mérité force triomphes et d’en avoir célébré quelques-uns,

que d’être le père d’un si grand héros ? L’avoir mis à la tête de l’Empire,

ce fut de votre part, ô dieux, une immense faveur au genre humain.

760

Aussi, comme le second ne pouvait descendre d’une semence mortelle,

le premier devait devenir un dieu. Dès que la déesse parée d’or,

la mère d’Énée, en fut consciente, elle vit aussi la triste fin

préparée au Pontife, et les armes des conjurés qui se levaient.

Alors, pâle de frayeur, elle dit à tous les dieux qu’elle rencontrait :

765

« Regarde avec quelle force on dresse des embûches contre moi,

et quelle fourberie menace la seule personne qui me reste

de la famille de Iule, le descendant de Dardanus.

Serai-je donc toujours seule à être accablée de soucis trop fondés ?

Après avoir été blessée par la lance du fils de Tydée, venu de Calydon,

770

après avoir, à ma grande confusion, mal défendu les murs de Troie,

je verrais maintenant mon fils malmené dans de longues errances,

ballotté sur les mers, pénétrer au royaume du silence

et faire la guerre à Turnus, ou plutôt, à vrai dire, à Junon !

Pourquoi maintenant rappeler les malheurs passés de ma famille ?

775

Ma crainte actuelle ne me permet pas d’évoquer des faits passés.

Vous voyez des glaives scélérats qui s’aiguisent contre moi.

Empêchez-les, je vous en prie, repoussez ce crime, et ne laissez pas

s’éteindre le feu de Vesta dans le sang de son prêtre massacré ! »

Angoissée, Vénus en vain lance au ciel entier ces propos

780

qui émeuvent les dieux. Impuissants à briser les décrets de fer

des sœurs vénérables, ces derniers donnent cependant

des signes très évidents du désastre qui s’annonce.

Parmi les sombres nuages, dit-on, des armes ont cliqueté,

de terribles trompettes et des cors ont retenti dans le ciel

785

annonçant le sacrilège. Même le soleil, la face lugubre,

n’offrait plus aux terres inquiètes que de pâles rayons.

On vit souvent des torches embrasées parmi les astres,

souvent des gouttes mêlées de sang tombèrent des nues.

Lucifer était sans éclat, la face couverte de rouille sombre,

790

le char de la Lune avait été éclaboussé de sang.

Le hibou du Styx manifesta en mille lieux de tristes présages,

en mille lieux l’ivoire pleura et l’on entendit, dit-on,

des chants et des cris menaçants dans les bois sacrés.

Aucune victime ne rassure : la menace de grands troubles

795

se lit dans les entrailles et l’on découvre un foie au bout tranché ;

on raconte aussi que des chiens ont hurlé durant la nuit,

que sur le forum, autour des maisons et des temples des dieux,

des ombres muettes de morts ont erré et que la ville a tremblé.

Les avertissements divins n’ont pourtant pu triompher

800

des embûches et des destins à venir : des glaives dégainés

sont amenés dans un temple sacré  ; car aucun endroit de la Ville

autre que la curie ne convient à ce crime, à ce massacre effroyable.

La destinée de Jules César et celle d’Auguste - Prière pour Auguste (15, 803-870)

Vénus tente de protéger César en le dissimulant dans un nuage puis, à l’invitation de Jupiter, elle consulte les tables de bronze conservées dans la demeure des Parques, sur lesquelles sont gravés les incontournables décrets du destin, et singulièrement ceux qui attendent sa descendance romaine : la divinisation de Jules César, vengé et remplacé par Auguste ; ce dernier, avec l’aide des dieux, mènera avec succès de nombreuses guerres, de Modène à Actium, deviendra le maître du monde, instaurera la paix universelle, et désignera Tibère comme son successeur, avant de mourir très âgé, et d’être divinisé à son tour. Enfin, Jupiter recommande à Vénus de veiller à la transformation en astre de Jules César. (15, 803-842)

Vénus s’empresse de transporter l’âme de Jules César vers le ciel, sous la forme d’une comète. Vénus et Auguste affirment la supériorité de César, mais la Renommée porte les mérites d’Auguste au premier rang, au même titre que certains fils, connus par la mythologie, qui ont surpassé leur père. (15, 843-860)

Enfin une invocation du poète supplie tous les dieux liés à la famille de César et d’Auguste d’accorder au prince une très longue vie, avant son apothéose. (15, 861-870)

803

Alors Cythérée de ses deux mains se frappe la poitrine

et entreprend de cacher le descendant d’Énée dans le nuage,

805

qui autrefois permit à Pâris d’être arraché à l’Atride son ennemi

et grâce auquel Énée échappa à la lance de Diomède.

Son père l’aborde ainsi : « Ma fille, espères-tu être la seule

à ébranler l’inéluctable destin ? Pénètre, c’est possible pour toi,

dans la demeure des trois sœurs ; tu y liras l’histoire du monde

810

sur des tables de bronze et de fer massif, travail gigantesque

qui n’a à redouter ni la colère du tonnerre et de la foudre,

ni aucune destruction, étant en lieu sûr pour l’éternité.

Tu trouveras là, gravés dans un acier indestructible

les destins de ta race ; je les ai lus et notés dans ma mémoire,

815

je les rapporterai, pour que désormais tu n’ignores rien de l’avenir.

Ce héros pour qui tu te donnes tant de mal, Cythérée,

a accompli son temps et les années qu’il devait à la terre.

Que, devenu dieu, il accède au ciel et soit honoré dans des temples,

toi et son fils, vous y veillerez. Héritier de son nom,

820

lui seul assumera la charge imposée et, vengeur énergique

de son père assassiné, il nous trouvera à ses côtés au combat.

Sous ses auspices, les remparts de Modène assiégée

demanderont la paix ; Pharsale sentira sa force,

un massacre à nouveau arrosera le sol de Philippes en Émathie,

825

et un grand nom dans les ondes siciliennes sera vaincu.

L’épouse égyptienne du général romain, bien mal inspirée

de s’être fiée à la torche conjugale, tombera, et c’est en vain

qu’elle aura menacé d’asservir notre Capitole à son Canope.

Pourquoi t’énumérer les nations barbares qui occupent les bords

830

des deux océans ? Tous les lieux habitables que porte la terre

appartiendront à ce héros ; la mer aussi lui sera soumise.

Après avoir donné la paix à l’univers, il consacrera son esprit

aux droits des citoyens et instaurera des lois très équitables.

Par son exemple, il régulera les mœurs ; ensuite,

835

se projetant dans l’avenir, au temps de ses futurs descendants,

il ordonnera que le fils, né de son épouse vénérée,

prenne à la fois son nom et les soucis de cette charge.

Puis enfin, quand il aura égalé en années le vieillard de Pylos,

il atteindra les demeures de l’éther et les astres de sa famille.

840

Entre-temps, fais que l’âme arrachée à ce corps abattu

devienne étoile éclatante, afin que de sa demeure céleste

le divin Jules ait une vue sur notre Capitole et notre forum. »

À peine avait-il fini de parler que, en pleine séance du sénat,

la généreuse Vénus se présenta, à l’insu de tout le monde,

845

arracha de son corps l’âme de son cher César, l’empêcha

de se dissoudre dans l’air, et l’amena parmi les astres du ciel.

En la portant, elle sentit l’âme s’illuminer et s’embraser ;

elle la laissa s’échapper de son sein. L’âme s’envole plus haut

que la Lune et, traînant à travers l’espace sa chevelure enflammée,

850

elle devient un astre scintillant. Voyant les hauts faits de son fils,

l’astre les déclare supérieurs aux siens, heureux qu’il soit son vainqueur.

Le fils, lui, interdit que l’on préfère ses exploits à ceux de son père.

Cependant, la Renommée, libre et n’obéissant à aucun ordre,

le place au premier rang, malgré lui, et s’oppose à lui sur ce seul point.

855

Ainsi le grand Atrée s’est effacé devant les titres d’Agamemnon,

ainsi Thésée a-t-il évincé Égée, ainsi Achille a-t-il surpassé Pélée.

Finalement, pour recourir à des exemples à leur mesure à eux,

ainsi Saturne est inférieur à Jupiter ; Jupiter est celui qui gouverne

les citadelles de l’éther et les trois royaumes de notre monde ;

860

Auguste est maître sur terre ; chacun est père et maître.

Dieux, qui avez accompagné Énée, et devant qui ont cédé

le glaive et les flammes, et vous, dieux Indigètes et Quirinus,

père de la Ville, et Gradivus, père de Quirinus l’invaincu,

et Vesta, honorée dans la maison même de César,

865

et toi, Phébus, résidant avec Vesta dans la demeure de César,

et toi, Jupiter, qui sièges au sommet de la citadelle du mont Tarpéien,

et tous les autres dieux, qu’un poète pieux a le droit d’invoquer,

je vous en prie, faites que tarde et ne vienne qu’après ma vie,

ce jour où Auguste quittera le monde qu’il gouverne,

870

pour accéder au ciel d’où il aidera de loin ceux qui le prient.

Épilogue (15, 871-879)

Fierté et confiance du poète en son œuvre, pour lui assurer un renom impérissable !

871

Et maintenant j’ai réalisé mon œuvre : ni la colère de Jupiter,

ni le feu ni le fer, ni le temps dévoreur ne pourront la détruire.

Que ce jour, qui n’a de droit que sur mon corps, mette un terme,

quand il le voudra, au parcours de ma vie à la durée incertaine.

875

Immortel pourtant par la partie la meilleure de moi-même,

je serai emporté au-dessus des astres, et mon nom ne s’effacera pas.

Partout où sur les terres soumises s’étend la puissance romaine,

les lèvres des hommes me liront et, si parfois les prédictions des poètes

disent la vérité, à travers les siècles, par ma renommée, je vivrai.

Table des matières

Notes

Ce dieu (15, 745). Esculape, amené d’Épidaure, dont il vient d’être question (15, 622-744).

sous la toge comme à la guerre (15, 746-747). Variation d’Ovide sur une formule latine (belli domique) qui symbolise toutes les activités civiles et militaires.

comète (15, 749). César fut assassiné aux ides de Mars, le 15 mars 44 a.C., dans la cinquante-sixième année de son âge, et le récit de Suétone (Vie de César, 88, 1-2) explique bien ce qu’est cette comète :

(1) Il périt dans la cinquante-sixième année de son âge, et fut mis au nombre des dieux, non seulement par le décret qui ordonna son apothéose, mais aussi par la foule, persuadée de sa divinité. (2) Pendant les premiers jeux que donna pour lui, après son apothéose, son héritier Auguste [= les ludi Victoriae, en juillet 44], une comète, qui se levait vers la onzième heure, brilla durant sept jours de suite, et l’on crut que c’était l’âme de César reçue dans le ciel. C’est pour cette raison qu’il est représenté avec une étoile au-dessus de la tête.

De cet astrum Caesaris, ce sidus Iulium, il sera plus longuement question encore dans la suite (15, 840-851).

son propre fils (15, 750). La mère d’Octave (le futur Auguste) était une nièce de Jules César. Auguste était donc par sa mère le petit-neveu du dictateur, qui l’adopta en 45 a.C., et le considéra dès ce moment comme son fils par le sang. Ovide fait ici à l’empereur régnant une cour évidente.

Bretons (15, 752). Va suivre une évocation rapide de quelques campagnes victorieuses de Jules César, en commençant par celle contre les Bretons en Grande-Bretagne, en 54 a.C.

Nil (15, 753). Évocation de la guerre d’Alexandrie, en 48-47 a.C., qui rendit César maître de l’Égypte et de Cléopâtre. Il est fait allusion au Nil, à son delta et à sa richesse en papyrus.

peuple de Quirinus (15, 754). Les Romains, tout simplement. Cfr Mét., 15, 572.

Numides et Juba (15, 755). C’est la victoire de Thapsos en Espagne, en 46 a.C., sur les armées de Pompée et leur allié Juba Ier, roi de Numidie dans le royaume africain duquel coule le fleuve Cinyps.

Pont (15, 756). La victoire foudroyante de César (ueni, uidi, uici), près de Zéla, en 47 a.C., sur Pharnace, roi du Pont, fils de Mithridate le Grand. Six Mithridates ont successivement régné sur le royaume du Pont.

triomphes (15, 757). D’après Suétone (Vie de César, 37), César triompha cinq fois : de la Gaule d’abord (« le premier et le plus beau de ses triomphes »), ensuite d’Alexandrie, puis du Pont, puis de l’Afrique, et en dernier lieu de l’Espagne.

mère d’Énée (15, 762). Vénus, qui a une vision claire de l’avenir, sait que César connaîtra la gloire de l’apothéose, mais qu’il va être assassiné. Elle se plaint auprès des autres dieux.

Pontife  (15, 763). Jules César avait été nommé Pontifex Maximus en 63 a.C., et, à ce titre, il présidait donc le culte de Vesta et le collège des Vestales. Voir Fast., 3, 415-428 avec les notes, et 3, 699. Ce vers fait allusion à la conjuration de Cassius et Brutus qui aboutit au meurtre de César aux ides de mars, en 44 a.C. et qui sera rappelée aux vers 15, 776-778.

Iule... Dardanus (15, 767). Rapprochement entre Jules César et Troie (Dardanus) en passant par Iule-Ascagne. Ce dernier, ancêtre de la gens Iulia, à laquelle appartient César, est le fils d’Énée, lui-même fils de Vénus. La déesse protège les origines troyennes de Rome. Voir notes à Mét., 15, 431 et 15, 447.

fils de Tydée... Calydon... (15, 769-774). Diomède, fils de Tydée, originaire de Calydon, en Étolie, avait blessé Vénus/Aphrodite qui s’était portée au secours d’Énée au cours d’un combat (Homère, Il., 5, 330-351). Voir aussi note à Mét., 14, 478. Ces quelques vers sont un rappel concis de l’histoire d’Énée, bien connue évidemment des lecteurs d’Ovide grâce à l’Énéide de Virgile.

Ma crainte actuelle... feu de Vesta  (15, 775-778). La famille de Vénus est celle de Jules César et d’Auguste. Et la déesse prévoit ici l’assassinat du grand pontife Jules César, le prêtre de Vesta qui va être massacré. Voir plus haut la n. à 15, 763 et à 15, 767.

sœurs vénérables (15, 781). Les trois Parques, qui sont les gardiennes du Destin, et auxquelles même les dieux sont soumis. Voir Mét., 5, 532 ; Virg., Én., 1, 22 ; 3, 379, etc.

signes (15, 782). Des présages de l’époque (certains précédant ou suivant le meurtre de César) sont rapportés par différents auteurs : Virg., Géorg., 1, 466-492 ; Horace, Odes, 1, 2, v. 3-4 et 21 ; Tibulle, 2, 5, v. 67-73 ; Dion Cassius, 37, 9, et 45, 17.

torches embrasées parmi les astres (15, 787). Des étoiles filantes par exemple.

Lucifer (15, 789). L’Étoile du matin, c’est-à-dire la planète Vénus, visible dans l’hémisphère nord, soit juste avant l’aube, soit au crépuscule (dans ce cas, elle s’appelle vesper. Voir par exemple Mét., 2, 114-115, etc.

hibou du Styx... (15, 791). Oiseau de mauvais présage, oiseau funèbre, lié au Styx, fleuve des enfers (Mét., 10, 453).

l’ivoire (15, 792). Des statues de dieux étaient réalisées partiellement en ivoire, qu’on entretenait avec de l’huile.

victime... (15, 794-795). « Les haruspices examinaient les exta [...], parmi lesquels le foie jouait le rôle le plus important. On en observait surtout les extrémités saillantes (fibrae), dont la principale était appelée la tête (caput) » (J. Chamonard). Si on la trouvait absente ou coupée, la chose était interprétée comme un présage particulièrement funeste.

temple... curie (15, 801-802). La curie, lieu de réunion du sénat, était un endroit consacré (au sens technique du terme, c’est-à-dire « inauguré » comme templum), retiré donc à l’espace profane comme l’était tout sanctuaire d’un dieu. Le meurtre de César n’eut pas lieu dans la Curia Hostilia du Forum romain, qui à cette date, était en réfection, « mais au Champ de Mars, dans une salle construite par Pompée, à l’Est de son portique, et qui servait provisoirement aux réunions du Sénat » (J. Chamonard).

Cythérée... descendant d’Énée (15, 803-804). Vénus, vénérée à Cythère, et Jules César (voir notes à 15, 431, à 15, 447 et à 15, 767 avec les renvois).

Pâris... l’Atride...  (15, 805). Allusion au combat singulier qui dans l’Iliade, 3, 310-382, opposa Pâris à Ménélas, un des deux Atrides, combat dont Pâris réchappa, caché par un nuage envoyé par Aphrodite.

Énée... Diomède (15, 806). Autre allusion à un épisode de l’Iliade (5, 311-317), au cours duquel Énée, blessé par Diomède, est secouru par sa mère Aphrodite/Vénus, qui le soustrait à la vue de son adversaire.

tables de bronze et de fer (15, 810). Allusion à l’usage romain de conserver leurs documents importants, dans des sanctuaires et surtout dans l’Aerarium Saturni du Forum. Les décisions des Parques sont considérées par Ovide un peu comme les « archives du monde ». Et il va de soi qu’elles étaient gravées sur un matériau solide. Cfr au vers 813, l’expression « acier indestructible ».

Ce héros (15, 816). Jules César.

son fils (15, 819). Octave/Auguste.

au combat (15, 821). Après l’énumération des victoires militaires de Jules César (ci-dessus, vers 750-759), voici celle des exploits qu’Ovide attribue à Octave-Auguste.

Modène (15, 822-823). En 43 a.C., Octave a remporté une victoire sur Marc-Antoine devant Modène.

Pharsale (15, 823). En 48 a.C., Jules César avait remporté une victoire sur Pompée, à Pharsale, au sud de la Thessalie.

Philippes (15, 824). En 42 a.C., à Philippes, dans l’est de la Macédoine, Octave avait battu Brutus et Cassius, les meurtriers de César.

Émathie (15, 824). Les deux villes de Pharsale et de Philippes sont très éloignées l’une de l’autre, mais on a l’impression qu’Ovide, après Virgile (Georg., I, 490), « sans tenir compte de la distance, considère les deux villes comme faisant partie d’un même territoire, l’Émathie, comprenant à la fois la Thessalie et la Macédoine » (J. Chamonard). Sur Émathius et l’Émathie, cfr Mét., 5, 313, et Mét., 12, 462.

un grand nom (15, 825). Allusion à Sextus Pompée, second fils de Pompée le Grand, portant lui aussi le titre de Grand ; après avoir longtemps combattu Octave, il fut finalement défait à Mylae, au Nord-Ouest de la Sicile, dans une bataille navale, en 36 a.C., par Agrippa, fidèle second d’Octave.

épouse égyptienne (15, 828). Cléopâtre, reine d’Égypte, que Marc-Antoine, général romain rival d’Octave, avait épousée en 36 a.C. À la mort de Marc-Antoine, en 30 a.C., n’ayant pas réussi à apitoyer (séduire ?) Octave, elle se suicida.

Canope (15, 828). Canope est une ville d’Égypte, proche d’Alexandrie, centre religieux important. « Ovide accuse donc Cléopâtre d’avoir voulu substituer les dieux égyptiens aux dieux romains » (J. Chamonard), le Capitole étant ici perçu comme le centre religieux de Rome.

deux océans (15, 830). De quels océans [ou quelles mers] s’agit-il ? La chose n’est pas claire.

la mer aussi  (15, 831). La victoire remportée à Actium, en 31 a.C., sur Marc-Antoine et la flotte égyptienne, assura à Octave la maîtrise de toute la Méditerranée.

droits des citoyens (15, 833-835). Allusion à l’œuvre législative d’Auguste, tendant notamment à moraliser la vie de la société romaine.

le fils, né de son épouse... (15, 836). Il s’agit de Tibère, fils de l’épouse d’Auguste, Livie, et de Tibérius Claudius Néron, qu’Octave avait adopté en 4 a.C. et qui lui succédera au pouvoir en 14.

vieillard de Pylos (15, 838). Nestor, le vieux sage de l’Iliade, qui passe pour un exemple de longévité (Iliade, 1, 248-252). Voir n. à Mét., 12, 169 et Mét., 12, 187, où Nestor dit avoir déjà deux cents ans. Voir aussi Fast., 3, 533.

astres de sa famille (15, 839). Vénus a déjà son étoile, Lucifer (15, 789). Ovide va maintenant parler de l’astre de Jules César.

étoile éclatante (15, 841). On a déjà évoqué plus haut (15, 749, avec la note) cette comète qui, lors des premiers jeux célébrés par Octave en l’honneur de César divinisé, brilla dans le ciel durant sept jours. D’autres textes traitent de ce sidus Iulium, comme Plin., Nat. hist., 2, 93ss, ou Cass. Dio, 45, 7, 1.

Ainsi le grand Atrée... (15, 855-857). Le couple Jules César et Octave/Auguste va être maintenant comparé à d’autres couples pères-fils célèbres dans la mythologie : ainsi, Agamemnon, Thésée et Achille ont tous surpassé leurs pères respectifs, Atrée, Égée, et Pélée. – Sur Égée et Thésée, cfr notes à Mét., 7, 402-404. – Agamemnon est cité sans plus comme fils d’Atrée, en 13, 439. – Pélée et Achille, de leur côté, sont très souvent cités dans les Métamorphoses.

Saturne, etc (15, 858). Jupiter, à qui est comparé Auguste, est plus grand que son père, Saturne, le correspondant de Jules César.

les citadelles de l’éther et les trois royaumes (15, 859). Jupiter est le roi des dieux, qui vivent dans les « citadelles de l’éther ». Et il est aussi le maître du monde, désigné ici par le latin mundi regna triformis. L’expression a déjà été utilisée dans les Mét., 12, 39-40, où le poète précisait l’emplacement de la demeure de la Renommée, sur les limites des « trois mondes », en les détaillant « terre, mer et régions célestes ». La formule désignerait donc, non pas le monde des dieux, mais notre monde (sublunaire ou subsolaire), c’est-à-dire la terre, la mer et le ciel. Jupiter est le maître de l’univers : ciel, terre et enfers.

chacun est père et maître (15, 860). Dans la comparaison entre Jupiter et Auguste, Ovide semble vouloir ménager les susceptibilités en n’entrant pas trop dans les détails, leur domaine respectif n’est évidemment pas comparable.

qui avez accompagné Énée (15, 861). L’invocation aux dieux en faveur d’Octave/Auguste (qui n’est pas sans rappeler celle de Virgile, Géorgiques, 1, 498-501), commence par les dieux Pénates de Troie, qu’Énée a arrachés aux flammes lors de la chute de Troie, pour les emmener avec lui (voir Mét., 15, 441-443).

dieux Indigètes (15, 862). Au sens propre, le mot Indigetes semble avoir désigné dans la religion romaine une classe de petits dieux, presque oubliés, aux activités très particulières, mais il est parfois utilisé dans les textes littéraires pour caractériser les dieux du pays (indigenae). Dans un contexte comme celui-ci, Ovide pourrait avoir à l’esprit « les vieux dieux de Rome ». Il faut toutefois savoir que sur cette question rien n’est clair. On a en tout cas rencontré plus haut l’expression « Énée Indigète » (cfr Mét., 14, 607-608).

Quirinus (15, 862). Quirinus, c’est Romulus divinisé.

Gradiuus (15, 863). Gradivus est un autre nom de Mars, qui est, comme on le sait, le père de Romulus-Quirinus. L’accent est mis ici sur les victoires de Romulus. Il est dit par Ovide « invaincu », un adjectif qui ne lui est pas souvent attribué d’ailleurs.

dans la maison même de César (15, 864). Après la mort de Lépide en 12 a.C., la charge de Grand Pontife avait été reprise par Auguste, ce qui lui aurait imposé d’habiter sur le Forum non loin du temple de Vesta. Auguste décida alors de construire dans sa propre résidence, sur le Palatin, un sanctuaire de Vesta, laquelle devenait ainsi (comme Phébus-Apollon qui va être cité au vers suivant) une des divinités domestiques de l’empereur. Vesta habite donc dans la maison (= les pénates) d’Auguste. Cfr aussi Fast., 4, 949-954.

Phébus (15, 865). Apollon est une autre divinité domestique de l’empereur. Ayant lui aussi son temple dans le palais du Palatin, il habite avec la « Vesta protectrice de César » (cum Caesarea... Vesta). Cfr aussi Fast., 4, 949-954.

Mont Tarpéien (15, 866). Le temple de Jupiter Capitolin se trouvait à l’extrémité sud-ouest du Capitole, qui s’appelait le Mont Tarpéien, un nom que la colline devait à Tarpéia, celle qui avait trahi au profit des envahisseurs sabins sous Titus Tatius (cfr Mét., 14, 776).